アマダイは20～60センチほどの魚です。前後に細長い形をしていて、あごや額が角ばっています。あごには小さな歯があります。体は鱗でおおわれているため光沢があり、色はピンクだったり、少し暗めの赤だったりします。おなかの方が少し白くなっており、種類によって、黒い点や帯状の模様があるものもいます。
アフリカの西沿岸部の大陸棚やインド太平洋に生息していて、日本では本州の真ん中より南側の近海で6種類ほどのアマダイがいます。昔は東シナ海に沢山いたようですが、20世紀後半の乱獲の結果、現在は獲れる量が減っているようです。
深くても水深300mくらいの比較的浅い海で、砂や泥の中に巣穴を作って生息しています。小さな魚や甲殻類をエサにしています。