Tensides zijn wasactieve stoffen die de oppervlaktespanning van water verminderen. Ze zorgen ervoor dat vocht tot dieper in de vezels van een een stof kan doordringen. En juist dat maakt het beter mogelijk olie- en vethoudend vuil uit textiel te verwijderen. Er zijn vier hoofdgroepen van tensides: anionische, niet-ionische, kationische en amfotere tensides.