Bij het verstrekken van een lening loopt een bank altijd het risico dat het geld niet of niet helemaal terugbetaald wordt. Dat risico wordt verwerkt in de rente voor die lening. Dat is bij een hypotheek net zo goed het geval als bij een consumptief krediet.
Dat risico is bij een hypotheek is voor een groot deel afgedekt door het hypotheekrecht: de bank mag de uiteindelijk woning laten verkopen als de klant langdurig niet betaalt. Met de opbrengst wordt als eerste de hypotheek afgelost, dus heeft de bank een vrij grote zekerheid dat het uitgeleende geld terugkomt.
Die zekerheid is echter niet 100%. De huizenprijzen kunnen in de loop der jaren behoorlijk schommelen. Daardoor kan het gebeuren dat uit de opbrengst van een woning toch niet de hele hypotheek afgelost kan worden. Dan blijft er een restschuld over na de verkoop. Die restschuld moet de bank dan nog maar terug zien de krijgen.
De risicoklasse geeft aan hoe groot het risico is dat er sprake zal zijn van een restschuld bij verkoop van de woning. Daarbij is er een verschil tussen hypotheken met en zonder Nationale Hypotheek Garantie (NHG).