Darah terdiri dari komponen yang berbeda dan setiap komponen memiliki fungsi penting tersendiri. Fungsi utama sel darah merah adalah membawa oksigen ke jaringan dan membuang karbon dioksida.
Fungsi utama trombosit dan faktor koagulasi adalah untuk mencegah dan menghentikan pendarahan. Masing-masing komponen darah ini memiliki peran penting, dan salah satu dari komponen ini dapat digunakan dalam pengobatan pasien dengan kondisi medis tertentu.
Zat yang dirancang untuk membawa oksigen, seperti larutan hemoglobin yang dibuat dari darah sapi, saat ini sedang dievaluasi. Ini tersedia dalam jumlah yang sangat terbatas secara internasional. Pembawa oksigen ini bersirkulasi dalam aliran darah untuk waktu yang singkat dan biasanya hanya digunakan sebagai tindakan sementara.
Dalam kasus trauma atau selama operasi pembedahan, volume darah yang hilang oleh pasien awalnya dapat diganti dengan larutan sintetik (larutan kristaloid atau koloid) seperti normal saline. Solusi ini tidak dikenali sebagai "pengganti darah" tetapi merupakan penambah volume darah. Mereka tidak membawa oksigen. Mereka sering digunakan dalam perawatan awal pasien, misalnya di ambulans atau di ruang operasi, sementara darah diperoleh dari bank darah.
Tidak ada pengganti untuk darah. Ketika kadar hemoglobin pasien, kadar trombosit atau kadar faktor koagulasi turun di bawah titik kritis, transfusi darah adalah satu-satunya pilihan. Pasien mengandalkan donor darah sukarela untuk menyediakan sel darah merah, trombosit dan faktor pembekuan, untuk memenuhi kebutuhan medis mereka.