Bijna 80% van de lucht bestaat uit stikstof (N2). Stikstof is een kleurloos en geurloos gas dat van zichzelf niet schadelijk is voor ons en de natuur. Maar te veel stikstof is wel schadelijk voor het milieu en de gezondheid. Vooral als het door chemische reacties mengt met andere stofjes. In het verkeer en de bouw komen bijvoorbeeld stikstofoxiden (NOx) vrij. En in de landbouw en veehouderij zorgt mest voor uitstoot van ammoniak (NH3).