Nel sistema terrestre vi sono elementi climatici, quali le foreste pluviali o le correnti oceaniche, che possono cambiare notevolmente a causa di influenze esterne. Tuttavia, raggiunto un determinato livello - il cosiddetto punto di non ritorno - tale sviluppo non avviene più in modo graduale bensì brusco. Il cambiamento nei sistemi climatici diventa quindi sistematico e non può più essere invertito. Un esempio: un riscaldamento di fino a due gradi potrebbe sciogliere la lastra di ghiaccio della Groenlandia, spessa diversi chilometri, e innalzare il livello globale dei mari di sette metri, per molti secoli. Tuttavia, il punto di non ritorno potrebbe già essere raggiunto tra 20 anni. Il ghiaccio scomparirebbe per sempre.