Le terme 'phishing' vient de la comparaison avec la 'pêche' (fishing en anglais) : tout comme c'est le cas pour la pêche à la ligne, les cybercriminels appâtent leurs proies en lançant plusieurs lignes (des e-mails, par exemple). Et il suffit qu'un petit nombre de destinataires mordent à l'hameçon pour que l'opération soit considérée comme réussie.