Ogni Stato ha il proprio sistema giuridico privato. Nel caso di questioni che riguardano paesi esteri, occorre chiarire quale sia la legge applicabile. Le fonti del diritto civile internazionale, ed in particolar modo, i regolamenti, indicano quale sistema giuridico deve essere applicato al rispettivo caso. Se, ad esempio, esiste una controversia derivante da un rapporto contrattuale in cui le parti contraenti risiedono o hanno sede in paesi diversi, il diritto civile internazionale fornisce indicazioni su quale diritto nazionale si applica alla controversia legale. Si tratta quindi essenzialmente di norme di riferimento che rimandano al diritto di un determinato Stato. La base giuridica per i rapporti contrattuali con elementi di internazionalità è il Regolamento (CE) n. 593/2008 sulla legge applicabile alle obbligazioni contrattuali (Regolamento Roma I).
La questione della giurisdizione internazionale deve essere rigorosamente distinta dal diritto applicabile. Infatti, potrebbe succedere che un Tribunale italiano sia competente a decidere su una controversia legale, ma dovrà applicare la legge austriaca.