L’expression ‘’gaz de ville’’ s’emploie de nos jours dans un sens très large, ce qui a tendance à semer la confusion dans les esprits. Historiquement, cette expression désigne un type de gaz venant d’usines à gaz, et obtenu par distillation de la houille. Ce gaz qui circulait dans le réseau national de distribution de gaz servait à alimenter les réverbères pour l’éclairage des voies publiques, d’où son second nom « gaz d’éclairage ». Il a aussi servi par la suite pour la cuisine et comme combustible ou carburant pour faire fonctionner des systèmes de chauffage. Cependant, ce gaz est dangereux pour la santé puisqu’il est polluant et distille dans l’air du monoxyde de carbone dont l’inhalation est nocive. Etant donc toxique, le gaz de ville a été progressivement mis de côté et a fini par être interdit aussi bien de production que d’utilisation, par les autorités. Il est aujourd’hui remplacé par le gaz naturel qui est plus sain, plus léger que l’air et qui se dissipe plus vite.
Le gaz naturel est celui qui circule actuellement dans les réseaux de distribution urbaine. La large distribution en ville du gaz naturel fait qu’il est aussi appelé gaz de ville par abus de langage. Par ailleurs, l’expression « gaz de ville » est également utilisée pour désigner des gaz comme le gaz de résine, le gaz à l’air, le gaz de bois, etc. qui sont des expérimentations qui pour la plupart n’ont pas eu de succès.