Secondo la legge rabbinica, l'Halakhah, un ebreo oggi è chiunque sia nato da una madre ebrea o si converta correttamente al giudaismo. Lo status del padre è del tutto irrilevante. Se qualcuno nasce ebreo o si converte all'ebraismo, questo stato rimane per sempre dopo l'Halakhah. Se un ebreo riformatore o conservatore non può provare la madre ebrea o la conversione ortodossa, non è "non ebreo" per gli ebrei ortodossi.
Anche se il governo israeliano usa una definizione per identificare un ebreo che è simile a quella dell'Halakhah, la integra (con lo scopo di escludere i cristiani ebrei): chi non professa una religione diversa da quella ebraica, e la concessione della nazionalità ebraica (da separare dalla cittadinanza israeliana!) è fatta dipendere da questo.
Nel giudaismo riformista, fino all'attuazione del sionismo dopo il 1967, per giudaismo si intendeva una sola affiliazione religiosa ebraica, mentre negli ambienti laici sionisti si intendeva una mera etnia o nazionalità.
Poiché gli ebrei vivono in tutto il mondo, hanno adottato etnie, culture e tradizioni diverse. Tuttavia, tutti si sentono in qualche modo legati a Israele, si sentono minacciati dall'antisemitismo, e coloro che sono rimasti fedeli rigorosi condividono un legame spirituale con la Torah.