Selon la définition constante de l'administration des impôts, les revenus dits « exceptionnels » sont ceux « qui ne sont pas susceptibles d'être recueillis chaque année ». Autrement dit, ils doivent correspondre à une circonstance très particulière et qui ne devrait plus se renouveler à l'avenir. Ces revenus correspondent à une somme d’argent que vous, ou une personne qui est rattachée à votre foyer fiscal, avez touchée durant l’année N-1.
Un revenu exceptionnel peut consister, par exemple, en une gratification, une indemnité de mobilité ou une prime d'intéressement versée à un salarié suite à une mission particulière. Il pourra s'agir aussi d'une indemnité de « pas-de-porte », versée dans le cadre de la cession d'un droit au bail, d'une distribution de réserves d'une entreprise, de la cession des parts d'une PME par son dirigeant au moment de son départ à la retraite, etc. Ne saurait être considéré comme un revenu exceptionnel, en revanche, un chiffre d'affaires plus important que d'habitude pour un travailleur indépendant puisque cela résulte d'une fluctuation naturelle de son activité. Même chose pour les revenus qui peuvent déjà bénéficier de régimes spéciaux de quotient ou d'étalement, comme des plus-values mobilières.