De gevolgen van een handelsoorlog tussen de VS en Europa zijn potentieel veel groter dan die tussen de VS en China. De totale handel tussen de VS en China bedroeg vorig jaar 737 miljard dollar, waarvan het overgrote deel (557 miljard) Chinese export naar de VS was, en de rest (179 miljard) Amerikaanse export naar China. De totale handel (goederen en diensten) tussen de VS en de EU bedroeg vorig jaar bijna twee keer zoveel: 1.300 miljard dollar (1.180 miljard euro), aldus het Amerikaanse ministerie van Handel. Daarmee is het wereldwijd de grootste handelsstroom tussen twee partners. Daarvan is 684 miljard dollar export van de EU naar de VS en gaat 575 miljard dollar de andere kant op. Het totale handelsoverschot van de EU op de VS is dus 109 miljard dollar. Goederen maken nog altijd het grootste deel uit van deze handel (ruim 800 miljard dollar). De goederenbalans loopt nog schever dan de algemene handelsbalans. In totaal importeren de Amerikanen voor 169 miljard dollar meer goederen uit Europa dan ze er naartoe exporteren. Die tekorten op de handelsbalans aan Amerikaanse kant zijn Trump een doorn in het oog, en waren dat al ver voor hij president werd. Via de handelsoorlogen probeert hij de handelsbalans met China en met de EU nu rechter te trekken. Zijn belangrijkste verwijt: China speelt het spel van wereldhandel niet eerlijk met zijn extreem lage lonen en staatsgeleide economie, en Europa geeft te veel subsidie aan bepaalde sectoren (auto’s, landbouw) die daarmee de Amerikaanse auto-industrie en agrarische sector dwarszitten op de wereldmarkt. Inmiddels is nagenoeg alle Amerikaanse import uit China onderworpen aan tarieven. Dat beginnen gewone Amerikanen te voelen, concludeerde het Peterson Institute for International Economics recent. De tarieven leiden in de VS tot hogere prijzen voor speelgoed, eten en andere consumentenproducten. Zo ver is het in Europa nog niet. Sinds maart 2018 heeft Trump ook tarieven op Europees staal en aluminium ingevoerd. Als reactie daarop trof de EU tegenmaatregelen van in totaal 2,8 miljard dollar in de vorm van tarieven op bourbon, Harley Davidson-motoren en sinaasappelsap. Trump overweegt ook nog steeds heffingen in te voeren op Europese auto’s. Afgezet tegen de totale handel tussen de VS en de EU is de Amerikaanse heffing van 7,5 miljard dollar die de WTO deze week goedkeurde maar een kleine rimpeling. Tegelijkertijd is het verhogen van tarieven, om welke reden dan ook, slecht voor de vrijhandel. De EU dreigt inmiddels met tegenmaatregelen ter waarde van 20 miljard dollar, hoewel Europa blijft aandringen op een echte oplossing voor het conflict Airbus-Boeing, eentje zonder tarievenoorlog.