Selon les éléments contenus dans un alliage d'acier inoxydable, on distingue trois groupes : • Aciers inoxydables austénitiques (fer, carbone, chrome, nickel et éventuellement molybdène) • Aciers inoxydables martensitiques (fer, carbone, chrome + grand choix d'autres matériaux possibles) • Aciers inoxydables ferritiques (fer, carbone, chrome, faible teneur en nickel) En tenant compte en plus des pourcentages des composants de l'alliage et des propriétés respectives, on obtient plus d'une centaine de nuances d'acier inoxydable. L'association professionnelle américaine de l'industrie de l'acier AISI (American Iron and Steel Institute) a développé une classification qui attribue un numéro de matériau individuel à chaque nuance.