Deze medicijnen zorgen ervoor dat het gladde spierweefsel ontspant, waardoor lucht gemakkelijker door de luchtwegen kan stromen. Het medicijn geeft prikkels af aan de cellen die zorgen voor ontspanning van het gladde spierweefsel. Hierdoor wordt de doorgang van de luchtwegen groter en de lucht kan makkelijker je longen instromen. Maar de medicijnen doen meer. Ze remmen ook de prikkels die zorgen voor het samentrekken van de gladde spieren en de groei van de gladde spiercellen. Ze zorgen dat de trilhaarcellen het slijm beter kunnen wegwerken en remmen onder andere de afgifte van histamine.
Er zijn ook luchtwegverwijders met een remmend effect op prikkels die leiden tot het samentrekken van het gladde spierweefsel.