Een legionella besmetting ontstaat door inademing van de bacterie. Het inademen van hele kleine druppeltjes water (groot genoeg om de bacterie te kunnen bevatten en klein genoeg om het via inademing in de longen te krijgen) heeft tot gevolg dat de bacterie zich in de longen kan nestelen. De ziekte is niet besmettelijk van mens tot mens. Ook het drinken van water met de bacterie is ongevaarlijk.