6歳の時に岩倉遣外使節団とともにアメリカに留学。約11年間を海外で過ごし、その間に洗礼も受けてキリスト教徒になる。
帰国後、女性の教育発展のために生きることを決意し、その後も、アメリカやイギリスへたびたび渡り、オックスフォード大学など複数の大学で生物学、英文学、倫理学、教授法などを学ぶ。
1900年に、寄付金を集め女性のための教育機関である女子英学塾（現在の津田塾大学）を設立。