L'alose feinte tient son nom de sa forte ressemblance avec la grande alose Alosa alosa. Comme cette dernière, elle possède un corps argenté un peu comprimé. Les écailles sont apparentes le long du ventre. Les adultes possèdent entre quatre et huit tâches sombres derrière l'ouverture branchiale. Plus rarement les tâches sont absentes ou en moindre nombre.
Elle se différencie de la grande alose par le nombre de tâches, inférieur à trois chez sa cousine, et par sa plus petite taille.