La reazione fa parte di tutte quelle misure di sicurezza e prevenzione attuate per ridurre la probabilità di incendio nella fase di innesco, mentre si parla di resistenza quando l'incendio è già scoppiato, e bisogna garantire che le strutture resistano per il tempo necessario all'evacuazione dell'edificio ed allo spegnimento dell'incendio. Es.: se dobbiamo ignifugare delle sedie parliamo di reazione al fuoco, perché lo scopo della vernice è quello di impedire che la sedia sia un possibile materiale di innesco. Mentre se dobbiamo ignifugare delle travi portanti in legno, è necessario garantire la tenuta delle travi per il tempo necessario affinché si attivino le squadre antincendio e si mettano in salvo le persone.