De lees- en schrijfkop (read- and writehead) dient om te schrijven en te lezen op de magnetische laag van de harde schijf. Moderne harde schijven hebben in de regel twee tot acht heads, namelijk precies twee per magneetschijf. Normaal zweven de heads op een dun luchtkussentje boven de magnetische oppervlakte die onstaat door de rotatie van de schijf. Raakt de head de magnetische laag dan spreekt men over een headcrash. Reeds een stofdeeltje in de grootte van enkele nanometers is voldoende om zo’n headcrash te eroorzaken. Het openen van de harde schijf door een leek kan zware schade met zich brengen. De heads zelf kunnen zich in moderne schijven binnen 1 tot 2 milliseconden positioneren.