刑罰の対象になる行為をしても、法律で定められた一定の期間が過ぎると時効により刑罰権が消滅します。刑事訴訟法の250条では、時効の長さは刑罰の重さにより決まるとされています。
たとえばスピード違反の刑罰は6か月以下の懲役または10万円以下の罰金ですので、刑事訴訟法第250条第6号により、時効が成立するまでの期間は3年となります。すなわち、基本的に違反行為をした時から3年が経過すれば刑罰を受けることはなくなる、ということになります。