主な感染経路は、性行為と母子感染です。性行為では、感染者の性液が健康な相手にウイルスを伝播することが主な原因とされています。また、母子感染は主に母乳を通じて行われますが、最近では経胎盤感染の可能性も指摘されています。過去には輸血による感染も問題視されましたが、現在では献血者の抗HTLV-1抗体検査によってほぼ100％の防止が確保されています。
性別による感染率の差や感染のメカニズムについては、さらなる研究が進められていますが、性行為を通じた感染が多いようです。