La principale différence réside dans leur fonctionnement. Le climatiseur réversible fixe est composé des mêmes éléments qu’une pompe à chaleur (évaporateur, compresseur, condenseur et détendeur) répartis en unité(s) intérieure(s) et unité extérieure. À l’image d’un réfrigérateur, il transporte les calories d'énergie récupérées dans l’air extérieur pour la restituer dans la pièce de vie.
A l’opposé de ce système, le climatiseur mobile est composé d’une seule unité qui accueille tous ses éléments. Au sens propre du terme ce n’est pas un climatiseur. Pour garder le principe de pompe à chaleur réversible (chaud et froid) et tous ses bénéfices, l’élément d’évacuation proposé est la plupart du temps un simple tuyau d’évacuation mal isolé. Ainsi les performances d’une clim mobile sont très impactées car la mauvaise isolation de l’évacuation rend ce type d’appareil très énergivore.