ヤクルト・内山壮真 今までありがとうございました－。そんな思いを乗せたかのような一発だった。ヤクルト・内山壮真捕手（２０）が、今季レギュラーシーズン最終戦となった３日のＤｅＮＡ戦（神宮）で六回に４号ソロを放った。引退試合だった嶋基宏捕手（３７）にこれまでの謝意を込めた。 「嶋さんに打たせてもらいました。感謝したいです」 最高の結果で恩返しした。五回の守備から中村と代わって出場。嶋のリストバンド、グローブを身につけてグラウンドに立った。迎えた初めての打席で左越えの一発。八回、嶋の現役最後の打席を見届けると目に涙を浮かべた。 今季の成長には嶋の存在も大きい。試合中のベンチの定位置は必ずコーチ補佐を務める嶋の隣。配球の意図や打者としての心構え、試合中の状況判断などこれまでの経験を教わった。高卒２年目でフルシーズン戦うことは初めての経験ばかり。さまざまな教えを乞うて支えてもらい、そして成長していった。 「自分から聞いたり、嶋さんからお話ししてくださったり。『こういうときは、こういう考え方でやったほうがいいよ』という助言をしてくれるので、すごく勉強になっていました」 試合中だけじゃない。神宮球場でのホーム試合では午前１１時３０分頃から必ず球場に隣接する室内練習場に嶋は向かい早出練習に取り組む。それをいつも追いかけるように内山壮もバットを持って向かう。打撃マシンや打撃投手に投げてもらい自分の課題やスキルアップに励む時間。おのおのに練習をしているというが、先輩が早くから練習する姿に刺激を受けないわけがない。 引退試合の当日も嶋は腰を痛めていたにもかかわらず普段通り早出練習に向かい、後から内山壮が行く姿があった。どんな時でも変わらず努力をし続ける。嶋が残した教えは内山壮に受け継がれている。（森祥太郎）
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