백신 소프트웨어는 기기를 스캔해서 위험한 파일을 찾아낸다. 이러한 위험한 파일은 바이러스 또는 멀웨어, 트로이목마, 웜, 스파이웨어, 애드웨어, 키로거, 크립토재커, 루트킷 등의 다양한 위협을 포함한다. 대부분의 경우 멀웨어는 기기를 위험하게 만들거나 재정적인 이득을 위해 민감한 정보에 액세스한다.
바이러스 백신 프로그램은 멀웨어 데이터베이스를 사용하여 검색된 파일의 코드가 데이터베이스에 있는 멀웨어의 코드와 일치하는지 확인한다. 또한 데이터베이스에 있는 파일과 유사한 파일도 확인한다. Norton과 Bitdefender와 같은 고급 프로그램들도 머신러닝을 사용하여 행동 방식을 기반으로 악성 프로그램을 탐지한다. 이는 바이러스 백신 소프트웨어가 새로운 악성코드나 떠오르는 악성코드를 탐지하는 방법이다.
시스템에 감염시킨 멀웨어를 감지하고 제거하는 온디맨드 멀웨어 스캐너 제공뿐만 아니라 백신 소프트웨어는 또한 실시간 보안을 선보여서 실시간으로 운영되는 프로그램을 활동적으로 스캔한다. 실시간 보안을 통해 멀웨어가 기기를 감염시킨 전에 이를 차단할 수 있다.
백신은 안전한 파일을 안전하지 않다고 할 경우도 있다. 이런 경우는 거짓 양성이라고 불린다. 백신을 켠 상태로 프로그램을 확인하면 된다. 파일을 확인하는 건 쉽지만 100% 안전하다고 생각이 들 때만 안전하다고 결론을 내리는 것이 중요하겠다.