Les somnifères les plus répandus (benzodiazépines) ont des propriétés sédatives, anxiolytiques, amnésiantes, myorelaxantes, anticonvulsivantes et orexigènes (stimulation de l'appétit) Ils entraînent certes un endormissement plus rapide, une réduction du nombre et de la durée des éveils nocturnes et une augmentation moyenne du temps de sommeil de 30 à 45 min. Mais ils sont dangereux. Ils diminuent le sommeil lent profond et dans une moindre mesure le sommeil paradoxal, au profit du sommeil lent léger moins réparateur. Ils entraînent une dépendance et un accoutumance en 4 semaines. Ils ont des effets résiduels le lendemain : somnolence, une diminution des performances, des problèmes de coordination motrice et des effets sur la mémoire indéniable. Ils favorisent l’apnée du sommeil par l’activité myorelaxante. Ils donnent une fausse impression de bien dormir car on oublie les réveils (propriété amnésiante). Ils multiplieraient par deux le risque de mortalité prématurée et augmenteraient de 35% le risque de développer un cancer. Enfin, les personnes consommant des somnifères présenteraient également un risque plus élevé d’environ 50% de présenter une maladie d’Alzheimer.