La réaction immunitaire adaptative débute avec les cellules dendritiques que l’on appelle cellules présentatrices d’antigène (CPA). Ces cellules peuvent phagocyter le virus et présentent ensuite à leur surface des morceaux du virus (des peptides viraux) associés au complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). Elles activent alors les lymphocytes T4 et T8 qui sont incapables de reconnaître un antigène libre en solution.