Le nom « melon », apparu pour la première fois en anglais au XIIIe siècle, est dérivé du latin melo ou melopepone (littéralement « apple-melon »). Les melons d'hiver étaient auparavant connus sous le nom de « pompons », un terme très probablement dérivé de pépones, le nom par lequel les Romains les appelaient au début de notre période. En réalité, le fruit asiatique connu sous le nom de « melon poilu » est plus étroitement lié à la courge. C'est un membre d'une autre espèce botanique (Benincasa hispida). Il en va de même pour le « melon amer » (Momordica charantia), qui est cultivé dans toute l'Asie et consommé comme légume. On a longtemps supposé que le melon était originaire d'Asie centrale ou d'Iran. Les recherches génétiques, les tentatives de croisement et l'aire de répartition de l'espèce ont conduit les experts à croire qu'il est plus susceptible de se trouver en Afrique subsaharienne. Dans ces régions, il existe encore des types sauvages avec de minuscules fruits non comestibles. Il aurait eu une très large circulation du Moyen-Orient à la Chine, en passant par l'Inde et l'Afghanistan, à partir de là. Des preuves archéologiques suggèrent qu'il a été cultivé il y a 5 000 ans en Iran et en Chine, et il y a 4 000 ans en Égypte. Bien que les Maures aient favorisé sa fabrication en Espagne dès le VIIIe siècle, il n'a gagné en popularité qu'au XVe ou XVIe siècle. Après cela, des variétés de fruits plus sucrées et plus grosses ont été créées. À la Renaissance, les moines italiens ont croisé un type qui produisait un fruit délicieux, qu'ils ont nommé d'après le palais papal où il était cultivé (Cantalupo). La pastèque (pastèque) était préférée par les Grecs et les Romains au melon (melon), qui était fade à l'époque. Il a même été classé comme légume. Il était servi cuit ou en salade, avec du vinaigre, du poivre et d'autres assaisonnements. En raison de sa rareté, il était néanmoins excessivement cher à Rome. Pour établir le prix, l'empereur Dioclétien dut publier un édit. Lors de son deuxième voyage en Amérique en 1494, Christophe Colomb rapporta le melon sur l'île d'Hispaniola (dans les Grandes Antilles). Ce sera probablement le premier fruit à y être planté. En 1516, il a été découvert en Amérique centrale, en Virginie en 1609 et à New York en 1629. Les melons sont actuellement cultivés en pleine terre ou dans des serres partout dans le monde, selon l'emplacement. Il peut être produit dans des climats qui ne sont généralement pas propices à un développement sain en raison de l'utilisation de variétés précoces, de l'irrigation et des engrais. Cependant, d'autres soutiennent que ce qu'il a gagné en termes de distribution, il l'a perdu en termes de qualité. Rien ne surpasse le melon cultivé dans un pays avec peu ou pas d'irrigation et exposé au soleil intense du sud, à leur avis. Nous mangeons les graines, qui sont grillées en Inde et séchées et réduites en poudre en Afrique, en plus des fruits. De plus, des bienfaits thérapeutiques sont apportés aux feuilles, tiges et racines de la plante sur ce continent ainsi qu'en Chine.