L'ungherese è una delle lingue principali della branca ugro-finnica e appartiene al gruppo delle lingue ugro. Da circa 3000 anni l'ungherese si è sviluppato separatamente dalle altre lingue ugro-finniche.
Secondo la teoria prevalente, gli ungheresi discendono da un popolo nomade la cui "patria originale" si crede sia la regione degli Urali. I gruppi tribali ungheresi si sono spostati con i turchi del Volga Bulgari nel VII secolo attraverso le steppe russe verso ovest fino alla Pianura Pannonica. La presa di terra principale degli ungheresi, tuttavia, non ha avuto luogo fino all'896, quando un totale di 7 tribù di ungheresi si sono fatte strada nel bacino dei Carpazi. Gli Avari e
Gli slavi che vivevano lì in quel periodo si assimilarono rapidamente nel periodo successivo. Tuttavia, questa teoria della continuità è stata ripetuta e viene ancora oggi messa in discussione.
Secondo l'opinione della maggioranza accademica, si potrebbe parlare di un'unità etnica degli ungheresi (magiari) nel senso odierno solo a partire dall'epoca della confisca delle terre ungheresi nel bacino dei Carpazi, poiché la loro confederazione tribale si era formata solo di recente da gruppi di origini diverse. I Proto-Magyar ugro-finnici originari della regione degli Urali sono quindi solo uno degli elementi da cui si sono formati i successivi ungheresi.
Dopo la sconfitta degli ungheresi nella battaglia di Lechfeld nel 955, gli ungheresi si ritirarono dal territorio dell'attuale Austria (tranne che dall'attuale Burgenland) e si stabilirono nell'attuale Ungheria occidentale. Gradualmente il popolo nomade ungherese si stabilì. A partire dall'ultimo quarto del X secolo, gli ungheresi furono cristianizzati sotto il principe Géza e sotto Stefano I. Quest'ultimo è considerato il primo re del Regno d'Ungheria, fondato nel 1000.
Dal XII secolo, l'ungherese è scritto in latino.