De stijfheid, rigor mortis, ontstaat door chemische veranderingen in de spieren waardoor deze als het ware verkrampen. Dit begint in de kleine spiertjes, bijvoorbeeld die in de huid en de vingers en breidt zich daarna uit naar de grotere spieren. Als de lijkstijfheid na ongeveer drie dagen verdwijnt, ‘ontspant’ de huid zich. Dit houdt in dat de huid gladder wordt en dat rimpels soms verdwijnen waardoor een overledene ‘er jonger’ uitziet.