Futon è un termine giapponese che significa "materasso arrotolato" e già da qui si può intuire quale sia la sua funzione e a cosa serva. Può essere utilizzato all’occorrenza come letto d'emergenza sia in casa sia in campeggio, per poi essere ripiegato e riposto in un armadio dopo l'uso.
Gli originali futon della tradizione levantina sono leggermente più bassi dei classici materassini pieghevoli che conosciamo e vengono spesso appoggiati su di una base in legno (chiamata tatami) costituita da diversi strati di paglia intrecciata, che potremmo definire l’equivalente del nostro parquet. Quando il futon è stato portato in Occidente, le aziende produttrici hanno apportato diverse modifiche, soprattutto in merito ai materiali, per renderlo più adatto alle nostre esigenze e ampliarne la versatilità d'uso.