Le discus est multicolore avec un corps compressé en forme de disque. En fonction des zones de pêche, les motifs comprennent des nuances plus ou moins prononcées de brun, bleu, rouge ou vert.
Selon Schultz (1960), il existe trois sous-populations : - S. aequifasciatus aequifasciatus (discus «vert» - provenant principalement des affluents du sud de la haute Amazonie) - S. a. haraldi (discus «bleus» - principalement des affluents du nord de la haute Amazonie) - S. a. axelrodi (discus «bruns» - principalement de la basse Amazonie)