Il virus varicella-zoster è la causa dell'herpes zoster. Il virus risiede inattivo nel tessuto nervoso vicino al midollo spinale e al cervello dopo l'insorgenza della varicella e può riattivarsi sotto forma di herpes zoster diversi anni dopo. Ciò può essere dovuto anche alla riduzione dell'immunità alle infezioni con l'avanzare dell'età, in quanto l'herpes zoster è più comune negli adulti anziani e nelle persone con un sistema immunitario indebolito.