L’idrogeno viene classificato in base al processo chimico di produzione e a ognuno di questi è associato un colore. L’idrogeno “marrone” viene ricavato attraverso la gasificazione del carbone ed è il più inquinante a livello atmosferico e ambientale poiché produce 25kg di CO2 per kg di idrogeno.
L’idrogeno ricavato da gas naturale attraverso il processo di “steam methane reforming” è detto “grigio”, e ha un impatto ambientale di 11kg CO2/kg H2. Se a quest’ultimo viene associato un processo di cattura e stoccaggio dell’anidride carbonica, evitandone la dispersione nell’atmosfera, l’idrogeno prodotto viene classificato come “blu”. A causa dei limiti tecnologici della tecnologia o di perdite nei sistemi di stoccaggio di anidride carbonica, si stima che vengono comunque emessi circa 3-6 kg CO2/kg H2.
L’idrogeno può essere prodotto anche utilizzando energia elettrica tramite il processo di elettrolisi che separa gli atomi di idrogeno e di ossigeno contenuti nella molecola d’acqua. Se l’energia elettrica utilizzata viene prodotta da una centrale nucleare, l’idrogeno viene classificato come “rosa”; non viene emessa anidride carbonica in atmosfera, ma vengono prodotti rifiuti radioattivi. Se invece l’energia elettrica utilizzata viene prodotta da fonti rinnovabili, l'idrogeno viene detto “verde” o “rinnovabile” e non produce emissioni di anidride carbonica.