I cereali integrali sono una buona fonte di fibre e sostanze nutritive; sono quelli in cui il chicco (cariosside) è lasciato integro. Quando il cereale integrale è trattato, vengono rimosse parte della fibra alimentare e di altre sostanze nutritive importanti. Il cereale, quindi, non è più definibile come integrale, ma diventa “raffinato”. La letteratura scientifica abbonda di prove dei benefici effetti dei cereali integrali sulla salute; anche se gli studi sono prevalentemente di tipo osservazionale, con tutti i limiti del caso, sono state dimostrate associazioni positive tra un consumo regolare di questi alimenti e la riduzione del rischio di numerose patologie croniche come gli eventi cardiovascolari, il diabete e diversi tipi di tumore; rappresentano inoltre un perno fondamentale nella gestione del peso corporeo e nella salute dell'apparato digerente. I macro e micronutrienti essenziali, insieme ai fitonutrienti presenti, contribuiscono sinergicamente agli effetti benefici degli alimenti non raffinati.