Les ondes se classifient en deux grandes catégories : les ondes mécaniques et les ondes électromagnétiques. Les ondes mécaniques, telles que les ondes sonores et sismiques, nécessitent un milieu matériel pour se propager. Les ondes électromagnétiques, comme la lumière et les ondes radio, peuvent se propager dans le vide. De plus, on peut les classer en ondes longitudinales et transversales selon la direction de la perturbation par rapport à la propagation.