欧州以外の人々にとって、欧州への渡航の際に特に分かりにくいのは、欧州連合（EU）とシェンゲン圏の違いです。EUは欧州内の27の加盟国で構成されており、その数は、さまざまな国が申請し、その後加盟が認められるにつれて、年々増加してきました。EUのほぼすべての国はシェンゲン圏にも含まれます。しかし、すべてのEU加盟国がシェンゲン協定に加盟しているわけではなく、すべてのシェンゲン協定加盟国がEUに加盟しているわけでもないため、さらに分かりにくくなっています。
26カ国が加盟するシェンゲン圏は、圏内の人々が国境を越えて自由に移動できるよう設定されていますが、圏内に渡航、就労、居住、就学できる人物や滞在期間については、共通の規則が定められています。