I Romani non sono mai esistiti come popolo in senso etnico. Nell'antichità, termini come "Romanus" (Romanus) e "Romanity" (Romanitas) erano usati per indicare diverse circostanze:
- Romano = nativo romano: residente della città di Roma, che vi è nato e vi ha vissuto. All'inizio gli abitanti di Roma erano latini, governati da un'élite etrusca.
- Romani = Cittadini della città di Roma con diritti civili.
- Romano = libero cittadino della città.
- Romano = libero cittadino dell'Impero Romano, indipendentemente dall'etnia.
Essere romano come cittadino dell'Impero Romano era una questione di stile di vita e di abitudine a parlare latino e ad essere "cittadino del mondo", e l'etnia o l'origine delle tradizioni religiose che venivano coltivate non giocava un ruolo significativo.