Il nome proviene dalla sua caratteristica forma che ha una somiglianza con l'elica. Esistono scale a chiocciola tradizionali o elicoidali.
La differenza tra le due tipologie sta nella struttura: la tradizionale presenta un piantone centrale che sorregge la struttura, mentra la scala elicoidale ha due eliche una interna e una esterna che sorreggono il tutto.