Les émissions correspondent à la quantité de polluants rejetés dans l’atmosphère par les activités humaines ou par des sources naturelles, sur un territoire donné (au niveau d’une commune par exemple). Les émissions sont exprimées en tonnes par an (t/an).
En revanche, les concentrations correspondent à la quantité de polluants par volume d’air et sont exprimées en microgramme par mètre cube (µg/m3). Ce sont les concentrations de polluants qui caractérisent la qualité de l’air que l’on respire.  Elles résultent de la dispersion des émissions, qui est influencée par :
Les conditions météorologiques
La distance des sources de pollution
La topographie
L’arrivée de masses d’air polluées venant d’autres régions
Les réactions chimiques de l’atmosphère