A hűtő feladatai attól a rendszertől függenek, amelyhez tartozik. Például vannak a motor, vagy a motor kenési rendszerében található olaj, a hidraulikus szervokormányban, a sebességváltóban vagy a differenciálműben található folyadék hűtésére szolgáló alkatrészek. A belső fűtőrendszerekben is használnak ilyen alkatrészeket. A legtöbb modern hűtő alumíniumból készül, mert ez az anyag a természetben bőségesen áll rendelkezésre. Munkafolyadékként hűtőfolyadékot vagy olajat használnak. Szerkezetileg a hűtők lemezbordákkal vagy hullámos bordákkal összekötött csövek, amelyek hatékonyabbá teszik a hűtést. A hideg levegőt gyakran elektromos ventilátorok szolgáltatják, és az autó karosszériájába beépített légbeszívókból is beáramlik. Az olajhűtők a levegőáramlás növelésére speciális turbulátorokkal rendelkeznek. A hűtőrács általában a hűtőt védi, és megakadályozza a kövek és egyéb tárgyak bejutását a rendszerbe.