Het verschil tussen hybride en plug-in hybride zit hem in de manier waarop de accu's van de elektromotor worden opgeladen. Hybride auto's doen dit uitsluitend door de kinetische en thermische energie die tijdens het remmen wordt gegenereerd op te slaan. Plug-in hybride auto's kunnen dit vaak ook, maar kunnen ook worden aangesloten op een openbaar of particulier stopcontact. Gebruikelijk is om er een in de garage te hebben waar het voertuig 's nachts slaapt, zodat de auto 's ochtends klaar is. De plug-in hybride heeft daarnaast een hogere actieradius dan de hybride. Dit houdt in dat deze langer zelfstandig op de elektromotor kan rijden zonder daar brandstof aan toe te hoeven voegen.