Alcuni psicologi sociali come Fritz Heider e Bernard Weiner, si sono occupati del concetto di attribuzione per studiare in che modo le persone analizzano le cause dei propri successi o insuccessi al fine di comprendere a chi o che cosa è dovuto l’esito positivo o negativo dei propri comportamenti. In altre parole, per individuare gli elementi a cui attribuire la riuscita o meno di un compito o di un progetto. Le attribuzioni sono, quindi, quei processi che descrivono come le persone interpretano gli eventi rintracciandone le cause, avanzando delle ipotesi e prendendo delle decisioni in base a ciò che accade intorno a loro. In particolare, nella ricerca delle cause, l’attribuzione può rivolgersi a elementi esterni – come il comportamento di altre persone coinvolte, la fortuna, le condizioni di contesto –, in tal caso si parla di “attribuzione esterna”, oppure a elementi interni – come le proprie capacità o incapacità, le proprie conoscenze e attitudini –, in tal caso si parla di “attribuzione interna”. A tal proposito, Heider ha mostrato che generalmente le attribuzioni a cause personali (interne) sono più frequenti di quelle a cause ambientali (esterne), ciò perché l’unità tra chi agisce (agente) e l’azione è percepita in maniera più immediata di quella tra azione e ambiente. Tuttavia, va detto che le persone attuano entrambi i tipi di attribuzioni e hanno delle tendenze abituali a propendere verso l’una o verso l’altra che possiamo definire “stili di attribuzione”.  Saper riconoscere lo stile attributivo dei propri studenti ritorna molto utile in classe per poter lavorare, in particolare, sulla loro motivazione. Come evidenzia Weiner, infatti, una componente importante degli stili attributivi è la stabilità, che si riferisce alla durata di una causa. Se, per esempio, uno studente attribuisce i propri insuccessi a dei fattori che ritiene stabili nel tempo, come la propria incapacità di memorizzare o la mancanza di attitudine verso una particolare attività, la sua motivazione diminuirà, perché ogni sforzo gli sembrerà vano. Per motivarlo, dunque, può tornare utile fargli acquisire consapevolezza dei suoi punti di forza e farlo riflettere sulle occasioni in cui è riuscito proprio in quei compiti nei quali si reputa non capace, mostrandogli, così, che quelle cause sono tutt’altro che stabili e immodificabili e non sono una “condanna” all’insuccesso. Diversi stili di attribuzione sono stati individuati in particolare tra gli studenti: 1) depresso, che tende ad attribuire i propri insuccessi alla mancanza di abilità personali e alla propria incapacità e assume un atteggiamento rinunciatario; 2) pedina, che tende ad attribuire la causa dei suoi successi e dei suoi insuccessi sempre a cause esterne, ma può mettere in atto strategie per migliorare la situazione; 3) abile, che tende ad attribuire i propri successi e i propri insuccessi alle proprie capacità e al proprio impegno, cause sulla quali, dunque, può intervenire in caso di fallimento.