De houtkloofmachine heeft een elektromotor of een motor. Als een van beide wordt ingeschakeld, begint de pomp van de machine te werken. De pomp bouwt druk op en duwt de hydraulische vloeistof door de kleppen. Aan de kleppen zitten verschillende zuigers vast die verantwoordelijk zijn voor het mechanisch functioneren van de houthakker. Wanneer je het houtblok op de ram plaatst, kun je aan de hendel trekken om de zuiger te laten werken. De zuiger duwt het houtblok dan tegen de snijwig en snijdt het hout. Bij sommige oudere modellen wordt de zuiger aangedreven door direct aangedreven motoren zonder gebruik te maken van hydrauliek. Maar deze machines zijn minder efficiënt en hebben vaak storingen.