Secondo gli indios della tribù amazzonica dei Tupi-Guarani, che utilizzano un dialetto molto diffuso in tutta l'America latina, la parola piranha è composta da pira, che significa "pesce" e da randa (o sanhd) "dente". Sempre in Sud America, a seconda delle specie considerate e dei dialetti regionali, i piranha hanno molti altri nomi. In Venezuela, per esempio, vengono chiamati caribe, dal nome di una feroce tribù indiana (carib, significa anche "cannibale"...), mentre nei territori dei bacini del Paraná e del Paraguay, vengono ironicamente chiamati palometa (colomba). I piranha prevalentemente erbivori, inoffensivi, hanno il nome di paca o, talvolta, quello di tambaqui o chupita.