Er zijn twee belangrijke verschillen tussen adware en andere vormen van malware, namelijk:
De intentie en functionaliteit: Adware is niet bedoeld om directe schade aan te richten, hoewel het wel negatieve gevolgen kan hebben zoals het verzamelen van persoonlijke gegevens. Andere vormen van malware hebben vaak kwaadaardige doelen, zoals het stelen van financiële gegevens.
Manier van verspreiden: Adware wordt vaak verspreid via een bundeling met andere software. Andere vormen van malware worden verspreidt via geïnfecteerde e-mailbijlagen en schadelijke links.