「non-starter」とは、効果的でない、または成功の可能性がない計画やアイデアの事を指します。 ここでの「The idea of returning them to the ocean now is a non-starter.」を言い換えると、「The plan to return the beluga whales to the wild has no chance at success, as they would likely not survive.」という意味です。
例：Although the proposal sounded like a good idea, it was a non-starter. The company had no money to put towards the project.（その提案は良い考えのようでしたが、成功の可能性はありませんでした。 その会社にはプロジェクトに使う資金がありませんでした。）
例：I had a plan for adopting a dog, but it was a non-starter. My parents vetoed the idea.（犬を引き取る事を考えていましたが、実現しませんでした。両親はその考えを拒否しました。）