La pelle a tendenza atopica e la dermatite da contatto si presentano più o meno con lo stesso tipo di lesioni cutanee: arrossamento, irritazione, pelle secca (xerosi), forte prurito, talvolta essudazione. Ma a differenza della dermatite da contatto, la pelle a tendenza atopica non è scatenata da un singolo fattore generalmente identificabile, ma da vari fattori ambientali ed endogeni. È una condizione cronica che tende a ripresentarsi e scomparire.