日本の無期懲役には、絶対的終身刑にはない「仮釈放」が認められているという大きな特徴があります。
仮釈放とは、刑期が満了する前に一定の条件を満たす受刑者について、仮に出所することを認める制度のことです。
有期懲役の場合は、仮釈放中に問題を起こさなければ残りの刑期が免除されます。
無期懲役の受刑者にも、条件を満たせば仮釈放が認められます。
ただし、無期懲役の場合は生涯にわたって懲役刑が続きますので、問題を起こすことなく過ごしていても一生涯、「仮に」出所している状態となります。
無期懲役の場合、法律上は次の３つの条件を満たせば仮釈放が許可されます。
・刑の執行開始から１０年が経過していること（刑法２８条）
・受刑者に改悛の情があること（刑法２８条）
・社会感情がその受刑者の仮釈放を是認するであろうこと（犯罪をした者及び非行のある少年に対する社会内における処遇に関する規則２８条）
しかし、法律上は１０年で仮釈放が可能であっても、後で詳述する通り簡単には許可されていないのが実情です。