La rapa, secondo gli storici, proviene o dal bacino del Mediterraneo o dalla Cina, dove vengono coltivate altre piante vegetali della stessa specie. Sappiamo che i greci e i romani erano versati in una vasta gamma di generi. Plinio il Vecchio classificò le rape dalle forme allungate come rapa e napus nel primo secolo della nostra era. Fu anche utilizzato come cibo in Francia durante il periodo, sia per le persone che per gli animali da fattoria. Si dice che la rapa sia originaria della regione mediterranea. Tuttavia, la Cina ospita diverse piante vegetali della stessa specie (Brassica rapa). Secondo una delle idee attualmente oggetto di indagine, questa specie avrebbe due linee separate. Il primo verrebbe da più occidente (Europa, India e Asia centrale) e includerebbe rape, rape e colza (ora conosciuta come colza o colza); il secondo verrebbe dall'Asia orientale, e includerebbe una varietà di "cavolo cinese" coltivato per le sue radici o foglie: ta-tsoi, hon tsai tai, mibuna, mizuna, komatsuna, I greci e i romani conoscevano una vasta gamma di cultivar di rapa. Plinio il Vecchio caratterizzò le rape dalle forme allungate, piatte e sferiche come rapa e napus nel primo secolo della nostra era. Nello stesso periodo, l'ortaggio era consumato sia dalle persone che dagli animali da fattoria in Francia. In seguito sarebbe diventato un piatto popolare tra gli inglesi, che bollivano o cuocevano le radici, saltavano le foglie e mangiavano i giovani gambi in insalata. Nel 1541, Jacques Cartier portò la rapa in America. Sarà il primo ortaggio del vecchio mondo a essere coltivato nella Nuova Francia, insieme a lattuga e cavolo. Fu rapidamente adottato dagli Amerindi, che iniziarono a coltivarlo.