Az ISO úgy határozta meg a tűz során felszabaduló anyagokat, mint „a tűzben történő égés vagy pirolízis során keletkező gázok és aeroszolok összessége, beleértve a lebegő részecskéket is”.
A tűz során felszabaduló anyagok négy fő kategóriába sorolhatók: fulladást okozó (kábító) gázok, irritáló gázok, szubakut és halálos toxikus anyagok.
A modern épületekben használt hétköznapi anyagok széles választéka égéstermékek keverékét állítja elő, ami káros hatással lehet az emberi egészségre és a környezetre. Egyes vegyületeknek való kitettség halálos vagy szubakut hatásokat egyaránt okozhat.