今季は開幕一軍を逃すスタートになったが、徐々に手応えを掴み始めているというロッテ安田尚憲 　ホームランアーチストの弾道だった。 　札幌ドームでの9月18日のファイターズ戦。土壇場の9回に同点に追いついたマリーンズは、なおも攻め立てた。2死二、三塁で打席にまわってきたのはプロ5年目の安田尚憲内野手。初球の外角低めのストレートを見逃してボール。2球目は内角のフォークで、こちらはストライク。カウント1-1からの3球目。高めに浮いたフォークを迷いなくフルスイングすると打球はピンポン玉のように飛んで行った。打った瞬間に分かる8号3ラン。試合を決めた。 「あの場面は高めの甘いゾーンに来た球を狙っていた。狙っていたゾーンに来た球は積極的におもいっきり振ろうという意識。ボールが引っ掛かった感じで飛んで行った」 　この札幌での3連戦、初戦では同い年の同じく5年目を迎えるファイターズ清宮幸太郎内野手が躍動した。先制の17号ソロ。今年1月にはホークス柳田悠岐外野手の下で佐賀県嬉野市にて共に自主トレを行い、汗を流し、お互いの活躍を誓い合った仲だ。「清宮も爆発しているので自分も負けないというのはありました」と安田は意地を見せた。 台湾での衝撃「飛ばす能力が半端ない」 　清宮だけではない。同世代には、スワローズ村上宗隆内野手もいる。王貞治氏が持つNBP日本人選手最多のホームラン記録に並ぶ活躍を見せていることで、今年はなにかと比較対象となって注目を集めている。 　安田と村上はグラウンドでの時間を共有した時期がある。プロ1年目、18年11月から約1カ月の間、台湾で行われたウインターリーグで同じイースタン選抜としてプレーした。主な打順は4番・村上、5番・安田。2人でクリーンアップを組んでいる。 「台湾で一緒にプレーをしたのは懐かしい想い出。よく話もしました。（村上は）選球眼がある一方で、スイングが凄いと思った。ボールを遠くに飛ばす能力は半端ないと思った」 　元々、イースタン・リーグでの対戦経験があり、「凄い打者」との印象を受けてはいたが、共に練習を行ったことで同い年のスラッガーの凄みを感じ、刺激とした。 　そんなライバルは今ではすっかり時の人になった。 「ボクもニュースとか映像を見ますよ。シンプルにすごいと思う」 　ただ、安田もまだ覚醒の域には達してはいないが、少しずつ片りんを見せつつある。冒頭で紹介したホームランのシーン。天賦の才がなければ打てないアーチだった。 「8月のゲームから打席でしっくりくるようになった。フォームと構え。しっかりと間がとれてタイミングがとりやすくなり、ポイントを前で打てるようになったのは大きい。ポイントを前にすることで振れるようになってきているし、引っ張れている」 オープン戦で大スランプ、開幕一軍を逃す 　今季もシーズンスタートは思い通りにいかない日々が続いた。アピールの場であったオープン戦で大スランプに陥り、最初の目標としていた開幕一軍メンバー入りは叶わなかった。4月1日に一軍登録をされたが、結果が伴わず同月21日に抹消。「どうしようもない状態だった。試行錯誤を重ねた」と振り返る。5月3日に再び登録されたがチャンスを何度も与えてもらいながら、満足いく結果が出ない悶々とした日々が続いた。 　8月9日のホークス戦（ZOZOマリンスタジアム）が終わった時点で打率は.236まで落ち込んだ。ただ野球において不調と好調は紙一重。ある日をキッカケに突然、流れが変わることがある。 　翌10日の同カードで1安打を放つと、そこから4試合連続安打。14日のファイターズ戦では5月以来となる3安打猛打賞を記録し、さらなる手ごたえを掴んだ。19日のイーグルス戦（楽天生命）では、6月1日スワローズ戦（神宮）以来の本塁打も生まれ、ようやく背番号「5」が自分の姿を取り戻した。27日、28日のイーグルス戦（ZOZOマリンスタジアム）では2試合連続本塁打。暗いトンネルの中に長い間、迷い込んでいた若者は我慢と努力の末、光を見た。 「ZOZOマリンスタジアムでホームランを2試合連続で打てたことはだいぶ自信になった。打った瞬間だった。これが自分の打撃。崩されない打撃ができるようになって相手と勝負が出来るようになった。この感じを1年間、通して継続していけるようにしたい」 　ここまで将来の主軸と期待し、安田を我慢強く起用してきた井口資仁監督も少しずつ進化を見せている姿に目を細める。中でも評価をしているのは積極性だ。 「打席の入り方がいい。打席で勝負している。そういう姿勢に見える。受け身から攻撃的になった。タイミングをしっかりとれて、積極的に手出しをするようになっている。今までは甘い球を見逃していた。確率的に行っても甘い球を3回に1回しか振らないのと、3回とも振るのでは結果は違う。1球目から決着をつけにいっている。当然のことだけど、追い込まれてからだと確率も下がる。待ちのバッターだったのが、積極的に打てる打者になっている」 　井口監督は今後、期待する将来像を「中距離打者という表現をしたこともあるけど、ホームランは30発以上は打てる力があるし、打ってもらいたい。それでいて率も残せる打者」と明かした。 「ここまではどちらかというと失敗体験で受け身になっていた部分があったけど、最近の成功体験の積み重ねが彼をいい方向に導いている。人によって成長のスピードは違う。安田は一歩、前に踏み出してくれたかなと思う。階段を昇り始めたかなと思う。一歩一歩、前に進んでいる」 　覚醒を待つ指揮官は特別な想いを明かしてくれた。 「クラッチヒッターになりたい」 　自身キャリアハイとなる第9号は9月23日のホークス戦（PayPayドーム）で生まれた。4回2死一塁、初球。ホークス先発・和田毅投手の真ん中付近に入ってきたチェンジアップを積極的に振り抜いた。打球は低い弾道で伸びた。右中間に飛び込む先制2ラン。両軍無得点の緊迫した試合の均衡を破る1発だった。 　思えば、プロ1号もルーキーイヤーの18年10月2日、この球場で東浜巨投手から記録している。甘い球を逃さない。指揮官が望んでいる通り、初球を見事に仕留めた。 「クラッチヒッターになりたい。そう思っています」 　クラッチヒッターとは、勝負強く好機で活躍する打者を指す。勝利打点、得点圏打率の高い打者。まさにチームを勝利に導く主軸。マリーンズ不動の4番の姿がそこには見える。 　村上宗隆、清宮幸太郎など強力なスラッガーがひしめくこの世代。比較論は続くが、まだまだ決着の時には早すぎる。これから10年、20年……切磋琢磨し、しのぎを削るライバル関係は続いていく。まだ23歳の若武者には無限の未来が広がっている。
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