Beide gassen zijn geur- en kleurloos. Het is moeilijk om ze zonder meting te detecteren of waar te nemen. Meestal is irritatie het eerste signaal dat je er hinder van ondervindt.
Beide gassen zijn toxisch voor de mens. Waarbij koolmonoxide (CO) een sterk toxisch karakter heeft en sneller een gevaar oplevert. Bijvoorbeeld in schone buiten lucht is de concentratie kooldioxide (CO2) ongeveer 400ppm, bij deze concentratie is koolmonoxide (CO) zeer gevaarlijk en geeft intense hoofdpijn en misselijkheid.
Beide gassen ontstaan bij de verbranding van koolstof houdende stoffen, zoals aardgas, olie of hout. Bij een volledige verbranding reageert alle koolstof (C) met zuurstof (O2) en wordt koolstofdioxide (CO2) gevormd. Als er een te kort aan zuurstof is, en er een onvolledige verbranding is, wordt er naast kooldioxide (CO2) ook koolmonoxide (CO) geproduceerd. Om deze reden wordt er altijd geadviseerd goed te ventileren als de open haard aan staat, zodat er voldoende verse zuurstof aanwezig is.