Un coup de chaleur se manifeste par un collapsus circulatoire et, le cas échéant, par une perte de connaissance pouvant aller jusqu'au coma. Il est dû à une augmentation trop forte de la température dans le cerveau et empêche partiellement le fonctionnement correct cérébral. Une telle augmentation de la température est possible quand les mécanismes régulateurs normaux sont mis en échec, notamment quand la sudation et le rayonnement de chaleur sont bloqués. Dans un sauna, la libre compensation de la température par la peau et la sudation sont possibles, car aucun vêtement ne bloque ce processus. Même des personnes qui ne suent pas visiblement, perdent du liquide par la peau et se refroidissent ainsi. D'autre part, la durée d'action de la chaleur est limitée à quelques minutes et suivie d'un refroidissement actif. Afin de favoriser la sudation il est conseillé de boire beaucoup durant la journée précédant le séjour au sauna et de s'exercer à transpirer, en ne restant pas trop longtemps dans la cabine pendant la première séance puis en augmentant progressivement la durée. Enfin, en position assise relaxée, la circulation est moins chargée et il y a moins de chaleur due à l'énergie musculaire, comme c'est le cas chez les personnes qui travaillent ou font du sport en plein soleil.