Dans la théorie freudienne, le ça, le moi et le surmoi sont les trois instances de la personnalité : Le ça représente les pulsions inconscientes et les désirs primitifs. Il fonctionne selon le principe de plaisir et ignore la réalité. Le moi est l'instance médiatrice entre le ça, le surmoi et la réalité extérieure. Il gère les relations avec le monde et tente de satisfaire les pulsions de façon acceptable. Le surmoi est l'instance morale, intériorisation des interdits parentaux et sociaux. Il juge le moi et peut générer culpabilité ou fierté. Le moi doit donc constamment négocier entre les exigences du ça, du surmoi et de la réalité, ce qui peut créer des conflits psychiques.