Nel 1816 il tedesco Franz Bopp (1791-1867), nel suo libro "Über das Conjugationssystem der Sanskritsprache in Vergleich mit dem dem dem dem dem der griechischen, Latin, Persian und Germanischen Sprache" (Sul sistema di coniugazione della lingua sanscrita rispetto a quella greca, latina, persiana e germanica), fornisce una prova metodica della parentela di queste lingue e fonda così gli studi indoeuropei tedeschi. Il termine "indo germanico" è orientato verso i gruppi linguistici geograficamente più lontani dell'area di distribuzione (pre-coloniale), le lingue indo-ariane nel sud-est (con il Sinhala nello Sri Lanka) e le lingue germaniche con l'islandese nel nord-ovest.
Le lingue indoeuropee sono considerate affini dal punto di vista genealogico, cioè come "lingue figlie" di una "lingua madre", l'urindogermanico non più conservato. Questa lingua originale indoeuropea è il comune precursore delle lingue indoeuropee, che non è stata documentata, ma è stata resa accessibile con metodi linguistici.
È una delle più importanti conquiste dei linguisti dall'inizio del XIX secolo l'aver ricostruito in modo plausibile il vocabolario e la struttura grammaticale di questa lingua originale in gran parte dall'indagine delle somiglianze e delle differenze sistematiche delle lingue indoeuropee. La ricostruzione si basa principalmente sulle caratteristiche comuni delle forme grammaticali e sulle parole correlate.
Mentre per questa famiglia linguistica nell'uso della lingua tedesca la denominazione è rimasta con "indogermanico", a livello internazionale la denominazione "indoeuropeo" è più comune. Di conseguenza, la lingua originale viene chiamata "Proto-Indo-Europeo". Le classificazioni spaziali e temporali di questo linguaggio sono da considerarsi speculative.
Basandosi su steli di parole comuni a tutte le lingue indoeuropee, l'etnolinguistica, in collaborazione con l'archeologia, cerca di determinare l'area di origine dell'indoeuropeo e di metterlo in relazione con i popoli o le culture preistoriche. Tuttavia, nella questione di una patria primordiale, occorre sempre distinguere tra un'ipotetica ricostruzione storico-linguistica delle influenze locali nel contesto della formazione delle prime parole radice indoeuropee comprensibili e, al contrario, un'identificazione di persone, lingua e spazio (teoria della continuità).
Alcune ipotesi sono influenzate in modo significativo dal nazionalismo o si sono appropriate di un'ideologia (ad esempio nel nazionalsocialismo).
I linguisti che descrivono una proto-lingua cercano spesso di trovare prove archeologiche per quella proto-lingua, e a volte (ma meno spesso) gli archeologi che descrivono una cultura cercano di trovare prove linguistiche in assenza di dati storici. Ciò non toglie che un rapporto tra proto-lingue e culture sia in linea di principio ipotetico, per cui se è possibile parlare di società in generale e la comunità di parlanti della proto-lingua ricostruita linguisticamente può essere stata in tutto o in parte portatrice della cultura archeologica in questione, non si può dire con certezza che queste società fossero un unico popolo o che la loro lingua fosse limitata al livello culturale.