Het praktische verschil tussen een switch en een router is afhankelijk van wat u erop aansluit. Switches worden verkocht voor het aansluiten van vele apparaten, zoals servers, pc's en printers. Routers zijn steeds meer gespecialiseerd geraakt in het routeren van pakketten tussen fysieke locaties, alsmede van en naar het internet, op schalen variërend van kleine thuisnetwerken tot de grootste datacenters ter wereld.
Wanneer u een switch koopt, kijkt u meestal naar het aantal poorten dat hij ondersteunt, de snelheid van die poorten en wat voor soort virtueel netwerken de switch mogelijk maakt. Veel switches hebben ook basisrouteringsmogelijkheden; routers kunnen veel grotere aantallen pakketten routeren dan switches en ondersteunen steeds meer extra mogelijkheden, zoals databeveiliging.
Traditioneel was het verschil tussen een switch en een router dat switches alleen pakketten konden doorsturen op basis van MAC-adressen van Layer 2, terwijl een router pakketten kon routeren op basis van adressen van Layer 3, zoals IP. In de praktijk betekende dit dat switches een enkel LAN met elkaar verbonden, terwijl routers meerdere LAN's, meerdere fysieke locaties met elkaar verbonden en/of connectiviteit met het internet boden. Dit is veranderd.
In de context van moderne netwerken gaat het verschil tussen een switch en een router grotendeels over het primaire doel van het apparaat. De geavanceerde switches van vandaag ondersteunen virtuele netwerken en kunnen pakketten routeren tussen verschillende virtuele en fysieke LAN's. Dit betekent dat de huidige switches pakketten kunnen routeren op basis van zowel Layer 2- als Layer 3-adressen, net zoals routers dat kunnen.