La différence entre une machine à expresso portable et une cafetière portable réside dans la façon dont le café est préparé. Pour être classé comme un expresso, l'eau doit être forcée à travers le café moulu à 8 à 10 bars, et la crème doit représenter au moins 10 % de la boisson (5). Bien que toutes les machines à expresso portables ne répondent pas nécessairement à cette définition italienne stricte, elles s'en rapprochent assez. Les autres cafetières de voyage n'ont pas de telles exigences et la boisson qui en résulte n'aura pas de crème. De bons exemples seraient les appareils à verser ou les presses françaises. L'Aeropress, qui utilise une pression plus basse, est un peu hybride.