De ziekte van Cushing wordt veroorzaakt door een goedaardig gezwel van de hypofyse die teveel bijnierschorsstimulerend hormoon (ACTH) produceert. Dit ACTH zorgt er voor dat de bijnieren teveel cortisol aanmaken. Eigenlijk lijken de klachten van de ziekte van Cushing, op de klachten van een patiënt die langdurig prednison heeft gebruikt. De verschijnselen van de ziekte van Cushing ontstaan vaak geleidelijk in een tijdsbestek van maanden tot jaren en is niet altijd makkelijk te herkennen omdat overgewicht en psychische aandoeningen soortgelijke klachten kunnen geven.
De ziekte van Cushing is een zeldzame aandoening. In Nederland wordt deze diagnose jaarlijks bij 40 tot 60 patiënten gesteld. Het komt vooral voor bij volwassenen (vaker bij vrouwen dan mannen) en een enkele keer ook bij kinderen.