Entrambe sono tecniche di anestesia loco-regionale che si ottengono mediante una puntura sulla schiena, consentendo un’abolizione della sensazione dolorifica dall'ombelico in giù.
Con l’anestesia spinale i farmaci anestetici vengono iniettati più vicini al midollo spinale rispetto all'anestesia epidurale, per questo è necessaria una minore quantità di farmaco per indurre l’effetto anestetico.
L’anestesia epidurale è una tecnica più complessa da eseguire e, mentre l’anestesia spinale è limitata ad una singola iniezione di anestetico, con l’epidurale il farmaco può essere somministrato più volte grazie a un piccolo cateterino che viene lasciato in sede al momento della puntura.
Con l’anestesia epidurale inoltre non c’è perdita della capacità di muoversi, ma soltanto l'abolizione del dolore.