L’herpes è causato dal virus herpes simplex. Le persone affette da questo virus sono contagiose e possono trasmettere la malattia ad altri individui. Ci sono due tipi di herpes: HSV1 o herpes labialis, solitamente è associato alle infezioni della bocca, della faringe, del viso e del sistema nervoso e HSV 2, o herpes genitalis,  che è associato principalmente alle infezioni della regione anogenitale. Il primo si trasmette attraverso la saliva, il secondo per via sessuale.