ארכיאולוגים מאמינים כי האינואיטים צאצאים של נוודי למחצה שהגיע סביב 6000 לפני הספירה לאלסקה מסיביר.
האינואיטים חיו במקור מדייג ומציד אחר כלבי ים, לוויתנים וקריבו. בסביבות 1860 בנו צידי לויתנים האמריקאים והסקוטים את תחנות החוף הראשונות בצפון אלסקה ובאי באפין. נוכחותם שינתה באופן קיצוני את אורח חייהם של הילידים. הם הכירו מתכת וכלים וקיבלו כלי נשק וספינות לצידת לויתנים.
השם "אסקימו" מקורו בשבטי אלגונקין החיים בדרום קנדה ומשמעותו "אוכל בשר נא".