Sono sostanze, naturali o di sintesi. La loro funzione principale è inibire lo sviluppo di microrganismi, questo permette una conservazione ottimale del prodotto, impedendone la rapida degradazione e garantendone la sicurezza d'uso per tempi lunghi. Sono molto utilizzati in campo cosmetico, le formule cosmetiche infatti rappresentano un ambiente favorevole per la crescita dei microrganismi in quanto contengono elementi essenziali per la loro riproduzione. Insieme ad alcune molecole che compongono le profumazioni, i conservanti sono fra gli ingredienti che hanno maggiori probabilità di scatenare reazioni allergiche nelle persone già sensibili. In ogni caso si tratta di sostanze sicure, il loro impiego è regolamentato dalla legge sui cosmetici che ne garantisce la sicurezza.