De hartspiercellen zijn elektrisch geladen, waardoor het hart als geheel een elektrisch veld genereert. Het ECG is een grafische weergave van de veranderingen in dat veld tijdens het samentrekken en weer ontspannen van het hart. Omdat de elektrische prikkel zich via een geleidingssysteem stapsgewijs door het hart verplaatst, verandert de grootte en de richting van het elektrisch veld continu.