מנטליזציה מוגדרת  כיכולת להבין התנהגות, לחשוב על חשיבה - של החושב ושל האחר -  ולנתח אותה במונחים רגשיים ונפשיים, כלומר להבין רצונות או רגשות.
מדובר ביכולת לפרש התנהגות נצפית וממנה לגזור מסקנות לגבי כוונותיו של האדם, רצונותיו ורגשותיו.
בנוסף לכך, חלק מהמנטליזציה היא היכולת להבין שהתנהגותו של האדם אינה בהכרח מנבאת את רגשותיו, וכן היכולת להבין שאותה החוויה משפיעה אחרת על אנשים שונים.
מנטליזציה דורשת מודעות עצמית וכן מודעות חברתית, מתפתחת בילדות, ולאנשים שונים יש רמות שונות שלה.
מידת היכולת של האדם למנטליזציה תלויה בגורמים שונים, אשר חלקם כמובן גנטיים, אך למערכות היחסים הראשוניות של האדם יש חלק גדול בכך. יכולת טובה למנטליזציה מאפיינת אנשים שבילדותם זכו למערכות יחסים בטוחות ומעמיקות, אשר איפשרו להם להתנסות בחקירה ובלמידה עצמית וחברתית מסוג זה.