De CPU is de belangrijkste hardware-component van een computer. Het is gebruikelijk dat veel mensen de CPU verwarren met de computerkast waarin alle interne componenten zitten. De CPU is er slechts één van.
Om het begrijpelijker te maken, kunnen we de volgende analogie maken: de CPU is voor een computer wat de hersenen zijn voor een mens. Hij is verantwoordelijk voor de verwerking van de meest uiteenlopende soorten gegevens en de uitvoering van de door de gebruikers bepaalde taken.