La suddivisione in tre classi applicative si ha dal 2020. La precedente versione del credito contemplava esclusivamente la ricerca e sviluppo e non erano previsti gli ambiti dell’innovazione tecnologica, né tantomeno quello dell’ideazione estetica. D’altro lato la normativa era lacunosa e poco chiara; per questo motivo il Legislatore è intervenuto cercando di chiarire cosa cambia tra i diversi scenari. La definizione di ricerca e sviluppo va ritrovata nel Manuale di Frascati del 2015. Nel dettaglio le attività di ricerca e sviluppo possono essere a loro volta riclassificate come: ricerca fondamentale, ricerca industriale o sviluppo sperimentale. Di fatto, affinché un progetto possa essere definito di ricerca e sviluppo, occorre che apporti una novità c.d. di mercato o di settore: questo significa che occorre superare la conoscenza in certo ambito fino a quel momento. Invece, un progetto può essere definito di innovazione tecnologica quando le attività sono finalizzate alla realizzazione di prodotti o processi di produzione nuovi o sostanzialmente migliorati. Per i progetti di design e ideazione estetica, le attività devono essere finalizzate ad innovare in modo significativo i prodotti dell’impresa sul piano della forma e di altri elementi non tecnici o funzionali (linee, contorni, colori, struttura superficiale, ornamenti,…).