אנשים נוטלים את נפשם בכפם ממגוון סיבות.
עם זאת, ידוע כי בערך 90% מהמתאבדים סבלו מהפרעות נפשיות מאובחנות, בעיקר דיכאון קליני וכי צרכו חומרים פסיכואקטיביים בסמוך למועד המוות.
סיבות שכיחות נוספות הן קונפליקט קשה בזוגיות, משבר כלכלי או מעורבות בתהליך משפטי סבוך.
אחת ההגדרות המדויקות לסיבות לאובדנות, אותה ניסח הפסיכיאטר שניידמן,  היא ״דרך התמודדות עם כאב נפשי בלתי נסבל״.