Er is geen zekerheid over hoe de glazenwasser bedacht werd. Men denkt dat het ontstaan is na de uitvinding van de voorruit, toen de behoefte ontstond om de ruiten van voertuigen schoon te maken. De Amerikaanse Mary Anderson (1866-1953) keek tijdens een bezoek aan New York in de winter van 1903 toe hoe de bestuurder van de tram die haar vervoerde, meermalen uitstapte om de sneeuw die zich op de ruiten had opgehoopt te verwijderen. Bij haar thuiskomst stelde ze zich ten doel een manier te bedenken om vuil, regenwater, modder, stof of sneeuw van de voorruit te verwijderen zonder de auto te hoeven stoppen.
Het nut van het schoonmaken van autoruiten werd overgebracht naar het huis. De ruitenreiniger die we vandaag kennen is het resultaat van de genieën die dit gereedschap uitvonden, dat in de loop der jaren geperfectioneerd werd. Bijgevolg zijn er tot nu toe robots uitgevonden om deze functie uit te voeren.