VPN מחליף את כתובת ה-IP שלכם (החושפת את מיקומכם) ומאבטח את נתוניכם על ידי ניתוב התעבורה שךכם דרך שרת מוצפן. כך נראה החיבור שלכם כאשר אתם משתמש ב-VPN:
המכשיר שלכם ← אפליקציית VPN ← ספק אינטרנט ← שרת VPN ← אינטרנט
ה-VPN מצפין את כל הנתונים שעוברים בין המכשיר לשרת ובתוך כך הופך אותם לבלתי קריאים, מה שאומר שאם מישהו מנסה לרגל אחרי החיבור שלכם, הוא רואה לנגד עיניו אך ורק ג'יבריש. לדוגמה, במקום בקשה ל-netflix.com, הוא רואה משהו כמו IH5HUFDY=432JKFD.
כמו כן, כל אתר שאתם מתחברים אליו באמצעות VPN חושב שהחיבור שלכם מגיע משרת ה-VPN ולא מהמכשיר שנמצא ברשווותכם — הוא בעצם מניח שה-IP של ה-VPN היא מקור התנועה שלכם ולפיכך ה-IP המקורית שלכם נשארת "מוסתרת".
מעבר לכל זה, לשירותי VPN יש גם המון מקרי שימוש — כך למשל, אתם יכולים להשתמש בהם כדי לקבל גישה לתוכניות וסרטים בספריית הנטפליקס המשוייכת למדינה שלכם בחו"ל או כדי להפוך את התעבורה שלכם לבלתי קריאה ב-WiFi ציבורי כך שהנתונים שלכם יהיו בטוחים.