ओलम्पिक प्रतियोगिता की शुरुवात 779 BC मानी जाती है उसे प्राचीन ओलम्पिक कहा जाता है और आधुनिक ओलंपिक वर्ष 1896 ई० से शुरू होता है। ओलम्पिक का इतिहास बहुत ही पूरा है। प्राचीन समय में जब शांति का वातावरण रहता था कोई युद्ध या बड़ी लड़ाई नहीं होती तो ग्रीस या यूनान की राजधानी एथेंस में आस पास के जो बलशाली लोग होते थे उनको बुलाया जाता और ओलंपिया पहाड़ पर प्रतियोगता आयोजित किया जाता। शुरुवाती प्रतियोगिता में मुक्केबाजी, घुड़सवारी, घुड़ सवारी, रथ दौड़ और सैनिक प्रशिक्षण जैसे खेल होता था जो भी जीतता उसे मूर्ति और कविता से प्रोत्साहित किया जाता था। बताया जाता है कि ओलम्पिक छठवीं और पांचवीं शताब्दी में ओलम्पिक खेलों की लोकप्रियता चरम पर पहुंच गई थी। लेकिन बाद में रोमन साम्राज्य की बढ़ती शक्ति से ग्रीस खासा प्रभावित हुआ और धीरे-धीरे ओलम्पिक खेलों का महत्व गिरने लगा। 393 ई० में बंद हो गई इसके बाद 1896 से शुरू हुई।