De pijn komt plotseling en kan zeer ernstig zijn. Doordat de slijmvliezen van het middenoor gezwollen zijn, kan de afscheiding niet wegvloeien, doet de druk op de binnenkant van het trommelvlies pijn en kunnen ook gehoorstoornissen optreden. Maar studies hebben aangetoond dat otitis media vanzelf geneest bij vier van de vijf getroffen mensen.