Een handtekening onder een brief geeft zekerheid over de identiteit en de wilsuiting van de afzender. Ook bij digitaal verstuurde documenten kan dit gewenst zijn. De elektronische handtekening is het elektronische equivalent van een geschreven handtekening. Het is een geheel van elektronische gegevens, dat is vastgehecht aan andere elektronische gegevens en dat wordt gebruikt voor het identificeren van de ondertekenaar(s).De elektronische handtekening regelt: zekerheid over de wilsuiting (en de identiteit) van de afzender; zekerheid dat het bericht niet is gewijzigd (integriteit).Soms is een brief zo belangrijk dat de afzender er zeker van wil zijn dat de ontvanger, de medeondertekenaar, degene is die hij zegt te zijn. Uitsluitend de elektronische handtekening levert geen vertrouwelijkheid op. Een vertrouwelijke brief, die alleen door de geadresseerde mag worden gelezen, moet worden versleuteld. Dat kan met encryptie. Door het coderen (versleutelen) worden de gegevens onleesbaar gemaakt voor buitenstaanders. De geautoriseerde ontvanger kan de geëncrypteerde gegevens decoderen, waardoor de originele informatie weer verschijnt (decryptie).Encryptie regelt dus: versleutelde data (vertrouwelijkheid en privacy) op internet.Een elektronische handtekening garandeert iemands identiteit. E-mails die bijvoorbeeld een koopakte, arbeidscontract of vervoersdocument bevatten en zijn voorzien van een gekwalificeerde elektronische handtekening, hebben dezelfde rechtskracht als hun papieren evenknie.UitvoeringVan de elektronische handtekening bestaan drie uitvoeringen: Een gewone (niet-gekwalificeerde) elektronische handtekening. Een geavanceerde elektronische handtekening is persoonsgebonden. U kunt hier mee aantonen waar het document van afkomstig is, maar de bewijslast ligt bij u. In Nederland kunt u hiervoor bijvoorbeeld bij Xolphin terecht. Een gekwalificeerde elektronische handtekening is persoonsgebonden en juridisch compleet waterdicht. De bewijslast ligt in dit geval niet bij u, maar bij de ander. Via de website van een zogenaamde 'Trusted Third Party' (TTP) of certificatiedienstverlener is er eenvoudig een aan te vragen. Een lijst met certificatiedienstverleners staat op de site van de Aurtoriteit Consument & Markt.De prijs van een elektronische handtekening wordt mede bepaald door het aantal dat u afneemt.