Prima del nattō, in Cina esisteva un piatto simile a base di semi di soia neri fermentati chiamato 豉 (chǐ) o douchi ( cinese :豆豉; pinyin : dòuchǐ ). Si tratta di un condimento a base di soia intera salata, fermentata e invecchiata inventato in Cina e diffusosi in tutta l'Asia orientale. I cinesi usano sia la soia nera che quella gialla per produrre douchi. La quantità di sale utilizzata lo differenzia dal nattō nel gusto e nell'aspetto. I metodi di coltivazione della soia e del riso furono importati dalla Cina al Giappone durante il periodo Yayoi e, successivamente, la circolazione del sale cominciò a fiorire in Giappone. Ciò ha fornito l'opportunità alla produzione di douchi di diventare popolare in Giappone. Poiché all'epoca il sale era costoso, è stato suggerito che il nattō sia stato inventato per caso durante la produzione del douchi. A Heijō-kyō è stato rinvenuto un foglietto di legno su cui era scritto il carattere cinese 豉 (chǐ; soia). Lo scavo della barbottina è considerato una prova a sostegno dell'ipotesi che l'invenzione del nattō fosse basata sulla douchi cinese importata in Giappone. Il carattere cinese 豉 entrò in Giappone nell'VIII secolo. Fu pronunciato "kuki" fino all'XI secolo, quando nattō divenne un nuovo nome per i semi di soia fermentati. Molti paesi dell'Asia producono anche alimenti tradizionali simili a base di soia fermentati con batteri Bacillus , come il cheonggukjang (청국장) della Corea, thua nao (ถั่วเน่า) della Thailandia, kinema del Nepal e le regioni dell'Himalaya occidentale.