Historiquement, le ukulélé est apparu à Hawaï vers fin du XIXe siècle. Il a été développé après que des immigrants portugais de Madère au Portugal et du Cap-Vert ont tenté de recréer les instruments qu'ils connaissaient depuis chez eux. Ainsi, le ukulélé associait principalement machette portugaise et d'autres petits instruments à cordes traditionnels tels que le cavaquinho, le timple et le rajão. Cet instrument intégrera la culture hawaïenne singulièrement en fin août 1879, quand la Gazette d’Hawaï rapportait aux informations, que des insulaires de Madère récemment débarqués en Hawaï ravivaient les gens dans les rues avec des concerts nocturnes. Peu de temps après, le roi d'Hawaï Kalākaua a popularisé le ukulélé en le jouant lui-même lors de rassemblements royaux. C’est ainsi qu'au XXe siècle, la célébrité du ukulélé gagna l'ensemble des États-Unis et le monde entier.