De werking van de refractor, de reflector en de catadioptrische telescoop is in principe hetzelfde. In deze telescopen worden invallende lichtstralen gebundeld in een brandpunt om optische vergroting voor de waarnemer mogelijk te maken.
Het is belangrijk te vermelden dat optische telescopen alleen gebruikt kunnen worden voor het waarnemen van astronomische objecten als de nacht helder is. De reden hiervoor is dat deze telescopen alleen het voor het menselijk oog zichtbare licht kunnen afbeelden.
In principe kan elke telescoop die geschikt is voor aardse waarneming gebruikt worden voor nat uurobservatie.