Anche il principio di funzionamento dipende dalla tipologia di scaldavivande. I modelli elettrici per impiego personale, per esempio, sono standardizzati e utilizzano delle resistenze elettriche che si attivano in automatico non appena si inserisce la spina dell'apparecchio nella presa di corrente. Le differenze tra un modello e l'altro, in questo caso, sono relative soltanto alla potenza assorbita, che può variare dai 35 ai 120 Watt circa a seconda del modello, e dalla presenza o meno di eventuali LED o indicatori luminosi di funzionamento.
Una particolare tipologia di scaldavivande elettrici è rappresentata dai modelli che, al posto della resistenza, usano le lampade a infrarossi. Si tratta però di prodotti professionali, molto efficienti ma anche dispendiosi perché hanno un assorbimento di potenza maggiore, dai 200 ai 1.000 Watt e oltre, a seconda del modello.