Il libretto è il testo dell’opera, che comprende la trama e i testi dei discorsi. Spesso nel libretto si trovano anche le indicazioni sceniche. Il librettista è l’autore del libretto e di solito è un letterato o un poeta. Nell’opera seria era comune utilizzare più volte le bozze. Nel periodo romantico divenne consuetudine personalizzare i testi per l’opera. Spesso si ricorreva a modelli letterari che venivano utilizzati dal librettista (ad esempio, la dame aux camélias per La Traviata). Puccini separò il compito del librettista da quello del drammaturgo (spesso Luigi Illica) e del paroliere (spesso Giuseppe Giacosa). Richard Wagner scrisse personalmente i libretti della maggior parte delle sue opere. Collaborazioni di lunga data e famose tra librettisti e compositori furono mantenute da Mozart e da Ponte, Bellini e Felice Romani, Verdi e Francesco Maria Piave e Salvatore Cammarano. Famosa fu la fabbrica di scrittura di Eugene Scribe nella Parigi del XIX secolo, che, con l’aiuto di collaboratori, scrisse circa 400 opere teatrali, molte delle quali furono utilizzate per opere liriche (ad esempio, “Les Huguenots” o “Il ballo in maschera”).