De microscoop was het resultaat van een aantal wetenschappelijke uitvingen, die vooral gebruikt werden voor wetenschappelijk onderzoek. Antoni van Leeuwenhoek wordt vaak genoemd als uitvinder van de microscoop, maar vermoedelijk was hij meer de eerste wetenschapper die de microscoop sterk wist te verbeteren en daarmee een veel sterkere vergroting kon realiseren. De samengestelde microscoop met twee lenzen werd waarschijnlijk uitgevonden door Sacharias Jansen.
Vervolgens werd de technologische vooruitgang voortgezet door verschillende pioniers. Ze verhoogden het vergrotingsniveau van de microscopen en maakten steeds completere studies mogelijk van het gedrag van micro-organismen en de studie van cellen. Vooral in de 18e eeuw was de opmars van de microscoop enorm.