למרות שהטיפול בסרטן השד מתחיל בדרך כלל בניתוח, ישנם מצבים שבהם הרופא שלך עשוי להמליץ תחילה על כימותרפיה . לדוגמה, אם יש לך גידול גדול ושדיים קטנים, כימותרפיה עשויה לכווץ את הגידול מספיק כדי לאפשר כריתת גוש. לאחר כימותרפיה כטיפול הראשון לסרטן השד עלול להרוס את הסרטן בבלוטות הלימפה, מה שעשוי לעזור לנשים מסוימות להימנע מהסרת בלוטות הלימפה שלהן. עבור נשים עם סוגים מסוימים של סרטן שד מתקדם כגון סרטן דלקתי, כימותרפיה כצעד ראשון בטיפול היא סטנדרטית כדי לוודא שניתן להסיר את כל התאים הסרטניים בניתוח. במחקרים שכללו אלפי נשים, הוכח כי הדבר בטוח באותה מידה כמו ניתוח ראשון.