Een histogram lees je net als een boek van links naar rechts. De horizontale lijn geeft de helderheid van donkere tinten (zwart) naar lichte tinten (wit) aan. Daartussen zitten veel verschillende grijstinten. De verticale as van het histogram geeft de hoeveelheid pixels van de helderheid aan. Er zitten hier geen bepaalde getallen aan vast en daarom gaat het om een relatieve hoeveelheid. Hoe hoger de piek in de grafiek is, hoe meer pixels van die helderheid te vinden zijn in jouw foto.
Een algemeen goed belichte foto heeft een histogram die lijkt op een berg. Dat wil zeggen een mooie curve met de top in het midden van het histogram. Maar er zijn altijd uitzonderingen op de regel! Want je fotografeert uiteraard niet altijd in dezelfde soort situatie. Jouw histogram zal namelijk vaak verschillen door de omgeving waar je bent en de camera instellingen die je gebruikt. Dit zal je ook hieronder lezen in het gedeelte over foto’s met veel zwart of wit. Het komt er dus eigenlijk op neer dat het ‘perfecte’ histogram niet bestaat. Wel is het belangrijk dat de pieken niet ineens kaarsrecht naar beneden lopen of dat er teveel pixels aan de randen van het histogram zitten. Dit betekent namelijk dat er details van jouw geschoten foto in de schaduwen of hooglichten verloren zullen gaan.