Voor de 19e eeuw was er nooit een Griekse natiestaat, maar eerder de gemeenschap van Griekse kleine en stadstaten die verbonden waren door gemeenschappelijke cultuur, religie en taal.
De verschillende volkeren van de Grieken definieerden hun verbondenheid met de Helleense taal door de verschillende varianten van de Griekse taal en door de Olympische cultus in de religie. Religieuze feesten zoals de Mysteries van Eleusis, waar de inwoners van alle Griekse volkeren bij elkaar kwamen, vormden een verenigende, bijna nationale manifestatie in de politiek gefragmenteerde Griekse wereld, die vaak gekenmerkt werd door onderlinge concurrentie of oorlog. De vier Panhelleense Spelen (met inbegrip van de Olympische Spelen), waarbij etniciteit de doorslag gaf voor deelname, bevorderden ook een gevoel van saamhorigheid onder de verschillende Griekse stammen onder het begrip "Helleense".