בימי קדם היו הגאלים המאוכלסים ביותר מבין הקבוצות האתניות הקלטיות ביבשת.
במאות השישית והחמישית לפני הספירה רק החלק המזרחי של גאליה היה מאוכלס על ידי הקלטים היבשתיים. רק במהלך המאות הרביעית והשלישית לפני הספירה הם הרחיבו את שטח ההתיישבות שלהם כמעט על כל שטח צרפת עד לאוקיאנוס האטלנטי. במאה השנייה לפני הספירה הערים העתיקות ביותר (אופידה) מצפון להרי האלפים התגלעו באזור ההתיישבות של הגאלים.
במאה השנייה לפני הספירה לפני הספירה הגאלים באו במגע עם הרומאים. הגאליה הדרומית נקראה גליאה נרבוננסיס בין השנים 125 - 118 לפנה"ס. לפני הספירה פרובינציה רומאית. גאליה הצפונית (גליה קומאטה) שולבה גם היא באימפריה הרומית עם מסעותיו של קיסר בין 58 ל- 51 לפני הספירה. גאליה לפני הספירה חולקה לשלושה פרובינציות: בלגיקה בצפון-מזרח, קלטיקה במרכז ואקוויטניה בדרום-מערב.
בלגיקה הייתה אזור עם אוכלוסייה קלטית-גרמנית מעורבת. על פי המקורות העתיקים, לא תמיד ברור מי מהשבטים שהוזכרו היה קלטי ואילו מסורות תרבותיות גרמניות. ניתן לצפות גם לתופעות רבות של איחוי תרבותי ולשוני.
האוכלוסייה בסלטיקה הייתה סלטית. רובם המכריע של הגאלים התגוררו כאן.
מחוז אקוויטניה היה חייב את שמו לאנשי אקוויטני, שקיסר כבר ידע להיות שונה באופן ברור מהגאלים הסמוכים.
עם הזמן, האוכלוסייה הגאלית הסתבכה לאורחות חייה רומאיות והטמיעה את עצמה גם בלשונית, כלומר לטיביים המדוברים (לטינית וולגרית). במאה הראשונה לספירה קיבלו כל הגאלים זכויות אזרחיות רומיות.
הנוכחות לשעבר של האוכלוסייה הגאלית, תרבותם ושפתה בצרפת הותירה עקבות מתמשכים. אסטריקס הגאלים הפך לאב-טיפוס לבלתי ניתנת לחוסר סחירות ואהבת החופש של האוכלוסייה הקלטית הישנה בצרפת.