Les origines de la fête des mères semblent remonter à des rituels païens, qui avec l'arrivée du printemps, célébraient les divinités féminines liées à la terre et à sa fertilité. Les anciens Grecs, par exemple, célébraient Rhéa, mère des dieux Zeus, Poséidon et Hadès, tandis que les Romains célébraient Cybèle, incarnation de la nature et mère de toutes les mères.
Au début du XVIIème siècle en Angleterre, il existait un festival consacré aux mères qui travaillaient. Le quatrième dimanche de carême (Mothering Sunday) toutes les mères étaient exemptées de travail et leurs enfants avaient déjà commencé à leur offrir des cadeaux pour l'occasion.
En France célébrer les mamans et plus généralement la famille, est une idée de Napoléon. Il est le premier à évoquer l'idée d'une Fête des Mères officielle en 1806. Ceci dit, ce n’est que bien plus tard, le 20 avril 1926, que la première « journée des mères » nationale a lieu. Il s'agissait alors d'honorer les mères de familles nombreuses, avec la remise de « Médailles de la Famille française ». Au début, cette journée n'a pas connu grand succès. Puis, en 1941, le Maréchal Pétain institue la Fête des Mères afin de repeupler la France après la seconde guerre mondiale. Pour Pétain, la famille était une valeur essentielle pour la France. Il a donc souhaité officialiser cette fête pour attirer l'attention sur le rôle de la femme au foyer.
En 1950, cette fête devenue très populaire, est officiellement fixée au 4ème dimanche de mai. Par contre, si elle tombe en même temps que le dimanche de Pentecôte, la Fête des Mères est reportée au premier dimanche de juin.