Le sigle PSA vient de l’anglais Prostate Specific Antigen, c’est-à-dire l’Antigène Prostatique Spécifique. Il s’agit en effet d’une protéine produite spécifiquement par la glande prostatique et qui rejoint le liquide séminal pour retarder la coagulation et la déshydratation du sperme après l’éjaculation. Une quantité très faible de PSA se répand dans le sang, dans lequel il est possible de le retrouver et de le quantifier. (Les valeurs normales sont les suivantes : 0 à 4 nanogrammes, c’est-à-dire un milliardième de gramme par millilitre de sang.)
La présence du PSA total et de ce que l’on appelle la forme « libre » peuvent être révélées par une simple prise de sang. En effet, nous avons qu’une partie du PSA circule dans le sang sous forme « liée », c’est-à-dire associée à d’autres substances, alors qu’une deuxième forme est au contraire « libre ». La somme du PSA « libre » et « lié » constitue le PSA total. Dans le cas d’une pathologie maligne (cancer de la prostate), la forme « libre » diminue alors que cela n’est pas le cas d’une pathologie bénigne, comme une prostatite (inflammation de la prostate), un traumatisme ou également une hyperplasie bénigne de la prostate (HPB). Ce phénomène a permis de préciser la valeur du marqueur tumoral, qui n’est pas « sûre » en elle-même car elle peut également augmenter en cas de pathologie totalement bénigne. Le rapport PSA libre/PSA total est donc d’une meilleure fiabilité que le PSA total. Ainsi, de nombreux laboratoires mentionnent automatiquement ce rapport, lorsque le PSA dépasse les valeurs normales.
Avant d’effectuer la prise de sang, pour éviter des faux positifs, il s’avère nécessaire de s’abstenir de pratiquer une activité physique ou sexuelle intense 48 heures avant l’examen, car dans ces conditions-là les niveaux de PSA dans le sang pourraient être élevés. C’est pour cette même raison que l’examen doit se dérouler au moins une semaine après une éventuelle exploration rectale et six semaines après une éventuelle biopsie de la prostate. Certains médicaments ou certains produits d’herboristerie pour soigner la prostate peuvent provoquer des anomalies des niveaux de PSA. Il est donc important de signaler leur éventuelle ingestion à votre médecin.