Innanzitutto bisogna dividere i cancelli in due tipologie specifiche, quelli ad ante scorrevole e quelli ad ante battenti. Gli apricancello per le ante scorrevoli sono costituiti dal solo motore elettrico che aziona un sistema meccanico costituito da un pignone al quale è agganciato una cremagliera fissata lungo la base dell'anta scorrevole; quelli per le ante a battente, invece, possono essere di quattro tipi diversi: meccanici, elettromeccanici, idraulici e pneumatici.
Gli apricancello meccanici e quelli elettromeccanici sono basati sullo stesso principio di funzionamento, che è quello della vite continua; l'unica differenza è che nella versione elettromeccanica la vite è collegata a un motore elettrico integrato nell'attuatore stesso, ovvero nel braccio che viene fissato all'anta e le permette così di aprirsi automaticamente. Questo tipo di attuatori vengono installati sui cancelli ad ante battenti più leggeri, non oltre i 150-200 chilogrammi per anta.
Gli attuatori idraulici quanto sfruttano la compressione di un liquido contenuto all'interno di un circuito chiuso collegato a una pompa; quelli pneumatici hanno lo stesso principio di funzionamento con la differenza che invece del liquido sfruttano aria compressa. Sia gli attuatori idraulici sia quelli pneumatici sono in grado di movimentare cancelli molto più pesanti, fino a 300-350 chilogrammi per anta.