Voor de geboorte krijgt de foetus voedingsstoffen en zuurstof via het bloed van de moeder. Dat zuurstofrijke bloed vol belangrijke stoffen stroomt vanuit de placenta naar de foetus. De placenta bestaat uit een netwerk van bloedvaten dat via grote bloedvaten in de navelstreng verbonden is met de bloedsomloop van de foetus. Daar waar de bloedvaten van de foetus heel dicht langs die van de moeder lopen, kunnen zuurstof, voedingsstoffen en afvalstoffen uitgewisseld worden. De bloedsomlopen zijn gescheiden, en alleen de stoffen die nodig zijn gaan door de wand van de bloedvaten van het ene systeem naar het andere. In de placenta wordt zuurstof van de moeder afgegeven aan het zuurstofarme bloed van de foetus. Via de bloedvaten in de navelstreng stroomt het nu zuurstofrijke bloed naar de bloedsomloop van de foetus. Na gebruik gaat het zuurstofarme bloed met kooldioxide (afvalproduct na gebruik van zuurstof) weer via de navelstreng terug naar de placenta. Ook andere afvalstoffen worden via de placenta naar het bloed van de moeder afgevoerd.