מכיוון שהוא מגולל את חייו וצמיחתו של גיבורו, פיפ, משנותיו הראשונות כיתום ועד לבגרותו, "ציפיות גדולות" תואם את תת-הז'אנר ה-Bildungsroman. הסיפור עוקב אחר התפתחותו המוסרית והרגשית של פיפ כאשר הוא צובר ידע על עצמו ועל סביבתו. פיפ פוגש את כל השלבים המובילים לצמיחתו ולהתפתחותו ככל דמות אחרת ברומן בילדונגסרומן.