Ces différentes appellations prêtent souvent à confusion. Le cannabis (Cannabis L.) est un genre botanique de la famille des Cannabaceae, divisé en différentes sous-espèces, sativa, indica et ruderalis. Il est constitué de glandes qui produisent divers canabinoïdes (THC, CBD, CBG, CBN…) en quantités distinctes selon les variétés. D’un point de vue scientifique, le terme « Chanvre » désigne tout simplement le nom commun donné au Cannabis Sativa L.
Mais dans le langage courant des différences ont été faites entre ces notions, suite à une mauvaise image du cannabis récréatif, qui contient des teneurs plus élevées en THC, la molécule psychotrope de la plante. Les agriculteurs et les industriels ont alors préféré nommer « Chanvre », ou « chanvre cultivé » ou « chanvre agricole », la plante industrielle. Celle-ci contient une faible quantité de cannabinoïdes et moins de 0,3% de THC pour pouvoir être légalement cultivée. La teneur en CBD reste généralement inférieure à 4%.
L’appellation « cannabis » est alors utilisé pour l’usage récréatif. A force de croisements, les breeders ont obtenu des variétés avec des concentrations en tétrahydrocannabinol toujours plus élevées. Mais suite à la découverte du CBD et de ses nombreux bienfaits, des hybridations ont été réalisées pour obtenir des plantes avec un pourcentage de cannabidiol plus élevé que celui du THC, qui reste présent à l’état de traces. Selon les législations européennes, celui-ci doit alors rester inférieur à 0,3%.