1996年日本GPで優勝を成し遂げたノリック。15年前の10月7日に亡くなった伝説的なライダーが鈴鹿を熱狂させた2つのレースを振り返る 　15年前の2007年10月7日の夕方、オートバイを運転中に交通事故に遭い、約2時間後の20時52分に息を引き取った“ノリック”こと阿部典史（享年32歳）。 　1990年代半ば、ノリックは紛れもなくレース界のスーパースターだった。ファンに驚きと感動をもたらした’94年と’96年の鈴鹿のレースを関係者の証言とともに再現する。（初出は2013年3月7日発売Number 824・825号『「ノリック、転ぶな！」 阿部典史、2つの鈴鹿グランプリ』、肩書は全て当時のまま） 彼はなぜファンの支持を一身に集め、時代の寵児となり得たのか 　空前にして、絶後――。 　国内で開催されたグランプリ最高峰クラスのレースで、観客が総立ちになって拳を突き上げるなど、後にも先にも見たことがない。視線を一点に集めた先に、ヘルメットから後ろ髪をなびかせた日本人ライダーがいた。 　ノリックこと、阿部典史。 　’90年代のバイクシーンを、熱狂の色に染めた一人だ。とりわけ’94年と’96年の日本グランプリは、ノリックの、ノリックによる、ノリックのためのレースだった。 　彼はなぜファンの支持を一身に集め、時代の寵児となり得たのか。 　まずは、1994年4月24日の鈴鹿サーキットに時を移してみたい。ロードレース世界選手権の最高峰500ccクラス、世界デビュー戦となったレースで、弱冠18歳のノリックは大げさではなく進退を賭けていた。 型落ちのバイクで繰り広げた最強のライダー達との熾烈なバトル。 「あれは世界中に衝撃を与えたんですよ」 　柔らかな口調で、モータースポーツジャーナリストの遠藤智が記憶の糸をたどる。 「ワイルドカードで走って、ミック・ドゥーハンやケビン・シュワンツといった最強のライダーと熾烈なバトルを繰り広げた。あの2人の前を日本人ライダーが走るなんて誰が予想できたか。ましてやノリのバイクは型落ちだったんですよ」 　ノリックは前年に全日本の500ccクラスを史上最年少で制覇しており、日本GPには開催地枠でのスポット参戦が認められていた。すでにバブルは弾け、国内のレース環境はじり貧に。ノリックのチャンピオン獲得を最後に同クラスは廃止され、500ccのライダーは国内で戦う場所を失っていた。 　このチャンスを生かしたい――。そんな焦りが、心中うず巻いていただろう。 「GPの500って、本当に実力がなければ乗れない。いかにもオマケで出てますみたいな顔で、ピットをもらえずテントの下で作業して。ゼッケンもたしか大きな番号だった。でも、ノリは野心を燃やしていたんです」 4周目で「アイツ、本物だよ」と鈴鹿を騒然とさせた。 　無印の新人が注目されるには実力を見せつけるしかない。並大抵のパフォーマンスでは、自分の居場所を作ることはできないだろう。ゼッケン56番が見せた予選7番手からのロケットスタートは、そんな気迫の表れだった。 　1周目を終えて4番手。始めから全開のノリックは、背筋の伸びた前乗りの特徴的なライディングフォームで強引に攻め続ける。 　ゼッケン1番のシュワンツを後ろに従えた4周目、1コーナーの飛び込みでドゥーハンを差し、2番手に上がったノリックの走りにサーキットは騒然となる。 　あいつ、本物だよ。 　ダイヤの原石とは聞いていたが、ここまで光るものを持っていたとは驚きだった。経歴を深く知れば、さもありなんと思う。 　オートレースの選手で賞金王にもなった父のもと、幼少のころからバイクに親しんだ。15歳で渡米すると、カリフォルニア・ローダイでダートトラックとモトクロスに打ち込んだ。日本人離れしたスライドコントロールはこのとき身につけたものだ。 ほとんど曲芸の世界ですよね 　自身も国際A級ライセンスを持ち、鈴鹿8耐などの出場経験もある遠藤の目に、ノリックの走りはどう見えていたのか。 「あの時代、ドゥーハンに憧れるライダーはたくさんいたけど、その真似ができる日本人選手はいなかった。だけどノリは、積極的に後輪を滑らせてコーナーにアプローチしていく。