כדי להבין מהו מצב של נשירת שיער צריך להבין איך מתרחשת צמיחת שיער טבעית. השיער שלנו גדל בצורה מחזורית הכוללת ארבעה שלבים: שלב הגדילה, שלב האטה בגדילה, שלב המנוחה ושלב הנשירה. בכל פעם ששיער נושר, צומח מהזקיקים שיער חדש וכך מתרחש מעגל מחזורי נורמלי. נשירת שיער בקצב של כ-100 שערות ביום הוא מצב נורמלי לגמרי, אבל כאשר הקצב גדל ומקדים בהרבה את קצב הצמיחה – נוצר מצב של שיער דליל המוגדר כנשירת שיער.