De oorspronkelijke bevolking van Costa Rica waren de indianen. In de 16e eeuw veroverden de Spanjaarden het land. In de 19e eeuw maakte Costa Rica deel uit van het Mexicaanse Rijk, om daarna de Verenigde Staten van Centraal-Amerika te vormen met een aantal andere landen.
1899 was het jaar van de eerste democratische verkiezingen. Van 1917 tot 1919 stond Costa Rica onder het dictatoriale bewind van Federico Tinoco Granados, waarna in 1948 een burgeroorlog volgde. De linkse José Figueres Ferrer won deze oorlog. Eén van zijn eerste besluiten was om het leger af te schaffen. Hij stelde een nieuwe grondwet op, en sinds deze periode heeft Costa Rica geen oorlogen meer gekend.
Als één van de meest welvarende landen van Latijns-Amerika staat Costa Rica ook wel bekend als het ‘Zwitserland van Centraal-Amerika’. Sinds 1945 is Costa Rica lid van de Verenigde Naties.