Met behulp van een synthesizer is het mogelijk om diverse klanken en geluiden op een kunstmatige, vaak elektronische, manier te gaan opwekken. Daarom wordt de synthesizer ook beschouwd als één van de meest veelzijdige hedendaagse elektronische muziekinstrumenten.
Bovendien biedt een synthesizer nog net dat tikkeltje meer en bestaat zelfs de optie om volledig nieuwe klanken te produceren en/ of bestaande klanken die afkomstig zijn van (akoestische) muziekinstrumenten vrijwel perfect te gaan imiteren. Denk hierbij bijvoorbeeld maar aan eender welk type piano, een orgel of gitaren.
Zo zul je zien dat de meeste synthesizer uitgerust zijn met een persoonlijk toetsenbord. In het geval je een synthesizer aankoopt zonder klavier dan spreekt men van een zogenaamde synthesizer module of soundmodule. Dergelijke muziekinstrumenten kun je dan bespelen door middel van gebruik te maken van een extern toetsenbord, ook wel MIDI-toetsenbord of MIDI-controller genoemd.