Iemand die hypochonder is, is constant bang dat die een (ernstige) ziekte heeft. Het wordt ook wel ‘ziektevrees’ genoemd. Bij iedere klacht, zoals kramp, jeuk of een steek wordt er al gedacht dat er iets mis is. Hierdoor bezoeken deze mensen vaak de huisarts, maar zelfs als de huisarts bevestigt dat er niks mis is, blijft de angst voor een ziekte bestaan. Daarom voelen mensen met hypochondrie zich vaak niet serieus genomen en de huisartsbezoeken voelen dan stressvol.
Er is geen oorzaak aan te wijzen voor het ontstaan van een angst voor ziektes. Opvoeding zal waarschijnlijk een rol spelen. Als uw ouders overbezorgd worden of u niet ziek mocht zijn van uw ouders, kan het zijn dat u niet op een realistische manier met uw gezondheid of met ziektes om kunt gaan. Dan kunt u lichamelijke klachten verkeerd inschatten. Ook seksueel misbruik of ernstige ziektes op een jonge leeftijd hebben invloed op deze angst.