Provenendo dagli Urali, i popoli finno-permiani o proto-finlandesi si sono diffusi dal III millennio a.C. nell'Europa nord-orientale fino alla Scandinavia e agli Stati baltici, che è stata accompagnata dalla loro divisione o graduale separazione. I finlandesi del Volga si sono spostati a sud-ovest. Poi i semi e le pinne baltiche si sono sviluppati a parte. Questi ultimi, a loro volta, si sono divisi tra gli antenati dei finlandesi e degli estoni.
Tra la nascita di Cristo e l'anno 700 tribù finlandesi invasero la Finlandia meridionale e occidentale. I nomadi Sami (pastori di renne) sono stati successivamente spinti a nord dai contadini finlandesi. Presumibilmente via terra attraverso l'Istmo Careliano, la tribù finlandese dei Tavast arrivava nella Finlandia centrale, e in parte via mare attraverso il Golfo di Finlandia i "veri finlandesi" venivano dall'Estonia alla Finlandia sudoccidentale. I kareliani che seguivano i Tavast su un percorso un po' più a nord si stabilirono nella Finlandia sudorientale.
Il popolo finlandese di oggi è nato solo nel tardo Medioevo e in tempi moderni, poiché la Finlandia - a differenza di Danimarca, Svezia e Norvegia - non aveva vissuto l'antica unificazione imperiale sotto un regno nazionale. Le differenze nei modi di vita e nelle mentalità regionali sono ancora oggi evidenti.
Fino al 1809 la Finlandia faceva parte del Regno di Svezia. Tra il 1809 e il 1917 la Finlandia fu un Granducato autonomo dell'Impero Zarista; lo zar russo portava il titolo di Gran Principe. A quel tempo la popolazione ha vissuto il suo "risveglio nazionale" anche in Finlandia. Il movimento di emancipazione nazionale-finlandese in competizione con i finlandesi-svedesi ha plasmato lo sviluppo sociale fino alla seconda metà del XIX secolo. Come risultato della lotta per l'indipendenza nel 1917/18, la Finlandia ha ottenuto la sovranità statale.