Wellicht kon de tumor toen nog niet opgemerkt worden. Een tumor is pas ‘zichtbaar’ op röntgenfoto’s als hij minstens 1 cm³ groot is en minstens 1 miljard kankercellen bevat. Bij borstkanker hangt de zichtbaarheid van een tumor ook af van de plaats ervan. Ook de densiteit van het normale borstklierweefsel speelt een rol. Als de borst in verhouding veel klier- en bindweefsel bevat en weinig vetweefsel (komt vooral voor bij jongere vrouwen), kan een kleine tumor soms niet opgemerkt worden.
Hoelang het in het algemeen duurt voor kankercellen opspoorbaar zijn met onderzoeken, hangt af van verschillende factoren, zoals de groeisnelheid van de kwaadaardige cellen, de manier waarop de goedaardige cellen in de buurt reageren op de kwaadaardige en de mate waarin de kankercellen het afweersysteem om de tuin leiden. Die factoren worden op hun beurt beïnvloed door lichaamseigenschappen die verschillen van mens tot mens. Het is dus onmogelijk om te zeggen hoelang het precies duurt voor een kwaadaardig gezwel opspoorbaar is.