Si parla di obsolescenza programmata quando un produttore prende consapevolmente delle decisioni di progetto e produzione che hanno come risultato una durata limitata del prodotto. Questo non significa necessariamente che i prodotti sono fatti per guastarsi dopo un certo periodo. Se un produttore progetta un prodotto in modo tale che non possa essere smontato, o se decide di non rendere disponibili pezzi di ricambio, informazioni sulle riparazioni o aggiornamenti software, sta facendo una scelta deliberata che si traduce in una vita limitata del prodotto - il prodotto diventa obsoleto a causa della decisione del produttore di non supportarne l'uso a lungo termine.