Storicamente, gli Inca intorno al 1200 nella zona di Cuzco nel Perù meridionale diventano tangibili. In origine, il nome "Inca" era associato a un clan o a un clan locale o all'élite dominante; solo in seguito è stato usato come nome popolare.
A metà del XV secolo, gli Incas iniziarono una sistematica politica di conquista, culminata nella creazione del più grande stato territoriale dell'America precolombiana. Infine, intorno al 1500 i confini imperiali a nord fino a Pasto (Ecuador settentrionale) e a sud fino a Concepción (Cile centrale). Ad ovest la costa del Pacifico formava un confine naturale. Ad est, il territorio comprendeva la maggior parte della Bolivia e si estendeva fino all'Argentina.
Nonostante la cultura urbana e i noti monumenti di pietra, la cultura inca era una civiltà prevalentemente contadina, basata su tecniche agricole, culturali e di governo, alcune delle quali si erano sviluppate per generazioni, in un paesaggio culturale millenario, e che permetteva solo ad una ristretta e aristocratica élite regnante di godere di un elaborato stile di vita urbano.
Gli Incas costruirono la città di Machu Picchu nel XV secolo ad un'altitudine di 2430 metri su una cresta tra le cime di Huayna Picchu e l'omonima montagna (Machu Picchu) sulle Ande. La città comprendeva 216 edifici in pietra, situati su terrazze e collegati da un sistema di scale. Oggi la ricerca presuppone che la città nel suo periodo di massimo splendore possa ospitare e provvedere fino a 1000 persone. Sono state sviluppate diverse teorie sul senso e lo scopo di questa città. I ritrovamenti archeologici testimoniano di una città in gran parte sviluppata e un tempo pienamente funzionale, in cui la gente ha vissuto a lungo. Ha, ad esempio, una fornitura d'acqua ancora perfettamente funzionante e un elaborato sistema di drenaggio dell'acqua piovana.
L'impero degli Inca fu distrutto dagli spagnoli nel 1537. Nel 1650, la popolazione del Sud America era diminuita di circa 14 milioni di abitanti, da forse 18-20 milioni, usando mezzi prevalentemente democidi, come lo sterminio con il lavoro e lo spremitura delle terre povere, mentre i massacri genocidi sono rimasti l'eccezione.
La società inca era socialmente strettamente gerarchica. In cima c'era il sovrano assoluto, il Sapa Inca, la cui autorità illimitata è stata resa assoluta con un'elaborata cerimonia. La dignità del sovrano era ereditaria.