COPDとは、肺構造の破壊と気道の病変がもたらされる病気で、進行すると空気の出入りが悪くなり呼吸困難が起きます。主な原因は喫煙です。気管支喘息とは異なり発作性のものではなく、階段や坂道などで苦しくなる労作時の息切れが特徴です。日本人には530万人以上の患者がいると考えられていますが、COPDと診断されているのは1割以下でそれ以外の方は放置されています。軽症だと症状が目立たず、悪化するまで気づかないケースが多いのです。喫煙者がしつこい咳やたん、息切れを感じたら、早期に肺機能検査を受けましょう。COPDには治療法がないとされていましたが、現在は予後の改善も期待できるようになってきました。