Op 14 februari 1989 riep de toenmalige Iraanse leider ayatollah Khomeiny (die toen al in slechte gezondheid was en op 3 juni zou overlijden) in een islamitisch decreet, een fatwa, op de Iraanse radio op om Salman Rush te vermoorden, alsmede iedereen die betrokken was bij de publicatie van Rushdies roman The Satanic Verses (De duivelsverzen), omdat dat boek anti-islamitisch zou zijn. Er was toen al veel controverse rondom de roman, die in september 1988 in het Verenigd Koninkrijk was gepubliceerd en de week na de fatwa in de Verenigde Staten zou verschijnen. De titel, die verwijst naar koranverzen die de duivel de profeet in de mond zou hebben gelegd, zou blasfemisch zijn, en de profeet Mohammed zou er op godslasterlijke wijze in geportretteerd worden. Het boek werd al in 1988 in verschillende niet-westerse landen verbannen.