Fin dal periodo assiro (IX secolo a.C.), "Aribi" è il nome della zona della steppa araba e "Mat Arabi" come "spazio della steppa". Gli arabi furono menzionati per la prima volta sul monolite di Salmanasar II (859-825 a.C.) come cavalieri di cammelli. Gli arabi stavano sotto i re e anche regine regnanti. In epoca assiro-babilonese il nome si riferiva ai beduini dell'Arabia settentrionale. A partire dalla gru, il termine "arabo" è diventato generalmente accettato.
In epoca pre-islamica si applicava la divisione degli arabi in nomadi o beduini, in abitanti delle città e in tribù estinte. Inoltre, è stata fatta una distinzione tra le tribù arabe del nord e del sud. La più grande concentrazione di arabi è stata trovata nella penisola araba, ma vi erano anche tribù arabe nella valle del Nilo, nell'Impero Romano e in Persia.
La caratteristica comune degli arabi stanziali e nomadi rimase il loro ordine sociale tribale. Le condizioni climatiche favorevoli all'agricoltura intensiva, tuttavia, hanno prevalso solo negli altipiani dell'Arabia sud-occidentale e nelle grandi oasi ad est.