Un fumetto è composto da una serie di disegni che possono o meno essere accompagnati da testi di supporto. La sua unità narrativa è la vignetta, una cornice di diverse forme e dimensioni che delimita alcuni disegni da altri. Di solito viene riprodotto su carta, anche se negli ultimi anni i fumetti digitali sono proliferati. Le sue caratteristiche distintive sono:
La sua narrativa sequenziale. La cronologia della storia è contraddistinta da tavole, che normalmente vengono lette da sinistra a destra e dall’alto verso il basso. In questo modo, la tavola che viene letta rappresenta il presente, la precedente il passato e la successiva il futuro, anche se ovviamente ci possono essere alterazioni temporali.
L’integrazione di testo e immagini. I fumetti sono basati su vignette composte da immagini e testi che spiegano la storia all’interno delle tavole. I baloon sono le nuvolette che danno voce ai personaggi del fumetto.
Segue un codice comune. Tutti i fumetti, qualunque essi siano e indipendentemente a chi sono indirizzati, condividono una serie di codici comuni che sono comprensibili da qualsiasi lettore. Il tipo di tratto dei balloon, le espressioni del viso dei personaggi e le onomatopee sono solo alcuni esempi di questi codici comuni.
È un mezzo di comunicazione di massa. I fumetti di solito godono di un’ampia distribuzione e sono disponibili per chiunque voglia acquisirli. Nelle sue origini, il loro scopo era quello di intrattenere, sebbene nel tempo abbiano anche acquisito carattere educativo. Quindi, il fumetto è diventato, negli ultimi tempi, un utile strumento di insegnamento.