Voordat je de nagels van je dier knipt of vijlt, moet je vaststellen waar het levend vlees zit. De afbeelding hieronder laat grofweg de structuur zien van de nagels van een huisdier. De buitenste nagel is hard en er zit geen gevoel in omdat er geen uiteinden van zenuwen in zitten. Het hart van de nagels is het levend vlees. Dat bestaat uit kleine bloedvaten en uiteinden van zenuwen en is erg gevoelig. Het levend vlees is een ader die de nagel 'voedt'. Knip je of vijl je in het levend vlees bij het behandelen van een nagel, dan gaat de nagel bloeden. Lichte nagels zijn gewoonlijk doorzichtig genoeg om het roze hart van het levend vlees te kunnen zien. Donkere nagels kunnen verhinderen dat je het levend vlees kunt zien. Dieren hebben soms lichte en donkere nagels waardoor je de lengte van het levend vlees kunt schatten. In de afbeelding zie je ook wat de juiste hoek is waaronder je de nagels van een dier moet knippen of vijlen. Een vuistregel voor de juiste hoek is 45 graden naar boven vanaf de onderkant van de poot. De schuine hoek van het hulpstuk helpt je hierbij. De daadwerkelijke hoek hangt af van de wensen van de eigenaar en van de unieke anatomie van het huisdier. Vijl nagels zo ver terug dat ze bijna de grond raken als je dier rondloopt.