במאה ה -16 גילו האירופאים את אוקיאניה. מתיישבים חדשים אלה נהנו מצבע עורם מכיוון שהילידים האמינו באלים לבנים מהים. אוקיאניה התגלתה וממופה עוד יותר עד המאה ה -18.
במאה ה -19, חוקרים אירופאים חילקו את האוקיאנוס השקט לאזורים גיאוגרפיים, תרבותיים ולשוניים. אלה היו מיקרונזיה בצפון ומזרח אוסטרליה, פולינזיה במרכז האוקיאנוס השקט ומיקרונזיה בצפון האוקיאנוס השקט במזרח הפיליפינים. לא התייחסו לדמיון ולמערכות היחסים בין האיים. החוקר הצרפתי ז'ול-סבסטיין-סזר דומונט דרוויל פשוט הניח ששלושה גזעים שונים מאוכלסים באיים המפוזרים.
מאז ומתמיד אוסטרליה הייתה בעלת תפקיד מיוחד. השפות והמנהגים האבוריג'ינים אינם זהים לאלה של שאר העמים האוקיאנוס השקט. עם זאת, ממצאים ארכיאולוגיים מצביעים על כך שאנשים מאסיה הגיעו ל"אי הגדול בעולם "דרך מלנזיה לפני 60,000 שנה.
הקולוניאליזם השפיע והתאמץ על תרבויות הילידים של אוקיאניה במאות האחרונות. רבים נהרסו, אחרים התאחדו בהתנגדות. בניו זילנד, למאורים היה אמנה המסדירה קיום משותף בינם לבין האירופאים בשנת 1840. זה מעולם לא קרה באוסטרליה, האבוריג'ינים, למשל, עדיין נמצאים בעמדת נחיתות עד היום. למרות ש 500 שבטים חיו באוסטרליה במהלך משלחתו של ג'יימס קוק בשנת 1770, אוסטרליה הייתה "מדינה ללא עם" עבור הבריטים. לאנשים הילידים לא הייתה שום מערכת מוכרת של בעלות על אדמות.
בעוד שהאוכלוסייה הילידית היא רק מיעוט זעיר באוסטרליה והוואי, חלקם המאורי בניו זילנד הוא מעט פחות מ -15%. 21.3% פולינזים עדיין חיים באיי מריאנה הצפוניים. ברוב פפואה גינאה החדשה יש אוכלוסייה ילידית, ורוב האיים הדרומיים השקטים גם כן.
אוסטרליה, ניו זילנד והוואי מאוכלסות בעיקר על ידי אירופאים. 34% אירופאים חיים בקלדוניה החדשה ו -12% מתגוררים בפולינזיה הצרפתית. באיי פיג'י ישנם 38.2% הודים.
סינים ופיליפינים בפרט מחפשים בית חדש במדינות האי. הפיליפינים באיי מריאנה הצפוניים הם קבוצת האוכלוסייה הגדולה ביותר עם 26.2% ואחריה הסינים עם 22.1%.