Au 13ème siècle, le mot « fenouil » est entré pour la première fois dans la langue anglaise. Le mot fenouil vient du mot latin foeniculum, qui signifie « petit foin ». Il a d'abord été utilisé pour décrire une herbe parfumée aux propriétés insectifuges. Le fenouil est communément appelé « anis » ou « aneth ». Ce malentendu peut être trouvé dans de nombreuses langues et découle des similitudes de forme et de fonction entre ces trois espèces d'Apiaceae. Seul le fenouil, cependant, est utilisé comme légume. Le fenouil est consommé dans le sud de l'Europe et en Asie Mineure depuis l'Antiquité, où il pousse encore à l'état sauvage sur les terrains caillouteux et arides. Il était populaire parmi les Grecs et les Romains après avoir été cultivé par les Égyptiens. Il était employé par ces derniers pour ses vertus médicales, notamment comme antidote aux piqûres de scorpion, aux morsures de serpent et aux morsures de chien. La symbolique complexe qui entoure cette plante permet d'apprécier l'importance qu'elle a acquise au fil du temps. En conséquence, les adorateurs de la divinité Sabazios dans l'ancienne Phrygie les ornaient lors des rites cérémoniels. Les humains ont reçu la connaissance de l'Olympe via un charbon ardent caché dans une tige de fenouil, selon la mythologie grecque. Enfin, c'était l'une des neuf plantes sacrées utilisées par les anciens anglo-saxons pour combattre les neuf causes probables de maladie. Cependant, le bulbe de fenouil tel que nous le connaissons maintenant (qui est plus un renflement à la base de la tige qu'un bulbe) n'existe pas à l'état sauvage. C'est le résultat d'un long processus de sélection effectué par les Italiens, très probablement en Sicile, où il est utilisé dans une variété de plats traditionnels. Cette sous-espèce (F. vulgare var. Azoricum) était uniquement cultivée dans la région méditerranéenne jusqu'à récemment. Parce que la plante est sensible à la photopériode, elle est facilement montée en graine dans les latitudes septentrionales. Après que les types aient été choisis pour supporter les jours plus longs des étés nordiques dans les années 1970, la situation a changé. Sa culture s'est maintenant étendue aux États-Unis, en Europe du Nord et au Royaume-Uni. L'Italie continue d'être le pays où l'on mange, produit et exporte le plus.