Ce sera la deuxième fois que l'événement se déroule sur le continent asiatique. Il faut remonter jusqu'en 1995, sous Jean-Paul II. Cette année-là, Manille, la capitale philippine accueillait entre 4 et 5 millions de jeunes du monde entier. Le pontife argentin lui, s'est déjà rendu en Corée du Sud pour son troisième voyage apostolique, il y a dix ans, lors de la Journée asiatique de la jeunesse. Mais c'est maintenant au tour des jeunes catholiques du monde entier de découvrir cette culture à travers Séoul, capitale de 10 millions habitants. Avec son architecture contrastée entre ses gratte-ciels gigantesques et ses petites maisons en briques. Sans oublier ses églises modernes dans ce pays où le catholicisme existe depuis deux siècles seulement.
Autour de la petite délégation coréenne, les pèlerins s'amassent : Australiens, Brésiliens et Portugais veulent déjà connaître ce petit État insulaire. "Les jeunes du monde entier vont venir jusqu'à nous!", s'exalte un jeune séminaire de 25 ans, impatient de faire découvrir son pays. "J'ai tellement prié pour ce moment!", confie-t-il. Un souhait surtout exaucé au terme d'une fructueuse diplomatie menée par l'archevêque de Séoul, Peter Chung Soon-taick, convaincu que cette opportunité "extraordinaire" puisse "relancer la pastorale des jeunes dans le pays au taux de natalité le plus bas du monde." Surtout, ce pays d'Asie orientale affiche un chiffre interpellant: 56% de la population se déclare sans religion d'après le dernier recensement de 2015. Avec seulement 8% de catholiques - contre 20% de protestants ou 15% de bouddhistes - cet événement s'annonce comme une occasion de faire connaître cette religion au reste de la population et attirer les catholiques éloignés.