In onze voeding komt zowel melatonine als tryptofaan voor. Alle melatonine wordt uiteindelijk gemaakt uit tryptofaan, of het nu in je voeding zit of in je lichaam wordt gemaakt. Voordat je melatonine kan aanmaken, moet tryptofaan wel eerst worden omgezet in serotonine. Serotonine is een hormoon met een rol binnen de hersenstofwisseling. Een deel van deze serotonine wordt dan weer omgezet in melatonine.
Er zijn dus best veel stappen voordat tryptofaan melatonine wordt. Omdat er zo veel stappen zijn is er veel variatie in de hoeveelheid melatonine die iemand aanmaakt. En dit kan effect hebben op het slaap-waakritme. Onder bepaalde omstandigheden kan het daarom zinvol zijn om extra melatonine toe te dienen, in de vorm van een supplement.