Sotto il nome di Canaanite sono riassunte varie tribù, che si insediarono nel paesaggio storico di Canaan nel III e II millennio a.C.. Non si sono uniti per formare una tribù etnicamente omogenea, né hanno mai sviluppato un senso di solidarietà politica. Neanche loro formano un comune stato cananita. Tuttavia, si è sviluppata una cultura cananea con un effetto duraturo.
I fenici, gli amorrei e gli hurriani appartengono alle antiche etnie cananei. Le popolazioni di Canaan erano principalmente di origine semitica.
Dalla metà del secondo millennio a.C. in poi, i popoli migrarono a Canaan, dove gli antichi Canaaniti si assimilarono gradualmente. Le popolazioni più giovani di Canaan comprendono i Filistei, i Moabiti, gli Edomiti e gli Ammoniti e gli Israeliti.
I piccoli imperi sovrani della regione sono stati sotto l'influenza politica delle grandi potenze contemporanee per il periodo più lungo della loro esistenza. L'interesse dei potenti imperi vicini a Canaan si basava principalmente sul suo ruolo di centro delle più importanti rotte commerciali del Medio Oriente e del Mediterraneo orientale.
Nel II millennio a.C. fiorì la tradizione del dio Baal, il cui culto si diffuse in tutta Canaan. Il culto Baal è stato per un certo periodo il più forte concorrente del culto di Yahweh degli israeliti.