Een liniaal is het populairste instrument om afstanden te meten. Om te begrijpen hoe ze werken, moet je eerst weten wat een schaal is. In modeltekeningen gebruiken ingenieurs en architecten een vaste schaal voor een bepaald project. Hierdoor kunnen ze tekeningen van grote gebouwen en machines op een standaard vel papier passen. Door de lengte op het papier te meten en te vermenigvuldigen met de bijbehorende schaal, kan men begrijpen hoe de lengte op het papier zich zal vertalen naar de echte wereld. Daarom moet een liniaal met schaalverdeling nauwkeurige markeringen hebben.