La differenza tra la medicina alternativa e quella convenzionale è una sola: la medicina alternativa non è stata testata scientificamente per dimostrare che è efficace o sicura. L’efficacia di tutti i farmaci in commercio negli Stati Uniti deve essere stata dimostrata in modo convincente prima che i medici siano autorizzati a prescriverli. Pertanto, dato che non sono state appropriatamente testate, le terapie medicinali alternative non possono essere commercializzate come farmaci. Le terapie medicinali alternative solitamente consistono in erbe o sostanze vegetali che possono essere vendute come integratori alimentari.