מערכת זיהוי RFID בנויה מאנטנה, תגים המכילים שבב וקוראים עם אנטנה. רוב המערכות עובדות כך שקורא התגים יוצר סביבו שדה אלקטרומגנטי. כניסתו של תג RFID לשדה כזה מאפשרת שליחת אות חזרה לקורא הממירו למידע דיגיטלי ועושה בו את השימוש אשר הוגדר עבורו. בנוסף, ישנם כרטיסי קרבה בעלי מקור מתח פנימי (המכונים תגים אקטיביים), אשר משדרים אותות באופן רציף. לא קיימת תלות בשדה האלקטרומגנטי שיוצר הקורא במצב זה, מה שגורם להגדלת טווח קריאת התגים מכמה עשרות סנטימטרים (כלומר תג פסיבי רגיל) לעד כמה מאות מטרים.