Une barrière enfant extensible est composée d’un cadre avec des barreaux suffisamment proches les uns des autres (environ 6 centimètres) pour empêcher à un enfant de s’y coincer. Elle dispose d’une porte dont la fermeture est généralement automatique, et d’un système de déverrouillage simple pour les parents mais suffisamment complexe pour qu’un enfant en bas âge ne puisse pas l’ouvrir. De plus, la porte admet généralement une ouverture à 90° dans les 2 sens. Par ailleurs, de par son cadre rigide, une barrière enfant extensible a une largeur fixe qui ne conviendra pas à toutes les ouvertures. Cependant, si l’ouverture à fermer est plus large que la barrière, il est possible d’ajouter une extension à gauche et à droite de la barrière pour une fermeture complète. Toutefois, il n’est pas possible de faire correspondre la largeur d’une barrière enfant extensible à n’importe quelle largeur plus grande. Cela s’explique par le fait qu’on ne peut installer qu’un nombre limité d’extensions à ce type de barrière et que ces extensions ont une largeur limitée.
Contrairement à la barrière enfant extensible, celle rétractable est dotée d’une toile souple et n’a pas de porte intégrée. Lorsque la barrière n’est pas déployée, sa toile est enroulée autour d’un tube rigide servant de support d’un côté. En outre, selon la largeur de l’ouverture à fermer, l’on déploie partiellement ou entièrement la toile de la barrière enfant rétractable. La largeur de toile déployée est réglée sur certains modèles par un système de verrouillage/déverrouillage. En effet, l’on déverrouille la toile et l’on la tire jusqu’à la largeur souhaitée avant de la verrouiller à nouveau. L’on maintient ensuite la toile bien tendue au moyen de loquets vissés sur l’autre côté de l’ouverture. Par ailleurs, l’avantage d’une barrière enfant rétractable est qu’elle est plus facile à adapter à différentes largeurs d’ouvertures. De plus, ses fixations sont solides étant donné qu’elles sont vissées. La barrière enfant rétractable a également l’avantage d’être utilisable pour des animaux de compagnie, ce qui n’est pas forcément le cas d’une barrière extensible dont l’écart entre les barreaux est largement suffisant pour qu’un petit animal passe à travers.
Il est toutefois à noter que la barrière enfant rétractable dont il est question ici est différente de la barrière à croisillons qui est strictement interdite pour les enfants de moins de 24 mois. Ces barrières sont ne sont utilisables que pour des animaux.