À l'origine, le cristal est principalement constitué de silice (d'oxyde de silicium), comme le verre ordinaire, mais il renferme également de 10 à 32 % d'oxyde de plomb. Ceci lui permet d'abaisser sa température de fusion, d'augmenter sa période de malléabilité, de faciliter la taille et le polissage à froid, ce qui en augmente son éclat. C'est pourquoi le cristal semble diffuser la lumière dans toutes les directions lorsqu'il est taillé.