Zoals de naam doet vermoeden, is een koelvest een bijzonder speciaal vest dat in staat is om - weliswaar in een bepaalde mate - verkoeling te kunnen bieden. Afhankelijk van het type koelvest, kan de verkoeling op diverse manieren tot stand komen gaande van hydrogel tot verdamping, het gebruik van een koelkast en/ of ijskast.
Met behulp van een kwalitatieve koelvest wordt het dus al gauw mogelijk om het aangenaam koel te houden in bijvoorbeeld (extreem) warme omstandigheden en situaties.