Il fonometro è uno strumento utilizzato per rilevare la pressione acustica, quindi in definitiva a misurare il livello di rumore in un determinato ambiente. Questo strumento non fa altro che trasformare la pressione sonora acquisita mediante un microfono, e trasformarla in un segnale elettrico che viene “pesato” grazie a un filtro di ponderazione.
Le curve di pesatura utilizzate dai fonometri possono essere diverse, e sono identificate dalle lettere dell'alfabeto; la curva di pesatura A, per esempio, è basata sull'isofonia a 40 phon, ma esistono anche la curva di pesatura B, C, D e Z. Le curve sono in grado di fornire una corretta indicazione della pressione acustica sulla scala dei decibel, ma ognuna viene usata a seconda del tipo di ambiente da sottoporre a misurazione.
La curva di ponderazione A viene usata in condizioni ottimali, quindi in ambiente domestico e pubblico, la curva C viene invece usata negli ambienti di lavoro molto rumorosi al fine di stabilire il picco massimo di pressione sonora, mentre la curva Z serve a eseguire misurazioni lineari, ovvero senza alcuna ponderazione.
La curva B serve a rilevare i livelli intermedi, la D invece è specifica per i rumori aeroportuali; queste due curve di ponderazione, però, sono usate sempre più raramente in quanto ritenute ormai obsolete, e infatti non sono più disponibili nei dispositiv di produzione più recente.
Ricapitolando, quindi, il fonometro serve a rilevare la soglia di rumore nell'ambiente, quindi è utilizzato per verificare il livello di insonorizzazione degli ambienti, come le discoteche e gli studi di registrazione per esempio, degli appartamenti e delle abitazioni, o per assicurarsi che il livello di decibel generati da una manifestazione pubblica, come un concerto, non oltrepassino la soglia consentita dalla legge.