בימי השיא שלהם, המאיה ייצגה תרבות גבוהה עוצמתית, אחת מדברת בעיקר על תרבות מאיה; למעשה ישנם גם קווי דמיון רבים בין האתרים השונים מהעבר - אך מאחורי תרבות זו ישנם עמים שונים עם שפות מאיה הקשורות פחות או יותר.
ההתפתחות התרבותית של אוכלוסיות מאיה אזוריות הגיעה לרמה תרבותית בתקופה שלפני הנוצרים. אוכלוסיית המאיה קיבלה דחפים ראשוניים חשובים להתפתחות תרבות גבוהה באמצעות השפעת תרבות אולמץ, שסיפקה לתרבויות שלאחר מכן טכנולוגיות תרבות מיוחדות ומעודנות. אלה כוללים ארכיטקטורה מונומנטלית (כולל בניית פירמידה), טכניקות מפותחות של ייצור קרמי, פיסול וחייטות אבן (למשל ירקן), לוח שנה ושימוש בכתיבה.
בני המאיה מפורסמים בגידול תירס, מתמטיקה שלהם ולוח השנה המתוחכם שלהם, שנכתב בכתב המאיה. הגופן שפוענח כעת ברובו היה אמצעי הכתיבה היחיד הידוע שפותח במלואו באמריקה עד בוא הספרדים. עבודות יד (עיבוד אבן, קרמיקה, עץ, טקסטיל) וציור היו מפותחים מאוד, עיבוד מתכות (זהב, כסף, נחושת) מילאו תפקיד מאוחר וכמעט רק למטרות פולחניות, ולא לייצור כלים. בערים היו פירמידות מדרגות לגובה של 75 מ ', אקרופוליס של המאיה, ארמונות, מצפה כוכבים וגני שעשועים.