Het is onduidelijk hoe een pedofiele voorkeur ontstaat. Vanuit hersenonderzoeken zijn er aanwijzingen dat het al voor de geboorte zou vastliggen. Een pedofiele voorkeur is geen keuze en lijkt niet te kunnen veranderen. Het zegt niets over je opgroeien, geweten of gedrag. Pedofielen ontdekken hun gevoelens vaak tijdens de puberteit, waar verliefdheid bij kan komen kijken. Pedofielen ervaren hun voorkeur daarom wel als (deel van) hun geaardheid: de aard van hun seksuele aantrekking. Je kan bijvoorbeeld een 45-jarige man hebben die zijn hele leven vooral verliefd kan worden op meisjes van 9 à 12 jaar oud, in plaats van vrouwen. Zijn geaardheid alleen "hetero" noemen zou zijn seksuele voorkeur dan onvoldoende beschrijven. Zijn geaardheid is ook pedofiel. Sommige mensen vinden dat je pedofilie geen geaardheid mag noemen, omdat een geaardheid voor hen iets is wat je ook altijd in de praktijk moet mogen beleven met een partner. Voor een pedofiel en een kind geldt dit natuurlijk niet, omdat hun machtsverschil te groot is. Daarom is zulk contact verboden. Maar het woord "geaardheid" beschrijft oorspronkelijk enkel tot wie je je aangetrokken voelt, los van wat je daar (niet) mee doet. Je geaardheid wordt niet bepaald door wat je doet, maar door wat je voelt. Als pedofiel kan je ook de diagnose pedofiele stoornis krijgen, maar dat hoeft niet. Volgens de DSM 5, een belangrijk handboek van de psychiatrie, moet je dan zelf erg last hebben van je pedofiele voorkeur óf vanuit die voorkeur dingen doen die schadelijk kunnen zijn. Als hier geen sprake (meer) van is, dan ben je nog wel pedofiel maar heb je geen pedofiele stoornis (meer).