De Romeinen hebben nooit bestaan als een volk in etnische zin. In de oudheid werden termen als "Romeinen" (Romanus) en "Romanitas" (Romanitas) gebruikt om te verwijzen naar verschillende omstandigheden:
- Romein = inheemse Romein: inwoner van de stad Rome, die daar geboren is en woont. In het begin waren de inwoners van Rome Latino's, geregeerd door een Etruskische elite.
- Romeinen = Burgers van de stad Rome met burgerrechten.
- Romeins = vrije burger van de stad.
- Romeins = vrij burger van het Romeinse Rijk, ongeacht de etniciteit.
Romeins zijn als burger van het Romeinse Rijk was een kwestie van levensstijl en de gewoonte om Latijn te spreken en een "burger van de wereld" te zijn, en etniciteit of de oorsprong van religieuze tradities die werden gecultiveerd speelden geen rol van betekenis.