וירוסים ותוכנות זדוניות מבצעים פעולות דומות, אך המונחים לא זהים. וירוס הוא סוג של תוכנה זדונית, אך לא כל תוכנה זדונית היא וירוס. וירוס מחשב הוא פיסת קוד זדונית שנוצרה במטרה לשכפל את עצמה ולהדביק את המחשב שלכם.
לעומת זאת, תוכנה זדונית היא שם כולל לכל תוכנה לא רצויה שנוצרה במטרה לגרום נזק, בין אם מדובר בוירוס, תוכנת ריגול, תוכנת פרסום, תולעת, טרויאני, וכד’.