Il s'agit d'enfants à l'intelligence normale mais dont le développement des structures de pensée est en retard par rapport à l'âge ou encore s'est développé de façon dysharmonique (Dysharmonie Cognitive). Certaines fonctions cognitives ne se sont pas structurées alors que d'autres ont suivi le cours normal de leur maturation. La dysharmonie crée des décalages importants dans le fonctionnement intellectuel : dans certaines situations l'enfant ne montre aucune difficulté, dans d'autres l'échec est soudain et inattendu. Ce trouble est très déroutant pour l'enfant lui-même mais aussi pour les parents et les enseignants qui ont souvent tendance à penser que l'enfant le fait exprès ! Une relation persécuteur/persécuté s'installe et l'échec se double de troubles du comportement. Pourtant seule cette perturbation cognitive est à l'origine des problèmes de l'enfant.