스위치와 라우터의 실질적인 차이는 어떤 것에 연결하느냐는 것입니다. 스위치를 구매하는 목적은 서버, PC, 프린터 등 많은 디바이스를 연결하기 위해서입니다. 라우터는 인터넷과의 송수신 패킷 라우팅은 물론 물리적 사이트 간에 패킷을 라우팅하는 기능을 점차 전문화해왔으며, 사용되는 범위는 소규모 홈 네트워크부터 세계 최대 규모의 데이터센터까지 다양합니다.
일반적으로 스위치를 구매할 때는 지원되는 포트 개수, 포트의 속도, 이용 가능한 가상 네트워킹의 종류 등을 확인하게 됩니다. 스위치도 대다수가 기본적인 라우팅 기능을 갖추고 있지만, 라우터는 스위치보다 훨씬 더 많은 수의 패킷을 라우팅할 수 있고 데이터 보안과 같은 추가 기능까지 지원하는 경우가 늘어나고 있습니다.
이전에는 스위치와 라우터의 차이가 스위치의 경우 레이어 2 MAC 주소를 기반으로 패킷을 전달만 할 수 있지만, 라우터는 IP와 같은 레이어 3 주소를 기반으로 패킷을 라우팅할 수 있다는 점이었습니다. 즉, 스위치는 단일 LAN을 함께 연결하고 라우터는 여러 LAN 및 여러 물리적 위치를 연결하며 인터넷 연결도 제공한다는 의미였습니다. 그러나 이제 더 이상 그렇지 않습니다.
오늘날 네트워킹에서 스위치와 라우터의 차이는 대부분 해당 디바이스의 주요한 목적에 관한 것입니다. 요즘 고급 스위치는 가상 네트워크를 지원하고 서로 다른 가상 및 물리적 LAN 사이에도 패킷을 라우팅할 수 있습니다. 즉, 이제 스위치는 라우터와 마찬가지로 레이어 2 및 레이어 3 주소 모두를 기반으로 패킷을 라우팅할 수 있는 것입니다.