セキュリティソフトは、デバイス上に有害なファイルが存在するかスキャンするツールです。有害なファイルはウイルスやマルウェアと呼ばれ、トロイの木馬、ワーム、スパイウェア、アドウェア、キーロガー、クリプトジャッカー、ルートキットなどさまざまな脅威が含まれます。ほとんどの場合、マルウェアはデバイスに危害を加えたり、機密データにアクセスして金銭的な利益を得たりします。
セキュリティソフトは、マルウェアデータベースを用いて、スキャンしたファイルのコードがデータベースに記録されている既知のマルウェアのコードと一致するか確認します。また、データベース上のファイルと類似のファイルがないかチェックします。さらに、ノートンやBitdefenderなどの高度なプログラムは、機械学習を用いてファイルの挙動からマルウェアを検出しています。このような仕組みにより、セキュリティソフトは新種のマルウェアも検出できるわけです。
すでにウイルスに感染している場合、マルウェアスキャンを行ってマルウェアを検出・除去することもできますが、セキュリティソフトにはリアルタイム防御機能も搭載されているので、実行中のプログラムを積極的にスキャンします。つまり、リアルタイム防御は、デバイスがマルウェアに感染するのを未然に防ぐわけです。
セキュリティソフトは、安全なファイルを危険と判断することがあり、このことを「誤検出」と言います。誤検出があった場合、プログラムをホワイトリストに登録すれば実行できるようになります。ファイルをホワイトリストに登録するのは簡単ですが、ファイルが100%安全であると自信がなければ、ホワイトリストに登録してはいけません。