Onion-websites worden voor verschillende doeleinden gebruikt, maar de rode draad is privacy en anonimiteit, zowel voor gebruikers als voor dienstverleners. Het is bijna onmogelijk om de activiteit op onion-websites te traceren, waaronder de identiteit van de mensen die er gebruik van maken.
Dit maakt het dark web natuurlijk tot een broedplaats voor illegale activiteiten. Maar onion-websites kunnen ook nobelere doelen dienen, zoals toegang bieden tot informatie en onafhankelijke journalistiek in landen met overheidscensuur.
Activisten, klokkenluiders en journalisten gebruiken het dark web ook om veilig te communiceren met bronnen en nieuwsorganisaties.