Une ICO est une méthode utilisée par les créateurs de nouvelles cryptomonnaies pour lever des fonds au démarrage d'un projet, en échange d'actifs de leur nouvelle monnaie appelés "jetons", ou "tokens" en anglais. Le projet peut être consacré uniquement à leur nouvelle cryptomonnaie, ou porter sur plusieurs applications de la blockchain.
Les ICO sont actuellement le moyen privilégié de lancer une nouvelle cryptomonnaie. Les investisseurs qui achètent des jetons espèrent que la cryptomonnaie deviendra fructueuse et que sa valeur augmentera. Cependant, les ICO ne sont pas réglementées et sont donc des opérations très risquées : contrairement aux entreprises cotées en bourse, les nouvelles cryptomonnaies ne sont pas reconnues sur le marché, ce qui rend l’investissement presque entièrement spéculatif.