De magnetron is in de jaren ’20 van de vorige eeuw ontwikkeld door onderzoekers aan de Universiteit van Leiden. Zij ontdekten dat elektromagnetische golven in een magnetron konden worden geconcentreerd en gebruikt om elektronen in beweging te zetten. In de jaren ’40 werd de magnetron gebruikt in radarapparatuur tijdens de Tweede Wereldoorlog. In de jaren ’50 kwam de magnetron in gebruik voor het koken van voedsel in magnetronovens.