Muzikos terapiją apibrėžia keletas pagrindinių bruožų, kurie leidžia suprasti kuo ji skiriasi nuo kitų muzikinių veiklų. Populiari nuomonė, kad muzikos klausymas tam skirtame kambarėlyje sanatorijoje yra muzikos terapija, nėra teisingas, nes:
Muzikos terapija yra sistemingas, tikslingai organizuojamas procesas, kai įvertinami kliento poreikiai ir nustatomi terapijos tikslai.
Pagrindinė poveikio priemonė terapijoje yra muzika ir užsimezgę tarpasmeniniai santykiai tarp muzikos terapeuto ir kliento.
Muzikos terapija padeda klientui palaikyti arba atgauti fizinę ir dvasinę sveikatą.