Le principali cause di macchie e ingiallimento dei denti sono l'avanzare dell'età e l'utilizzo di sostanze pigmentanti quali ad esempio il tè e il caffè, oppure l'abitudine al fumo. È anche possibile avere macchie all'interno del dente, dette "macchie intrinseche". Queste possono essere dovute a un difetto congenito dello smalto o della dentina; a un'eccessiva esposizione al fluoro in età evolutiva durante lo sviluppo dei denti o all'assunzione di tetracicline (antibiotici) durante la seconda metà della gravidanza o da parte di bambini al di sotto degli 8 anni, quando i denti sono ancora in fase di sviluppo. Lo sbiancamento dei denti è più efficace sulle macchie superficiali provocate da età, cibo o bevande, mentre è meno efficace sulle macchie intrinseche.