L’effet de serre existe de manière naturelle et contribue à rendre notre planète vivable. Il est lié à la présence dans l’atmosphère de nuages, de particules solides, de vapeur d’eau et d’autres gaz (principalement le dioxyde de carbone, le méthane, le protoxyde d’azote et l’ozone). Les gaz qui absorbent le rayonnement infrarouge avant de le restituer vers la surface, sont appelés gaz à effet de serre (GES). Grâce à ces GES, la température moyenne sur la terre est d’environ +15°C au lieu de -17°C en leur absence. Ils sont donc indispensables. Cependant, les activités humaines provoquent des émissions supplémentaires de GES, augmentant ainsi la concentration de ces gaz ce qui provoque le réchauffement de notre planète. Entre 1880 et 2012, la température moyenne du globe a déjà augmenté de 0,85°C. Cela peut paraître minime voire agréable dans certaines régions mais il s’agit d’une moyenne et les variations locales peuvent-être très importantes. Par ailleurs, même une augmentation de quelques degrés peut avoir ou être accompagnées de conséquences importantes (voir ci-dessous).