הערבית שייכת למעגל השפות השמיות המהוות ענף ממשפחת השפות האפרו-אסייתיות.
באופן עקרוני כל הערבים יכולים לתקשר זה עם זה באמצעות ערבית כתובה, אך לא בעזרת ערבית מדוברת, המשתנה מאוד מאזור לאזור.
המעמד כשפת הכובשים, היוקרה כשפת ההתגלות, רמת ההסתגלות הגבוהה ושילוב השפה המדעית של העולם העתיק בזכות עבודות תרגום אקטיביות מאז שהמאה ה- 9 ביסס את הערבית הקלאסית במשך מאות שנים כמנשא תרבות איסלאמית חוצה אזורים. כשפת התרבות, המלגה הדתית, המדע, הספרות, הממשל וכדומה, היא השפיעה גם על שפותיהם של עמים אסלאמיים אחרים, במיוחד פרסית וטורקית.