De ROI-waarde geeft de verhouding tussen de winst op een investering en het oorspronkelijke inlegbedrag of -kapitaal aan. Bij beleggingen, is het ingelegde kapitaal de oorspronkelijke waarde van de beleggingen (ingelegd bedrag minus eventuele kosten). Het rendement is de winst over deze beleggingen aan het einde van de periode.
Het ROI-model kan breder gebruikt worden, om bijvoorbeeld ook de winst op andere beleggingssoorten te bekijken. Denk aan onroerend goed. Door de ROI van je beleggingen met onroerend goed te vergelijken, kun je achterhalen welke beleggingsvorm rendabeler geweest is. Deze vergelijkbaarheid is de grote kracht van ROI als een financieel hulpmiddel.