In effetti, ancora oggi il meccanismo di insorgenza di tale malattia non risulta molto ben definito. Molte osservazioni e molteplici studi ne indicano la natura genetica ed ereditaria: si tratterebbe insomma di una reazione autoimmune, che avrebbe luogo su soggetti già predisposti geneticamente, e che avverrebbe ad opera di 8 geni isolati, responsabili, tra l’altro, anche di altre malattie autoimmuni, come la celiachia e l’artrite reumatoide. Praticamente, sembra che questi geni vadano a provocare un’alterazione del sistema immunitario, il quale non riconosce più le strutture del follicolo pilifero come “self”, quindi materiale proprio, e inizia di conseguenza a produrre anticorpi (linfociti T anomali) per colpirlo. Di conseguenza, l’attività dei follicoli piliferi e la loro replicazione viene bloccata, provocando così una caduta anche molto veloce dei capelli e/o peli nella zona interessata.
Questo tipo di alopecia non provoca alcuna conseguenza alla salute dell’individuo né presenta particolari o gravi fastidi; tuttavia è possibile accusare un certo prurito o bruciore sulla cute poco prima che si inizi a sviluppare la chiazza glabra.
Come abbiamo già detto, non si tratta di una caduta definitiva del capello; dobbiamo ricordare che nessuna struttura appartenente al follicolo pilifero viene distrutta irreversibilmente, ma solo bloccata nella sua attività; ed è questo il motivo per cui spesso la ricrescita dei capelli riparte da sé. Non è ancora chiaro il motivo, cosa possa incidere in maniera così positiva da permettere il ripristino dell’attività di replicazione del follicolo, ma questa è una delle più grandi differenze dell’alopecia areata rispetto all’altro tipo di alopecia più conosciuto, l’alopecia androgenetica.