Il tasso di riferimento è il tasso d’interesse al quale le banche possono prendere in prestito del denaro da una banca centrale o un istituto di emissione di una relativa area monetaria. Riflette il prezzo che le banche commerciali devono pagare per il prestito di denaro. In Svizzera il tasso di riferimento è stabilito dalla Banca nazionale svizzera (BNS). Il suo compito principale è garantire la stabilità dei prezzi, che regola attraverso il tasso di riferimento. Se lo aumenta, per le banche ricevere del credito diventa più costoso. A loro volta le banche trasferiscono questi costi, pertanto ricevere del credito diventa più oneroso anche per le persone private e le imprese. Ciò causa la riduzione della domanda di crediti e rallenta i consumi e gli investimenti. Quando la BNS riduce il tasso di riferimento, si verifica il contrario. In linea generale, ricevere del credito diventa più conveniente, il che favorisce i consumi e gli investimenti. Il tasso di riferimento è quindi uno strumento importante con cui la politica monetaria può garantire un livello stabile dei prezzi e contenere il tasso d’inflazione.