Le trasformazioni reversibili sono quelle per cui sia il sistema che l'ambiente possono tornare al loro stato iniziale ripercorrendo la trasformazione. Questo può avvenire solo se la trasformazione avviene per stati di equilibrio (ovvero, se la trasformazione è quasi-statica) e in assenza di forze dissipative. Viceversa, quando una trasformazione è irreversibile non è possibile riportare sia il sistema che l'ambiente al loro stato iniziale seguendo lo stesso percorso.