Anche se il trattamento del cancro al seno di solito inizia con la chirurgia, ci sono alcune situazioni in cui il medico può raccomandare la chemioterapia prima. Ad esempio, se si dispone di un tumore grande e seni piccoli, la chemioterapia può ridurre il tumore abbastanza da rendere possibile una lumpectomia. Avere la chemioterapia come primo trattamento per il cancro al seno può distruggere il cancro nei linfonodi, che può aiutare alcune donne a evitare di avere i loro linfonodi rimossi. Per le donne con alcuni tipi di cancro al seno avanzato come il cancro infiammatorio, avere la chemioterapia come primo passo nel trattamento è standard per essere sicuri che tutte le cellule tumorali possano essere rimosse chirurgicamente. Negli studi che coinvolgono migliaia di donne, questo ha dimostrato di essere altrettanto sicuro come avere prima un intervento chirurgico.