Les premiers moines apparaissent vers la fin du 3e siècle en Orient. Leur désir : se séparer du monde et de son esprit pour chercher Dieu. Ils rejoignent alors les déserts d’Égypte ou de Palestine, y mènent une vie d’ascèse et de travail dans la solitude et la prière. Saint Antoine le Grand (mort en Égypte vers 356), dont la vie nous est connue grâce à saint Athanase d’Alexandrie, est considéré comme le Père du monachisme. Cette nouvelle forme de vie chrétienne s’est alors répandue en Occident au 4e et 5e siècles, d’abord en Gaule avec saint Martin de Tours, saint Jean Cassien à Marseille, et saint Honorat à Lérins (près de Cannes).