診断基準では、在胎週数の体重基準の10%以下に相当し、妊娠週数の標準より3週以上小さい胎児を「子宮内胎児発育遅延」としています。その中には、病的に小さい場合と小さめながら正常な発育をしている胎児がいます。在胎週数に関わらず、出生体重2,500g未満の胎児を「低出生体重児」と言います。一般では、低出生体重児が「未熟児」と呼ばれることもありますが、未熟児とは本来、未熟徴候のある胎児を指し、低出生体重児のことではありません。正期産なら、各臓器は成熟しています。