De zoete aardappel is afkomstig van de Maleisische archipel, waar hij vroeger in het wild groeide; vandaar werd hij naar Spanje gebracht, en van Spanje naar Engeland en andere delen van de wereld. Hij werd in Europa veel gebruikt als delicatesse op de tafel van de rijken vóór de invoering van de gewone aardappel, die nu zijn plaats en ook zijn naam heeft ingenomen. De zoete aardappel is het artikel dat door Shakespeare en andere Engelse schrijvers, vóór het midden van de zeventiende eeuw, aardappel werd genoemd.