プロ志望届を提出した村上慶太。10月20日のドラフト会議で指名を待つ 　弟もまた、最後の試合を、ホームランで締めくくっていた――。 　10月5日に閉幕した「いちご一会とちぎ国体」高校野球の部。九州学院は初戦で聖光学院と対戦。4－6で敗退し、夏の甲子園、準々決勝の雪辱は果たせなかったが、四番ファーストで出場した村上慶太（3年）は3回表の同点打、5回表の左越えソロを含む4打数2安打3打点と大活躍した。「ヤクルト村上宗隆の弟」として注目され続けた1年だったが、自分の高校野球をやり切ったという、すっきりとした表情で球場を後にした。 宗隆の「56号」前日に弟・慶太も… 　慶太は国体で有終の美を飾るべく、夏の甲子園後も毎日練習に参加していた。上のレベルに合わせるため、3年生は全員がバットを金属から木製に代えて国体に向けて練習をしてきた。9月30日に栃木に移動し、試合前日の打撃練習で、村上は左右に1本ずつホームランを放った。慶太が打つとチームが沸く。 「打倒聖光ばい！」 「（エースの）佐山からも打てよ！」 　調子は上々。夏の緊張感から解放され、リラックスムードが漂う練習は明るさに満ちていた。 「いま鈴木誠也さんモデルの木製バットで練習しているんですけど、ずっと木で練習してきたから、金属だと飛びますね！　楽に感じます。それまでは兄ちゃんの宗隆モデルを使っていたんですけど、3本も折ってなくなっちゃったんです。だから、誠也さんモデルを出さざるを得なくなって……アハハ」と笑い飛ばした。「誠也さんのバットは大事に取っておきたかった」ということを伝えたい顔をこちらに向けながら、茶目っ気たっぷりに話した。そして打った、国体でのホームラン。翌日のシーズン最終戦で「日本人選手最多の56号」と「三冠王」がかかる兄・宗隆に追い風を送る、逆方向への一発となった。 プロ志望届提出に「迷う部分はあったんですけど…」 　9月28日にプロ志望届を提出した。支配下での指名があるのなら、プロ入りを決めるという。慶太の通算本塁打は国体の1本を含めて7本だけだ。コロナ禍で制限があったとはいえ、宗隆が高校時代に打った52本に比べると見劣りする数字である。東海大から社会人野球・テイ・エステックに進み都市対抗出場を目指す長男・友幸のように大学を経て大舞台を目指す道も考えたが、子どものころからの夢であるプロ入りを高卒で表明しようと考えた。悩み、迷いながらも決断できたのは、プロで大きく飛躍した宗隆の一言に背中を押されたからだという。 「自分の中でいろいろ悩みました。もちろん実力まだまだですし、迷う部分はあったんですけど、兄ちゃんや親と話したときに『もし支配下で指名してもらえる可能性があるんだったら、行った方がいい』と言われたので、プロ志望届を出してみようかなと思いました」 　九州学院はもともと進学志向が強く、OBのオリックス・小田裕也（東洋大）、阪神・島田海吏（上武大）、横浜・伊勢大夢（明治大）がそうであったように、大学を経てプロというルートがほとんどだった。当時の坂井宏安監督が、ドラフト1位入団した吉本亮（ソフトバンク二軍打撃コーチ）や高山久（西武一軍打撃コーチ）が高卒入団で苦労したのを見て、考えを改めたという経緯がある。2017年にドラフト1位入団した宗隆のケースは異例のことだった。慶太も同じように大学進学を勧められたが、平井誠也監督が「親と本人の強い希望もあった」と話すように、挑戦する気持ちを尊重した。甲子園・3回戦、国学院栃木戦では自らのバットで先制打を放ちチーム12年ぶりのベスト8に導いたが、慶太はあの時に見た甲子園の景色も夢を色濃く描かせる出来事になったと話す。 「プロが使う球場で初めて試合をしたのが、甲子園だったんです。後ろを見た時、スタンドにお客さんがたくさん入ってますし、心の底から思えたんですよね。『試合ってこんなに楽しかったのかー』って。楽しすぎて試合が一瞬で終わった感覚でした。『早く次の試合来い！　早く来い！』と思ったあの経験で、憧れがより強くなりました」 高卒プロ志望へ変えた“宗隆のアドバイス” 　甲子園の経験が自信になったから、プロを目指すのか？　そう思って質問すると、意外にも首を横に振って「そうじゃないです」と答えた。ここにも宗隆の一言が大きく影響しているという。 「兄ちゃんから言われたんです。『高校でいい選手だったとしても、プロに行ったらそんなの関係なくなる。練習したやつが勝つ。だからお前も覚悟を決めてプロの世界で練習すればいい。プロで活躍できるチャンスはある』って。高校で悔しい思いをしたので、プロに入ったらどこにも負けないように練習して活躍したいなと思いました」 　実力があるからプロで活躍できるのか？　答えはNO。プロの世界はそんなに甘くはない。兄から「努力するから活躍できる」というメッセージを聞き、より決意が固まったそうだ。 忘れられない“ヤクルト選手たちとの交流” 　ヤクルトリーグ優勝の瞬間は9月25日が日曜日だったこともあり、家族と一緒に目の前で見ることができた。セレモニーのあと、自分もグラウンドに降りてビールかけを間近で見て、胸が躍った。「プロ野球は夢がある」。ワクワク、ドキドキする気持ちをヤクルトの選手たちの楽しそうな姿から浴びた。 「自分、中学生のとき、ファン感謝祭に川端慎吾さんに呼ばれて行って、ファンの前で紹介されたことがあるんです。ビジョンに自分の顔が映って『うわー何しゃべっていいかわからん～』って頭がまぜくった（混乱した）んですけど、ヤクルトの人がみんなハイタッチしてくれて楽しかった。みんな優しかったんです。プロ野球って楽しい世界だなってあの時から思いました」 　中学時代、ヤクルト選手たちが見せてくれた「ワクワクする世界」。それを教えてくれる尊敬する兄がいて、挑戦する気持ちに火をつけてくれた。10月20日のドラフトは、どんな結果になっても受け入れる準備はできている。
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