Het is een stof met chemische of natuurlijke eigenschappen, die in water kan dispergeren en gebruikt wordt om oppervlakken schoon te maken. Het heeft geen invloed op het materiaal dat verwerkt wordt. Er ontstaat geen corrosie of slijtage op. Het wordt meestal in de handel gebracht voor huishoudelijke verzorging.
Er zijn verschillende soorten detergenten, die variëren naar gelang hun doel. Je kunt bijvoorbeeld producten krijgen voor het schoonmaken van kleren, de vaat of de vloer van je huis, in verschillende presentaties. In elk geval is hun gebruik zo breed dat ze aan de behoeften van de koper aangepast kunnen worden.
Tegenwoordig investeren fabrikanten in het maken van ecologische stoffen, om milieuvervuiling te voorkomen. Deze biologisch afbreekbare detergenten veranderen de waterspanning om het reinigingsproces uit te voeren zonder schade te veroorzaken, en presteren over het algemeen beter dan producten van chemische oorsprong.