L'eziologia del disturbo ossessivo compulsivo non è ancora chiara. Sebbene in passato si ritenesse questo disturbo una manifestazione di un disagio prettamente psicologico, e quindi di natura nevrotica, recenti scoperte nel campo dell'immunologia, della genetica e dell'epigenetica, unite alle diverse risposte dei soggetti alle terapie più comunemente utilizzate, hanno portato a ritenere il DOC come un disturbo potenzialmente multifattoriale, in cui una predisposizione genetica possa costituire un fattore di rischio che, in presenza di depressione, ansia o stress, possa generare i sintomi del disturbo. La presenza di un soggetto con disturbo ossessivo compulsivo nella famiglia aumenta il rischio di svilupparne i sintomi.