L’histoire de la marque commence le 16 mars 1966 grâce à la collaboration des frères Jim et Paul Van Doren et de leurs associés Serge Delia et Gordon Lee. Ensemble, ils décident de créer The Van Doren Rubber Company, une entreprise de chaussures basée à Anaheim, en Californie. Ces baskets sont rapidement baptisées Vans par le grand public. Elles sont rapidement adoptées par les skateurs de la région qui les adorent pour leur style, mais surtout pour l’adhérence et la résistance de leurs semelles. Après le modèle Authentic, c’est le modèle Era qui fait son apparition en 1976. C’est cette même année que le logo Off the Wall de Vans apparaît pour la première fois.
La marque élargit ensuite sa gamme pour proposer des chaussures avec des renforts en cuir, les fameuses Slip-On, mais aussi bien d’autres modèles dont la version Old Skool montante. Dès les années 80, Vans acquiert une renommée mondiale auprès des skateurs et surfeurs, et plus largement auprès de toute une génération de riders.
Malgré le succès, Vans connaît une période de crise au milieu des années 80. L’entreprise croulant sous les dettes est sauvée par un plan de restructuration. Dans les années 90, Vans multiplie des partenariats avec des marques comme avec Supreme, Les Simpson, Disney et sponsorise de nombreux événements sportifs et l’ouverture de skateparks. Quelques années plus tard, Vans ira même jusqu’à collaborer avec des géants de la haute couture en lançant la collection Vault by Vans.
En 2006, la marque, qui était connue pour ses chaussures, décide de prendre un tournant stratégique en proposant une collection complète de vêtements pour homme et femme. Chaussures et vêtements sont promus par de nombreux athlètes de sports de glisse et artistes de renoms qui contribuent fortement au succès de la marque et à la création d’une image de marque revendiquant un style de vie californien.
Vans a grandement participé à l’essor du skateboard, du snowboard, du BMX et du surf en organisant diverses compétitions, mais également en mettant en valeur ces sports au travers de films et de reportages. La marque est également reconnue pour son expertise et sa capacité d’innovation dans le monde du textile, qualités qui ont été saluées par de nombreux prix.