Het stroomsysteem bestaat uit een groot aantal gebruikers en waarschijnlijk meer dan één stroombron. Door de schommelingen in vraag en aanbod fluctueren de spanning en stroom in het systeem voortdurend. Hoewel deze schommelingen meestal binnen een kleine limiet blijven, kan dit soms pieken tot boven de limiet die veilig is voor apparaten die op het systeem zijn aangesloten. Dit wordt een overspanning genoemd. Een overspanningsbeveiliging beschermt het apparaat tegen deze onvoorziene schommelingen. Een overspanningsbeveiliging blokkeert of absorbeert dus de spannings- of stroomschommelingen.