Koolstof is een type broeikasgas (BKG) dat in de atmosfeer wordt uitgestoten door activiteiten zoals autorijden, water verwarmen of zelfs geeuwen. Koolstof en andere broeikasgassen absorberen infrarode straling die door het aardoppervlak wordt uitgestraald en stralen deze terug, waardoor het zogenaamde broeikaseffect ontstaat, waarbij warmte wordt vastgehouden in de atmosfeer van de aarde. Naarmate meer broeikasgassen zich ophopen in de atmosfeer, stijgt de gemiddelde jaarlijkse temperatuur, een fenomeen dat bekend staat als de opwarming van de aarde.