Il termine si riferisce all'energia «nascosta» che non è direttamente legata agli acquirenti, ma che viene utilizzata per produrre i beni acquistati. L'energia grigia è quindi un parametro importante per valutare la sostenibilità di un prodotto o di un servizio e comprende tutte le risorse che affluiscono nel corso del ciclo di vita del prodotto, ovvero l’energia consumata durante la fabbricazione, la lavorazione, la produzione, il trasporto, l'utilizzo, lo stoccaggio e lo smaltimento dei beni. Lo stesso vale per la fornitura di un servizio. Nel settore edile, l'energia grigia è di particolare importanza, perché questo settore consuma molte risorse e contribuisce in maniera elevata alle emissioni globali di gas serra.