Les latins appartenaient aux italiques indo-germaniques. Leurs plus proches parents sont les Falisques. L'histoire de la colonisation montre que ces deux peuples ont été poussés vers l'ouest, sur les côtes de la mer Tyrrhénienne, par les autres peuples italiens. Rome est une fondation étrusque et a été sous la domination étrusque jusqu'à environ 470 avant J.-C., mais la majorité des habitants de la ville étaient des Latins à l'époque de la République. Leur langue, le latin, est devenue la langue d'éducation des Romains et la langue officielle de l'Empire romain.
À la suite d'une guerre (340-338 av. J.-C.), Rome a désarmé les villes latines et a désormais déterminé le destin politique du Latium et de ses habitants latins. Au départ, les Latins ne bénéficiaient que de droits civils romains limités, mais ce n'est qu'en 89 avant J.-C. qu'ils ont obtenu la pleine citoyenneté romaine.