Europese richtlijnen bevatten doelstellingen waar alle lidstaten van de Europese Unie aan moeten voldoen. Het beoogde resultaat staat vast, maar hoe een lidstaat daaraan voldoet staat op sommige punten vast en op sommige punten niet. De lidstaten mogen op sommige punten zelf bepalen hoe ze de richtlijn uitwerken. Daarbij kunnen ze rekening houden met de specifieke situatie in hun eigen land. Europese richtlijnen moeten worden omgezet in nationale wetgeving. De richtlijn is bedoeld om de brug te slaan tussen het streven naar de noodzakelijke eenheid van Europese regelgeving enerzijds en de wens om rekening te houden met nationale systemen en tradities anderzijds. Zo zorgen richtlijnen niet voor één (Europese) wetgeving, maar voor nader tot elkaar gebrachte (nationale) wetgevingen.