エリート街道を歩んできた選手が多いバレーボール女子日本代表の中で、新エース候補は異色の経歴を持つ。昨季のVリーグMVP（最高殊勲選手賞）の井上愛里沙選手（27）＝久光＝は中学で燃え尽き、一時は脱落した。 　逸材が表舞台に戻ってきた背景には、まるでバレーのラリーのような、人々のつながりがあった。 「中学生でやり切った」 　「東レ、東海大、筑波大……、京都・西舞鶴高」。20歳以下の選手が参加する2013年世界ジュニア選手権（チェコ）の日本代表選手の所属を見た時、首をかしげた人は少なくなかっただろう。実業団や強豪大学の選手に並び、高校生で唯一、メンバー入りした井上選手が通う西舞鶴高は、全国どころか京都府内でも、大会で上位進出したことがほとんどない無名校だったからだ。 　「バレーから離れた時期もあったが、いろいろなご縁があって、世界ジュニアに出させてもらったことが一番のターニングポイント。『もっと世界で戦いたい』と思ったことが、ここまでのバレー人生につながっている。感謝しています」 　今季、日本代表でアウトサイドヒッターのレギュラーをつかんだ井上選手は、約10年前の「奇跡」をそう振り返る。 　京都府出身の井上選手は、強豪の岡山・就実中に越境入学し、全国中学校大会では3年連続で3位のチームの主力となった。 　180センチ近い長身と緩急自在なスパイクで未来の日本代表候補として嘱望されたが、「寮生活で毎日毎日練習をしていたら、楽しかったバレーが苦しくなり、しんどくなった。自分の中ではやりきったと思ってしまった」。バレーは中学卒業とともにやめると決め、地元に戻って西舞鶴高へ進学した。 　当時の西舞鶴高は専門の指導者がおらず、地区大会を勝ち抜いた16校による府大会にも出場できないほどの弱小チームだった。1年生は必ず部活動に所属するルールがあり、いったんはバレー部に入部した井上選手だが、夏過ぎには退部した。 　そこにやってきたのが、環太平洋大バレー部出身で府立高校教員に新採用された霜尾季挑（りいど）さん（33）だった。井上選手が2年生になる12年春に赴任すると、校長から「井上という才能を持った子が部活をやめている。復活させてほしい」と託された。 　霜尾さんは「自ら『バレーを好きでやりたい』と思ってほしい」とあえて声をかけなかった。もくろみは当たった。霜尾さんが監督になってから練習の雰囲気がよくなり、バレー部の同級生に誘われた井上選手の方から「やり直したい」と言ってきたのだ。 　5月に練習に復帰したが、夏の大会は地区大会で敗退した。井上選手は少しずつ調子を取り戻していても、どこか自信なさげで感情を表に出すことはなかった。 すごい子がいた 　そんな、ある日のことだった。 　別の教員が「日本代表になってくれ」と声を掛けても、井上選手は即座に「無理ですよ」と言葉を返していた。やりとりを偶然見ていた霜尾さんは、井上選手を大舞台に再び立たせたいと思った。「自分ができることは何でもする」と決心した。 　霜尾さんは府内のバレー部顧問教員を通じ、当時全国高校体育連盟バレーボール専門部の近畿ブロック代表だった西浦昭夫さん（70）が監督を務める滋賀県立水口高との合同合宿を実現させた。目的は「井上を見てもらうため」。練習試合を重ねた。 　全国高体連の強化委員も務めていた西浦さんは井上選手のプレーに目を奪われた。 　「大柄でも球の扱いがうまく、手にくっつくようなレシーブをする。滞空力もあってバックアタックも決める。見たことのないような選手」 　すぐに、大阪にいる全国高体連専門部長の林義治さん（68）に連絡した。「練習試合で、すごい子がいました」 　年代別代表や高校選抜に入るためには、都道府県と各ブロックの強化合宿で実力を認められる必要がある。しかし、井上選手の場合、2年生の夏の時点では競技再開直後だったため、対象者の中に入っていなかった。 　それでも、井上選手の中学時代の活躍を覚えていた林さんは「あの子が今、ここにいたのか」と驚き、高体連の女子強化委員長で強豪の東京・共栄学園高監督の太田豊彦さん（65）に頼んだ。 　「近畿の強化合宿にも参加していない選手だが、特別に一度見てもらえないか」 　太田さんも井上選手を覚えていた。 　「長身の選手で光るものを持った選手は貴重」と面談して意思を確認すると、「飛び級」で高校選抜の合宿に加えることを決めた。 　井上選手は13年2月、高校生の有望選手が東西に分かれた試合に出場し、優秀選手賞を獲得。評価が高まり、世界ジュニア選手権のメンバーに抜てきされると、霜尾さんは一般入試で大学進学を目指していた井上選手にこう告げた。 　「いったん、バレーで人生を切り開いてみようか」 　うなずいた井上選手は、シンデレラストーリーを歩んでいくことになる。 　世界ジュニアで日本女子のレギュラーを務め、28年ぶりの銀メダル獲得に導くと、筑波大学に進学し、1年生の時から年齢制限のないシニアの日本代表に選出された。 　日本代表には定着できなかったが、年代別代表で活躍を続けると、昨季のVリーグで木村沙織さんの持っていた日本選手の最多得点記録を更新し、久光の優勝に貢献した。24年パリ五輪へ向け、今年スタートした真鍋政義監督（59）体制の日本代表では、ついにレギュラーの座を手にした。 　当時、日本協会はトップのシニア代表から年代別代表まで一貫指導を目指し、有望選手の育成に力を入れていた。24日に開幕した女子世界選手権の代表には、井上選手を筆頭に、その頃の経験を糧に成長した選手が多数いる。 　14年から19年まで年代別の女子代表監督を務め、育成年代の強化を担当していた安保澄さん（52）はこう話す。 　「みんなで密にコミュニケーションを取り合い、将来の代表につながる強化をしようという協力体制ができていた。その時にまいた種が芽を出し、花を咲かせ、実になろうとしている」 　一度、ドロップアウトした「宝」を拾い上げ、よみがえらせたのは必然だった。【小林悠太】
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