Stoom is een aggregatietoestand van water. Vaak wordt de naam stoom gegeven aan een nevel van water: kleine zichtbare druppeltjes water boven bijvoorbeeld een fluitketel. Echte stoom (waterdamp) is echter onzichtbaar. Onder normale atmosferische druk staat 1 liter water gelijk aan circa 1.700 liter stoom. Er zijn drie soorten stoom: natte, verzadigde en oververhitte stoom. Natte stoom Natte stoom is stoom waarin kleine waterdeeltjes zweven, meer dan 5%. Door deze waterdeeltjes is het soortelijk gewicht gestegen. Indien natte stoom verhit wordt, dan zullen allereerst deze waterdeeltjes verdampen. Bij voldoende verwarming wordt de stoom dan droog verzadigd. Natte stoom heeft door de spoelende werking een reinigende werking. Verzadigde of droge stoom Verzadigde of droge stoom bevat minder dan 5% waterdeeltjes en heeft hogere desinfecterende eigenschappen. Oververhitte stoom Om oververhitte stoom te maken moet er extra warmte aan de stoom worden toegevoegd. In een fluitketel kan dat niet omdat daar alleen het water wordt verwarmd. De ontsnappende stoom blijft op het dauwpunt. In een stoomketel gebeurt hetzelfde, maar de geproduceerde stoom kan vervolgens door een oververhitter worden geleid. De verzadigde stoom stijgt in temperatuur en wordt dan oververhitte stoom genoemd. Bij verlies van warmte zal deze stoom afkoelen zonder dat er minuscule waterdruppeltjes ontstaan. De reinigende werking is nog beperkter dan verzadigde stoom maar heeft nog hogere desinfecterende eigenschappen. In het thema Wat is Stoomreinigen worden de verschillende vormen verder toegelicht.