Une terreur nocturne est un épisode de confusion et de peur intense qui se produit sans raison apparente durant le sommeil lent profond, habituellement de 1 h à 3 h après l’endormissement. Contrairement à un cauchemar, la personne n’est pas consciente de ce qu’elle fait et ne s’en souviendra pas à son réveil.
Les manifestations sont très impressionnantes. La personne peut se dresser dans son lit, se mettre à hurler ou à sangloter, se débattre ou prononcer des paroles incompréhensibles. Ces symptômes peuvent s’accompagner de sueurs, d’une respiration haletante et d’un rythme cardiaque rapide.
L’épisode dure de 1 à 5 min, parfois jusqu’à 20 min, puis la personne se rendort sans difficulté. Comme elle n’en garde aucun souvenir, il vaut mieux ne pas la réveiller ou interagir avec elle, ni lui en parler au réveil.
Les terreurs nocturnes peuvent être causées par de la fatigue, une forte fièvre ou un événement stressant. Elles peuvent être également dues à une prédisposition génétique.
Elles sont plus fréquentes chez les enfants, notamment ceux de 3 à 6 ans, et tendent à disparaître spontanément avant l’adolescence.