Iemand die nauw lichamelijk contact heeft met iemand die symptomen van het apenpokkenvirus heeft, of met een besmet dier, loopt het grootste risico op besmetting. Mensen die tegen pokken zijn ingeënt, zijn waarschijnlijk enigszins beschermd tegen een besmetting met apenpokken. Het is echter onwaarschijnlijk dat jongere mensen een vaccin tegen pokken hebben gekregen, omdat er wereldwijd niet meer tegen pokken wordt ingeënt nadat het in 1980 als eerste ziekte bij de mens werd uitgeroeid. Hoewel mensen die tegen pokken zijn ingeënt enige bescherming tegen apenpokken zullen hebben, moeten ook zij voorzorgsmaatregelen nemen om zichzelf en anderen te beschermen.
Pasgeborenen, kinderen en mensen met onderliggende immuundeficiënties lopen het risico op ernstigere symptomen en kunnen overlijden als gevolg van apenpokken. Ongeveer 3 tot 6 procent van de gemelde gevallen heeft de laatste tijd in endemische landen tot de dood geleid, vaak bij kinderen of personen die mogelijk andere gezondheidsproblemen hebben. Het is belangrijk op te merken dat dit een overschatting kan zijn omdat het toezicht in endemische landen beperkt is.