Hergebruik is wanneer je bijvoorbeeld een plastic frisdrankfles inlevert en deze door de fabrikant opnieuw wordt gebruikt als frisdrankfles. De materialen behouden dezelfde functie.
Bij recycling worden de materialen van een product ook opnieuw gebruikt, maar dan voor een ander doel. Je scheidt bijvoorbeeld een plastic productverpakking bij het plasticafval, dat uiteindelijk wordt omgesmolten tot plastic vaas.
Circulair gaat nog een stapje verder en is een gesloten kringloopsysteem. Een circulair product is volledig uit elkaar te halen om de afzonderlijke onderdelen opnieuw te gebruiken. Er blijft geen of nauwlijks restproduct over. Hergebruik en recycling maken deel uit van het circulaire proces. Het doel is om de levensduur van een product maximaal te verlengen met een minimale impact op het milieu.