Pour l'heure, les brevets sur les vaccins contre le Covid-19 sont détenus par les laboratoires qui les ont mis au point. Lever les brevets suspendrait temporairement le droit de propriété intellectuelle sur ces vaccins et permettrait à d'autres entreprises d'avoir accès à leur "recette" de fabrication. Les partisans de cette mesure estiment que cela permettrait notamment de fabriquer davantage de doses, à des prix plus faibles, et ainsi d’accélérer la distribution des vaccins dans le monde.
Mais les fabricants de vaccins, qui perdraient leur monopole, jugent que cette mesure ne dopera pas la production. Maîtriser la technologie de l'ARN messager par exemple, à la base des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna, acheter les machines, mener les essais cliniques, lancer la fabrication à grande échelle, "ne se fait pas en 6, 12 ou 18 mois", a défendu le PDG de Moderna, Stéphane Bancel. Les laboratoires pharmaceutiques craignent également que la levée des brevets ne complique l'approvisionnement en matières premières des composants vaccinaux. Ils redoutent enfin que cette mesure constitue un précédent pour les crises sanitaires à venir et réduise l’incitation à investir et à innover.
L'Organisation mondiale de la santé s’est déclarée favorable à la levée des brevets. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) en débat depuis décembre, à l’initiative de l’Inde et l’Afrique du Sud, dont la proposition est cosignée par plus de 60 pays. Le texte a été amendé fin mai pour élargir la demande, qui porte désormais plus largement sur les outils nécessaires à la lutte contre la pandémie, notamment les brevets des technologies nécessaires pour fabriquer les vaccins.
Le 5 mai, les Etats-Unis ont apporté un soutien de poids à cette mesure. De son côté, l'Union européenne se montre sceptique et considère que la production et l'exportation de vaccins à partir des usines existantes est le meilleur moyen pour répondre rapidement à la demande mondiale. Le président du Conseil européen, Charles Michel, s'est déclaré le 8 mai "prêt à débattre (...) dès lors que des propositions concrètes seraient mises sur la table", mais estime que "sur la question de la propriété intellectuelle" la levée des brevets ne peut pas être “à court terme” une “solution magique". Mais le Parlement européen a adopté, le 20 mai, un texte appelant la Commission européenne à soutenir l’initiative de l’Inde et l’Afrique du Sud devant l’OMC.
En France, Emmanuel Macron a plusieurs fois exprimé son scepticisme face à cette idée, mettant davantage en avant le partage de doses au niveau mondial via le mécanisme Covax. Le 21 mai, il a demandé qu’"un rapport conjoint, incluant les analyses de l'OMC, de l'OMS" sur la pertinence d’une levée des brevets soit présenté au G20 de Rome en octobre, assurant que "si ses conclusions impliquent de faire usage de nouvelles mesures en matière de propriété intellectuelle, évidemment, [il] les soutiendrai[t]".