A tűz okozta halálesetek többségében füst okozta a haláleseteket. Valójában a tűzben a halál vagy sérülés leggyakoribb oka a füst belélegzése. Az Egyesült Államok Tűzvédelmi Hivatala (USFA) szerint az összes tűz okozta haláleset 60-80%-ában a füst a gyilkos. Az irritáló, mérgező és fulladást okozó gázok néhány perc alatt eszméletvesztéshez, végül halálhoz vezethetnek.
Az épületekben nincs tűz füst nélkül: tűz esetén a helyiségek gyorsan feltöltődnek füsttel és gázokkal. Csupán 300 gramm papír (egyetlen könyv tömege!) képes égéskor több mint 300 m³ füstöt és gázt termelni (10x10x3 méteres iroda térfogata). Még egy égő papírkosár is gyorsan feltölthet egy szobát füsttel.
A füst és a gázok fejlődése egy helyiségben vagy akár egy nagy térben is drámai: az első hatás a láthatóság csökkenése, általában két-három perc alatt. Ennek következménye, hogy az emberek nem találják meg a menekülési utat, és gyakran pánik tör ki. A második hatás egy adott komponens, például a szén-monoxid (CO) toxicitására vonatkozik. A szén-monoxid belélegzése hányingerhez vagy hányáshoz, zavartsághoz, eszméletvesztéshez és végső soron halálhoz vezet. Az épületben található anyagoktól függően más veszélyes gázok is felszabadulhatnak, például hidrogén-cianid, sósav, ammónia stb.
A füst a tűzoltóság legnagyobb ellensége is.