Les micelles sont des agrégats sphériques de molécules tensioactives de taille microscopique. Chaque molécule de tensioactif possède une tête hydrophile (qui aime l'eau), qui est attirée par les molécules d'eau, et une queue hydrophobe (qui déteste l'eau), qui repousse l'eau tout en s'attachant à l'huile et à la graisse de la saleté. Ces forces opposées détachent la saleté et la mettent en suspension dans l'eau, qui est essuyée avec le coton. Les produits nettoyants micellaires sont généralement utilisés sans eau et sont particulièrement adaptés aux peaux sensibles.