L'alternance désigne un système de formation qui consiste à alterner des périodes d’enseignement théorique dans un établissement de formation et des périodes de mise en pratique en entreprise.
Une formation en alternance peut s’effectuer sous statut scolaire : il est prévu alors des PFMP (périodes de formation en milieu professionnel) sous forme de stages. Le jeune est élève ou étudiant.
Une formation en alternance peut s’effectuer sous statut salarié : le jeune signe un contrat d’apprentissage ou un contrat de professionnalisation avec une entreprise. Il a le statut de salarié.
Dans le langage courant, on réserve l’expression de "formation en alternance" lorsque le jeune signe un contrat de travail.
Le terme apprentissage fait référence au contrat d'apprentissage qui ne représente qu’un cas possible de l’alternance.