In de 16e eeuw ontdekten de Europeanen Oceanië. Deze nieuwe kolonisten profiteerden van hun huidskleur, omdat de inboorlingen geloofden in witte goden die uit de zee kwamen. Oceanië bleef ontdekt en in kaart gebracht worden tot de 18e eeuw.
In de 19e eeuw verdeelden Europese geleerden de Stille Oceaan in geografische, culturele en taalkundige zones. Dit waren Micronesië in het noorden en oosten van Australië, Polynesië in het centrale deel van de Stille Oceaan en Micronesion in het noordelijke deel van de Stille Oceaan ten oosten van de Filippijnen. Er is geen rekening gehouden met overeenkomsten en relaties tussen de eilanden. De Franse ontdekkingsreiziger Jules-Sébastien-César Dumont D'Urville ging er simpelweg van uit dat er drie verschillende rassen van mensen op de verspreide eilanden woonden.
Australië heeft altijd al een bijzondere positie gehad. Aboriginaltalen en -gewoonten zijn niet dezelfde als die van de andere volken in de Stille Oceaan. Maar archeologische vondsten wijzen erop dat al 60.000 jaar geleden mensen uit Azië via Melanesië het "grootste eiland ter wereld" bereikten.
In de laatste eeuwen heeft het kolonialisme de inheemse culturen van Oceanië beïnvloed en onder druk gezet. Velen werden vernietigd, anderen verenigd in het verzet. In Nieuw-Zeeland hebben de Maori bereikt dat in 1840 een verdrag het naast elkaar bestaan van hen en de Europeanen regelde, in Australië is dat nooit gebeurd, de Aboriginals bijvoorbeeld hebben tot op de dag van vandaag het nadeel. Hoewel in 1770, tijdens de expeditie van James Cook, 500 stammen in Australië leefden, was voor het Britse Australië een "land zonder mensen". De Aboriginals hadden eenvoudigweg geen herkenbaar systeem van landeigendom.
Terwijl in Australië en Hawaï de inheemse bevolking slechts een verdwijnende minderheid is, vormen de Maori in Nieuw-Zeeland nog steeds iets minder dan 15%. Op de Noordelijke Marianen leven nog 21,3% Polynesiërs. Papoea-Nieuw-Guinea heeft een meerderheid van de inheemse bevolking, en de meeste Zuidzee-eilanden hebben die ook.
Australië, Nieuw-Zeeland en Hawaï worden voornamelijk bevolkt door Europeanen. Nieuw-Caledonië heeft 34% Europeanen en Frans-Polynesië 12%. Op de Fiji-eilanden wonen 38,2% indianen.
Het zijn vooral Chinezen en Filippino's die op zoek zijn naar een nieuw huis in de eilandstaten. De Filippino's op de Noordelijke Marianen vormen met 26,2% de grootste bevolkingsgroep, gevolgd door de Chinezen met 22,1%.