Diatonisch betekent in de muziek een stapsgewijze rangschikking van de zeven natuurlijke toonhoogten die een octaaf vormen zonder het gedefinieerde patroon van een toonaard of modus te veranderen. In het geval van een diatonische harmonica kunnen ze standaard alleen de noten van de twee of drie toonladders spelen. Dat betekent dat als je alle toonladders wilt kunnen spelen zoals een chromatische harmonica, je twaalf verschillende harmonica's nodig hebt die corresponderen met verschillende bereiken. Aan de andere kant kan een chromatische harmonica technisch gezien alle noten van een chromatische toonladder spelen. Er zit een schuifbalk aan de zijkant van deze modellen waarmee je de toonladders kunt veranderen.