Asbestvezels zijn microscopisch klein, en daardoor niet zomaar te herkennen. U kunt wel asbesthoudende materialen herkennen aan de hand van een aantal belangrijke kenmerken van de asbestvezels.
Asbest isoleert uitstekend, en is daardoor veel gebruikt als isolatiemateriaal rondom warme leidingen, bij plafonds en bij daken.
Doordat asbest goed bestand is tegen hoge temperaturen, werd het veel gebruikt bij de productie van kachelplaten in haarden en cv-installaties.
Asbest was een heel goedkoop materiaal, het komt dus vaker voor in goedkope materialen dan in dure producten.