De term B-roll stamt uit de begintijd van de film, toen editors aanvullend beeldmateriaal, of B-roll, aan het hoofdmateriaal, of A-roll, invoegden om zichtbare strepen te verbergen op plaatsen waar twee stukken film aan elkaar waren gelast. In moderne film- en videoproducties wordt de term B-roll gebruikt voor alle beelden die geen deel uitmaken van de hoofdactie. Dit aanvullende materiaal omvat alle opnamen waarin geen beelden te zien zijn van interacties tussen de hoofdpersonages of personages die in de camera praten. Dit materiaal kan afkomstig zijn van stockbeelden, archiefbeelden of foto's, en van second unit crews die verantwoordelijk zijn voor het maken van B-roll-opnamen.