סרטן השד על סוגיו השונים עשוי להיות מורכב לזיהוי ולאבחון. כמו בתסריט ההוליוודי, יש שמצפים למצוא גוש בשד. אולם, כפי שצוין, ישנם סימנים נוספים רבים שעשויים לרמז על סרטן השד כגון גרד מתמשך באיזור החזה. הצוות הרפואי עשוי לשגות באבחנה, בין היתר בשל נסיבות אחרות שיכולות להסביר את התופעה הלא שגרתית, למשל אקזמה של העור. בכל מקום שבו יש צורך באבחנה ובתכלול נתונים שנעשים בידי גורם אנושי, תתכן רשלנות רפואית. אבחנה שגויה עשויה להוביל לטיפול שגוי.