Contrairement à ce que leur nom indique, les rhinocéros blancs et noirs ne se distinguent pas par la couleur de leur peau –tous les deux étant en réalité gris. La dénomination blanc/noir vient d’une erreur de traduction : les Afrikaners appelaient les rhinocéros blancs « wijde » (signifiant « large », pour sa large bouche), qui a été traduit, à tort, par « white », blanc en anglais.
En revanche, de nombreuses différences physiques distingue les deux espèces et permet de voir en un clin d’œil à quel rhinocéros nous avons affaire. Voici les principales :
Au niveau de leurs cornes, les rhinocéros blancs ont tendance à avoir une longue corne à l’avant, et une petite à l’arrière. Les rhinocéros noirs ont la plupart du temps deux cornes de taille plus ou moins identiques.
La forme de la bouche du rhinocéros est également très différente, puisque destinée à d’autres emplois. Le rhinocéros blanc a des lèvres très larges et plates, ce qui permet à l’herbivore de brouter l’herbe le plus efficacement possible. Le rhinocéros noir, lui, s’attelle le plus souvent à manger des feuilles, des pousses ou des petites branches en hauteur. Ses lèvres sont plus pointues et préhensiles, idéales pour saisir des arbustes épineux.
Cette caractéristique fait également que le rhinocéros blanc a souvent le nez par terre ; il passe son temps à brouter, et a une vue exécrable ; il a de longues oreilles pointues, puisque sa réaction au danger dépend uniquement de son ouïe. Le rhinocéros noir, passant plus de temps avec sa tête relevée, dépend moins d’un seul sens. En conséquence, ses oreilles sont plus petites, et rondes.
La forme de leur corps les différencie aussi : plus long, trapu et robuste que son cousin le rhinocéros noir, le rhinocéros blanc a également un dos bien plus plat.
Enfin, les rhinocéros noirs ont un comportement plus agressif, plus enclins à réagir vite au danger ; ce qui s’explique notamment par l’habitat dense dans lequel il évolue, qui ne permet pas d’anticiper beaucoup l’arrivée du danger.