正式名称はヘリコバクター・ピロリと言い、細菌の一種です。幼少期に、ピロリ菌が口から胃の中まで入り込み、胃の粘膜に感染して起こります。
上下水道が十分に普及していなかった世代の人はピロリ菌感染率が高く、生水の摂取が原因と考えられています。衛生環境や生活環境が改善された現代では、ピロリ菌感染者は減少傾向にあります。両親や祖父母がピロリ菌に感染していて、小さいころに口移しで離乳食をあげるなどした場合は、若い人でも感染がみられます。
ピロリ菌に感染すると、基本的に自然に除菌されることはありません。ピロリ菌が出す毒素などで胃の粘膜が炎症を起こして慢性胃炎を生じます。