NPK staat voor de drie belangrijktste voedingststoffen die planten nodig hebben. N = stikstof en stimuleert de groei. P = fosfor en stimuleert de beworteling en bloeivorming. K = kalium en zorgt voor stevigere planten, mooiere bloemen en een betere bescherming tegen ongunstige omstandigheden (betreding, droogte, vorst, ziekten en plagen ...).
Elke meststof heeft een kenmerkende NPK-formule die aangeeft in welke verhoudingen de verschillende voedingsstoffen aanwezig zijn. Gelijke NPK-waardes wil echter niet zeggen dat de werking identiek is. De keuze van de grondstoffen bepaalt namelijk ook het vrijstellingspatroon en werkingsduur.