Simpel gezegd is een leading indicator een hulpmiddel om in kaart te brengen hoe de economie er op een bepaald moment voor staat. Dit laat zien wanneer de economie aan het groeien is, maar ook wanneer er bijvoorbeeld een recessie is. Denk bij leading indicators bijvoorbeeld aan het aantal werkuren in een week, of de Relative Strength Index (RSI).
Leading indicators veranderen voordat de economie zelf verandert, en geven dus een voorspelling. Hier kunnen beleggers en bedrijven dan op inspelen. De veranderingen kunnen betrekking hebben op de hele economie, maar ook op slechts bepaalde sectoren.