Prima del XIX secolo non c'era mai stato uno stato nazionale greco, ma piuttosto la comunità di piccoli stati greci e città-stato legate da cultura, religione e lingua comuni.
I vari popoli dei greci definirono la loro affiliazione con gli ellenici attraverso le diverse varianti della lingua greca e attraverso il culto olimpico nella religione. Feste religiose come i Misteri di Eleusi, a cui si sono riuniti gli abitanti di tutti i popoli greci, hanno costituito una manifestazione unificante, quasi nazionale, nel mondo greco politicamente frammentato, spesso segnato dalla competizione reciproca o dalla guerra. I quattro Giochi Panellenici (compresi i Giochi Olimpici), in cui l'etnia era il fattore decisivo per la partecipazione, favorirono anche un senso di appartenenza tra le varie tribù greche sotto il concetto di ellenica.