Il rilevatore di fumo scatta non appena il sensore percepisce la presenza del fumo nell'aria ma ogni dispositivo presenta le sue peculiari caratteristiche, soprattutto per quanto riguarda i tempi di reazione, che derivano dalla qualità del sensore e dal tipo di tecnologia utilizzata dai circuiti che lo affiancano.
Questo non significa che i modelli più economici siano da scartare a priori, anzi tutt'altro; spesso e volentieri, infatti, un rilevatore di fumo di fascia economica può rivelarsi altrettanto funzionale rispetto a un modello più costoso. L'unica differenza sta nella reattività dello stesso e nel grado di sensibilità; dal momento che il sensore non riesce a distinguere tra il fumo di un incendio, il fumo di cucina, quello di sigaretta o il vapore di condensa della doccia, per esempio, i modelli meno sofisticati dal punto di vista elettronico tendono a scattare più spesso dando così falsi allarmi.