Il tornio è un utensile stazionario progettato per la lavorazione di pezzi posti in rotazione a diverse velocità, le lavorazioni possibili consistono soprattutto nella modellazione, incisione, fresatura, lucidatura, filettatura, alesatura e perfino verniciatura di vari materiali, come legno, plastica, metallo, ceramica e argilla.
Il tornio è quindi caratterizzato da una vasta gamma di applicazioni che vanno dall'ambito puramente hobbistico e domestico fino a quello industriale. A seconda del tipo di applicazione per la quale sono destinati, i torni possono avere diverse dimensioni e caratteristiche; i più piccoli, tanto per fare un esempio, sono utilizzati per la lavorazione di piccoli pezzi da usare per la meccanica di precisione, oppure per il modellismo, mentre i torni standard sono abbastanza versatili e possono essere usati sia a livello hobbistico sia professionale, nelle falegnamerie e nelle officine meccaniche. I torni industriali, invece, sono progettati per la lavorazione di pezzi di grandi dimensioni da impiegare nella costruzione di navi, aerei e svariate componenti per l'ingegneria civile.
Due particolari tipi di tornio, invece, sono la ruota del vasaio usata per la modellazione e la verniciatura di argilla e ceramica destinate alla creazione di vasellame, e il tornio per incisione fonografica, noto anche come fonoincisore, progettato apposta per l'incisione delle matrici usate poi come master per la produzione in serie dei dischi in vinile.