En anglais, le mot « lean » se traduit par « maigre », « dégraissé ». La méthode Lean vise donc à l’amélioration des processus de travail en éliminant tout ce qui peut l’être. L’objectif est ainsi d’être plus performant pour mieux satisfaire le client. Pour cela, les entreprises qui l’appliquent vont adopter une approche d’amélioration continue (en matière de productivité, de délais, de qualité, etc.) et éliminer les gaspillages.