Informazioni certe in merito non ce ne sono tuttavia tra le ipotesi più accreditate c’è quella secondo la quale il djembe fosse già in uso più di 3.000 anni fa presso i Bambara, etnia del Mali, regione un tempo conosciuta come Wosolo. La diffusione nel più ampio territorio dell'Africa occidentale avvenne nel primo millennio d.C. In epoca coloniale i francesi contribuirono alla diffusione del djembe in Europa, negli anni 40 era uno strumento ormai noto nel Vecchio Continente, fama che aumentò grazie a una serie di spettacoli nei quali veniva suonato questo particolare tamburo africano.