Als je epilepsie hebt, is een deel of zijn delen van je hersenen onbedoeld en onverwachts actief. Dat gebeurt in de vorm van aanvallen. Je hersencellen geven tijdens zo’n aanval prikkels af aan je lichaam waardoor je verschijnselen krijgt die je niet kunt onderdrukken, zoals schokkende bewegingen met je armen of benen of een verandering van bewustzijn.
Als een klein of groot deel van je hersenen door een epileptische aanval zijn gewone werk niet goed kan doen, dan heeft dat effect op de werking van je lichaam en dat merk je. Je kunt last krijgen van allerlei verschijnselen, van een starende, afwezige blik of trekkingen van een arm of been die niet te onderdrukken zijn, tot een gegeneraliseerd tonisch-clonisch insult, waarbij over je hele lichaam ongecontroleerd spieren samentrekken en je je bewustzijn verliest. Het kan heel kort duren en vanzelf overgaan, maar het kan ook minuten lang aanhouden voordat de hersenen uit zichzelf weer rustig worden en hun normale werk weer op kunnen pakken.