カワハギは一般的なサイズが30センチほどと言われています。体が平べったく、ひし形をしている魚です。オスとメスの区別は背びれで見分けます。オスは背びれの一部が細長く糸状に伸びるそうです。
体の色は青みがかった褐色をしているものが多く縦縞模様やまだら模様があるものもいます。口の小ささも特徴的ですが、口は小さいですが口の中には非常に硬い歯がありますから、いきているものを触る時には注意しましょう。
体全体にザラザラした皮があります。これは調理する際に簡単に剥ぐことができるためカワハギと名付けられたとも言われています。