Nonostante ancora oggi non si conoscano nel dettaglio le cause di questa reazione, l’ipotesi prevalente verte su un coinvolgimento del sistema nervoso centrale. L’esposizione alla luce farebbe attivare una parte del sistema nervoso parasimpatico, responsabile delle azioni involontarie. Davanti ad un flash luminoso siamo abituati per istinto ad aggrottare le sopracciglia e dilatare le pupille, azioni che potrebbero spontaneamente suscitare un altro riflesso: lo starnuto.
Secondo altre ipotesi, questa reazione può essere causata da:
Un’interferenza tra nervo ottico e trigemino;
Una reazione profondamente radicata nel nostro cervello;
Un residuo evolutivo ereditato di generazione in generazione.