De verschillen tussen deze vier soorten arbeidsvoorwaarden zijn niet altijd duidelijk. Er zijn ook geen officiële regels voor.
Uitgangspunt is dat primaire arbeidsvoorwaarden altijd in de arbeidsovereenkomst zijn te vinden. Het gaat om zaken als salaris (inclusief de vakantiebijslag), arbeidsduur en vakantiedagen (toolbox). Meestal worden ook beloningselementen als een vaste dertiende maand en ploegentoeslag onder de primaire arbeidsvoorwaarden geschaard.
Secundaire arbeidsvoorwaarden liggen vaak in het verlengde van primaire arbeidsvoorwaarden. Voorbeelden zijn onkostenvergoedingen, opleiding, pensioen, leaseauto (infographic) en het gebruik van een laptop of smartphone. Ook populaire zaken als thuiswerken (toolbox), kinderopvang en flexibele werktijden vallen onder de secundaire arbeidsvoorwaarden. Deze voorwaarden zijn doorgaans (ook) in de cao te vinden.
Geen geld maar welzijn
Tertiaire arbeidsvoorwaarden zijn lastig in geld uit te drukken; ze draaien meer om welzijn. Denk aan bedrijfsuitjes, goede werkvoorzieningen, sportfaciliteiten of een bedrijfskantine. De quartaire arbeidsvoorwaarden bevinden zich in een vaag gebied. Zaken als een prettige werksfeer, carrièreperspectieven en het gevoel van zinvol werk vallen eronder. Onderschat ze niet, want niemand functioneert in een verziekte werksfeer of als hij het gevoel heeft dat zijn werk er niet toe doet.