Le but d'un gilet de sauvetage est de fournir une flottabilité au nageur pour qu'il puisse nager jusqu'à un endroit précis. Ils ne limitent ni n'entravent les mouvements de natation d'une personne. Habituellement, ce sont des gilets solides et ils sont principalement fabriqués en mousse. Selon le modèle, ils peuvent avoir une flottabilité de 50 à 100 Newton.
Ils appartiennent à la catégorie des aides à la natation, tout comme les ailes d'eau, les planches de natation ou les cerceaux de natation. Avec un gilet de sauvetage, en revanche, l'objectif est de maintenir le nageur en vie ou à flot. Ici, les mouvements de natation ne sont que partiellement possibles. Les gilets de sauvetage nécessitent une propulsion minimale de 100 Newton.