שבטים שונים מסוכמים תחת השם הכנעני, שבאלף השלישי והשני לפני הספירה. הנוף ההיסטורי של כנען היה מאוכלס. הם לא התמזגו עם עם הומוגני מבחינה אתנית, ואף פעם לא פיתחו תחושה של סולידריות פוליטית. מדינה כנענית נפוצה לא הוקמה. עם זאת, תרבות כנענית בעלת השפעה מתמשכת עלתה.
הקבוצות האתניות הכנעניות הקדומות כוללות את הפיניקים, האמורים והוריטים. אוכלוסיות כנען היו בעיקר עמים שמיים.
מאמצע האלף השני לפני הספירה לפני הספירה עלתה לכנען, שם התבוללו בהדרגה הכנענים הישנים. האוכלוסיות הצעירות יותר בכנען כוללות את הפלשתים, המואבים, האדומים והעמונים וכן את בני ישראל.
האימפריות הקטנות הריבוניות של האזור היו תחת השפעה פוליטית של המעצמות העיקריות בת זמננו במשך התקופה הארוכה ביותר לקיומן. התעניינותן של האימפריות השכנות החזקות בכנען התבססה בעיקר על תפקידה כמרכז דרכי הסחר החשובות ביותר במזרח התיכון ובמזרח הים התיכון.
באלף השני לפני הספירה המסורת של האל בעל, שפולחןו התפשט ברחבי כנען, פרחה. במשך זמן מה, פולחן הבעל היה המתחרה החזק ביותר של פולחן יהוה של בני ישראל.