L'ittero è causato da un eccesso di bilirubina nel sangue, una sostanza che deriva dallo smaltimento dei globuli rossi; i neonati sono particolrmente esposti allo sviluppo di iperbiliubinemia perché possiedono un elevato numero di globuli rossi ed un altrettanto elevato tasso di ricambio, associato ad un fegato non ancora in grado di smaltire i residui in modo sufficientemente rapido. Più raramente può essere la conseguenza di condizioni di salute, quali ad esempio
ipotiroidismo
incompatibilità del gruppo sanguigno con quello della madre
infezioni del tratto urinario.