בקושי זמני, רוב האנשים מצליחים להסתגל ולחזור לשגרה תוך זמן קצר. לעומת זאת, בהפרעת הסתגלות, הקושי נמשך לאורך זמן ואינו פרופורציונלי לאירוע שחולל אותו, ומוביל לפגיעה משמעותית בתפקוד היומיומי.