Il capitale in eccesso che deriva dal commercio può essere tradotto in un aumento del tenore di vita dei cittadini del paese, e può anche costituire un vantaggio per le industrie nazionali. La bilancia commerciale è considerata favorevole quando un paese vende più beni di quanti ne paga. Tuttavia, alcuni paesi ricorrono al protezionismo per mantenerla tale. Nel corso del tempo questo può portare a una reazione a catena tra i suoi partner commerciali, che a loro volta ricorreranno a misure protezionistiche, fino a innescare una vera e propria guerra commerciale.