प्रकाश-विद्युत प्रभाव एक ऐसी घटना है जिसमें किसी धातु पर प्रकाश पड़ने पर उसकी सतह से इलेक्ट्रॉन बाहर निकल जाते हैं। इन उत्सर्जित इलेक्ट्रॉनों को फोटोइलेक्ट्रॉन कहा जाता है। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि फोटोइलेक्ट्रॉनों का उत्सर्जन और उत्सर्जित फोटोइलेक्ट्रॉनों की गतिज ऊर्जा धातु की सतह पर आपतित प्रकाश की आवृत्ति पर निर्भर करती है। वह प्रक्रिया जिसके माध्यम से प्रकाश की क्रिया के कारण धातु की सतह से फोटोइलेक्ट्रॉनों को बाहर निकाल दिया जाता है, आमतौर पर प्रकाश उत्सर्जन के रूप में जाना जाता है।
फोटोइलेक्ट्रिक प्रभाव इसलिए होता है क्योंकि धातु की सतह पर इलेक्ट्रॉन आपतित प्रकाश से ऊर्जा को अवशोषित करते हैं और इसका उपयोग आकर्षक बलों को दूर करने के लिए करते हैं जो उन्हें धातु के नाभिक से बांधते हैं। प्रकाशविद्युत प्रभाव के परिणामस्वरूप फोटोइलेक्ट्रॉनों के उत्सर्जन का विवरण देने वाला एक उदाहरण नीचे दिया गया है।