Historisch gezien kennen fabrikanten van harde schijven een gemiddelde tijd tussen storingen (MTBF) toe aan hun opslagapparaten op basis van tests in een gecontroleerde omgeving met een aantal continu werkende schijven. De MTBF was de beste schatting van de fabrikant over hoe lang een harde schijf goed zou kunnen werken voordat deze moest worden vervangen.
﻿Meer recentelijk zijn fabrikanten begonnen met het gebruik van een andere manier om de betrouwbaarheid van schijven te rangschikken, bekend als de Annualized Failure Rate (AFR). AFR geeft een schatting van hoe waarschijnlijk het is dat een harde schijf defect raakt gedurende een volledig jaar van gebruik.
﻿Traditionele harde schijven - schijven die draaiende harde schijven bevatten, gaan momenteel ongeveer drie tot vijf jaar mee. Omdat solid-state drives (SSD's) geen bewegende onderdelen hebben, kunnen ze langer meegaan, maar het hangt ervan af hoeveel ze worden gebruikt. Telkens wanneer je een nieuwe harde schijf koopt, is het een goed idee om de specificaties door te nemen om de verwachte levensduur te bepalen.
﻿Over het algemeen zou je moeten overwegen je harde schijf elke drie tot vijf jaar te vervangen, vooral als je je computer gebruikt voor taken die veel schijfgebruik vereisen, zoals videobewerking, audioproductie, grafisch ontwerp, gaming of geavanceerde functies in een serveromgeving.