Een dwarslaesie ontstaat als er een beschadiging is in het ruggenmerg. De beschadiging blokkeert de communicatie tussen de hersenen en het lichaam. Er kunnen problemen optreden met het aanspannen van spieren, het gevoel en met de functies van blaas en darmen. Welke functies uitvallen, hangt af van welk deel van het ruggenmerg is beschadigd.