Bij de TCO wordt er verder gekeken dan alleen naar de aanschafprijs van de hardware. Alle kosten die gelieerd zijn aan het gebruik van apparatuur worden meegenomen in de berekening. Dat zijn dus de kosten vanaf het moment dat het device wordt aangeschaft tot het moment dat er afstand van wordt gedaan. In een situatie waarin de gebruiksperiode van apparatuur maximaal wordt opgerekt, bestaat gemiddeld genomen de TCO voor 20% uit aanschafkosten terwijl de resterende 80% van de kosten aan gebruikskosten kunnen worden toegeschreven.