הסיבה למתן אזרחות פורטוגלית למגורשי ספרד הולכת מאות שנים אחורה לשנת 1492, בה מלך ספרד שהיה נוצרי אדוק חתם על צו שהורה על גירוש והגליית יהודי ספרד. לפי הצו, יהודים שיישארו מאחור יועמדו לדין מול האינקוויזיציה. עקב צו זה עשרות אלפי יהודים נסו למדינה השכנה פורטוגל והגדילו את מספר היהודים החיים בה לשבעים אלף, כעשרה אחוז מהאוכלוסייה. בהמשך, ארבע שנים לאחר הוצאת הצו, ביתו של מלך ספרד התחתנה עם מלך פורטוגל מנואל הראשון. בעקבות נישואין אלו הופעל על מלך פורטוגל לחץ לגרש גם ממדינתו את היהודים. מלך פורטוגל שהקהילה היהודית תמכה ועזרה לו רבות ניסה לרכך את הצו והתיר ליהודים להישאר במדינה אם ימירו את דתם לנצרות. אכן, יהודים רבים בחרו להפוך לאנוסים ולא לעזוב את פורטוגל. אולם בשנים הבאות האוכלוסייה הנוצרית החלה לפגוע בקהילת האנוסים, שרבים מבניה התנצרו רק למראית עין. עקב כך מרבית הקהילה היהודית בפורטוגל נמלטה למדינות שונות, בעיקר לצפון אפריקה, מזרח אירופה וארצות הבלקן. כיום ממשלת פורטוגל בדומה לממשלת ספרד (עד אוקטובר 2019) מכירה בעוול שעשתה לאזרחיה היהודים, ולכן היא מוכנה להעניק בחזרה אזרחות לצאצאי המגורשים.