Le pétrole est un combustible fossile qui peut être transformé en essence ou en kérosène pour le carburant, ainsi qu'en d'autres produits, comme l'asphalte. Dans les années 1850, l'Écosse a été pionnière dans la production et le raffinage du pétrole, donnant naissance à toute l'industrie. Le chimiste James Young y a construit la première raffinerie de pétrole pour transformer le pétrole brut en naphte, en lubrifiants et en paraffine pour le carburant. Comparés au charbon, les carburants à base de pétrole contenaient environ deux fois plus d'énergie, ce qui en faisait un moyen plus économique d'alimenter les moteurs, les usines et les ménages. En fournissant une source d'énergie moins chère pour divers besoins, la productivité et les conditions de vie pendant la révolution industrielle se sont encore améliorées.