Geluid ontstaat door vibraties. Zo ben je bijvoorbeeld in staat te spreken door je stembanden te doen trillen. Deze trilling verplaatst zich daarna als een golf door de lucht, tot het je oren bereikt. Daar zal je trommelvlies meebewegen met deze golven, waardoor je geluid hoort. Een koptelefoon met actieve noise canceling zal proberen om deze golf tegen te werken. Om dit te doen produceert de koptelefoon ook een golf. Deze golf zal volledig omgekeerd zijn aan de golf van het binnenkomende geluid. Doordat deze golven elkaar zullen versterken, en dus opgeteld worden, blijft er geen geluid meer over. 1 plus -1 is namelijk 0. Hoe beter de koptelefoon de binnenkomende golven kan detecteren, hoe beter de noise canceling zal zijn. Daarnaast moet de tegengestelde golf ook op exact het juiste moment uitgezonden worden, anders hoor je toch nog wat geluid.