De eerste barcode werd eind jaren veertig ontwikkeld door een Amerikaanse student. Het idee ontstond na het horen van een gesprek tussen twee zakenmensen, die klaagden over langzame inventarissen en de lange rijen voor de kassa’s. Het systeem werd geoctrooieerd in 1948, maar het zou enkele jaren duren voordat de eerste scanner zou arriveren.
Pas in 1974 produceerde Symbol Technologies de eerste barcodelezer. De eerste lezing van een barcode met behulp van een scanner vond plaats in een supermarkt in Troy, Ohio, met een pakje kauwgom. In 1980 ontwikkelde hetzelfde bedrijf de eerste draagbare laser scanner.