כוונה פלילית, או "mens rea", משחקת תפקיד מרכזי בהגדרת עונש לעבירות פליליות. אם ניתן להוכיח שהעבריין פעל בכוונה זדונית, העונש שלו עשוי להיות חמור יותר מאשר במקרה שבו מדובר בעבירה שנעשתה בתום לב או בשגגה.