Rugklachten kunnen geclassificeerd worden aan de hand van de periode die de pijn aanhoudt of het type pijn. Acute rugpijn verdwijnt weer na enkele dagen tot een paar weken, subacute pijn houdt langer dan zes weken aan en chronische pijn duurt langer dan twaalf weken. Een van de soorten pijn is radiculaire pijn die ontstaat door een geprikkelde zenuw op de plaats waar deze het ruggenmerg verlaat. Oorzaak voor de pijn is vaak een beknelling van de zenuw, bijvoorbeeld na een hernia. Daarnaast bestaat er ook pseudoradiculaire pijn. Deze lijkt sterk op radiculaire pijn, ware het niet dat de rugpijn niet optreedt in het gebied rond de zenuw. Andere vormen van rugklachten zijn spit (treedt zeer plotseling op) en lage rugpijn die uitstraalt tot in de benen en daarom eerder ervaren wordt als pijn in de benen.