Le navire est lancé le 11 mai 1960 à Saint-Nazaire devant une foule de 100 000 personnes, lors d'une cérémonie présidée par le général de Gaulle. Sa femme Yvonne, qui avait accepté d'être la marraine du navire, le baptisa en coupant le ruban qui retenait la bouteille de champagne.