La forma principale di colonialismo è il "colonialismo dei coloni", in cui i migranti provenienti da una nazione madre si stabiliscono in massa in nuove terre, diventando alla fine la maggioranza demografica e allontanando le popolazioni native. Gli studiosi hanno definito anche altre forme di colonialismo, come: - Il colonialismo estrattivo, in cui i coloni sono principalmente interessati a raccogliere grandi quantità di materie prime preziose da un'area; - Il colonialismo di piantagione, in cui i colonizzatori istituiscono la piantagione di massa di una particolare coltura in terre fertili; e, - Il colonialismo di potere imperiale, in cui le nazioni utilizzano le colonie per estendere la loro portata militare, diplomatica o economica.