Pour que la cryptographie à clé publique soit utile, les utilisateurs doivent être assurés que les autres parties avec lesquelles ils communiquent sont « en sécurité », c’est-à-dire que leurs identités et clés sont valides et dignes de confiance. Pour fournir cette assurance, tous les utilisateurs d’une PKI doivent avoir une identité enregistrée. Ces identités sont stockées dans un format de certificat de clé publique numérique X.509 standard. Les autorités de certification (AC) représentent les personnes, les processus et les outils pour créer des certificats numériques qui lient en toute sécurité les noms des utilisateurs à leurs clés publiques. Lors de la création de certificats, les AC agissent comme des agents de confiance dans une PKI. Tant que les utilisateurs font confiance à une AC et à ses stratégies d’émission et de gestion des certificats, ils peuvent approuver les certificats émis par l’AC. Il s’agit en fait de la confiance tierce. Les AC créent des certificats pour les utilisateurs en signant numériquement un ensemble de données qui comprend les informations suivantes (et des éléments supplémentaires) : Le nom de l’utilisateur au format d’un nom distinctif (ND). Le ND spécifie le nom de l’utilisateur et tous les attributs supplémentaires requis pour identifier l’utilisateur de manière unique (par exemple, le ND peut contenir le numéro d’employé de l’utilisateur). Une clé publique de l’utilisateur. La clé publique est requise pour que d’autres puissent effectuer le chiffrement pour l’utilisateur ou vérifier la signature numérique de l’utilisateur. La période de validité (ou durée de vie) du certificat (une date de début et une date de fin). Les opérations spécifiques pour lesquelles la clé publique doit être utilisée (que ce soit pour chiffrer des données, vérifier des signatures numériques ou les deux). La signature de l’AC sur un certificat signifie que toute falsification du contenu du certificat sera facilement détectée. La signature de l’AC sur un certificat est comme un sceau de détection des falsifications sur un flacon de pilules. Toute falsification du contenu d’un certificat est facilement détectée. Tant que la signature de l’AC sur un certificat peut être vérifiée, le certificat est intègre. L’intégrité d’un certificat peut être déterminée en vérifiant la signature de l’AC ; les certificats sont donc intrinsèquement sécurisés et peuvent être distribués de manière totalement publique (par exemple, via des systèmes de répertoires accessibles au public). Les utilisateurs qui récupèrent une clé publique à partir d’un certificat peuvent être assurés que la clé publique est valide. Autrement dit, les utilisateurs peuvent être sûrs que le certificat et sa clé publique associée appartiennent à l’entité spécifiée par le nom distinctif. Les utilisateurs peuvent également avoir confiance dans le fait que la clé publique est toujours dans sa période de validité définie. En outre, les utilisateurs sont assurés que la clé publique peut être utilisée en toute sécurité de la manière prévue par l’AC.