I 12 segni zodiacali cinesi sono in realtà dodici animali collegati alla vita quotidiana degli antichi cinesi oppure importanti nella cultura tradizionale per il loro significato simbolico. Il bue, il cavallo, la capra, il gallo, il maiale e il cane sono sei degli animali domestici allevati storicamente dalla popolazione cinese. Sono inoltre legati alla concezione tradizionale di casa e all'idea di ricchezza. Gli altri animali, il topo, la tigre, il coniglio, il drago e la scimmia sono animali simbolici della tradizione e della mitologia cinese, per esempio il drago è un animale leggendario che nella cultura è simbolo di buona fortuna e di potere, la scimmia invece simboleggia l'intelligenza e la scaltrezza.