普通のお墓の場合、使用者が亡くなり承継者がいれば期限なくお墓を使用できます。これを「永代使用権」と言います。反対に言えば、普通のお墓の場合、使用者が亡くなり承継者がいなければ、そのお墓は「無縁墓」となり処分される対象になります。「永代供養墓（えいたいくようぼ）」というのは、承継者がいなくても使えるお墓のことで、個別のお墓の形態のもありますが、多いのは共同墓の形態です。永代供養墓は、最初から合祀（ごうし）されるのと、一定期間(13年、30年、33年等)は個別に保管され、その後は合祀されるのとがあります。合祀されるにせよそのお墓はそれを管理するお寺や霊園が存続するかぎり守られます。公営の場合には「合葬墓（がっそうぼ）」と言われます。永代供養墓あるいは合葬墓であれば一人暮らしで跡継ぎのいない人でも、次の世代にはお墓の管理を委託したくない人でも入ることができます。核家族化、少子化、非婚化等の社会的環境の変化の中でお墓も変わっていきます。その変化の象徴が永代供養墓あるいは合葬墓です。