Il termine emoticon è formato dalle parole inglesi "emotion" (emozione, sentimento) e "icon" (simbolo).
Brevi sequenze di simboli, lettere o numeri hanno lo scopo di rappresentare determinate espressioni facciali e posture.
Le emoticon possono vivacizzare il testo e trasmettere stati d'animo o stati emotivi.
:-D significa ridere o simboleggia un gran sorriso, per indicare sorpresa usiamo :-O, mentre <3 rappresenta il cuore e i sentimenti.
L'archetipo dell'emoticon è la faccia della figura umana stilizzata.
Nel 1982, uno scherzo frainteso tra fisici portò alla questione di come l'ironia potesse essere raffigurata nella comunicazione scritta.
Scott Fohlman propose allora la combinazione :-), con la raccomandazione di leggere inclinando la testa.