Bij mensen met astigmatisme zijn de hoornvliezen vaak ovaal in plaats van rond. Het hoornvlies bundelt het licht, laat het door en beschermt het oog tegen infecties en schade. Om scherp te kunnen zien, moet er één brandpunt op het netvlies vallen. Bij astigmatisme komt de lichtstraling samen in twee brandpunten in plaats van één. Dat zorgt voor een vervormd beeld.
Er zijn twee typen astigmatisme:
eenvoudig astigmatisme: het ene brandpunt valt op het netvlies en het andere net ervoor of erachter;
samengesteld astigmatisme: beide brandpunten vallen op verschillende plekken voor óf achter het netvlies.