1972年、芸人を目指してコメディアン深見千三郎に師事し、浅草フランス座演芸場の幕間コントなどに出演して修業を積んだ。1973年、ビートきよしと漫才コンビ・ツービートを結成。早口でまくしたてる社会風刺ネタや毒舌を売りに一躍人気漫才師となり、1980年代の漫才ブームを牽引。1981年に『オレたちひょうきん族』（フジ系）が放送開始。以降、『スーパージョッキー』『天才・たけしの元気が出るテレビ!!』（いずれも日テレ系）、『風雲!たけし城』（TBS系）など、後に“伝説”となる人気バラエティ番組に多数出演し、人気を不動のものとした。本名の北野武名義で映画監督として1989年『その男、凶暴につき』でデビューし、1997年『HANA-BI』でベネチア映画祭グランプリ（金獅子賞）受賞。そのほか監督作品は『ソナチネ』（1993年）、『キッズ・リターン』（1996年）、『座頭市』（2003年）、『アウトレイジ』（2010年）シリーズなど多数。主な著書に『芸人と影』『テレビじゃ言えない』（いずれも小学館刊）がある。