תוכנת אנטי וירוס סורקת את המכשיר שלכם לאיתור קבצים מזיקים, הידועים בתור וירוסים או תוכנות זדוניות וכוללים מגוון רחב של איומים — סוסים טרויאניים, תולעים, תוכנות ריגול, תוכנות פרסום, קילוגרים, קריפטוג׳קרים, רוטקיטים ועוד. ברוב המקרים, ייעודן של התוכנות האלה הוא לפגוע במכשיר שלכם או לקבל גישה לנתונים רגישים שאתם מחזיקים לצורך עשיית רווחים – או שני הדברים גם יחד.
אנטי-וירוסים עושים שימוש במסדי נתונים של תוכנות זדוניות כדי לראות אם הקוד של כל אחד מהקבצים הסרוקים של המשתמש תואם לקודים של תוכנות זדוניות ידועות במסד, ואף בודקים קבצים דומים לאלה שמופיעים בו. שירותים מתקדמים כמו Norton ו-Bitdefender משתמשים גם בלמידת מכונה כדי לזהות תוכנות זדוניות על סמך התנהגותן של אלה, וכך אפוא מאפשרים לעצמכם לזהות נוזקות חדשות או מתעוררות.
בנוסף לאספקת סורק תוכנות זדוניות לפי דרישה, שמזהה ומסיר תוכנות זדוניות שכבר הדביקו את המערכת שלכם, אנטי וירוסים שונים כוללים גם הגנה בזמן אמת שסורקת תוכניות בזמן בעת פעולתן ולפיכך מסוגלת לחסום אותן לפני שהן מספיקות להדביק את המכשיר.
אנטי וירוסים יכולים לפעמים לסמן קבצים בטוחים כלא בטוחים, מה שנקרא תוצאות חיוביות שגויות. אם זה קורה לכם, כל מה שאתם צריך לעשות הוא להכניס את התוכנית לווייטליסט, והאנטי וירוס שלכם פשוט יאפשר לה לפעול. מה שכן, למרות שווייטליסטינג היא פעולה קלה, עליכם לעשות זאת רק אם אתם סגורים על כך שהקובץ הרלוונטי בטוח ב-100%.