A chaque battement, le cœur éjecte un volume de sang dans les vaisseaux. La pression (ou tension) artérielle est décrite par deux nombres, exprimés en millimètres de mercure (mmHg) ou, plus communément, par la plupart des médecins, en centimètres de mercure (cmHg). Ils correspondent aux pressions qui règnent dans une artère lorsque le cœur se contracte (la pression systolique, la plus élevée) et lorsqu’il se relâche entre deux contractions (la pression diastolique) ; par exemple 120/80 mmHg (on dit souvent douze/huit, ce qui veut dire 12/8 cmHg). Normalement, la pression artérielle doit être inférieure à 140/90 mmHg. Deux types d’hypertension existent chez l’adulte. Toutes deux augmentent le risque cardiovasculaire ; l’hypertension systolo-diastolique, la plus fréquente, définie par une pression supérieure ou égale à 140/90 mmHg, quels que soient l’âge et le sexe ; l’hypertension systolique isolée, définie par une pression systolique supérieure à 140 mmHg et une pression diastolique inférieure à 90 mmHg. Elle touche surtout les personnes âgées et résulte de la perte de l’élasticité des artères.