Een zonnepaneel is een apparaat waarmee licht van de zon kan worden opgevangen om elektriciteit of warmte op te wekken. Die welke energie opwekken heten fotovoltaïsche panelen, terwijl die welke warmte opwekken zonnecollectoren genoemd worden. Beide hebben verschillende doeleinden, maar kunnen met zonlicht werken.
Fotovoltaïsche panelen worden veel gebruikt om stroom te leveren op plaatsen waar toegang tot het net moeilijk is. Ze worden gebruikt om irrigatiesystemen op boerderijen en in parken van stroom te voorzien, om straatverlichting of particuliere lichtmasten van stroom te voorzien, om actieve herverdelingsantennesystemen te onderhouden, en zelfs om batterijen op te laden.
Ze worden ook gebruikt om het elektriciteitsnet van een huis te ondersteunen, waar ze helpen de energiekosten te verminderen, en ook in verlichtingssystemen, irrigatie, of om energie op te slaan voor noodsituaties. In Mexico kan de extra energie die de panelen opwekken teruggevoerd worden naar het algemene elektriciteitsnet voor later gebruik.