On qualifie de « primaire », c'est-à-dire « intacte » ou « à naturalité parfaite », une forêt qui n’a été ni exploitée, ni défrichée, ni profondément modifiée par l’homme dans le passé. Si elle l’a été, cela remonte à une époque suffisamment lointaine pour que le caractère « primaire » ait eu le temps de réapparaitre. Ce n’est pas rapide à nos yeux d’êtres humains, car il faut plusieurs siècles pour que disparaisse toute empreinte humaine et qu’un retour à une naturalité totale puisse avoir lieu. Francis Hallé liste les critères suivants : hauteur maximale (de la forêt), structure tridimensionnelle parfaite, canopée fermée, faune et flore complètes, sommet de la complexité, de la diversité biologique et de la beauté. En zone tropicale, pour qu’une forêt primaire naisse sur terrain nu il faut compter 700 ans. En zone tempérée marquée par les saisons, le processus est plus long ; on compte environ 1 000 ans. Si on part, comme c’est notre intention, de massifs forestiers existants, on estime la durée nécessaire pour la renaissance d’une forêt primaire d’environ 600 ans.