Le « bonus-malus » est en réalité un système de réduction ou de majoration de la prime payée chaque année par les assurés sur leur(s) véhicule(s). Deux mois avant la reconduction du contrat d'assurance auto, l'assureur envoie traditionnellement à son client son avis d'échéance, qui doit normalement mentionner la « prime de référence ». Cette dernière correspond au montant standard à payer en fonction du véhicule couvert et de la formule choisie. La prime de référence est modulée en fonction d'un « coefficient de réduction-majoration », mis à jour chaque année en tenant compte des accidents responsables commis par le conducteur au cours des douze mois précédents.