財産分与とは、離婚の時に、婚姻生活で築いた夫婦の共有財産を二人で分配・清算することをいいます。
民法の原則は「夫婦別産制」（民法762条1項）なので、夫のみに帰属する財産、妻のみに帰属する財産のいずれも認められます。
しかし、結婚している間は、夫婦は協力して経済活動を行います。
共働きの場合はもちろんですが、片方のみが仕事をしている場合でも、もう一方は家事や子育てなどで生活維持・財産形成に貢献していると考えられるからです。
その過程で得た財産は、たとえどちらか片方の名義になっていたとしても、実質的にみれば夫婦の共有財産ということができます（実質的共有財産）。
離婚をする場合には、夫婦間の財産の共有関係を解消する必要があります。
そのため、離婚の時に財産分与を行い、夫婦の共有財産を分配・清算することになります。
なお、財産分与にはこのような分配・清算的な性質に加えて、離婚後の生活保障や慰謝料としての性質が含まれる場合もあります。
この点は次の項目で解説します。
財産分与の請求は、協議上の離婚・裁判上の離婚のいずれの場合でも行うことができます（民法768条1項、771条）。