ニコチンは、アルカロイドの一種であり、神経毒性の強い猛毒です。化学物質としては毒物に指定されています。たばこの葉に含まれており、喫煙によって体内に取り込まれます。
血液中を通じて全身に広がり、中枢神経にあるニコチン性アセチルコリン受容体に結合することで、脳内の報酬系として知られるドーパミン系神経伝達が活性化されます。報酬系は快感や快楽を感じるために重要な役割を果たしています。報酬系は生存や学習にも関連しており、ドーパミンの放出によって行動が強化されることがあります。たばこを吸うことでドーパミンが放出され、その快感が再び喫煙行動を促すサイクルが生じます。このサイクルがニコチン依存症の形成に関与しています。
また、ニコチンは血管を収縮させ血圧を上昇させます。中毒性があるため、子供が誤って摂取すると中毒や死亡の危険があります。ニコチン自体には発がん性は認められていませんが、ニコチンの代謝物であるニトロソアミン類には発がん性があることが知られています。