Bij actieve noise-canceling wordt gebruik gemaakt van een tegengestelde toon (zie vorige vragen). Zo wordt het omgevingsgeluid haast gereduceerd tot nul. Passieve noise-canceling gebeurt door de schelpen van de koptelefoon zo goed mogelijk te isoleren. Een koptelefoon met passieve noise-canceling zal dan ook vaak een dikkere oorschelp hebben. Omdat de geluiden niet weggefilterd worden zoals bij actieve noise-canceling, dempen ze ook minder dan een goede active-noise koptelefoon.