La storia del popolo punico è intesa come il destino storico della fondazione fenicia di Cartagine e degli insediamenti cartaginesi e fenici nell'area del Mediterraneo occidentale, che dalla fine del VI secolo a.C. si fuse sempre più in un "impero" cartaginese. Il termine "storia punica" serve quindi soprattutto a periodizzare storicamente la storia fenicia ed è di scarso aiuto nella classificazione dei reperti archeologici e come aiuto di classificazione nella storia della religione, della lingua e della cultura.
Il profilo etnico del popolo punico come popolo diverso dai Fenici apparve solo tardivamente, al momento dell'espansione della supremazia politica di Cartagine nel Mediterraneo occidentale a partire dal V secolo a.C..
La città di Cartagine fu fondata nell'814 a.C. dai Fenici di Tiro. A partire dal VII secolo a.C., le tribù puniche si impadronirono della protezione militare delle colonie fenicie nell'area essenzialmente mediterranea e mantennero contatti commerciali. In un'alternanza di alleanze con gli Etruschi e inizialmente anche con i Romani (V e IV secolo a.C.), le tribù puniche limitarono l'influenza delle colonie greche in Sicilia e nel sud della Francia. Alla fine del V secolo a.C. erano diventati la più forte potenza politica dei paesi mediterranei ad ovest della Sicilia.
La "formazione dell'impero", cioè il dominio politico di Cartagine su altri insediamenti e regioni fenicio-cartaginesi, è visibile a partire dalla seconda metà del VI secolo a.C. negli interventi militari che Cartagine intraprese in Sicilia, Sardegna e al largo della Corsica per assicurare la presenza fenicio-punica e la libertà di movimento marittimo.
Nelle guerre puniche (264-241, 218-201, 149-146 a.C.) la supremazia politica del popolo punico fu spezzata dai Romani.
La lingua, la religione, l'identità etnica e in parte anche le istituzioni politiche del popolo punico rimasero formative o almeno presenti anche dopo la distruzione di Cartagine (146 a.C.) - così come negli imperi fortemente punicizzati come la Sardegna, almeno fino alla fine del III secolo d.C..
L'anno della distruzione di Cartagine (146 a.C.) è considerato l'inizio del periodo linguistico neupino. Da allora, il punico si è sviluppato indipendentemente dal fenicio. Come il fenicio, era anche in uso come lingua scritta. Come lingua parlata è rimasta fino al VI secolo d.C.