Hoewel het op het eerste gezicht misschien op elkaar lijkt, zijn er wezenlijke verschillen tussen rugby en american football. Zo is de bal bij rugby aanzienlijk groter. Deze is gemakkelijker onderhands achteruit te gooien, terwijl een American Football ontworpen is om vooruit te werpen. Ook wordt rugby, afgezien van een scrumcap en wat verstevigde kleding, zonder bescherming gespeeld. American football-spelers hebben wel beschermende kleding aan en dat is nodig. Door de langere afstanden die spelers afleggen, zijn de tackles en hits vaak zo hard, dat het onveilig zou zijn zonder helm en zogenaamde pads te spelen. Rugby ligt als sport veel minder vaak stil dan American football. Bij ‘uit’ ballen en fouten is er even rust, maar na een tackle gaat het spel snel meteen door. Bij American football krijgt een aanvallende ploeg na elke poging even de tijd te hergroeperen, en een tactiek te bedenken. Telkens als een speler óf de bal (na een pass) de grond raakt, ligt het spel even op z’n gat. Echter, het belangrijkste verschil is misschien wel de manier waarop vooruit gespeeld mag worden: Bij rugby gebeurt het rennend of met een trap: De bal mag alleen achteruit geworpen worden. American football werkt in ‘beurten’ (de vier downs) en een trap wordt gebruikt om de bal aan de tegenpartij over te geven óf te scoren. En zoals gezegd: American football heeft de voorwaardse pass. Een lange pass door de lucht kan het spel in één keer wel vijftig- of zestig meter vooruit helpen. Bij rugby beweegt het spel zich met méér plays, in kortere happen, naar voren.