קשה להבין את הסיבות לחריקת שיניים במלואן, אולם אפשר להניח שתופעה זו נוצרת משילוב של סיבות גופניות, נפשיות־רגשיות וגנטיות. חריקת שיניים בשעות הערות יכולה להיגרם מרגשות חזקים כמו חרדה, מתח, כעס, תסכול או צער. אפשר גם שמדובר בהרגל לא מודע שניכר במצבים של ריכוז עמוק. חריקת שיניים בשעות השינה יכולה להיגרם מתנועות לעיסה שאינן מודעות, מתגובה לחלומות ומהשפעתם של מתחים ולחצים על דפוסי השינה בלילה.