La levure de boulangerie est un produit vivant et actif, champignon microscopique qui permet à la pâte de fermenter, de développer des arômes. Seule la levure de boulangerie permet d’obtenir des produits de panification : pains, viennoiseries, pâtes à pizza. La poudre à lever, appelée communément « levure chimique » n’est pas un agent de fermentation, et ne permet donc pas de faire des produits de panification. Elle est en revanche utilisée pour confectionner des gâteaux. La levure chimique est constituée de sels minéraux et de bicarbonate, et non de cellules vivantes comme la levure de boulangerie. En présence d’eau et de chaleur, ses composés minéraux se décomposent en gaz, provoquant ainsi une augmentation du volume de la pâte du gâteau dans le four.