Il disturbo dell'attenzione e il Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD) presentano sintomi distinti. Fra i sintomi della disattenzione ci sono frequenti errori di distrazione, difficoltà a mantenere l'attenzione, dimenticanze ed evitamento di compiti che richiedono uno sforzo mentale prolungato. I sintomi dell'iperattività comportano un'eccessiva agitazione, irrequietezza e impulsività. La diagnosi spesso implica l'osservazione di questi sintomi, spesso combinati, in vari contesti e il loro impatto sul funzionamento scolastico o sociale.