粘度指数（VI）は、特定の温度範囲内でのオイル粘度の相対的な変化の度合です。粘度指数が高ければ高いほど、温度による粘度の変化は小さくなります。VIには実際の粘度やSAE粘度とは直接的な関係はありません。粘度の変化する度合だけを純粋に示しています。
通常VIの値は、単に指標として使用されます。エンジンに対するオイル性能の判断材料としては、低温ポンピング性能テストと、高温摩耗テストの結果のほうが重要視されています。
一般的にマルチグレードオイル（0W-40、0W-30など）は高い粘度指数を示します。一方のモノグレードオイル（SAE 30、40など）は、より低い粘度指数を示します。