Lorsque la surface de l'acier est exposée à l'oxygène, elle forme de l'oxyde ferrique (Fe2O3), que nous appelons rouille. Les couches se décollent, réduisant l'intégrité structurelle du matériau et exposant plus de couches à l'oxygène, créant plus de rouille.
L'acier inoxydable, en revanche, forme une couche d'oxyde de chrome lors de l'exposition à l'oxygène. C'est une couche microscopique qui agit comme un champ de force et empêche l'oxygène de réagir avec l'acier et de former des rus.