Lorsque la nature seule œuvre, la poule procède à un retournement régulier de ses œufs. Cette habitude est essentielle au bon développement de l'embryon qui peut alors trouver sa place au sein de la coquille.
Dans une couveuse automatique, le retournement de l'œuf est exécuté à intervalles réguliers. L'œuf y est idéalement incliné et de légers mouvements permettent de préserver parfaitement la membrane interne de la coquille. La plupart du temps, la rotation s'effectue toutes les heures.
Pour que l'embryon se développe totalement, les retournements ne doivent jamais s'interrompre, pendant une durée de 18 jours.