Historische gegevens tonen aan dat het idee van papieren lantaarns in 230 voor Christus uit China kwam. Volgens de mythen stuurde keizer Ming na een droom een geleerde naar India om hindoeïstische geschriften te halen. Toen ze terugkwamen, gaf de keizer de opdracht om een grote tempel voor het geschrift te bouwen en hij liet er veel papieren lampionnen in plaatsen als symbool van de macht van Boeddha. Tegenwoordig worden ze echter geassocieerd met festivals en als kenmerkend symbool van het oosten. In China steekt men ze aan ter ere van de eerste volle maan van het jaar.