L’ischemia è dovuta all’interruzione o alla riduzione dell’afflusso di sangue in un’area del cervello. Se la circolazione viene ripristinata entro un tempo sufficientemente breve, grazie all’intervento tempestivo dei soccorsi o all’apertura di circoli collaterali normalmente chiusi, l’evento può risolversi senza causare lesioni permanenti. Quando, invece, l’ischemia causa la morte per necrosi dei neuroni nell’area colpita si parla di ictus.