Non è possibile dare una data esatta della costituzione della provincia di Illyricum: secondo Theodor Mommsen la provincia di Sulla potrebbe essere stata creata.
La provincia del Senato dell'Illyricum comprendeva gran parte della successiva provincia della Dalmazia e parte della Pannonia. Quando sotto l'imperatore Vespasiano (69-79 d.C.) le province Dalmazia e Pannonia si formarono dall'Illyricum, nessuna delle province di nuova formazione mantenne il vecchio nome.
Già sotto Augusto (63 a.C. - 14 d.C.) il nome Illyricum non aveva più nulla a che fare con il territorio originariamente illirico nel sud della Dalmazia; dal 32 a.C. indicava piuttosto tutto il nord e il centro dei Balcani - dalle Alpi Retiche alla Macedonia. L'Illiria comprendeva un territorio più vasto della Pannonia e della Dalmazia messe insieme, che probabilmente comprendeva i territori che erano stati conquistati dai proconsoli di Macedonia nel II e I secolo a.C., e più o meno coincideva con la futura provincia di Moesia. Il nome Illyricum è stato ora utilizzato per altre unità amministrative.
Il termine Illiria era probabilmente l'unico disponibile con la gamma di significato necessaria per coprire anche approssimativamente le aree in esame; è certo che questo termine ha aperto la strada all'uso tardo antico della parola, come "Illirico" sotto l'imperatore Settimio Severo (193-211 d.C.) descriveva l'esercito di stanza nei Balcani e più tardi diversi imperatori che provenivano dai Balcani. La serie inizia con Decio (249-251 d.C.), ma comprende essenzialmente gli imperatori Claudio Gotico (268-270), Aureliano (270-276), Probo (276-282), Diocleziano (284-305), Massimiano (286-305) e Costantino (306-337). Anche nell'antichità, a questi governanti veniva attribuita una scarsa istruzione, ma d'altra parte, la familiarità con il servizio militare e un'eccellente attitudine all'amministrazione statale. Di norma, essi dovevano la loro ascesa alle loro capacità militari e, attraverso riforme interne e successi in politica estera, hanno contribuito notevolmente a risolvere la crisi del terzo secolo.
"Illirico" qui non era un'attribuzione etnica, ma indicava l'origine regionale. In realtà, gli antenati degli imperatori illirici appartenevano - per quanto si può vedere dalle fonti scritte - alla popolazione provinciale più o meno fortemente romanizzata dei paesi danubiani. Solo in alcuni di essi vi sono indizi di appartenenza a popoli della regione già affermati da tempo. Nel corso del III secolo la regione del Danubio era diventata una delle più importanti aree di reclutamento per l'esercito imperiale.
Nel IV secolo si crearono tre diocesi della nuova struttura territoriale-amministrativa dell'Impero romano nella regione balcanica pannonica (Pannonia, Moesia, Tracia): esse appartenevano all'Illyricum, una delle quattro prefetture create dall'imperatore Costantino. Nella Notitia dignitatum (intorno al 395 d.C.) la prefettura dell'Illyricum orientale comprende le diocesi di Macedonia (con la Grecia) e Dacia, mentre la diocesi dell'Illyricum occidentale fa parte della prefettura d'Italia, con le due province del Norico, le quattro della Pannonia e della Dalmazia, ma senza Praevalitana.
Quando nell'ultimo quarto del VI secolo la regione del Danubio fu devastata dagli attaccanti slavi, avariani e unniti e sfuggì a lungo al controllo imperiale, la zona perse la sua importanza come area di reclutamento per l'esercito. Da quel momento in poi, la maggior parte dei comandanti dell'esercito provenivano dall'Asia Minore, e anche il tempo degli imperatori illirici era giunto al termine.