Poiché la denominazione "Cinesi" non usa distinguere tra gli appartenenti allo stato della Cina ed i cinesi di nazionalità Han, i "Cinesi etnici", si è stabilito di utilizzare il concetto di "Cinesi Han" o più semplicemente Han per definire i cinesi di questa seconda classificazione. In lingua cinese si distingue tra "Cinese" in quanto cittadino (Zhongguoren, "uomo della terra di mezzo") e "Cinese etnico" (Hanzuren oppure Hanren: "uomo del popolo di Han"). Gli Hakka di nuovo rappresentano, secondo la concezione cinese, un sottogruppo dei cinesi di Han.
Circa il 91,6% della popolazione della Repupplica Popolare Cinese e approssimativamente il 98% dell'intera popolazione della Repubblica Cinese (Taiwan) è Han. Oltre ai cinesi Han, esistono nella Repubblica Popolare e nella Repubblica Cinese rispettivamente 55 e 12 popoli riconosciuti ufficialmente. Gli Hinzu hanno 15-20 gruppi etnici, che non vengono riconosciuti ufficialmente come etnie indipendenti.
Infatti i cinesi Han non rappresentano un gruppo omogeneo come viene spesso presunto dalle istituzioni statali moderne. L'eterogeneità si rivela ad esempio nei diversi linguaggi parlati dai cinesi e nei nomi delle regioni e dei loro abitanti, più antichi rispetto alla dinastia Han (ad esempio i Wu o gli Shu). Per tale denominazione vengono utilizzati anche i nomi di altre dinastie. Per questo i cinesi del Sud della Cina si denominavano ( e lo fanno ancora nel Sud Est Asiatico) Tang e non Han, poiché i loro territori furono popolati in primis al tempo dei Tang prvenienti dal Nord. La popolazione autoctona fu cacciata oppure assimilata ai conquistatori.
La maggior parte dei "cinesi esteri" proveniva dagli Han. Gli elementi culturali caratteristici sono la stessa scrittura ed in parte la presenza di dialetti diversi, nonchè la consapevolezza dell'appartenenza alla stessa storia e tradizione.