Oplosmiddelen laten bepaalde stoffen oplossen of zorgen ervoor dat hun samenstelling verandert. Ze dragen eerst bij aan het reinigingsproces en vervluchtigen daarna voor een deel. Ze worden over het algemeen ingezet bij het verwijderen van hardnekkig, plakkerig vuil als olie, vet, was, teer, verf, lak en lijmstoffen.