La causa dell'infiammazione della ghiandola salivare è rappresentata da virus o batteri che scatenano la parotite. Diverso è il caso dell'infiammazione della ghiandola uditiva, che di solito è causata esclusivamente da un'infezione batterica. L'agente patogeno virale più comune è il virus della parotite (parotite epidemica) e, in rari casi, il citomegalovirus, che causa parotite.  In genere, gli agenti patogeni batterici come gli stafilococchi o gli streptococchi sono tra le cause dell'infiammazione delle ghiandole salivari, poiché questi germi penetrano bene nelle ghiandole parotidi attraverso i canali della linfa e del sangue. In alcuni casi, tuttavia, anche un flusso salivare disturbato o un sistema immunitario indebolito sono responsabili dell'infiammazione batterica delle ghiandole. Nella parotite cronica ricorrente, le cause non sono chiare, ma si pensa che la ridotta produzione di saliva, l'allergia il blocco dei dotti o un'infezione orale siano i fattori scatenanti. Il blocco delle ghiandole può essere causato, ad esempio, da un calcolo salivare.