צמחים צורכים חנקן בכמויות גבוהות, ובין היתר הוא משמש אותם ליצירת עלים ורקמות חדשות. במצבים של מחסור בחנקן הצמח יעביר חנקן מעלים ישנים את העלווה הצעירה, וכך נראה את סימני המחסור דווקא בעלים התחתונים. במצבים של עודף חנקן נקבל צימוח יתר של עלווה כהה במיוחד, שתהיה פגיעה יותר למחלות ומזיקים. כדי שצמחים יוכלו לספוג את החנקן עליו לבוא בצורה מסיסה במים – ניטראט ולעתים אמוניה. חנקן נספג היטב בטווח רחב של חומציות, כך שלרוב לא מדובר בבעית חומציות. לא כל הצהבת עלים מעידה על מחסור בחנקן: באופן טבעי צמחים בשלב הפריחה מעבירים חומרי הזנה מהעלווה התחתונה במעלה הצמח. כמו כן יתכנו עודפים של חומרי הזנה אחרים החוסמים את ספיגת החנקן בצמח. זיהוי: הצהבת עלים אחידה המתחילה מהעלים התחתונים ומתפשטת מעלה. גבעול דק, האטת הצמיחה. בהמשך מוות של עלים ופריחה מוקדמת. פתרון למגדל הביתי אין יכולת לעשות בדיקת מים מקיפה לזיהוי הרכב הדשנים וחוסרים. על כן בכל מקרה של הופעת סימני מחסור בחנקן מומלץ להחליף חצי מתמיסת הגידול ולדשן מחדש.