Un paese in deficit commerciale si trova in balia dei prezzi delle materie prime globali, che tendono ad essere estremamente volatili e imprevedibili. Per alcuni paesi, specialmente se fortemente concentrati sull'export di materie prime, i deficit commerciali sono difficili da evitare. Le grosse importazioni di prodotti di consumo atrofizzano l’economia locale, e le imprese locali non sono stimolate a sviluppare tecniche di produzione. In alcuni casi, questo ha portato il paese ad adottare il mercantilismo, un tipo estremo di nazionalismo che mira al mantenimento del surplus commerciale indipendentemente dalle potenziali conseguenze diplomatiche e commerciali internazionali.