"On raconte" que la carbonnade flamande serait née du besoin de consommer moins de viande pendant les périodes de disette. Concrètement, la viande de bœuf était rare et chère. On a eu l’idée de cuisiner le bœuf avec des légumes et de la bière.
Le terme « carbonnade » vient du mot français « carbonnade », qui signifie « ragoût de charbon ».  La carbonnade étant cuite sur une grille chauffée par des charbons incandescents d'où le plat tirerait aussi son origine.