Nel caso dell'acciaio, la ruggine (corrosione) si verifica quando l'acciaio è esposto all'ossigeno e all'acqua. Ad esempio, un componente in acciaio lasciato all'esterno sotto la pioggia. Nel corso del tempo, l'ossigeno e il ferro si combinano a livello atomico (indivisibile). Si crea così un nuovo composto chiamato ossido di ferro. L'acqua è un buon catalizzatore che accelera l'intero processo. Nell'acqua di mare, questo processo è molto più rapido perché il sale agisce da conduttore.