Il dirigibile è stato originariamente chiamato "pallone dirigibile" dal suo inventore francese Henri Giffard nel 1852. Giffard progettò un motore a vapore di 160 chilogrammi (350 libbre) con 3 cavalli, abbastanza per far girare una grande elica a 110 giri al minuto. Ma il 1783 può essere una data considerata come l'inizio dei dirigibili. In quell'anno due fratelli francesi inventarono la prima mongolfiera. E nel 1900 iniziò l'era degli Zeppelin seguendo il progetto di Ferdinand Zeppelin.