ベラの仲間の特徴であるように平たい体つきをしている。背ビレの第1棘と、第2棘が長く伸びる。体色は全体的に鮮やかな赤味を帯びている。背全部に黒色斑があるが、ない個体もいる。個体差が大きいが、不明瞭で薄い横帯も存在するものもいる。歯は鋭く、2対の歯は犬歯である。眼と口は小さい。見た目はイラによく似るが、斑紋と縞模様が違うことで見分けることができる。イラが胸ビレから背ビレにかけて縞模様が伸びるのに対して、テンスは背ビレの真下に一つの斑紋が存在する。また、口からエラブタにかけて溝があるなども見分ける際のポイントになる。体長は一般的には20cm～30cmほどに達する。