Il funzionamento di un estirpatore manuale è molto semplice ma varia leggermente da modello a modello. In tutti i casi l’estremità inferiore presenta una sorta di artiglio o simile che mediante un sistema a cricchetto afferra le erbacce con tutte le radici dopo essere stato correttamente conficcato nel terreno. Per conficcarlo nel modo giusto, l'attrezzo deve avere una posizione perpendicolare al suolo.
Dicevamo delle differenze di funzionamento in base al modello, ebbene, in alcuni casi può essere necessario far compiere un giro completo all’estirpatore su se stesso, in altri ci può essere una sorta di grilletto da premere oppure bisogna spingere in basso. Il risultato finale è sempre lo stesso: l’erba viene estirpata.