Het woord "ale" komt van het oude Engelse woord "alu", wat "koken" betekent. Het woord is ook gerelateerd aan het Oud-Noorse woord voor gerst, "ál". Het vroegst bekende bierbrouwen vond plaats in Mesopotamië rond 5.000 voor Christus. De Sumeriërs en Babyloniërs brouwden bier met een recept dat mout, honing en boomschors bevatte. In het begin van de 14e eeuw werd hop in bier geïntroduceerd als conserveermiddel. Hop wordt tegenwoordig gebruikt bij het brouwen omdat het als een natuurlijk conserveermiddel fungeert door de groei van bacteriën te vertragen en bierbederf te voorkomen.