Eenvoudig gezegd is een compressor een handig apparaatje dat de druk van lucht gaat verhogen. Lucht wordt op een eenvoudige manier aangezogen met behulp van de beschikbare aanzuigmotor. Hoe krachtiger de motor is, hoe meer liters lucht er kunnen worden aangezogen en naar de tank gaan.
Vervolgens wordt alle lucht zoveel mogelijk samengeperst waardoor de druk ervan automatisch gaat verhogen. De lucht kan vervolgens getransporteerd worden naar een object zoals een autoband, fietsband of luchtmatras door middel van een daarvoor voorziene slang. Compressors kun je ook tegenkomen in gasturbines en tal van stukken gereedschap zoals een verfspuit.