Il termine B-roll risale ai primi tempi della cinematografia, quando gli addetti ai lavori inserivano delle riprese aggiuntive, i B-roll appunto, nella ripresa principale (A-roll) per nascondere le linee visibili in cui due parti di film erano state unite. Nei film e nelle produzioni video più moderni, per B-roll si intendono tutti i filmati che non fanno parte della ripresa principale. Questi filmati aggiuntivi includono tutti quelli che non riguardano i soggetti principali che interagiscono o parlano in camera. Possono essere dei filmati di repertorio, riprese o foto di archivio o lavori di unità secondarie che si occupano appositamente di girare B-roll.