Micellen zijn microscopische, bolvormige verzamelingen van oppervlakte-actieve moleculen. Elk oppervlakte-actief molecuul heeft een hydrofiele (wateraantrekkende) kop die wordt aangetrokken door watermoleculen en een hydrofobe (waterafstotende) staart die water afstoot en zich tegelijkertijd hecht aan de olie en het vet in vuil. Deze tegenovergestelde krachten maken vuil los en lossen het op in het water dat wordt weggeveegd met het wattenschijfje. Micellaire reinigers worden gebruikt zonder water en zijn  bijzonder geschikt voor de gevoelige huid.