En 1950, l'astronome néerlandais Jan Hendrik Oort a émis l'hypothèse de l'existence d'un nuage lointain entourant le système solaire, d'où proviennent les comètes à longue période. Son idée était basée sur celle de l'astronome estonien Ernst Julius Öpik, qui, en 1932, avait proposé qu'il pourrait exister un réservoir lointain de comètes dans le système solaire.