ההבדל בין שם עצם לשם עצם הוא ששם עצם נפוץ מתייחס לדברים כלליים, כגון הר, נהר או אגם. שם עצם, לעומת זאת, מתייחס לשם עצם ספציפי, כגון הר האוורסט, נהר הנילוס או אגם מישיגן.