Le funzioni del radiatore dipendono dal sistema a cui appartiene. Per esempio, esistono radiatori per raffreddare il motore, oppure per raffreddare l'olio nell'impianto di lubrificazione del motore, o ancora per raffreddare il fluido del servosterzo idraulico, della trasmissione, o del differenziale. Esistono radiatori anche per il riscaldamento interno. Moltissimi radiatori moderni sono prodotti in alluminio, perché è una risorsa naturale abbondante. Come fluido operativo si usano fluido di raffreddamento o olio. Come struttura, un radiatore è composto da dei tubi collegati da delle alette piatte o corrugate, che rendono il raffreddamento più efficiente. L'aria fredda spesso arriva da ventole elettriche, ma arriva anche dall'aspirazione integrata nella scocca del veicolo. I radiatori ad olio hanno degli apparecchi speciali a turbolenza per migliorare il flusso d’aria. La griglia del radiatore di solito protegge il radiatore, evitando che pietre e altri oggetti lo colpiscono.