Het grootste verschil is dat beide instrumenten gemaakt zijn van een ander materiaal, en daardoor heel verschillende geluiden maken.
Xylofoons hebben houten staven die een zachte klank voortbrengen, terwijl de staven op het glockenspiel van metaal zijn en een meer klokachtige klank voortbrengen. Er is een aanwijzing voor dit verschil in hun namen; 'glocken' betekent 'klokken' in het Duits, terwijl 'xylon' 'hout' is in het Grieks.