Een dag voor Merkel vorige week bekendmaakte dat Navalny met novitsjok is vergiftigd, verzekerde ze nog bij een bezoek aan de regio waar de pijpleiding aan land moet komen dat het project ondanks alle tegenstand gewoon voltooid zal worden. Maar de Duits-Russische betrekkingen zijn de afgelopen jaren gestaag verslechterd: door onder meer de annexatie van de Krim en de oorlog in het oosten van Oekraïne, de Russische rol in de oorlog in Syrië, een tot Rusland herleide hack van het computersysteem van de Bondsdag, en door de moord op een Georgische balling midden in Berlijn, die in opdracht van de Russische geheime dienst gepleegd lijkt te zijn. Het is niet uitgesloten dat de maat nu vol is voor Merkel en haar regering en dat ze Rusland met een serieuze sanctie willen treffen.
Maar behalve het helemaal afblazen van Nord Stream 2, zijn er nog allerlei minder drastische tussenvormen denkbaar. Zoals de pijpleiding wel afbouwen, maar voorlopig niet in gebruik nemen. Of een bouwstop afkondigen – wat dan vooral symbolisch zou zijn, omdat de bouw door Amerikaanse sancties toch al stilligt. Of sancties in Europees verband waarbij Nord Stream 2 buiten beschouwing blijft. Maar Merkel heeft hoog ingezet. Als Rusland weigert haar tegemoet te komen en sancties blijven desondanks uit, dan slaat ze een slecht figuur.