ij public-key cryptography, ook wel asymmetrische cryptografie genoemd, wordt gebruikgemaakt van een asymmetrisch algoritme om een sleutelpaar te genereren (met een openbare en een persoonlijke sleutel) waarmee berichten kunnen worden versleuteld en ontsleuteld. Public-key cryptography is anders dan symmetrische cryptografie, waarbij slechts één sleutel wordt gebruikt voor zowel versleutelen als ontsleutelen. Voorbeelden van public-key cryptography en asymmetrische algoritmen zijn: RSA, ECC-systemen (elliptic curve cryptography) en Diffie-Hellman. Certificeringsinstanties geven digitale certificaten uit die gebruikmaken van public-key cryptography. De openbare en persoonlijke sleutels zijn virtueel en zijn in feite grote numerieke waarden die worden gebruikt voor het versleutelen en ontsleutelen van gegevens. De sleutels worden geproduceerd door een certificeringsinstantie die door beide partijen wordt vertrouwd. De persoonlijke sleutel blijft meestal in handen van degene die het sleutelpaar heeft gegenereerd, en de openbare sleutel is beschikbaar voor iedereen die gegevens wil verzenden.