Il concetto di rinforzo lo introduce Skinner nell’ambito della sua teoria sul condizionamento operante. Partendo dal presupposto che la risposta a un determinato stimolo non è unica, ma esiste un repertorio di risposte possibili tra cui il soggetto può scegliere, lo studioso dimostra che è possibile indurre alla scelta di una particolare risposta, cioè un particolare comportamento, utilizzando degli stimoli rinforzanti. Questi rinforzi possono essere: positivi, quando assumono la forma di un premio, per esempio una lode o un buon voto, una ricompensa materiale, cioè qualcosa che il soggetto desidera; o negativi, quando assumono invece la forma di “assenza di punizione”, cioè quando il soggetto sa che attuando il comportamento richiesto dall’educatore può evitare una situazione spiacevole. Ovviamente, il rinforzo negativo ha degli inconvenienti rispetto a quello positivo: innanzitutto comporta la necessità di mettere a disagio il soggetto informandolo di quello che lo attende se non attuerà il comportamento richiesto, cioè, in un certo senso, di minacciarlo; in secondo luogo, se il soggetto non attua il comportamento desiderato, richiede di mettere in atto la punizione minacciata, con le conseguenze poco piacevoli che questa comporta. Ora che abbiamo ricapitolato gli aspetti principali del rinforzo, possiamo andare a vedere in che modo questo viene utilizzato nella terapia del comportamento nei casi di nevrosi. La prima cosa da considerare è che questo tipo di terapia parte dal presupposto che un comportamento non funzionale, e quindi non desiderato, può essere modificato per farlo diventare più funzionale o del tutto sostituito con un altro che funzionale lo è già e che, quindi, è desiderabile. Nel primo caso, quando si opera nel senso della modifica del comportamento, vengono usati rinforzi positivi (sociali o materiali) per rinforzare solo quella parte della risposta che varia in direzione del comportamento che il terapista vuole incoraggiare perché funzionale. Nel secondo caso, quando si opera nel senso della sostituzione del comportamento non funzionale, vengono usati sempre dei rinforzi positivi, ma questa volta finalizzati a rinforzare un comportamento funzionale diverso da quello non funzionale messo in atto dal soggetto, in modo che questa nuova risposta si sostituisca alla prima. In entrambi i casi, dunque, il rinforzo positivo è usato per favorire il comportamento funzionale.