Il principio di funzionamento di una barriera catarifrangente sfrutta le caratteristiche del polarizzatore in combinazione con le caratteristiche del retroriflettore. La luce emessa dal trasmettitore viene irradiata in una determinata direzione di oscillazione. Il filtro di polarizzazione integrato nel retroriflettore ruota le onde luminose consentendo al ricevitore di ricevere le onde luminose ruotate. Se un oggetto entra tra trasmettitore e ricevitore, le onde luminose non vengono ruotate e il sensore non ha alcun segnale, per cui “commuta”.