Un échangeur de chaleur est un dispositif permettant de transférer l’énergie thermique d’un liquide ou d’un gaz vers un autre liquide ou gaz sans que les deux n’entrent jamais en contact l’un avec l’autre. Un échangeur de chaleur à coque et tubes classique contiendra un faisceau de tubes à l’intérieur d’une enveloppe extérieure ou d’un corps. De l’eau froide s’écoule à travers ces tubes, tandis que de l’eau chaude ou du gaz circule à l’extérieur des tubes, permettant à la chaleur de l’eau chaude ou du gaz d’être transférée à l’eau plus froide à l’intérieur des tubes.
Un bon exemple de la façon dont le processus fonctionne sont les piscines, où la plupart sont chauffées via une chaudière, utilisant du gaz, du GPL ou de la biomasse comme source d’énergie. En théorie, le moyen le plus efficace de chauffer la piscine serait de faire circuler l’eau de la piscine directement à travers la chaudière. Mais si cela se produisait, les produits chimiques utilisés dans l’eau de la piscine pour assurer sa propreté se corroderaient rapidement et endommageraient les pièces vitales à l’intérieur de la chaudière, entraînant une défaillance prématurée et un remplacement coûteux.
Cependant, en utilisant un échangeur de chaleur comme «interface» entre le circuit d’eau de la chaudière et le circuit d’eau de la piscine, la chaudière est protégée contre les dommages et l’eau de la piscine est rapidement chauffée à la température requise; l’eau de la piscine passant par le «noyau tubulaire» central, tandis que l’eau chaude de la chaudière circule à l’extérieur des tubes, transférant de l’énergie thermique à l’eau de la piscine.
D’autres exemples d’applications où des échangeurs de chaleur Bowman sont utilisés.