Op grond van de Dienstenrichtlijn mogen aan diensten (dit zijn activiteiten die normaal gesproken tegen een geldelijke vergoeding plaatsvinden) niet aan beperkingen of vergunningsstelsels worden onderworpen. Dit is alleen anders als kan worden onderbouwd dat een vergunningsstelsel voor de betreffende activiteit non-discriminatoir is, noodzakelijk is vanwege een dringende reden van algemeen belang en voldoet aan het vereisen van proportionaliteit en subsidiariteit.
De laatstgenoemde dwingende redenen van algemeen belang worden in de Dienstenrichtlijn zelf omschreven. Verder moet het vergunningsstelsel criteria bevatten die voldoende objectief en rechtszeker zijn.