Wanneer een host een domein zoekt, doorloopt hij de gehele DNS-hiërarchie op een iteratieve manier tot aan het specifieke domein. Een internetprovider stelt recursieve servers ter beschikking aan zijn klanten die dergelijke zoekopdrachten uitvoeren. Wanneer deze server een IP-adres zoekt, verzendt de server het verzoek naar de hoofdservers. Deze kiest een server die antwoord moet kunnen geven. Als dat niet het geval is, zal hij een andere kiezen uit de lijst met servers, enzovoort. Het kan gebeuren dat hij meerdere servers raadpleegt voordat hij de server vindt die het verzoek kan beantwoorden. Er bestaat ook een omgekeerde zoekopdracht (oftewel reverse DNS), waarbij een zoekopdracht wordt gedaan uitgaande van het IP-adres. Dit wordt uitgevoerd door een PTR-record. Dat geeft aan welke hostservernaam bij het adres van de betreffende server hoort. Als dit is opgegeven, moet deze de reverse record van een DNS A- of AAAA-record bevatten. Query's van servers voor online berichten (e-mails, etc.) hebben geen PTR-record, dus is er een grotere kans dat ze niet lukken.