La badèche mesure généralement autour d'un mètre à l'âge adulte. Elle possède 11 épines dorsales. La tête et le corps sont de couleur brunâtre à grisâtre. Les adultes possèdent une tâche jaune distincte sous la nageoire dorsale. Les nageoires sont plus sombres.
Deux lignes noires fines sont présentes sur le museau, l'une partant du bord inférieur de l'œil, la seconde est visible juste au-dessus de la mâchoire supérieure. Le corps est recouvert de bandes horizontales marron foncé. Les écailles latérales du corps sont cténoïde, rendant la peau rugueuse.
La badèche est moins trapue que le mérou commun et en diffère par la coloration. Elle peut toutefois être confondue avec la badèche rouge. Cette dernière est plus foncée à l'âge adulte et les bandes horizontales sont plus marquées chez les juvéniles.