Le processeur est un circuit cadencé au rythme d’une horloge interne. Grâce à un cristal de quartz, il envoie un nombre défini d’impulsions électriques par seconde, elles sont appelées « top ». À chaque impulsion, le processeur exécute l’instruction qui lui a été envoyée en langage binaire. Cette instruction peut être une opération arithmétique, une opération logique, un contrôle ou encore un accès à la mémoire.