Schuurmachines bestaan in oneindig veel uitvoeringen en modellen, maar een paar basiselementen hebben ze allemaal gemeen. Schuren is het wrijven van een ruw object langs een materiaal, om een object te vormen of oppervlakte te effenen. Om die reden hebben alle schuurmachines een ruw schuurvlak die door een elektrisch motortje in hoge snelheid wordt bewogen. Het schuurvlak bestaat vrijwel altijd uit vervangbaar schuurpapier, maar de vorm van het ruwe oppervlak en de beweging die de schuurkop maken verschillen van machine tot machine.