Nel kendo non è possibile praticare da soli. Per questo motivo la relazione con i partner con cui si è soliti esercitrasi acquista una rilevanza fondamentale. Avere compagni di pratica più esperti e maturi dal punto di vista della conoscenza di questa arte marziale è una risorsa preziosa che contribuirà alla propria crescita personale.
I compagni più esperti sono chiamati "senpai" mentre quelli più giovani sono detti "kohai". Questa terminologia è ereditata dalla cultura giapponese, dove il rapporto tra senpai e kohai ha una centralità nella società giapponese che va oltre all'ambito del kendo. In particolare nel mondo del lavoro o in quello scolastico, senpai e kohai stringono rapporti di influenza reciproca che possono durare anche per tutto l'arco della vita.
I senpai, in quanto compagni più anziani, assumono un po' il ruolo di guida. Per questo motivo sono oggetto di profondo rispetto da parte dei kohai. Nel kendo i senpai sono quindi quelli che, insieme al sensei, guidano la pratica e ci aiutano a migliorare. Lo fanno mostrando come eseguire un esercizio, con l'esempio e l'attitudine corretti o dispensando consigli ai più giovani a fine lezione.