תיאוריית ההתפתחות הנפשית על פי מלאני קליין מציגה שתי עמדות של תפקוד נפשי: העמדה הסכיזו פרנואידית והעמדה הדפרסיבית. לכל אחת מן העמדות מנגנוני הגנה, חרדות ומבנה יחסי אובייקט המאפיינים אותה. השלב הסכיזו- פרנואידי הוא השלב המוקדם יותר מבחינה כרונולוגית בחיי הנפש של התינוק, אך הוא מסמל גם עמדה נפשית של האדם אשר על בסיס מאפייניה יתפוס את המציאות- הן החיצונית והן הפנימית.
תאוריית יחסי אובייקט של קליין מושתתת על שלוש הנחות בסיס: פנטזיה לא מודעת, יכולת מולדת להתייחס לאובייקטים במציאות ובפנטזיה ודואליזם של יצרי החיים והמוות.