弁護士は、法律の専門家である法曹三者（裁判官、検察官、弁護士）のひとつです。
法曹三者にはそれぞれ様々な役割があるのですが、裁判官や検察官との最大の違いは、権力機関に属さずに、依頼者の権利利益のために活動する点にあります。また、弁護士は、いかなる権力や社会的勢力に屈することなく、依頼者の人権を擁護し、その活動を通じて社会正義を実現することが使命とされています（弁護士法１条）。これが、在野の法曹といわれるゆえんです。
なお、これは余談ですが、日本国憲法３４条、３７条（いずれも刑事事件における適正手続に関する条項）には、「弁護人」に関する記載があります。私は、唯一民間人として憲法に登場する弁護人こそが、弁護士とは本来何ものであるかの根幹を示しているように思っています。