De klinische definitie van een hypopneu is het onvolledig stoppen van de ademhaling voor meer dan 10 seconden, met een afname van de luchtstroom van 70% of meer, met een bijbehorende zuurstofdaling van tenminste 4%. Dit betekent dat de ademstops niet volledig zijn. Er stroomt nog wel lucht naar de longen, alleen veel minder.