Les sites réactifs et les sites adaptatifs sont identiques en ce sens qu'ils changent tous les deux d'apparence en fonction de l'environnement du navigateur et de l'appareil sur lequel ils sont consultés. Là où la conception réactive repose sur la modification du modèle de conception pour s'adapter à l'espace disponible, la conception adaptative a plusieurs tailles de mise en page fixes. Lorsque le site détecte l'espace disponible, il sélectionne la disposition la plus appropriée à l'écran. La conception réactive est toujours l'option «traditionnelle» et reste l'approche la plus populaire à ce jour.