Een airco koelt actief: met behulp van de compressor wordt het koudemiddel rondgepompt en de lucht gekoeld. Hier is veel elektriciteit voor nodig. Met een passief systeem kan je ook koelen zonder de compressor te laten draaien. Je verbruikt dan weinig elektriciteit. Passief koelen is niet mogelijk met een airco, maar wel met bepaalde warmtepompen. Een bodemwarmtepomp kan passief koelen (water-water warmtepomp of grond-water warmtepomp).