L'arabo appartiene alla cerchia delle lingue semitiche, che sono un ramo della famiglia delle lingue afro-asiatiche.
In linea di principio, tutti gli arabi possono comunicare tra loro attraverso l'arabo scritto, ma non con l'aiuto dell'arabo parlato, che varia molto da regione a regione.
Il suo status di lingua dei conquistadores, il suo prestigio come lingua di rivelazione, il suo alto grado di adattabilità e l'integrazione del linguaggio scientifico dell'antichità fin dal IX secolo, grazie alla vivace attività di traduzione, ha affermato per secoli l'arabo classico come portatore di una cultura islamica interregionale. Come lingua di culto, di studio religioso, di scienza, di letteratura, di amministrazione, ecc., ha influenzato anche le lingue di altri popoli islamizzati, specialmente il persiano e il turco.