Rente is in de basis een vergoeding voor het ter beschikking stellen van geld. In die vergoeding zou tenminste de inflatie gecompenseerd moeten worden - die zorgt er immers voor dat je in de toekomst minder kunt kopen voor jouw euro's.
In de praktijk zijn er periodes waarin de inflatie veel hoger is dan de rente en ook periodes waarin dat andersom is. De centrale banken proberen door middel van de rente de inflatie te beïnvloeden.