アドベンチャーゲームは、コンピューターゲームの中でも最も古いジャンルのひとつです。何十年もの間、プレイヤーは、物語を何よりも優先するこのジャンルの物語の一部となってきました。アドベンチャーゲームでは、プレイヤーが選択を行ったり、パズルを解いたり、謎を解いたり、新しいエリアをアンロックしたりすることにより、物語が進んでいきます。
アドベンチャーゲームは、解決せねばならないミステリーであり、プレイヤーは主人公として物語に没入することができます。つまり、全体の物語や方向性は、最初はプレイヤーにとって明白でないかもしれませんが、ゲームを進めるにつれて解き明かす必要がある何かであるということです。たとえば、基本的なアドベンチャーゲームの物語では、プレイヤーが殺人の捜査をすることがあります。プレイヤーは被害者の背景、死因、犯人が誰であるかや動機を探る必要があります。ゲームでは、これらの情報はプレイヤーがすべて解明するまで謎のままです。
アドベンチャーゲームには一人称視点と三人称視点がありますが、昔ながらのアドベンチャーゲームは2Dプラットフォームで、プレイヤーはさまざまな箇所を探索することができます。ゲームにはアバターが用意されており、プレイヤーはこれをコントロールして、行きたい場所に行き、したいことをします。時折、物語の中に手がかりや推論が隠れており、プレイヤーにはアバターの内なる声というかたちで情報が提示されることがあります。
マウスを使用して行う操作では、プレイヤーはポイント＆クリック(「ポイント＆クリック」もアドベンチャーゲームの用語です)でキャラクターを動かしてプレイすることができます。レトロなアドベンチャーゲームでは、プレイヤーはキャラクターに行わせたいアクション(「～を見る」、「～を拾う」など)を選択する必要がありますが、最近のアドベンチャーゲームでは、アクションはその場の状況に合わせて行われます。
各ステージには、通常、詳細が隠されています。アドベンチャーゲームの魅力のひとつは、目の前に隠されているものを見つけるというチャレンジにあります。よく作り込まれたゲームには、プレイヤーがステージで見つけた手がかり、アイテム、要素などを組み合わせる「ひらめき」の瞬間があり、これで物語が進みます。