In een waterontharder zit een zogeheten ionenwisselaar. In een ionenwisselaar worden calcium- en magnesiumionen opgevangen. Dit gebeurt door middel van harsbolletjes. Deze harsbolletjes laten natriumionen los en houden tegelijkertijd de calcium- en magnesiumionen vast. Hierdoor wordt het water onthard. Na het ontharden is het water vrij van calcium, magnesium en hierdoor zeer zacht.