慣用的な表現で、生計を維持できるほど十分なお金を儲けることができる場合に使われます。普通は職業、専門的にすることを言及する時に使用します。
例えば、John paints houses for a living (ジョンはペイント工である)。What do you do for a living？ (職業は何ですか？)のような形で使うことができます。