La circoncisione maschile comporta la rimozione della piega della pelle (prepuzio) che normalmente copre il glande.
Sebbene non vi sia consenso tra gli studiosi sulle origini della circoncisione, alcuni hanno suggerito che questa procedura abbia probabilmente avuto origine in Egitto circa 15.000 anni fa e che la sua pratica si è successivamente diffusa in tutto il mondo durante le migrazioni umane preistoriche. Tuttavia, altri autori ritengono che la circoncisione si sia sviluppata in modo indipendente nelle diverse culture. Ad esempio, al suo arrivo nel Nuovo Mondo, Colombo scoprì che molti degli indigeni erano già circoncisi.
Molte culture hanno storicamente usato la circoncisione per ragioni igieniche, mentre altre l'hanno eseguita come rito di passaggio alla virilità, come marchio di identità culturale (simile a un tatuaggio) o come offerta cerimoniale agli dei. Le circoncisioni rituali nelle culture mediorientali sono state praticate per almeno 3000 anni. Alla fine del XIX secolo, questo antico rituale si è evoluto in pratica medica di routine influenzata da rapporti che lo associavano a cure miracolose per ernie, paralisi, epilessia, follia, masturbazione, mal di testa, strabismo, prolasso rettale, idrocefalo, piede torto, asma, enuresi e gotta.
La circoncisione neonatale di routine è diventata una questione controversa negli ultimi 2 decenni poiché molte delle indicazioni mediche precedentemente accettate sono state sottoposte a un attento riesame. Poiché la circoncisione neonatale comporta sia potenziali benefici che rischi e poiché la procedura non è necessaria per il benessere di un bambino, la Task Force americana sulla circoncisione dell'American Academy of Pediatrics nella sua ultima dichiarazione del 2012 afferma che
l'evidenza scientifica esistente dimostra potenziali benefici della circoncisione maschile neonatale; tuttavia, questi dati non sono sufficienti per raccomandare la circoncisione neonatale di routine.
Di conseguenza, i genitori dovrebbero essere opportunamente informati in modo da poter fare una scelta informata e decidere se una circoncisione è nel miglior interesse del loro bambino.