Un héritage comporte un actif (les biens) et dans certains cas un passif (les dettes). Si le ou les héritiers acceptent la succession alors ils seront tenus de rembourser aussi ces dettes. L’acceptation d’un héritage comporte ainsi un risque, c’est pourquoi la loi a prévu trois option successorales :
L’acceptation pure et simple : l’héritier reçoit la succession mais est tenu au paiement total des dettes du défunt, sur les biens recueillis et aussi sur ses biens personnels.
L’acceptation à concurrence de l‘actif net : l’héritier doit faire dresser un inventaire des biens par un notaire, un commissaire-priseur ou un huissier et le déposer au tribunal de grande instance dans les deux mois qui suivent la déclaration. Après inventaire il est libre d’accepter ou de refuser la succession. Si l’héritier accepte la succession après inventaire, il devra payer les dettes du défunt à sa charge, mais seulement sur les biens recueillis et non sur ses biens personnels.
La renonciation : cette déclaration doit être déposée au tribunal de grande instance du lieu d’ouverture de la succession et l’héritier renonçant n’a aucun droit à la succession, ni aucune obligation quant aux dettes du défunt. Depuis le 1er janvier 2007, la part de l’héritier en ligne directe renonçant est recueillie par ses enfants ou à défaut ses petits-enfants, ces représentants pouvant eux aussi renoncer à leur tour.