L'anestesia spinale richiede un'unica iniezione, con un ago lungo e sottile che inietta l'anestetico proprio in prossimità dei nervi, nel liquido che circonda il midollo spinale. L'effetto durante in genere da un'ora e mezza a quattro ore.
Durante l'anestesia epidurale un catetere viene inserito nella schiena e lì lasciato per tutta la durata dell'intervento, permettendo all'anestesista di regolare l'anestesia in tempo più o meno reale. Può essere lasciato in posizione fino a 2-3 giorni se necessario.
La spinale causa perdita del controllo muscolare delle gambe, cosa che non succede con l'epidurale (che per esempio può essere usata durante un parto naturale per togliere esclusivamente il dolore).Infine l'anestesia epidurale può anche essere effettuata fino a livello cervicale, a differenza della spinale che viene praticata solo ad altezza lombare.