Un re è il sovrano di un singolo regno o paese, mentre un imperatore governa su un impero, che può comprendere diversi regni o stati. L'imperatore ha un'autorità superiore rispetto a un re e spesso sovrintende a un'area geografica più vasta e variegata. Storicamente, imperatori come quelli dell'Impero Romano o del Sacro Romano Impero avevano un potere e un'influenza che superavano di gran lunga quelli dei singoli re.