Il rapporto degli antichi Illiri con gli Albanesi è controverso nella ricerca. Soprattutto l'albanese, ma anche alcuni ricercatori non albanesi sono del parere che la lingua albanese sia il successore dell'illirico. Poiché ci sono solo pochissime fonti, esclusivamente brevi iscrizioni, così come nomi di luoghi, persone e persone per la lingua illirica, una prova è molto difficile. L'ipotesi della discendenza illirica si basa sull'ipotesi che negli altipiani albanesi sia rimasta una popolazione illirica residua, sopravvissuta agli sconvolgimenti della migrazione dei popoli (dal IV al VI secolo). Si basa principalmente sulle somiglianze tra la lingua illirica e albanese e l'alta densità di toponimi dei vecchi Balcani nella regione in questione.
L'ipotesi della discendenza daciana presuppone che gli antenati degli albanesi siano immigrati dal nord-est e che siano difficilmente romanizzati daci. I sostenitori di questa teoria si basano su alcune analogie lessicali e grammaticali tra la lingua rumena e quella albanese, che possono essere ricondotte ad un substrato dei vecchi Balcani.
Secondo una terza ipotesi, l'albanese è la continuazione di un idioma dei Balcani antichi, che non è lo stesso dell'illirico o del tracio, ma una terza lingua che non è stata tramandata.
Molto probabilmente, anche se gli Illiri sono imparentati con gli albanesi di oggi, sono solo uno dei vari elementi dell'etnogenesi di questo popolo.
Il fatto è che, fin dall'alto Medioevo, il quartiere degli abitanti della costa romanizzata è stato abitato da persone provenienti dall'interno che avevano conservato la loro lingua madre illirica e la loro cultura. Da questa simbiosi insediativa, nell'area dell'Albania settentrionale, è emerso il popolo albanese, nella cui etnia collettiva si sono conservate le tracce dell'illirico.
L'etnogenesi degli albanesi ha avuto luogo fino alla prima menzione dell'etnia a cavallo tra l'XI e il XII secolo nella zona di confine occidentale tra l'impero bulgaro e quello bizantino. Per molto tempo quest'area non è stata realmente dominata da nessuno dei due imperi e quindi ha offerto opportunità per lo sviluppo di una cultura indipendente. Il paese montuoso dell'Albania settentrionale non era stato toccato dalla presa di terra slava alla fine del periodo migratorio (dal VI secolo).
La simbiosi culturale e linguistica tra gli illiri romanizzati della costa adriatica e gli abitanti illirici dell'interno montuoso, che avevano affermato le loro tradizioni autoctone contro la pressione del mondo romano, appare ancora oggi in lingua albanese. L'eredità degli illiri romanizzati sono più di 600 parole in prestito di origine latina nel vocabolario albanese.
L'albanese è una lingua indogermanica, che rappresenta un ramo della lingua a sé stante. Le influenze storiche sull'albanese provengono dal latino, dal greco, dalle lingue di contatto slave meridionali e dal turco.