आदि म्हणजे अगोदरचे व वासी म्हणजे रहिवासी, या दोन्ही शब्दांनी मिळून आदिवासी हा शब्द तयार झाला आहे. आदिवासी या शब्दाचा अर्थ मुळचे रहिवासी असा आहे.