Een afwasmiddel heeft een dubbele taak. Het helpt bij het doden van bacteriën die op de feit aanwezig zijn, en het helpt bij het verwijderen van vlekken en het losweken van etensresten op basis van vet. Vooral door deze laatste functie is afwasmiddel van zoveel waarde in de keuken; verbindingen die het vet verbinden aan de vaat worden opgelost, waardoor het vet loskomt.