Hoe de ziekte verloopt is bij elke patiënt verschillend. Bij de ene patiënt verloopt de ziekte mild en bij de ander ernstiger. Als je sikkelcelziekte hebt kan er in de loop der tijd schade ontstaan aan belangrijke organen (hersenen, hart, nieren, lever), maar soms ontstaat die schade ook door de behandeling. Hoewel homozygote HbSS sikkelcelziekte samen met HbS bèta 0 thalassemie sikkelcelziekte, vaak het ernstigst verlopen, zie je binnen deze groepen ook grote verschillen in symptomen en complicaties.