OSA betekent obstructief slaapapneu en is de meest voorkomende vorm van ademhalingsstoornissen die verband houden met slaap. Wat gebeurt is dat de zachte weefsels van de bovenste luchtwegen tijdens de diepere slaap dichtvallen, doordat de omringende spieren op dat moment verslappen. Bovendien zakt de tong door de zwaartekracht meestal naar achteren. Het gevolg is dat de luchtweg wordt afgesloten, de ademhaling stopt en er zuurstofgebrek optreedt. Dit zuurstofgebrek veroorzaakt een ontwaakreactie; de spieren spannen aan en trekken de luchtweg weer open. Dit gaat vaak gepaard met een luidruchtige inademing. Zodra de zuurstofspiegel weer normaal is, keert het lichaam terug naar de diepere slaap tot het proces zich herhaalt: de spieren verslappen, de luchtweg valt dicht en er ontstaat opnieuw een obstructie (blokkade).