現在の結球種と呼ばれる白菜が食べられるようになったのはごく最近、実は20世紀に入ってからのことです。白菜自体は江戸時代より昔から日本人に知られており、度々渡来していたそうです。
当時はつけ菜と呼ばれており、非結球種だったそうですが、品種保持が上手くいかず、栽培できていませんでした。その理由は白菜の強い交雑性にあると考えられています。白菜は近くの他の種類の花粉で受粉して交雑種を作ってしまうため、全く違う特徴を持った種となってしまい、同じ白菜を育てることが大変難しかったのです。明治時代初めには政府が動き、本格的に白菜の栽培の定着に乗り切りましたが、うまくいかず、失敗続きだったようです。愛知県の栽培所で半結球種の山東白菜の系統維持に成功しましたが、それだけでした。
明治末期から大正になって、やっと芝罘白菜（チーフ白菜）の栽培と定着に成功したそうです。松島白菜という品種が<松島湾の馬放島という小島で作られるようになりました。これは隔離育種で成功したもので、島で採取した種で農家が栽培し、仙台白菜として出荷されました。この白菜が日本を出回った結球種で最初とも言えます。同じ時期に、野崎徳四郎が山東白菜の改良を続け、今私達が食べているような結球白菜ができたとされています。昭和に入ると石川県でも栽培ができるようになっていき、現在の三大品種群、松島群、野崎群、加賀群ができたとされています。