Er zijn zeven hoofdsoorten totempalen met daaronder verschillende subsoorten die voor elke stam een verschillende betekenis kunnen vertegenwoordigen. De hoofdsoorten tomempalen zijn:
herdenkingspalen of heraldische palen: worden opgericht wanneer een huis van eigenaar verandert om de vorige eigenaar te herdenken en de huidige te identificeren.
grafmarkeringen: worden gebruikt als grafsteen of herdenkingsmonument
huispalen: ondersteunen het dak en fungeren ter identificatie (zoals bij ons een huisnummer)
portaalpalen: beschikken over een gat waardoor een persoon de woonruimte binnenkomt. De functie is om de persoon ‘spiritueel te schonen’, alvorens hij/zij binnenkomt.
welkomstpalen: worden aan de oever van een rivier of meer geplaatst ter verwelkoming van gasten
mortuariumpalen: worden deels uitgehold gebruikt om de overblijfselen van de overledene in te plaatsen en te eren.
spotpalen: worden gebruikt om de spot te drijven met een belangrijk persoon die op de een of andere manier heeft gefaald.