肺を包み込んでいる膜のことです。胸膜は、胸腔という胸壁の内側を覆う壁側胸膜と、肺の表面をダイレクトに覆う肺胸膜の二重構造になっています。
膜の間の胸膜腔という空間には、元々10～15ml程度のごくわずかな量の水が溜まっているのが正常な状態です。
胸水は、胸壁と肺を表面張力によって接着させ、問題なく呼吸するための働きを担っています。他にも、呼吸で肺が伸び縮みするとき、胸壁と肺に激しい摩擦が起きるのを予防する働きを担当しているのも胸水です。
本来、2枚の膜はぴったりくっついている状態ですが胸膜に炎症が起きると胸水の量も増えることがあります。その結果、発症する病気が胸膜炎です。
胸水が貯留しすぎることで、表面張力もなくなってしまい、胸壁が動いても肺はスムーズに動かなくなります。肺がしぼんでいなくても呼吸が苦しくなる症状も、代表的な症状の1つです。