Le vocabulaire dans ce domaine a varié au cours du temps. Le terme actuellement le plus utilisé est celui d'habitat participatif. Il est précisément défini dans la loi ELAN qui est la référence pour tout projet concret.
On parle aussi d'habitat partagé, ou inclusif, de béguinage, de coopératives d'habitants, etc
L'habitat partagé se rapproche de la colocation, mais on l'emploie plutôt pour désigner les besoins des personnes plus âgées et se sentant isolées dans un habitat classique.
L'habitat inclusif porte un accent plus fort sur d'une part l'inter-générationnel, d'autre part la volonté d'être inclusif avec les personnes qui peuvent avoir un handicap ou une forte contrainte de santé physique ou mentale.
Le vocable d'habitat participatif voudrait insister sur le mode non traditionnel et faisant appel à la contribution de tous pour rendre la solution la mieux adaptée possible.
Le béguinage ressort plutôt du partagé, mais se réfère aussi à une longue tradition de mise en commun dans des contextes religieux au laïques.