Gli switch e i router si differenziano in base a ciò che consentono di collegare. Gli switch sono venduti per collegare molti dispositivi, come server, PC e stampanti. I router sono diventati sempre più specializzati nell'instradamento dei pacchetti tra siti fisici, nonché da e verso Internet, con una scala che va dalle piccole reti domestiche ai più grandi data center al mondo.
Quando si acquista uno switch, di solito si guarda il numero di porte supportate, la velocità di tali porte e il tipo di rete virtuale che lo switch consente. Molti switch dispongono anche di funzionalità di routing di base. I router, invece, possono instradare un numero di pacchetti molto più elevato rispetto agli switch e supportano sempre più spesso funzionalità aggiuntive, come la sicurezza dei dati.
Tradizionalmente, la differenza tra uno switch e un router consisteva nel fatto che gli switch potessero inoltrare i pacchetti solo in base agli indirizzi MAC di tipo Layer 2, mentre i router erano in grado di instradare i pacchetti in base agli indirizzi Layer 3, come l'IP. In pratica, questo significava che gli switch collegavano tra loro una singola LAN, mentre i router collegavano più LAN, più sedi fisiche e/o offrivano la connettività a Internet. Tuttavia, questo è cambiato.
Nel contesto del networking moderno, la differenza tra switch e router riguarda principalmente lo scopo principale del dispositivo. Gli switch avanzati di oggi supportano le reti virtuali e possono instradare i pacchetti tra le diverse LAN virtuali e fisiche. Ciò significa che gli switch odierni possono instradare i pacchetti in base sia agli indirizzi Layer 2 che Layer 3, proprio come possono fare i router.