エンジンオイルは時間とともに劣化します。するとオイルの機能は損なわれ、エンジンを適切に保護できなくなります。
エンジンオイルには、エンジン可動部への給油だけでなく、燃焼にともなう副産物を、ピストンとシリンダーから取り除く役割もあります。加熱したエンジンが冷却する際に発生する少量の結露水分に対応するのもエンジンオイルです。エンジンが空気を取り入れる際に侵入してくるゴミやホコリを集め、さらに水分やその他の汚染物質との反応によって形成される酸にも、エンジンオイルは対処します。ときには、漏れたものがオイルシステムに侵入する燃料漏れ（燃料希釈）、あるいは冷却水漏れが発生することもありますが、エンジンオイルはこれらにも対応します。
運転すればするほど、エンジンオイルは汚れます。その汚れは、オイルがフィルターを通過する際に取り除かれますが、時間とともにオイルの添加物は消耗し、オイルは劣化（酸化または高粘度化）します。そうなるとオイルは充分に機能しませんので、交換が必要となります。
汚れが進み添加剤が消耗するまでの時間は、さまざまな要因に左右されます。なかでもドライバーによって大きく異なる運転状況は、オイルの耐用年数に直接的な影響をおよぼします。
オイルの汚れがエンジンにダメージをおよぼす前に、オイル交換をしましょう。ドライバー自身が汚れの状況を把握するのは難しいかもしれませんが、一般的に自動車メーカーはオイルの交換周期を提示しています。車種や製造年、メーカーによって周期は異なります。
交換周期と走行可能距離は、運転状況によっても変化しますので、より過酷な運転状況におかれる車には、頻繁なオイル交換をお奨めします。