Si distingue tra l’operetta d’oro (iniziale) di Parigi, l’operetta d’argento (tardiva) e l’operetta tardiva di Vienna. L’inventore dell’operetta fu senza dubbio Jacques Offenbach, che iniziò la sua formazione al conservatorio di Parigi all’età di 14 anni, proveniente da Colonia con la sua famiglia. Nel 1855 aprì il suo teatro e tre anni dopo compose la madre di tutte le operette, Orfeo negli Inferi. L’opera divenne rapidamente popolare in tutta Europa e il Theater an der Wien commissionò a Franz von Suppé un’operetta austriaca, che egli realizzò nel 1860 con “Das Pensionat”. Il resto è storia, l’era di Johann Strauss e degli altri albeggia e diventa un’età dell’argento. Essa si concluse a Parigi già nel 1880 con la morte di Offenbach e a Vienna con la morte di Millöcker, Strauss e von Suppé, rispettivamente nel 18 e nel 1895. Lehar rivitalizzò ancora una volta il genere e si concluse definitivamente negli anni Trenta. Ciò che rimaneva era la ricetta per il successo di questo stile. Il codice dell’operetta che Lehar aveva interiorizzato era composto da elementi dell’operetta viennese e parigina: Frivolezza, satira e sciocchezze più elevate / Numeri musicali veloci come il galoppo, il cancan / Uso variegato di ritmi di danza, a Vienna soprattutto il valzer / Armonie semplici ed efficaci, principalmente in maggiore / Colore musicale locale / Personaggi di ruolo simpatici / Storie d’amore romantiche / Lieto fine. Le operette più rappresentate sono Die lustige Witwe (la vedova allegra) e Die Fledermaus (il pipistrello)