In het Japans heet Japan Nihon of Nippon (日本). Dit komt oorspronkelijk uit het Chinees en betekent “Oorsprong van de Zon”. Vanuit China gezien komt de zon op boven Japan. Het Land van de Rijzende Zon dus.
De naam Japan zelf is een Europese verbastering van het Chinese Ribenguo of Jihpenkuo, de Chinese leeswijze voor het Japanse Yamato (大和), de oorspronkelijke naam van het land. In het Wu-dialect, met name gesproken in Shanghai, wordt Japan nog steeds uitgesproken als “Zeppen”.