Les émotions de base ont été théorisées par Robert Plutchik, dans sa méthode de classification des réactions. Il en recense 8, qui sont la colère, la tristesse, la surprise, la confiance et l'anticipation, la joie, la peur et le dégoût. Ce sont ces 8 émotions primaires qui sont utilisées pour composer la roue des émotions (ou roue des sentiments).
En règle général, les émotions sont liées au même code couleur : Joie en jaune / Confiance en vert / Tristesse en bleu / Peur en bleu foncé / Anticipation en violet / Dégouté en rose / Colère en rouge / Surprise en orange.
Les émotions peuvent être primaires et faire partie des 8 émotions citées précédemment ou secondaires. Elles découlent alors des émotions primaires et sont généralement une fusion de ces deux "émotions de base", par exemple, la tristesse et la confiance donne le sentimentalisme.