Het Verenigd Koninkrijk koloniseerde het gebied Singapore in 1819. Sir Thomas Raffles stichtte een handelspost, en legde daarmee de basis van het huidige Singapore. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Singapore bezet door de Japanners. Bij Changi, waar nu de internationale luchthaven ligt, lag tijdens de oorlog een interneringskamp.
Na de Tweede Wereldoorlog duurde het voor Singapore even voor het zelfstandig werd. In 1959 kreeg Singapore zelfbestuur, vier jaar later sloot het zich aan bij de Maleise Federatie. In 1965 verliet het deze federatie om een onafhankelijke republiek te worden en lid van het Britse Gemenebest. De Chinese bevolking van Singapore werd door de federatie gediscrimineerd, reden voor Singapore om uit het verbond te stappen.
De eerste premier van Singapore, Lee Kuan Yew, is er in geslaagd om van de republiek een welvarend land te maken. Hij introduceerde de vrije markteconomie met een sterk controlerende rol voor de overheid. In 1990 volgde Goh Chok Tong hem op.