Veel casino’s hebben enorm interessante verhalen over hun geschiedenis. Of het nu gaat om de ontstaansgeschiedenis, grote evenementen die er hebben plaatsgevonden, diefstallen of om grote winsten die gokkers hebben binnengehaald, elk casino zit vol met vele anekdotes en interessante verhalen. Dat geldt ook voor het casino dat in het Ritz hotel in Londen zit. Het Ritz is een van de meest chique en dure hotels in Londen. Dit vijfsterrenhotel ligt in de wijk Piccadilly in het hartje centrum en is een symbool van de hogere klassen en ultieme luxe. Het werd geopend door Cesar Ritz in 1906. Ritz was een Zwitserse hotelier die enkele jaren eerder al het even luxe Hotel Ritz in Parijs had geopend. Na een zwak begin veranderde de Londense Ritz al snel in een van de meest populaire plekken van de stad tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog.
The Ritz Club is het casino dat tegenwoordig is gevestigd is in de kelder van het hotel. Vroeger had de kelder echter een aantal hele andere functie. Zo begon het onder andere als een grillrestaurant en als balzaal. In 1906 werd de zaal nog beschreven als zoals in een paleis met een ivoren decor in witte kleur en vele spiegels aan de muur. Het werd gebruikt voor banketten, gala’s en theater shows.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog kreeg de kelder echter een hele andere functie toen de nachtclub La Popote hier de deuren opende. Het interieur was zeer bizar aangezien de eigenaren vonden dat het op een schuttersputje aan de frontlinie moest lijken. Om dit voor elkaar te krijgen werden overal zandzakken neergelegd. Andere unieke details van het interieur destijds waren lege likeurflessen waarvan kandelaren werden gemaakt. De dansvloer was zeer populair tijdens de oorlog. Ondanks dat de zandzakken misschien wat macaber waren gezien het feit dat op datzelfde moment vele Britse soldaten de dood vonden aan de frontlinies in Europa, kwamen veel rijke Londenaren af op La Popote om te dansen.
Laurie Ross was de persoon die de dienst uitmaakte voor lange tijd in de club – en het was dan ook logisch dat La Popote uiteindelijk bekend stond bij locals als ‘Laurie’s Bar’. Helaas sloot de bar in de jaren ’70 voor het publiek. In 1977 werd de kelder verhuurd aan het bedrijf Mecca Sportsman and Pleasurama en werd in de kelder de Ritz Club geopend, het casino dat er nu dus nog steeds zit. De kelder werd gerestaureerd in de originele ‘Louis XVI-stijl’ (Franse paleisstijl) uit de begindagen van het hotel. De decoraties bevatten 6000 vellen bladgoud dat onder andere op lijstwerk, cupido figuren en slingers werd geplakt. Op het plafond boven de speeltafels werd een blauwe lcht met donzige wolken geschilderd. De restauratie bestond ook uit het opnieuw schilderen, schoonmaken en herstellen van al het ander meubilair in het originele kleurenschema. Stephen Pulman werd benoemd chef-kok nadat hij gerekruteerd was uit de exclusieve club en restaurant Annabel’s.
Toen het werd geopend, was de Ritz Club alleen toegankelijk voor leden en hotelgasten. In tegenstelling tot de meeste casino’s rekende het echter een entree om binnen te komen om zo de exclusieve sfeer te behouden, wat het tot een echt high rollers casino maakt. De spellen werden dan ook allen als high stakes beschouwd met erg hoge minimale inzetten. Het werd een echte speeltuin voor de rijken en voor de geoefende gokkers. In de Ritz Club staan vooral tafelspelen als roulette, blackjack, baccarat en poker, al worden ook enkele gokautomaten aangeboden.
In 1998 werd het casino gekocht door ‘London Clubs’. Een nieuw bedrijf werd opgericht in juni 1998, het Ritz Hotel Casino Ltd., dat wettelijk toestemming kreeg om een casino te runnen in de kelder. Na een zeer snelle, hernieuwde opknapbeurt, werd het casino op dat jaar opnieuw heropend op 12 september. Je kon nu alleen nog maar binnenkomen als je een exclusief lidmaatschap had, al mochten leden wel altijd een gast introduceren. In het jaar 2006 werd de Ritz Club verdeeld in vier hoofdgebieden: het restaurant, de bar, de lounge en het casino, gelegen in de voormalige bankethal.
Mocht je dus een gokje willen wagen zul je op zijn minst lid moeten zijn van de club, of in het Ritz Hotel (dat 111 kamers en 25 suites heeft) verblijven en dan hopen dat de hotel conciërge een goed woordje voor je doet! Mocht dit allemaal net wat buiten jouw budget liggen, bekijk dan eens de filmklassieker Notting Hill. Veel delen van deze romantische komedie uit het jaar 1999 zijn in en om het Ritz Hotel gefilmd.