הרומאים מעולם לא היו קיימים כעם במובן האתני. בימי קדם, מונחים כמו "רומר" (רומנוס) ו"רומרטום "(רומניטאס) היו קשורים לעובדות שונות:
- רומי = רומי יליד: תושב העיר רומא, שנולד וחי בה. בתחילת הדרך היו תושבי רומא לטינים, שנשלטו על ידי אליטה אטרוסקית.
- רומאים = אזרחי העיר רומא עם זכויות אזרח.
- הרומאים = אזרחי העיר חופשיים.
- הרומאים = אזרחים חופשיים מאימפריה הרומית, ללא קשר לאתניותם.
היותה של רומאי כאזרח האימפריה הרומית הייתה עניין של אורח חיים והרגל לדבר לטינית ולהיות "אזרח גלובלי", ואתניות או מקורן של מסורות דתיות שעובדו לא מילאו תפקיד חשוב.