A CFD kifejezés a különbségre vonatkozó szerződés szavain alapul. Ez egy szerződés két jogalany között, jellemzően az "eladó" és a "vevő" között, a vevő vállalja, hogy a szerződés értékének különbségét a vásárlás időpontjában és az eladás időpontjában fizeti. Ha a szerződés értéke az eladáskor alacsonyabb, mint a vételár, akkor a Vevő fizeti az eladót. Ha az eladási ár magasabb, mint a vásárlás idején, akkor az eladó fizeti a Vevőt. A CFD lehetővé teszi a befektető számára, hogy ne csak vásároljon, hanem spekuláljon az árcsökkenésre is. Ez a kereskedési mód az elmúlt években elterjedt a lakossági befektetők skörében, lehetővé téve számukra, hogy kereskedjenek anélkül, hogy maguknak értékpapírokat kellene birtokolniuk. A kereskedés tárgya általában pénzügyi eszközök: részvények, árutőzsdei határidős ügyletek és átváltható kereskedési alapok (ETF).