La pellicola fotografica è composta da un sottile strato di triacetato di cellulosa sul quale sono sovrapposti ulteriori strati costituiti da speciali emulsioni composte da gelatina animale e micro cristalli di alogenuro d'argento, i quali sono resi fotosensibili combinandoli con nitrato di argento e sali di alogeni. Il numero di strati fotosensibili cambia a seconda del tipo di pellicola; in quelle bianco e nero, per esempio, è presente un solo strato, mentre nelle pellicole a colori ci sono tre strati fotosensibili più uno strato filtro, posto tra gli ultimi due.
Quando viene esposta alla luce in modo controllato, attraverso un obiettivo, i micro cristalli fotosensibili reagiscono imprimendo sulla pellicola un'immagine non visibile, definita quindi latente; tramite il successivo processo di sviluppo quindi, mediante l'uso di sostanze chimiche in soluzione acquosa, l'immagine latente viene rivelata e convertita in immagine visibile.
Le pellicole, inoltre, possono essere di due tipi: invertibile o negativa; le pellicole invertibili, una volta sviluppate, forniscono direttamente l'immagine in positivo, a colori o in bianco e nero a seconda del tipo di pellicola usata, mentre la negativa fornisce un'immagine che è appunto in negativo, e che richiede un processo di stampa per essere riportata al positivo.