I Vichinghi o Normanni erano un popolo di navigatori saccheggiatori della Scandinavia, la cui partenza verso le città costiere europee ha avuto inizio verso la fine dell’VIII secolo. A partire dall’800 hanno funestato sempre più spesso le coste e le zone fluviali francesi, hanno conquistato più volte Parigi e hanno devastato nell’845 Amburgo. Le loro flotte si sono spinte fino a Magonza e Metz, fino alla Borgogna e nel Mediterraneo. Tra le grandi imprese dei Vichinghi si ricorda l’espugnazione della Siviglia araba, le avanzate verso il Marocco, le Baleari, la Provenza e la Toscana.
Un gruppo condotto da Rollo si stabilì nella zona vicino Rouen e fondò nel 911 il Ducato di Normandia. Altri gruppi si insediarono sistematicamente in Inghilterra. Knut il Grande unificò la Danimarca, l’Inghilterra e la Norvegia sotto la sua corona. Nel 1066 i normanni della Francia settentrionale espugnarono l’Inghilterra. Sull’Isola di Man nell’820 i Vichinghi avevano costruito un regno che si mantenne vivo fino al 1266. Nel IX secolo furono creati altri piccoli regni normanni, uno si trovava a Dublino. Le isole Faröer, le isole Orcadi e Shetland, ed anche le Ebridi erano passate sotto l’egemonia normanna già nel VII secolo. Nell’860 i Normanni partirono per l’Islanda e vi si stabilirono nell’874, all’incirca nel 981 si diressero verso la Groenlandia e intorno al 1000 verso l’America. I Normanni svedesi si sono spinti fino alle terre del Mar Baltico e della Russia, dove fondarono i regni di Kiew e di Novgorod. I Vichinghi navigarono il Volga e attraversarono il Mar Nero fino ad arrivare a Bisanzio, dove intervennero militarmente. Il Mediterraneo diventò, dopo il declino delle flotte romane e in seguito bizantine, l’area più ambita dai Vichinghi per i loro saccheggiamenti.
Nel 1016 i cavalieri di Normandia si misero al servizio dei sovrani del Sud d’Italia. Roberto il Guiscardo espugnò tutta l’Italia meridionale e ne fece una contea (Puglia e Calabria), in seguito fu investito dal Papa duca di Puglia e Calabria. Ruggero I sottrasse agli arabi la Sicilia e Malta. Gli stati crociati furono portati in Siria dai normanni. Solo le poche classi elevate crearono stati ben organizzati con una cultura superiore sia nel Sud d’Italia che in Normandia, e le loro istituzioni (centralismo, funzionari) divennero dei modelli per gli altri stati europei del medioevo.