Si differenziano per alcuni criteri. Le startup sono imprese giovani con meno di 5 anni, devono avere un fatturato annuo inferiore a 5 milioni di euro. Devono riguardare la produzione, lo sviluppo e la commercializzazione di beni o servizi innovativi ad alto valore tecnologico. Infine per essere anche innovative devono rispettare almeno 1 dei seguenti 3 requisiti:
15% del maggiore tra costi e valore totale della produzione riguarda attività di ricerca e sviluppo;
team formato per 2/3 da personale in possesso di laurea magistrale oppure per 1/3 da dottorandi, dottori di ricerca o laureati con 3 anni di esperienza in attività di ricerca certificata;
depositaria o licenziataria di privativa industriale, oppure titolare di software registrato.
Le PMI non hanno limiti d'età, ma devono essere in possesso di almeno un bilancio certificato. Devono avere meno di 250 dipendenti e possono avere un fatturato annuo fino a 50 milioni di euro e un bilancio fino a 43 milioni. Per essere anche innovative devono possedere almeno 2 dei seguenti requisiti:
3% del maggiore tra costi e valore totale della produzione riguarda attività di ricerca e sviluppo;
team formato per 1/3 da personale in possesso di laurea magistrale oppure per 1/5 da dottorandi, dottori di ricerca o laureati con 3 anni di esperienza in attività di ricerca certificata;
depositaria o licenziataria di privativa industriale, oppure titolare di software registrato.