Dans son milieu, le Microphis retzii peut atteindre 14cm. Son long corps est recouvert de plaques osseuses en forme d'anneaux dont la coloration varie selon son habitat. Cette couverture armée lui donne un aspect anguleux contrairement aux autres sortes de poissons.
Il possède un museau court et épais. Sa bouche est orientée vers le haut caractéristique des poissons de surface. Le corps est en général brun jaunâtre recouvert de deux rangées de taches délimitant les anneaux.