Het principe is bij beide transmissies gelijk. Door een set van poelies (conische schijven) waartussen een riem, duwband of, in geval van de Lineartronic, een ketting loopt is een variabele overbrenging mogelijk. De afstand tussen de poelies onderling kan namelijk variëren, en daardoor varieert ook de omloop-afstand van de 'riem'.
Bij de Variomatic zijn er 2x twee paar poelies, en dus twee riemen, elk voor één aangedreven wiel, goed te zien in dit flmpje. Bij de moderne variant is er één set poelies gemonteerd waartussen een duwschakelband loopt. Subaru heeft de duwband vervangen door een ketting. De variomatic werkte mechanisch, maar het systeem had al wel een soort van "management" dat de stand van de poelies kon beïnvloeden door middel van vacuüm, via sensoren aan de hand van gaspedaalstand en remsignalen. De Lineartronic is volledig elektronisch aangestuurd. Ook is deze bak handmatig te schakelen tussen een zevental vaste verzetten.