המילה "אלמנט" משמשת לעתים קרובות כדי לתאר משהו שהוא החלק הבסיסי, הבסיסי או הפשוט ביותר של משהו. הסיבה לכך היא שניתן לפרק יסוד לחומרים פשוטים יותר, וכל אחד מהחומרים הללו יכול להתפרק עוד יותר.
יסוד הוא סוג של חומר שלא ניתן לפרק לחומרים פשוטים יותר. המשמעות היא שאין לו רכיבים ידועים ואי אפשר לייצר אותו מחומרים אחרים.