Le corps de la petite vive est allongé (oblong). Le dos est brun et jaune, tacheté de teintes marrons / noires. Elle est globalement plus pâle que la grande vive (Trachinus Draco). Les flancs sont lisses et de couleur blanche argentée.
La tête est dite comprimée avec deux yeux rapprochés et une grande bouche orientée vers le haut. La première dorsale est courte, noire et venimeuse tandis que la deuxième dorsale est longue. Une autre épine, non venimeuse et orientée vers l'arrière, est située au niveau de l'opercule branchial. Contrairement à la grande vive (Trachinus draco), il n'y a pas d'épine au-dessus des yeux.
Les adultes dépassent rarement les 16 cm. Quelques spécimens dépassant les 20 cm ont été répertoriées en Mer du Nord aux abords de la côte du Suffolk en Angleterre.