I primi a parlare dei persiani furono gli assiri nelle loro iscrizioni risalenti all'anno 843 a.C., anno in cui penetrarono in parte dell'Assiria. I persiani, che usavano chiamarsi aratti, erano i discendenti diretti di Aratti, un popolo ario dell'Est dell'antico Iran (in tutta probabilità la regione del Sistan, al confine con gli attuali stati dell'Afghanistan e dell'Iran). Circa nel 1000 a. C. gli Aratti si spostarono in Persia (da cui il nome moderno "persiani"). Dopo esser diventati sedentari, conquistarono il regno di Elam e lo sostituirono al regno medo intorno al 550 a.C. Il regno persiano si sviluppo fino a divenire una delle civiltà più imponenti dell'Asia anteriore ed influenzò la storia dell'umanità. Dopo la sua disfatta contro i Macedoni, sotto Alessandro Magno, furono ellenizzati, anche se riuscirono a mantenere la loro grande influenza culturale per secoli.
I persiani parlano una lingua indoeurpoea e provengono dagli allevatori di bestiame nomadi, che si spostarono, in molteplici movimenti migratori verso l'Eurasia ed il Sud-Ovest asiatico, tra il 2000 ed il 1000 a.C. L'antico persiano includeva diversi gruppi, ma già nel VI secolo a.C. questi gruppi si unirono sotto il regno persiano e sotto lo zoroastrismo. Solo nel VII secolo d.C. gli arabi diffusero l'Islamismo nella regione, il quale sostituì la vecchia religione praticata.
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