Le défibrillateur participe à la réanimation du cœur, mais la réalité est bien différente des films ; la personne ne va pas se réveiller ou reprendre une respiration spontanément. Même si le défibrillateur aide le cœur à retrouver un rythme normal, seul le médecin des services de secours peut l’aider à se stabiliser. De plus, le défibrillateur permet uniquement de traiter l’urgence en aidant le cœur à repartir normalement, mais il ne permet pas de traiter le problème à l'origine de l’arrêt cardiaque.
La priorité est de faire circuler le sang dans le corps de la victime. Le sauveteur continue donc le massage jusqu’à l’arrivée des secours, même si le défibrillateur a envoyé un choc.