Gezien de chaotische coronastrategie van de Britse regering, zou je verwachten dat premier Boris Johnson zo vaak hij kan het vaccinproject prijst aan de universiteit van Oxford, nota bene zijn eigen alma mater. In een toespraak op 10 mei prees Johnson de inspanningen van wetenschappers die „24 uur per dag werken om een vaccin te zoeken”. Zijn regering steunde het initiatief met een aanvankelijke gift van 55 miljoen pond (ruim 61 miljoen euro) en deed daar onlangs nog eens tientallen miljoenen bij.
Maar wat opvalt is de realiteitszin van Johnson, een politicus die normaliter zelden handelt in ontnuchterende denkbeelden, als hij het over een eventueel coronavaccin heeft. „Dat komt misschien nooit tot wasdom”, waarschuwde de premier eind mei. Dat is de bredere teneur in het land over de verrichtingen aan Oxford. Iedereen wil dat het slaagt, dat er een einde komt aan de onzekerheid, dat de Britten eindelijk weer kunnen etaleren een kennismaatschappij te zijn en een internationaal succes behalen. Aanvankelijk werd dat enthousiasme ook aangejaagd door de betrokken onderzoekers zelf, die zeiden 80 procent zeker te zijn dat het vaccin zou werken, maar inmiddels klinken ook kritische geluiden. De tabloids zijn op het vaccinonderzoek gedoken alsof het een overspelige beroemdheid betreft. Iedere uitspraak van een betrokkene wordt gemeld in sappige koppen. ‘Doorbraak: Britain volledig gevaccineerd tegen de Kerst, zegt Oxford’, kopt de Daily Express deze week, na uitspraken van een onderzoeker dat als het vaccin blijkt te werken het mogelijk is sneller dan ooit doses te produceren. Tegelijkertijd worstelen ministers met de vraag in hoeverre ze van het vaccinonderzoek een nationalistische aangelegenheid kunnen maken. Ministers Matt Hancock (Volksgezondheid) en Alok Sharma (Economische Zaken) beloofden dat Britten voorrang krijgen. Hun collega Dominic Raab stelde die verwachtingen bij. Als gevolg van afspraken met de Wereldgezondheidsorganisatie en aangesloten landen worden kennis en resultaten gedeeld van verschillende internationale pogingen een definitieve uitweg uit de coronacrisis te bieden. Van de 100 miljoen doses die het Brits-Zweedse AstraZeneca tegen september produceert zijn 30 miljoen voor het VK, aldus Sharma. De verdeling is al gemaakt, nu is het wachten op het vaccin zelf.