Il nostro fondatore Ignazio di Loyola voleva che ci chiamassimo "amici nel Signore", per ricordare continuamente che il nostro stare insieme è frutto di una forte relazione personale con il Signore, e questa ci rende "amici" tra di noi. Da qui deriva il termine "compagni" e Compagnia di Gesù. Nei suoi scritti Ignazio non ci ha mai chiamato "gesuiti". Il termine "gesuita" era già diffuso ai tempi del medioevo per indicare persone particolarmente devote al nome di Gesù ed era utilizzato per lo più in senso dispregiativo. Così già nel 1544 i nostri primi compagni venivano disprezzati o derisi con il nome di "gesuiti". Questo appellativo, breve e immediato, ha iniziato a diffondersi anche all'interno della Compagnia perché, preso seriamente, dice la verità di quello che vogliamo essere. Nel corso dei secoli il termine si è colorato di sfumature negative diventando sinonimo di "falso" e "ipocrita", perché una fiorente letteratura antigesuitica ci dipingeva come disposti a tutto pur di raggiungere posizioni di potere. Il gesuita missionario Matteo Ricci, in effetti, usava come strategia apostolica quella di ingraziarsi i regnanti locali, magari con doni sorprendenti provenienti dall'Europa che suscitavano curiosità e attiravano l'attenzione. Ma il suo fine ultimo non era quello di ottenere potere, bensì di evangelizzare e garantire una struttura sociale che permettesse al cristianesimo di radicarsi e svilupparsi.