Les particules fines sont un mélange de composés solides et/ou liquides, en suspension dans l’air. Ces polluants sont parfois désignés sous le nom d’aérosols.
L’ensemble des particules fines dont le diamètre est inférieur à 10 microns (1 micron = 1 millionième de mètre) sont appelées PM10. Les PM2.5 désignent les particules dont le diamètre est inférieur à 2,5 microns. Celles-ci sont donc comprises dans les PM10.
On distingue deux catégories de particules :
Les particules primaires émises directement dans l’atmosphère par différents mécanismes qu’ils soient naturels ou non (dispersion par le vent, combustion tels que les feux de forêts, usure de matériaux tels que les pneus, les revêtements des routes…),
Les particules secondaires formées dans l’atmosphère par des réactions physico-chimiques à partir de composés gazeux tels que le dioxyde de soufre (SO2) émis principalement par les industries, les oxydes d’azote (NOx) émis principalement par le trafic routier, l’ammoniac (NH3) émis principalement par l’agriculture, les composés organiques volatils (COV) de sources très diverses.
La composition des particules varie selon la source d’émission, par exemple :
Combustion (trafic routier, biomasse…)
Sources naturelles (pollens, sels marins, poussières minérales…)
Composés métalliques (fer de l’érosion du sol, plomb émis par le transport…)