L'idée du dispositif de carrière longue n'est pas nouvelle. Institué par la réforme des retraites de 2003 en France, il a pour objectif principal d'offrir aux travailleurs ayant commencé leur vie professionnelle très tôt la possibilité de partir à la retraite avant l'âge légal. Ce dispositif répond à un souci d'équité sociale, en prenant en compte la durée de cotisation et non juste l'âge de départ à la retraite. Toutes les activités professionnelles sont concernées.
La carrière longue est donc une disposition qui permet de partir en retraite plus tôt, à condition d'avoir cotisé un certain nombre de trimestres durant les périodes de jeune âge (avant 16,18, 20 ou 21 ans). Elle se base sur le principe que ceux qui ont commencé à travailler et à cotiser jeunes devraient avoir le droit de profiter davantage de leur retraite.