לפני המאה ה- 19 לא הייתה מעולם מדינת לאום יוונית, אלא קהילת המדינות היווניות הקטנות והעירוניות שקשורה על ידי תרבות, דת ושפה משותפות.
עמי היוונים השונים הגדירו את השתייכותם להלניים באמצעות הווריאציות השונות של השפה היוונית ודרך הכת האולימפית בדת. פסטיבלים דתיים כמו תעלומות אלאוסיס, אליהם התאספו תושבי כל העמים היוונים, היוו איחוד, ככל שהיה ביטוי לאומי בעולם היווני המקוטע הפוליטי, ולעתים קרובות תחרותי או קרוע מלחמה. ארבעת המשחקים הפנלניים (כולל המשחקים האולימפיים), שבהם האתניות הייתה מכרעת להשתתפות, קידמו גם הם את תחושת השייכות בין השבטים היוונים השונים תחת המושג הלני.