バージョン4.0は2.1に対して、下記のような改訂が適用されました。
全体に読み易く、曖昧さや履行が困難な条項が整理されました。
ライセンス対象が「作品(Work)」から「マテリアル（Material)」に変更されました。これは、ライセンス対象をデータベースなど、より広い範囲に適応できるよう広げるためです。
許諾を受けた人がライセンスに違反した場合でも、違反に気が付いてから30日以内に違反状態を是正すれば、自動的に許諾を再度得られるようになりました。
バージョン2.1ライセンスの日本語で提供しているもの(CC-BY 2.1JPなど)は、日本法に準拠したライセンスとして、他の国の法律に準拠したライセンスとは厳密には別個のものとしていました。これに対して、バージョン4.0(CC-BY 4.0など)は、日本法にも他の国の法律にも「international（国際）」という単一のライセンスで対応する内容に変更しました（つまり、各国ごとのバージョンがありません）。各言語で提供されるライセンスは、公式翻訳という位置づけになります。