Il cortocircuito si verifica sempre a seguito di un guasto che può verificarsi sia sulle linee che sugli utilizzatori (quest’ultimo più probabile).
Altre cause di corto circuito sono i collegamenti sbagliati (caso in assoluto peggiore, dove il contatto è in pratica voluto, la resistenza è veramente bassa e le correnti di corto circuito che si sviluppano sono le massime possibili) o il cattivo isolamento delle condutture(isolante fessurato a causa di abrasioni subite in fase di posa o di collegamento, o in seguito ad ingiuria meccanica, caso quest’ultimo frequente con le prolunghe volanti).
Durante il cortocircuito due fasi attive vengono a contatto e la resistenza del circuito diminuisce a valori minimi.
Questo comporta un istantaneo passaggio di corrente molto elevata (anche diverse migliaia di Ampere) che surriscaldano enormemente i conduttori (durante il cortocircuito si raggiungono temperature di centinaia di gradi centigradi, in grado spesso di fondere e saldare il metallo).