La caractéristique principale de la machine à laver manuelle est son fonctionnement non électrique. La rotation du tambour pour laver le linge se fait grâce à une poignée qu’on actionne à la main ou à une pédale qu’on actionne au pied. De par son fonctionnement manuel ne nécessitant pas d’énergie électrique, ce lave-linge peut être utilisé lorsque vous faites du camping ou lorsque vous ne disposez pas de source d’énergie électrique. Le remplissage et l’évacuation de l’eau se font manuellement respectivement au moyen d’un tuyau d’arrivée d’eau et d’un autre de vidange. Il est également possible d’essorer le linge manuellement afin qu’il sèche plus vite. Les dimensions réduites et le faible poids de cette machine à laver font que son transport et son rangement sont aisés.
Si d’un côté, le fonctionnement de la machine à laver manuelle offre des avantages, d’un autre côté ce fonctionnement limite les possibilités d’utilisation. Le fait que l’on doive l’actionner manuellement pour laver et essorer peut être lassant à la longue. Les faibles dimensions de ce type de lave-linge font que sa capacité est des plus réduites et ne dépasse généralement pas 4 kilogrammes. La faible capacité du lave-linge manuelle fait qu’il peut difficilement être utilisé pour laver des rideaux et des draps. Par contre, il est plus adapté pour des habits de bébé, des sous-vêtement d’adultes et d’autres types de vêtements peu volumineux. La machine à laver manuelle ne dispose pas de programmes de lavage ni d’un système pour porter l’eau à une certaine température. Le lave-linge manuel est aussi peu résistant puisque ses éléments constitutifs sont en plastique. Par conséquent, vous devrez veiller à ce qu’il ne subisse pas de chocs qui pourraient le briser.