うつ病と比べ体質的な要因が大きく、10〜20代の若年層での発症が多いのも特徴です。高揚し活動性も亢進した「躁」の時期と、憂うつで元気のない「うつ」の時期を繰り返す状態とイメージされます。ただ、「躁」の症状は気づかないほど軽度のことが多く、「うつ」の症状で受診されることが多いです。このため、「躁うつ」というより、「うつ」を繰り返していると訴える方が多いです。また、「躁うつ混合状態」という状態があります。躁とうつの症状が同時に見られ、激しいイライラや強い不安、典型的な躁やうつと異なる症状を示し、診断を難しくしますが、まれな状態ではありません。双極性障害には、こうした幅広い症状や経過が見られます。