ほとんど曲芸の世界ですよね」 　当時のマシンはコンピュータが制御する領域がまだ狭く、特に500ccはライダーが腕でねじ伏せて乗る乗り物だった。ワークス勢が日進月歩でマシンを進化させるなか、ノリックはホンダのサテライトチームから’93年型のNSR500を駆ってレースに臨んでいた。 　直線スピードで劣るバイクをコーナリングでカバーし、歴戦の猛者を相手に一歩も引かない。10周目、130Rの飛び込みでL・カダローラをかわし、ノリックはついにトップに立つ。遠藤の言葉を借りれば、「並のライダーなら、シュワンツたちの前を一度でも走ったらそこで満足するはず」だが、ノリックは勝てると信じて疑わなかった。 首位を追撃しようとした残り3周の1コーナーで……。 　その後シュワンツ、ドゥーハンと抜きつ抜かれつを演じつつ、トップ集団を走行していたノリックのレースに突然終わりが訪れた。シケインでドゥーハンをかわして2位に浮上。残り3周を切ってシュワンツを追撃しようとした矢先の1コーナーで、スリップダウンを喫した。ノリックの身体は鞠のように転がり、コース脇の砂地に叩きつけられた。 　原因はギリギリまでブレーキングを遅らせたことと、タイヤの限界。ミシュラン全盛の時代に、ダンロップで果敢に攻め続けたことはしかし、後に評価される要因となった。 　レース専門誌『ライディングスポーツ』の編集長である青木淳は、あの転倒シーンにスター性を感じたと話す。 「無事だったから言えるけど、魅せるなって思いましたね。同じ途中リタイアでも、マシントラブルでピットインしちゃったら何も目立たないじゃないですか。時速300km以上でメインスタンドを通過して、みんながオオッと響どよめいているその1コーナーで派手に転んじゃう。あのレースでノリックは、勝つか目立つしかなかったわけですから」 もう、こんときは死ぬ気で走りましたね。死ぬ気でした 　国内レースでノリックと戦ったこともある青木は、ノリックを幼いころから知っている。根本的にすごく優しく、繊細さを覗かせる少年だったという。だが、その豊かな感受性の奥底に強烈な負けん気を秘めているとは、当時はまだ気づいていなかった。 「レースの後、泣きじゃくってましたね。僕らからすれば、事件と言えるほどのすごいレースをしてくれたんですよ。でも、ノリックには不満で……。普段はヘルメットをかぶって見えないから、そういう激しい感情を目の当たりにすると感動しますよね」 　このレースでノリックが魅せたのは、才能の片鱗だけではなかった。世界王者すらも踏み台にしてやるという反骨心、欲しいものを子どものように欲しがる無邪気さ――。 　後に出演したテレビ番組でレースを振り返り、ノリックは当時の心境を吐露している。 「もう、こんときは死ぬ気で走りましたね。死ぬ気でした。もしこの日本グランプリで良い成績を出せなかったら、レース人生は終わると考えていたので」 　熱い気持ちは伝わった。ファンにはもちろん、伝説のチャンピオンにも。日本GP終了から程なくして、当時、ヤマハワークスの監督だったウェイン・レイニーから「一緒にやらないか」というオファーが届く。 ノリというすごいダートトラックライダーがいる 　ライバルのホンダ系チームからヤマハが引き抜くのも異例だが、シーズン途中で無名の新人がワークス入りするなど、当時のレース界の常識ではあり得ないことだった。 　この時代、日本人アスリートがまだ見ぬ地平を目指して海を渡り始めていたが、ノリックもまたその系譜につらなる。いや、スポンサーの威光に頼らず、大枚の契約金で迎えられた点で嚆矢と言えるだろう。 　グランプリ3連覇の輝かしい実績を持つレイニーは、ノリックのどこに惹かれたのか。 　現在、ヤマハのデザイン部に籍を置く、桜田修司が当時を振り返る。 「彼は高校行かずにアメリカ留学してたでしょう。それですでにレイニーは『ノリというすごいダートトラックライダーがいる』と耳にしていたみたい。むしろ外国人のほうが彼をよく知っていて、新しいスター候補と見ていた。契約に至ったのは外国人トップの意向だけど、うちのエースライダーがケガをして、たまたま空きもでたんです」 ...
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