A hőszivattyú szabad hőt von el a külső levegőből, a talajból vagy a vízből. Ezt a hőt egy kompresszor „szivattyúzza” alacsony hőmérsékletről magasra, innen ered a név. Ez a kompresszor kevés áramot fogyaszt.
A hőszivattyú úgy működik, mint egy hűtőszekrény. A hűtőszekrényből hőt vonunk el, így belül hideg van. A hűtőszekrényen kívül az elvont hő felszabadul és melegebb lesz.