Bij een epilepsieaanval ontladen zich tijdelijk, plotseling en ongecontroleerd grote groepen hersencellen. Waarom dit precies gebeurt, is meestal niet bekend. Erfelijke factoren, maar ook een hersenbeschadiging (bijvoorbeeld na een ongeval) kunnen een rol spelen. Daarnaast kunnen uitlokkende factoren als slaapgebrek of alcoholgebruik soms van invloed zijn.