Le combattant est connu des aquariophiles pour la diversité de ses robes aux couleurs chatoyantes. Dans le commerce, les variétés sélectionnées peuvent être unicolores, bicolores ou multicolores. Il existe des variétés pour quasiment toutes les couleurs bien que les spécimens les plus communs soient bleu, rouge ou violet. Beaucoup de sélections et de croisements ont été réalisés pour atteindre ces couleurs, qui sont habituellement commercialisées.
A noter également, seules les formes sélectionnées ont des nageoires hypertrophiées. Dans son état naturel, le combattant mâle possède un dégradé de couleur fondamentale de vert, rouge, bleu et noir. Il est connu pour effectuer des parades remarquables de frai ou d'intimidation durant lesquelles il ouvre grand les nageoires et écarte les opercules.
Le combattant a une bouche légèrement retroussée qui facilite son alimentation à la surface (principalement à base d'insectes). Il dispose d'une nageoire dorsale, d'une caudale, d'une anale, de 2 pectorales et de 2 pelviennes qui l'assistent dans sa propulsion, mais également dans son équilibre et pour les rapides changements de direction.
De plus, le corps du combattant est recouvert d'écailles qui se superposent et qui rappellent les bardeaux sur une maison. Au-delà d'une fonction protectrice, cette structure facilite le glissement du poisson dans l'eau. Elle est recouverte d'un mucus qui protège contre les infections, ce qui augmente encore la dextérité du poisson.