Il processore prende le istruzioni da un programma o un'applicazione ed esegue un calcolo. Questo processo si suddivide in tre fasi principali: recupero, decodifica ed esecuzione. Una CPU recupera l'istruzione dalla RAM, la decodifica e quindi esegue la esegue utilizzando le parti pertinenti.
L'istruzione o il calcolo eseguiti possono comportare un'aritmetica di base, confrontando determinati numeri o spostandoli nella memoria. Poiché tutto in un dispositivo di elaborazione è rappresentato da numeri, questi semplici compiti equivalgono a ciò che fa una CPU. La moderna CPU di oggi è composta da più core che le consentono di eseguire più istruzioni contemporaneamente,