המונח Illyrians מובן אחרת ומשמש בצורה לא עקבית. מההתחלה ועד להתמוטטות הממלכה האיליריאנית, הראו עצמם האיליריאנים בבריתות משתנות עם שבטים ממוצא ושפה משותפים או דומים. אבל רק את האזורים הדרום-מזרחיים של חוף הים האדריאטי עם עורף ניתן לכנות בצדק איליריאן.
שם האילריאנים נתן את שמו לשבטים שכנים רבים שרק נקשרו להם באופן רופף.
הכיבוש הרומי על חצי האי הבלקן והקמת מחוז איליריקום האיצו את השימוש הבלתי הבחנה בשם אילירר.
המונח "אילליה" שימש גם בעת העתיקה המאוחרת לתיאור חצי האי בלקן המערבי.
בעיה מחקרית מרכזית היא שאלת השבט האילריאני; כי מההתחלה המילה "אילירר" שימשה על ידי הכותבים הקדומים להתייחסות לשבטים. עם זאת, האיליריאנים כמעט ולא היו מוכרים בעולם היווני מכיוון שהקולוניזציה היוונית בחוף הים האדריאטי הייתה מוגבלת מאוד או מאוחרת.
בזכות אופים האגדי למחצה, האילריאנים היוו נקודת מוצא טובה ליצירת זהות לאומית. מאז שנות השלושים של המאה העשרים נעשו מאמצים בחצי האי הבלקני להתחקות אחר מוצאם של בני עמם בחזרה לעמים קדומים. חלוצי התנועות הלאומיות הדרום סלאביות (ובמיוחד הקרואטים) טענו כי עמייהם צאצאים מהאיליליאנים והפיצו את האחדות התרבותית, האתנית והפוליטית של כל הסלאבים הדרומיים. שאיפותיו של האילליזם במונחים לשוניים הובילו לאחר מכן להתפתחות השפה הסרבו-קרואטית, הסרבית-קרואטית והיוגוסלבים.