Er zijn verschillende oorzaken voor een tekort aan zuurstof. Zuurstoftekort dat na de geboorte kan ontstaan doordat de ademhaling van de pasgeborene niet goed op gang komt. Daar kunnen verschillende redenen voor zijn, zoals een infectie, vroeggeboorte met onrijpe longen, onderontwikkelde longen of longen waar meconiumhoudend vruchtwater in zit. Zuurstoftekort tijdens de geboorte kan bijvoorbeeld komen door heel hevige en aanhoudende weeën (waardoor het bloed niet goed door de placenta kan stromen), of door beknelling van de navelstreng of het kind zelf. Maar er kan ook al eerder sprake zijn van zuurstoftekort, bijvoorbeeld tijdens de zwangerschap. Dat kan komen door problemen met de bloeddoorstroming van de placenta of navelstreng, zoals placenta-insufficiëntie, loslating van de placenta of afklemming van de navelstreng door een strakke omstrengeling of knoop. De foetus is dan in nood, dat noemen we foetale nood.