Le origini dello zootropio risalgono all’inventore austriaco Simon Stampfer. Ha co-inventato il disco fenachistoscopio, considerato il primo dispositivo per l’animazione diffuso nel 1833. Stampfer suggerì che il concetto poteva essere sfruttato con un cilindro. Un anno dopo, il matematico britannico William Horner tirò fuori il dedalum. Lo zootropio definitivo fu inventato dall’inventore americano William Lincoln nel 1865 e brevettato due anni dopo.