De betekenis van een merk is volgens artikel 2.1 van het Benelux-verdrag inzake de intellectuele eigendom (BVIE) als volgt:
"Een merk dient ter identificatie van de waren of diensten van een onderneming. Beschermbaar zijn tekens die geschikt zijn om goederen of diensten van een onderneming te onderscheiden van die van andere ondernemingen. Dit kunnen bijvoorbeeld woorden, letters, cijfers, illustraties zijn, maar ook kleuren en geluidstekens."
In tegenstelling tot het auteursrecht moeten ondernemers hun merk registreren als ze het willen beschermen.