La cinghia di distribuzione trasferisce la forza dall'albero motore all'albero a camme. Ciò provoca l'apertura e la chiusura delle valvole del motore. La miscela carburante/aria entra nella camera di combustione, brucia e con l'energia liberata aziona i pistoni. La cinghia di distribuzione spesso aziona anche la pompa dell'acqua.