Nekletsel kan op diverse manieren ontstaan, maar meestal gaat er een trauma (ongeval) aan vooraf. In veel gevallen zijn nekklachten het gevolg van een verkeersongeval. Bij een kop staart botsing komt er veel druk op de nek waardoor de spieren en zenuwen kunnen beschadigen. In geval van een grote impact kan er zelfs sprake zijn van een gebroken nekwervel of nek hernia. Bij nekletsel als gevolg van een achterop aanrijding wordt gesproken van een Whiplash Associated Disorder (WAD). Afgekort een whiplash.