Bij dieren met het lekkende darmsyndroom is de darmwand meer doorlaatbaar dan zou moeten. Dit betekent dat onverteerd voedsel, toxines en “slechte” bacteriën de darmwand kunnen passeren en in de bloedbaan kunnen komen. Sommige mensen geloven dat dit een immuunreactie in het lichaam kan veroorzaken die verantwoordelijk kan zijn voor een hele reeks symptomen en aandoeningen, van gastro-intestinale symptomen zoals diarree en een opgeblazen gevoel, tot aandoeningen buiten het gastro-intestinale systeem.
Er is echter weinig bewijs om deze theorie te ondersteunen en momenteel wordt het lekkende darmsyndroom niet erkend als een afzonderlijke medische aandoening bij mensen of dieren.