Anche se l'IMC è determinato utilizzando lo stesso metodo dell'IMC degli adulti, viene interpretato in modo diverso per bambini e adolescenti. Il BMI di bambini e adolescenti deve essere specifico per età e sesso poiché la quantità di grasso corporeo varia con l'età e differisce tra ragazze e ragazzi. I grafici di crescita dell'IMC per età del CDC tengono conto di queste variazioni e mostrano visivamente l'IMC come valutazione percentile. Questi percentili sono stati calcolati utilizzando dati rappresentativi della popolazione statunitense di età compresa tra 2 e 19 anni ottenuti in più indagini che vanno dal 1963-1965 al 1988-1994. L'obesità nei bambini di età compresa tra 2 e 19 anni è definita come avere un BMI pari o superiore al 95° percentile tra i bambini della stessa età e sesso in questo campione di riferimento dal 1963 al 1994. Un bambino di 10 anni di altezza tipica (56 pollici) e peso 102 libbre, ad esempio, ha un BMI di 22,9 kg/m2. Ciò metterebbe il giovane nel 95esimo percentile per l'IMC, il che significa che il suo indice di massa corporea è superiore a quello del 95% dei ragazzi di età simile in questo campione di riferimento, e sarebbe definito obeso.