L’étymologie du terme cimetière, du grec koimêtêrion, signifie « lieu pour dormir, dortoir », en référence au sommeil des défunts.
La mise en terre des morts date de la préhistoire. Dans l’Antiquité, les cimetières étaient situés en dehors des villes. En France, à partir du XIe siècle, les cimetières sont déplacés autour des églises afin de rester proche de Dieu. Ils deviennent un lieu religieux ainsi, les suicidés, les hérétiques ou encore les enfants morts être baptisés en sont exclus. Au XVIIIe siècle, les cimetières sont à nouveau déplacés à l’extérieur des agglomérations, aux portes des villes et des villages. Les cimetières deviennent la propriété des communes à la Révolution. Aujourd’hui, ils sont à la charge des mairies, qui en assurent la gestion et l’entretien.