Il popolo tibetano contava probabilmente dai 5 ai 6 milioni di persone e viveva su un esteso altopiano, un deserto colpito da venti freddi sempre uguali e circondato dalla montagna più alta della terra, l’Himalaja.
Dal punto di vista culturale il Tibet è molto più grande dell’area della Cina chiamata “Regione autonoma del Tibet”. Questo Tibet più grande comprende il Bhutan, il Sikkim, il Nepal del nord e parti del Kashmir nell’India settentrionale, e sono considerate etnicamente tibetane anche ampie zone delle province cinesi Gansu, Qinghai, Sichuan e Yunnah. Gruppi influenzati dalla cultura tibetana, che parlano numerosi dialetti, danno il loro contributo al complesso mondo tibetano. In Cina il mandarino è diventato per molti tibetani la lingua veicolare.