On entend souvent parler de « sols pollués », de « sites pollués » ou de « sites et sols pollués ». Certaines fois ils ne sont dits que « potentiellement pollués ».
Un sol est dit pollué lorsqu'il contient un, voire plusieurs polluant(s) ou contaminant(s) susceptibles d'entraîner des altérations biologiques, physiques et chimiques. Un site pollué est un site qui présente une pollution susceptible de provoquer une nuisance ou un risque pérenne pour les personnes ou l’environnement à cause d’anciens dépôts de déchets ou d’infiltration de substances polluantes
On parle de sols ou sites « potentiellement pollués » lorsque la qualité des sols n’est pas connue c’est-à-dire lorsque qu’aucun diagnostic probant n’a été réalisé.
Les termes sols ou sites pollués sont par ailleurs à manier avec précaution car la méthodologie française basée sur l’approche de risque selon usage ne retient pas la notion de pollution comme un absolu en matière de gestion.