Er kan een belangrijk onderscheid worden gemaakt tussen afleesbare en instelbare momentsleutels. Afleesbare sleutels worden ook wel torsiearm-momentsleutels genoemd, en bestaan uit een vast en een buigzaam deel. Het buigzame deel, de torsie-arm, buigt als er kracht op de sleutel wordt uitgeoefend. Hoe veel kracht wordt geleverd, is af te lezen op een schaal bij het handvat. Instelbare momentsleutels kunnen vooraf op een bepaald moment worden ingesteld door te draaien aan het handvat.