Suiker wordt meestal gewonnen uit suikerbiet en suikerriet. Suiker komt van nature voor in groente en fruit. Het zou dus ook gewonnen kunnen worden uit bijvoorbeeld gojibessen, appels, kiwi’s of andere vruchten. In de loop der eeuwen hebben mensen dan ook geprobeerd om uit allerlei gewassen suiker te winnen. Behalve uit suikerriet en ahorn – de twee bekendste alternatieven voor de suikerbiet – probeerde men ook suiker te halen uit druiven, gerst, tarwe, maïs, aardappelen, walnoten, berenklauw, kool, palmen, worteltjes en zoethout. Maar uiteindelijk levert geen enkel gewas zoveel suiker op als de suikerbiet en suierriet. Daarom zijn deze het meest efficiënt.
In Nederland wordt suiker uit de suikerbiet gehaald, omdat suikerbieten goed groeien in het Nederlandse klimaat. In warmere landen groeit suikerriet beter.