Les similitudes entre le canoë et le kayak gonflable sont si grandes que de nombreuses personnes les confondent.
Certains n’hésitent d’ailleurs pas à réunir les termes désignant ces deux types d’embarcation en une seule expression : canoë-kayak gonflable. Pourtant, les différences sont claires. En effet, contrairement au canoë dont la pagaie ne dispose que d’une seule pale, le kayak gonflable est équipé d’une pagaie avec une pale à chacune de ses extrémités.
De plus, pour naviguer à bord d’un canoë, le canoéiste s’installe dans son embarcation à genoux ou assis sur un banc. Quant au kayakiste, il est généralement assis dans son embarcation les jambes tendues ou légèrement pliées et couvertes par une jupe. Ainsi, du fait de l’assise généralement plus confortable qu’offre le kayak, il est conseillé pour les utilisateurs qui désirent bénéficier d’une grande manœuvrabilité.
Par ailleurs, conçu avec une structure plus large, le canoë peut embarquer également du matériel, ce qui n’est pas souvent pas possible avec un kayak dont la forme est bien plus effilée que celle du canoë.