上越沖での調査を前に直江津港に停泊する「ちきゅう」=2022年9月16日、新潟県上越市、北沢祐生撮影 　新潟県の上越沖で海底資源「メタンハイドレート」の掘削調査が進められている。上越沖は埋蔵量が多いと有望視されており、調査を通じて地盤の強度などの状況を把握し、回収のための技術開発に生かしたい考え。産出に向け、また一歩前進しそうだ。 　メタンハイドレートは、メタンと水が結びついて結晶化したもので、シャーベット状で海底に存在。火をつけると燃焼することから、「燃える氷」とも呼ばれる。分解してメタンガスを取り出し、燃料として利用できると期待されている。 　調査を担うのは、経済産業省の委託を受けた国立研究開発法人産業技術総合研究所（産総研、茨城県つくば市）。26日まで10日間かけ、地球深部探査船「ちきゅう」（全長210メートル）で、上越市の直江津港から40～50キロほど沖合の2カ所の海域（水深約900～1千メートル）で作業している。 　産総研によると、上越沖をはじめ日本海側に多いのは、海底の表面に固まった「表層型」といい、13年度からの3年間の調査により日本海周辺で約1700カ所が確認された。そのうち今回の調査対象である上越沖の「海鷹海脚」と呼ばれる海域には、6億立方メートルのガスが埋蔵していると推定されるという。 　プロジェクトの天満則夫・総括研究主幹は「上越沖はデータがそろっている場所」とし、19年度に始まった現在の調査で「回収・生産を見据え、どういった技術でガスが取れるかを整備している」。ロシアのウクライナ侵攻などで世界的に資源問題に注目が集まるなか、「将来的な国産エネルギーの開発に貢献できるようにしたい」と意気込む。海洋環境が専門の鈴村昌弘・上級主任研究員は「保全と開発が両輪で進められるように取り組む」と話す。（北沢祐生）
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