Depuis le milieu du VIe siècle, des groupes slaves occidentaux ont pénétré sur le territoire de l'Allemagne actuelle en plusieurs vagues d'immigration.
Dès la fin du VIe siècle et au cours du VIIe siècle, les tribus lusaciennes ainsi que les précurseurs des Wilzes ont immigré sur le territoire de la dernière ex-RDA. À partir du VIIe siècle, plusieurs associations tribales se sont développées à partir des différents immigrants, notamment les Milzener et les Lusitzi en Lusace, les Heveller an der Havel dans le Brandebourg actuel et les Wilzen/Liutizen en Poméranie occidentale et dans le Brandebourg du Nord, ainsi que les Abodrites dans le Mecklembourg. Un peu isolés vivaient à Rügen et sur le continent adjacent les Rugans. Plus à l'ouest encore, le Wagrier (Waigri) s'est installé dans le Holstein oriental (jusqu'à Schwentine dans le fjord de Kiel) et le Drewaner à Lunebourg. Les associations slaves du nord-est de l'Allemagne sont résumées par les chercheurs sous les termes de Wends, Polaben ou Elbslavs.
L'Elbe était la frontière naturelle à laquelle les Slaves atteignirent au cours de leur expansion médiévale vers l'ouest. Au milieu de l'Elbe, une coexistence pacifique entre les Elbslaves et les Saxons s'est développée au fil du temps. Sur le cours inférieur de l'Elbe, les Slaves et les Saxons se sont cependant montrés hostiles les uns envers les autres pendant des siècles. Depuis la seconde moitié du Xe siècle, les contacts entre les Saxons et les Slaves se sont étendus aux relations germano-slaves.
Jusqu'au XIIe siècle, les ducs et les princes allemands de la zone de contact germano-slave ont eu pour tâche principale de soumettre et de christianiser les Slaves (généralement appelés "Wends" par les Allemands au Moyen Âge) à l'est de l'Elbe.
Au cours de la colonisation allemande ultérieure à l'Est, la plupart des petits peuples slaves ont été assimilés entre l'Elbe et l'Oder. Les Sorabes sont le seul groupe ethnique de la région qui a conservé son identité ethnique jusqu'à ce jour. Les peuples perdus comprennent les Rugians, les Pomorans et les Dadosans, ainsi que les Elbslaves tels que les Obodrites et les Lutizen et les Polabians, mentionnés pour la première fois au 11e siècle, qui ont conservé leur culture et leur langue d'origine dans les districts de Lüchow-Dannenberg et de Wustrow dans le Wendland de Lunebourg jusqu'au début du 18e siècle. Par la suite, cette population locale d'origine slave s'est assimilée à la population allemande majoritaire environnante.