L'origine exacte du riz pilaf n'est pas clairement définie, mais il est largement associé aux cuisines d'Asie centrale et du Moyen-Orient. Cette méthode de cuisson du riz est répandue dans de nombreuses cultures à travers le monde, mais ses racines sont souvent attribuées à ces régions.
Le riz pilaf est préparé en faisant revenir le riz dans un corps gras, comme le beurre ou l'huile, avant de le cuire avec un bouillon ou de l'eau, généralement avec des légumes, des épices et d'autres ingrédients. Cette technique permet d'obtenir un riz moelleux et parfumé, avec des grains séparés.
Au fil du temps, le riz pilaf s'est répandu dans de nombreuses cuisines internationales, chacune y ajoutant sa propre touche distinctive. Ainsi, on peut le trouver sous différentes formes et variations, notamment dans les cuisines indienne, turque, iranienne, afghane, arabe et méditerranéenne. Chaque culture a adapté la recette de base en fonction de ses propres ingrédients et préférences culinaires.