Onder bepaalde omstandigheden kan het lastig zijn om te bepalen of er nu wel of geen arbeidscontract is. Als de elementen - loon, in dienst en arbeid - niet aanwezig zijn, dan is er geen sprake van een arbeidsovereenkomst. In dat geval speelt de vraag om wat voor overeenkomst het wel gaat en wat dit met zich meebrengt. Ook is niet altijd meteen duidelijk wie er in feite de werkgever is. Dit kan namelijk een natuurlijk of rechtspersoon zijn. Normaal gesproken sluit de werkgever één arbeidsovereenkomst met de werknemer. Voor bepaalde groepen werknemers gelden nadere of andere voorschriften, zoals voor het onderwijzende personeel, voor ambtenaren en andere medewerkers in dienst van de overheid.