I criminali informatici usano molti tipi diversi di malware per penetrare nei sistemi. Questi includono virus, worm, trojan, ransomware, rootkit, bot malware, cryptomalware, spyware e adware. Possono essere utilizzate anche forme ibride, cioè combinazioni di diversi tipi di malware e attacchi, ed è per questo che in alcuni casi è difficile distinguere l'uno dall'altro.
Esiste anche il malware fileless, ossia un malware che non viene memorizzato sul disco rigido, ma sfrutta le app installate sul dispositivo e i registri nativi e legittimi. Con questo tipo di malware, il codice dannoso viene scritto nella memoria, nel registro o negli strumenti o utility di sistema integrati. Un metodo comune è anche l'uso di malware basati su script e, in casi più rari, exploit di documenti.