Clarias gariepinus mesure entre 90 et 170 cm. Le corps est allongé, de forme cylindrique, la couleur est majoritairement marron, beige à gris, le ventre est plus clair que le dos. On distingue parfois des marbrures et ponctuations plus foncées sur l'ensemble du dos. Les nageoires sont de la même couleur que le corps.
La bouche en partie terminale est entourée de plusieurs paires de barbillons : 2 paires de barbillons mandibulaires, une paire de barbillon maxillaire et une paire de barbillons nasal.