Ondanks de populariteit in Japan komt matcha thee waarschijnlijk uit China. Een van de eerste teruggevonden documentaties dateert uit de Tang Dynastie (618-907). In die tijd werden groene thee bladeren al gestoomd en gedroogd om uiteindelijk te worden vermalen tot poeder. Rond het jaar 1191 kwam poederthee (powder chai) naar Japan via de monnik Eisai dat het introduceerde in kloosters van het Zen Boeddhisme. Vanaf dit moment nam de populariteit toe en is ook tevens de reden dat matcha onderdeel kan zijn van een Zen ceremonie.