Distinguer une crise de narcolepsie d'une simple fatigue est essentiel pour une prise en charge adéquate. La fatigue est un sentiment général de lassitude ou d'épuisement, souvent dû à un manque de sommeil, un effort physique ou du stress.
Une crise de narcolepsie se manifeste par une somnolence diurne irrésistible et soudaine, pouvant conduire à un endormissement inopiné, quelle que soit l'activité en cours. De plus, elle peut s'accompagner de symptômes spécifiques tels que la cataplexie, des hallucinations liées au sommeil, ou une paralysie temporaire au réveil, qui ne sont pas associés à une fatigue ordinaire.