La vieille de corail mesure communément autour de 30 cm. Les mâles dominants peuvent cependant atteindre 50 cm. Ce poisson est unicolore avec un corps majoritairement rouge recouvert de points bleus.
Il existe différentes variations régionales qui entraînent souvent des confusions avec d'autres espèces du genre, en particulier C. cyanostigma.