Geluidsonderdrukking werkt door het gebruik van microfoons om omgevingsgeluid te detecteren en te meten. Dit omgevingsgeluid wordt vervolgens geanalyseerd en gebruikt om een tegengesteld geluid te creëren dat het omgevingsgeluid "annuleert" of onderdrukt. Dit tegengestelde geluid wordt via de oordoppen of luidsprekers van het apparaat afgespeeld, wat ervoor zorgt dat het omgevingsgeluid minder hoorbaar is voor de gebruiker. Sommige noise cancelling apparaten gebruiken ook actieve trillingen om trillingen in de omgeving te detecteren en tegengestelde trillingen te creëren om het omgevingsgeluid te onderdrukken.