La timbale faisait partie de l'équipement militaire et était un objet de valeur dans la famille, surtout lorsqu'elle était en argent massif. On retrouve également la symbolique de la timbale dans la tradition des mâts de cocagne où une timbale était accrochée en haut du mat.  Des mâts de cocagne est née l'expression "décrocher la timbale", dont on trouve les premières traces dès 1877.
La tradition d'offrir une timbale de baptême achetée auprès des meilleurs orfèvres s'est perpétuée d'abord dans les familles nobles, puis dans la bourgeoisie. Elle symbolise la chance d'être né dans une famille pouvant garantir une vie confortable.