Les logiciels de conception assistée par ordinateur (CAO) sont utilisés à plusieurs étapes du processus de fabrication.
Pendant la phase de conception, les conceptions de CAO sont partagées avec l'équipe de fabrication pour évaluer la conception pour la fabrication et l'assemblage (DfMA). Les commentaires de l'équipe de fabrication peuvent être intégrés dans la conception, ce qui permet d'améliorer l'efficacité et donc la rentabilité de la fabrication.
Une fois le développement de la conception terminé, les conceptions sont mises en production. L'équipe de fabrication utilise la CAO pour la conception de gabarits d'usinage, de fixations et d'appareils de type « stop-go » pour le contrôle qualité.
La fabrication assistée par ordinateur (FAO) (anglais) utilise le modèle de CAO 3D pour la programmation CNC (commande numérique par ordinateur), qui automatise les mouvements des machines de fabrication. La convergence de la CAO et de la FAO permet d'utiliser le même logiciel que la CAO pour la programmation CNC, avec l'avantage que les modifications apportées au modèle de CAO mettent à jour automatiquement les trajectoires d'outil de FAO.
Une fois les composants créés, les données de CAO et de FAO sont utilisées conjointement pour l'inspection assistée par ordinateur (CAI) et le contrôle de la qualité. Le composant fabriqué est comparé au modèle de CAO à l'aide d'appareils de métrologie pour évaluer la conformité avec les tolérances et finitions de surface spécifiées.