In het geval van staal treedt roest (corrosie) op wanneer staal wordt blootgesteld aan zuurstof en water. Bijvoorbeeld door een onderdeel gemaakt van staal dat buiten in de regen staat. Na verloop van tijd combineert zuurstof en ijzer zich op atomair (ondeelbaar) niveau. Daardoor ontstaat een nieuwe verbinding genaamd ijzeroxide. Water is een goede katalysator, die het hele proces versnelt. Bij zeewater is dit proces veel sneller omdat het zout als geleider fungeert.