Da non confondere con la melanina, ovvero la sostanza che da colore alla pelle e ai capelli, si tratta di un particolare ormone prodotto dalla ghiandola endocrina presente nel cervello degli esseri umani, in grado di regolare il ciclo di sonno-veglia. Fu isolata per la prima volta nel 1958 da Aaron B. Lerner, un dermatologo e ricercatore statunitense, che attraverso lo studio della composizione dell’urina di topo ipotizzò potesse risultare utile nel trattamento delle malattie dell’epidermide.
In realtà la scoperta delle sue proprietà antiossidanti avvenne solo nel 1993, tuttavia fin da subito si capì che una terapia a base di melatonina potesse curare l’insonnia con ottimi risultati.