La posizione geografica e la politica isolazionista hanno permesso ai tibetani di mantenere fino al XX secolo uno stile di vita quasi medioevale. La loro civiltà è nata nel sud relativamente fertile dell’altopiano, dove era possibile coltivare orzo, mentre nella parte alta a nord, dove vivevano i nomadi, accampati in tende nere, si allevava il bestiame, in particolar modo l’onnipresente yak. Nel VII secolo sopraggiunse il buddismo dalla Cina, al quale fecero presto seguito i missionari buddisti della Cina settentrionale. Istituzioni religiose e laiche si sono fuse le une con le altre e sono penetrate in tutti i settori della loro vita. Alla fine il paese è riuscito a gestire 6000 monasteri e almeno un figlio maschio di ogni famiglia si è fatto monaco.
Sebbene il buddismo tibetano abbia numerosi ramificazioni, domina dal XVII secolo, da quando il quinto Dalai Lama è arrivato al vertice della teocrazia, la setta Gelugpa. Sulla base del buddismo si è sviluppata una filosofia cosmopolita, una ricerca del sapere che è stata tramandata in buona parte fino ad oggi. La reale indipendenza del Tibet è durata dal 1912 al 1950, quando la Cina ha occupato il paese e nel 1959 ha imposto l’esilio del Dalai Lama e degli 80.000 suoi seguaci nell’India settentrionale. In seguito vi fu repressione religiosa e devastazione di monasteri, e una continua ondata di cinesi ha fatto confrontare i Tibetani con altre culture sconosciute.