De 1892 à 1954, Ellis Island servait de lieu de quarantaine sanitaire pour toute personne souhaitant immigrer aux États-Unis. Les immigrants débarquaient sur l'île et l'administration américaine décidait ou non de les accueillir sur le sol américain. Les autorités américaines voulaient notamment s'assurer que les personnes qui souhaitaient s'installer aux États-Unis n'étaient pas porteuses de maladies contagieuses.