Mazelen is een zeer besmettelijke ziekte dat veroorzaakt wordt door het mazelenvirus. Mensen besmetten elkaar door te niezen, te hoesten of door elkaar aan te raken. Als u hoest of niest komen er druppeltjes speeksel in de lucht die door de ander ingeademd kunnen worden. In die druppeltjes zit het virus waardoor de ander besmet raakt. Bovendien kan het virus ook via handen, gebruikte bekers en gebruikt bestek in de mond komen. In Nederland komt de ziekte nauwelijks voor, omdat de meeste mensen ertegen ingeënt en immuun zijn. De ziekte komt daarom ook het meest voor bij kinderen die niet gevaccineerd zijn.
In zeer zeldzame gevallen kan de ziekte een hersenvliesontsteking veroorzaken of tot de dood leiden. Kinderen onder de vijf, niet gevaccineerde en mensen met een verzwakt afweersysteem, hebben een grotere kans op een ernstig verloop van de ziekte.