Individuele zonnecellen worden tot zogenaamde zonnepanelen (ook PV-modules of zonnegeneratoren genoemd) aaneengeschakeld, die zonlicht in elektrische stroom omzetten. Zodra er (zon)licht op het paneel valt, wordt de energie van de straling in gelijkstroom omgezet.
Daarna wordt de geproduceerde gelijkstroom met behulp van een omvormer omgevormd in wisselstroom, die voor het elektriciteitsnet bruikbaar is.
De omvormer wordt op een geschikte plek tussen de zonnepanelen en de meterkast aangebracht.
Een zonnepaneel benut dus het zonlicht en levert ook stroom als de hemel bewolkt of helemaal bedekt is. Zelfs bij kunstlicht is het paneel nog te gebruiken, maar de opbrengst hangt af van de hoeveelheid licht.