A HIV vagy Human Immunodeficiency Virus valakinek az immunrendszerére összpontosít, és szisztematikusan károsítja azt. Ha nem kezelik, a HIV az immunsejtek egy bizonyos típusát, a CD4 sejteknek nevezett T-sejteket támadja meg. Idővel a HIV megerősödik, és a CD4 sejtek elleni folyamatos támadása aztán rákos megbetegedéseket és más kapcsolódó fertőzéseket vagy betegségeket eredményez. A HIV az első néhány napban, az akut fertőzési szakasznak nevezett szakaszban gyorsan szaporodni kezd. Az emberek ebben az időszakban jellemzően nem észlelnek semmilyen tünetet. A jelek megfejtése és annak megértése, hogy ezek a HIV következményei-e, azonban fogós.