ז'אנר המתח קשור תמיד או למסתורין או למותחן, וזה קצת מקשה לענות על השאלה הזאת בצורה פשוטה. באופן כללי, "מתח" מתייחס לתחושת הדאגה או הציפייה שהקוראים מרגישים בזמן הקריאה. מה שמבדיל בין תת הז'אנרים הוא סוג המתח שנוצר לאורך הסיפור.