Il cerume viene prodotto dal condotto uditivo esterno come protezione per la sua pelle. La cute del condotto autonomamente porta il cerume verso il padiglione auricolare da cui verrà rimosso con l'igiene quotidiano. Se si formano i tappi di cerume c'è qualcosa che interferisce con questa fisiologica "autodetersione": nella maggior parte dei casi i tappi di cerume sono favoriti proprio da incongrui tentativi di rimozione del cerume, in primis il cotton fioc, che, spesso, anziché allontanare il cerume lo spinge in profondità. Altre volte i tappi di cerume sono causati dall'uso di tappi o auricolari.
Altre volte ci sono situazioni predisponenti su cui è difficile intervenire (condotto stretto, eccessiva produzione). In questi casi si può provare ad utilizzare periodicamente cerulitici o acqua ossigenata, soluzioni che difficilmente sciolgono un vero e proprio tappo consolidato ma che possono aiutare ad allontanare piccole squame di cerume di volta in volta.