Een digitaal certificaat is een type bestand dat wordt gebruikt om cryptografische sleutelparen te koppelen aan entiteiten zoals websites, individuen of organisaties. Als openbaar vertrouwen vereist is, een vertrouwde Certificate Authority (CA) zoals SSL.com valideert identificeert en associeert ze met cryptografische paren via digitale certificaten. Het genoemde sleutelpaar bestaat uit een openbare sleutel en een privésleutel. De openbare sleutel is opgenomen in het certificaat, terwijl de privésleutel veilig wordt bewaard. De eigenaar van de privésleutel kan deze vervolgens gebruiken om documenten te ondertekenen en de openbare sleutel kan worden gebruikt om de geldigheid van die handtekeningen te verifiëren. Derden kunnen ook de openbare sleutel gebruiken om versleutelde informatie te verzenden, die alleen de eigenaar van de privésleutel kan versleutelen. Een gemeenschappelijk formaat voor digitale certificaten is gebaseerd op de X.509 standaard. Een X.509 digitaal certificaat bestaat uit een openbare sleutel, digitale handtekening en andere informatie over de identiteit van de entiteit die aan het certificaat is gekoppeld, evenals informatie over de CA. Wanneer een persoon, website of organisatie op zoek is naar een digitaal certificaat, dienen zij een certificaatondertekeningsverzoek in (CSR) met de openbare sleutel en de te valideren informatie. Een openbaar vertrouwde CA valideert vervolgens de informatie en ondertekent deze met een tussenliggende sleutel die ketens naar een vertrouwd rootcertificaat. Het uitgegeven certificaat kan vervolgens worden gebruikt als referentie voor websites, clientverificatie, codeondertekening, documentondertekening of meer, afhankelijk van het type certificaat dat is uitgegeven.