Efedrine werd lange tijd gebruikt als standaardmedicijn bij de behandeling van bronchiale astma. De stof werd echter vaak misbruikt als eetlustremmer en partydrug. Vanwege zijn prestatiebevorderende, pijnstillende (in combinatie met aspirine) en eetlustremmende effecten wordt efedrine beschouwd als een dopingmiddel en is het daarom verboden in de sport.
Als in een doping- of drugstest efedrine wordt ontdekt, heeft dat ernstige gevolgen voor de betrokken atleten. Hoewel efedrine gebruikt wordt voor de synthese van kristal of meth, is het geen verdovend middel. Officieel wordt het beschouwd als een geneesmiddel, maar de distributie ervan wordt streng gereguleerd door de Wet op het Basis Toezicht op Stoffen en vereist in elk geval een doktersrecept.
Efedrine kan dienen als grondstof voor de synthese van kristal of meth, vandaar dat het vaak voor dit doel misbruikt wordt.
Als er geen medisch voorschrift is, kan efedrine leiden tot een positieve drugstest bij een verkeerscontrole. Naast hoge boetes en punten kan in Flensburg ook een rijverbod opgelegd worden. In de VS werden afslankmiddelen en voedingssupplementen die efedrine bevatten door de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) van de markt verbannen.
Dit was vooral te wijten aan talrijke gemelde individuele gevallen van zeer ernstige bijwerkingen. Daaronder vielen hartaanvallen, hartritmestoornissen, stuiptrekkingen, hartkloppingen en psychoses. In Duitsland zijn doktersrecepten en apotheken verplicht, zodat het verkrijgen en verstrekken ervan, b.v. in fitness studio’s, strafbaar zijn tegen de Geneesmiddelenwet.
Zo kunnen geneesmiddelen die efedrine bevatten nog steeds legaal gekocht worden, maar alleen als er een recept wordt voorgelegd. Alle stoffen die efedrine bevatten, ook plantendelen, zijn sinds 2006 op recept verkrijgbaar. Maar medicijnen die efedrine bevatten worden toch al zelden voorgeschreven, omdat hoge doses van de stof tot ernstige bijwerkingen leiden. Dieetproducten die efedrine of ephedra bevatten zijn in Duitsland volledig verboden en kunnen niet legaal gekocht worden.