舌の表面に付着する白っぽい汚れのことを「舌苔（ぜったい）」といいます。舌苔は、口の中の粘膜が剥がれたもの・食べカス・唾液の成分・細菌・微生物などからなります。まず、舌苔には粘膜を保護する働きがあります。通常は健康な人でも舌全体に薄く舌苔が存在しています。しかし、口の中の衛生状態が悪い時・体調が悪い時・口の中が乾燥している時などは、普段よりも舌苔が付きやすくなるのが特徴です。舌苔がたくさん付着することで口臭が強くなったり味覚障害が引き起こされたりすることもあります。ただし、舌の粘膜はとてもデリケートです。舌苔を取り除くためにゴシゴシ磨いてしまうと粘膜を傷つけてしまう危険があります。また、舌の表面には味覚を感じとる細胞がたくさんあります。ケアをしすぎてしまうと、細胞がダメージを受けて味覚障害につながる恐れもあるため注意が必要です。