Secondo la tradizione, Israele è stato costituito per elezione o dal patto del Sinai come un popolo che è collettivamente obbligato a rispettare la Torah. L'unico Dio, la Torah come volontà rivelata di Dio, l'unico popolo d'Israele e la terra d'Israele come effettiva portata della Torah formano una solida struttura di convinzioni religiose di base.
L'archeologia è stata in grado di determinare e ricostruire molte cose negli ultimi decenni.
Gli israeliti si cristallizzarono alla fine del XIII secolo a.C. come un gruppo gradualmente distinto a Canaan. Immediatamente prima di questo momento, non è stata trovata alcuna prova archeologica riconoscibile di una presenza israelita in Egitto. Secondo l'archeologo Finkelstein, gli ebrei non erano quindi venuti da fuori, ma erano autoctoni.
Davide e la sua dinastia governavano su una regione isolata e rurale in periferia, dove non c'erano né grandi ricchezze né un'amministrazione centralizzata. Né ha conosciuto un improvviso declino con debolezza e sfortuna dopo un periodo di ricchezza senza precedenti. Piuttosto, ha subito un lungo e graduale sviluppo nel corso di centinaia di anni. Ci sono voluti secoli perché si sviluppasse una monarchia centralizzata e una religione nazionale, con il punto focale a Gerusalemme.
La formazione del Regno di Israele è stato un processo che si è svolto su due livelli: come parte di sviluppi a lungo termine nella regione montuosa, avvenuti non più tardi della tarda età del bronzo, e come diretta conseguenza della situazione specifica del IX e dell'inizio dell'VIII secolo.
Dopo la caduta del Regno del Nord di Israele, Giuda è passato da una comunità montana isolata a uno Stato vero e proprio, strettamente integrato nell'economia assira. Solo la caduta del Regno del Nord e il reinsediamento di un gran numero di israeliti in Giuda ha portato alla nascita dell'ideologia pan-israelita nel Sud. Ciò ha propagato l'idea della superiorità e della sola legittimità della dinastia davidica e del Tempio di Gerusalemme nell'ormai ebraica popolazione mista israelita. Con il ritiro dell'Assiria dalla regione, questa ideologia si è estesa a tutta la popolazione e a tutti i territori un tempo governati dai due regni ebraici.
Dopo la deportazione dell'élite israelita da parte dei babilonesi nel 587 a.C., dal contatto sociale degli israeliti con i samaritani, gli edomiti e i nativi kaaniti nell'ambiente multietnico di Giuda si formò un nuovo giudaismo. Dopo il ritorno dell'élite israelita in Giudea dopo mezzo secolo di esilio babilonese, c'era un'identità ebraica diversa dall'etnia degli israeliti storici.
Esdra è da considerarsi il vero fondatore dell'ebraismo. Per circa il 440 a.C. Esdra e Neemia realizzarono una riforma religiosa a Gerusalemme e in Giudea. D'ora in poi, c'è un'identità ebraica diversa dall'etnia degli israeliti storici. La sinagoga fu anche il luogo del primo culto puro della parola e della preghiera, che avrebbe reso l'ebraismo indipendente dal culto del Tempio di Gerusalemme, finalmente distrutto nel 70 d.C.. Da questo momento fino all'emancipazione nel XIX secolo, l'ebraismo è esistito come unità di nazione e religione, come "folklore sacro". Sia in termini etnici che religiosi, uno era ormai ebreo.
Dal VI secolo a.C. gli ebrei si sono adattati alla vita nella diaspora: hanno cercato di convivere tra loro nella loro religione e nelle loro tradizioni, adattandosi allo stesso tempo in modo flessibile al loro ambiente linguistico. Gli ebrei della diaspora sono generalmente multilingue e conoscono non solo le tradizioni ebraiche, ma anche gli usi e costumi della maggioranza della popolazione che li circonda.