Bij overgewicht of obesitas is er vaak geen duidelijke oorzaak. Doorgaans gaat het om een combinatie van factoren, zoals een overmatige consumptie, ongezond eten (veel suikers en vet) en te weinig beweging. De omgeving waarin iemand zich bevindt, ligt hieraan vaak ten grondslag. Zo is gebleken dat het leef- en eetpatroon van ouders een grote invloed heeft op de het gedrag van kinderen. Het hebben van één of twee obese ouders is één van de belangrijkste determinanten van overgewicht bij kinderen.
Verder is bekend dat een aantal andere factoren de kans op overgewicht sterk kunnen vergroten:
Gebruik van medicatie
Erfelijkheid
(Chronische) ziekte of handicap
Gebrek aan lichaamsbeweging
Stoppen met roken