שתי ההפרעות הן הפרעות ניתוק (דיסוציאציה) המתעוררות, פעמים רבות, בעקבות טראומה חיצונית או התעללות ממושכת בילדות. ההבדל המשמעותי הוא שבמקרים של דה-פרסונליזציה המתמודד מתנתק מעצמו – מגופו ומרגשותיו וחווה את עצמו כלא ממשי, ואילו במקרים של דה-ריאליזציה המתמודד נמצא בתוך עצמו ואף מודע לעיוות שהוא חווה, והניתוק הוא מהסביבה החיצונית, על החפצים והאנשים שבה.