A köhögés a test egyik létfontosságú védekező mechanizmusa. Célja, hogy megtisztítsa a légutakat és segítsen eltávolítani az oda kerülő idegen anyagokat, kórokozókat.
Ha a légutakban lévő köhögési receptorokat (érzékelőket) valami irritálja, azok jeleznek erről az agynak. Ezután az agy utasítást ad a mellkasi és hasi izmoknak a hirtelen, lökésszerű összehúzódásra és kilégzésre – ez a köhögés.
A legfontosabb, hogy a köhögés megannyi megbetegedés tünete is lehet, vagyis nem egy különálló betegség. Éppen ezért a köhögés kiváltó okát kell megtalálni.