Le cernier est un poisson de grande taille, pouvant atteindre 2 mètres de longueur et peser jusqu'à 100 kg. Son corps est comprimé, avec une tête massive et une grande bouche. Il présente une coloration bleu-gris sur le dos, s'éclaircissant vers le ventre avec des reflets argentés, et des nageoires brun noirâtre.
Les juvéniles arborent des taches noires sur la tête et le corps. Les épines dorsales varient de 10 à 12, les rayons mous dorsaux de 11 à 13, les épines anales sont au nombre de 3, et les rayons mous anaux de 8 à 10.