プラスチックは、おもに炭素と水素からなる高分子化合物で、石油や天然ガスなどからつくられます。日本では、原油を精製してできる「ナフサ（粗製ガソリン）」を原料にしています。年間に輸入される原油と輸入ナフサとの合計量の、約6.5％がプラスチックになります。まず、原油を蒸留して得られたナフサを加熱・分解し、エチレン、プロピレン、ベンゼンなどの簡単な構造の物質（低分子化合物）に変えて取り出します。さらに、これらを原料にし何段階かの化学プロセス（重合など）を経て各種のプラスチックが作られます。