Il modo più semplice per capire l'astigmatismo è immaginare la cornea (superficie anteriore dell'occhio) con la forma del pallone da rugby invece di quella da calcio. Dato che la cornea agisce come una lente, la luce è piegata e messa a fuoco in modo diverso a seconda della parte della cornea colpita. Come risultato si ottiene una immagine sfocata che richiede una lente di forma più complessa per correggere la messa a fuoco.