Le ternissement, la décoloration ou la rouille des surfaces métalliques sont dus à une réaction chimique, l'oxydation. Selon le type de métal, l'oxydation a un effet négatif ou protecteur. Les métaux non ferreux, comme l'aluminium pur ou le zinc, deviennent particulièrement résistants à la corrosion grâce à la couche d'oxyde. Cela ne devient problématique que lorsque l'oxydation favorise la corrosion, comme c'est le cas par exemple pour le fer et ses alliages. Au contact de l'eau et de l'oxygène, il se forme de la rouille poreuse qui, en raison de ses propriétés électrochimiques, favorise même la poursuite de la corrosion.