Een papierversnipperaar snijdt stapels documenten in zeer kleine stukjes, waardoor de tekst die erin staat niet meer gelezen kan worden als ze weer in elkaar gezet worden. Zij gebruiken vlijmscherpe messen om de stapel papieren te verkleinen. Ze kunnen door bijna alles heen knippen, ook door karton, CD's, DVD's, en ook door creditcards en andere soorten plastic kaarten die vaak in kantoren gevonden worden.