Om soortgelijke concentraties CO in de lucht te vinden als vandaag, moeten we terug naar het Plioceen (5,3 tot 2,6 miljoen jaar geleden). De wereld was toen 2 tot 3 graden warmer, en het zeeniveau zo’n 20 meter hoger. Zover nu bekend was er geen ijskap op Groenland. Volgens Appy Sluijs, hoogleraar paleo-oceanografie aan de Universiteit Utrecht, geeft deze periode „een goede vergelijking met nu”. Met dien verstande dat die warmere wereld van toen in evenwicht was – anders dan nu. De concentratie broeikasgassen blijft voorlopig stijgen. „De verandering gaat nu heel snel”, zegt Sluijs. Als de CO-concentratie door stijgt naar 500 tot 600 ppm komen we in een wereld die niet meer is voorgekomen sinds het Mioceen (23 tot 5,3 miljoen jaar geleden). Sluijs: „Een collega van mij vond ooit, zo’n 5 kilometer over de grens bij Kerkrade, fossiele palmbladeren uit die periode. Dat geeft een indruk van hoe warm het toen was.”