Per comprendere le principali differenze tra l’approccio funzionalista e quello strutturalista, gli elementi da tener presente sono i seguenti: 1) lo strutturalismo scompone l’esperienza della mente in una serie di elementi fondamentali, per esempio le sensazioni, le immagini mentali, gli stati affettivi, ne esamina dunque la “struttura” composta da più elementi in relazione tra loro; 2) il funzionalismo, invece, non si concentra sugli elementi fondamentali della mente umana, poiché ritiene che questa sia soggetta a continui cambiamenti dovuti alla sua interazione con l’ambiente e che pertanto non sia possibile darne una rappresentazione statica, ritiene dunque più interessante e utile capire quale sia la “funzione” della mente più che la sua “struttura”. Se quindi l’approccio dello strutturalismo è più  analitico e focalizzato sui processi mentali, quello del funzionalismo è più globale e orientato a cogliere le attività della mente, cioè la sua funzione.