Een apneu is een adempauze, er komt dan lange tijd geen nieuwe lucht in de longen. Bij prematuren komt dit omdat het regelsysteem dat de ademhaling regelt en aanstuurt nog niet goed ontwikkeld en onrijp is. Hierdoor stoppen je ademhalingsbewegingen een tijdje waardoor de luchtstroom stopt. Dat kan ook komen door een verstopping in je luchtweg(en), maar dan maak je wel ademhalingsbewegingen. Bij prematuren komen beide oorzaken (onrijpheid en verstopping) ook samen voor.
Korte adempauzes zijn op zich normaal, maar als een pauze te lang duurt, is dat een probleem. Je krijgt dan te lang geen nieuwe zuurstof binnen en je kunt geen kooldioxide kwijt, de hoeveelheid zuurstof in je bloed daalt (de saturatie) en de hoeveelheid kooldioxide stijgt. Je hart heeft hier ook last van en gaat langzamer werken, je hartslag daalt. Een te lage hartslag noemen we een bradycardie (brady). Hoe korter de zwangerschapsduur, hoe vaker premature apneus en bradycardiën (bradies) voorkomen. Als de prematuur verder rijpt, lukt het steeds beter om de ademhaling onder controle en stabiel te houden. Infecties en extra inspanning kunnen de balans verstoren, en dat zorgt weer voor apneus en bradycardiën.