Pour commencer vous devez déjà avoir un ou plusieurs comptes email, Thunderbird n’est qu’un client, il ne fournit pas de comptes. Thunderbird est capable de gérer les comptes de votre fournisseur internet (Orange, Free, SFR, Bouygues, etc.) ainsi que les comptes emails professionnels. Notez que Thunderbird est également capable de se connecter à votre compte Gmail ou Outlook (Hotmail, live, etc.). Ainsi plus besoin d’ouvrir à tout bout de champ votre webmail, tout est centralisé.
Pour commencer, vous allez devoir configurer Thunderbird pour qu’il récupère vos messages. Pour cela vous allez devoir lui indiquer un certain nombre d’informations. Pour commencer votre nom complet (celui qui s'affiche lorsque vous envoyez un message, vous pourrez le modifier par la suite), ensuite votre adresse email et votre mot de passe. Grâce à votre adresse email, Thunderbird est capable de détecter le type de protocole qu’il doit utiliser, en cas de problème vous pouvez toujours le configurer manuellement.
Lorsque vous avez fini et que Thunderbird a réussi à obtenir les informations dont il avait besoin, votre compte email apparaît dans l’interface principale du logiciel. Le dossier Courrier Entrant vous permet de voir tous les messages que vous avez reçus. Plus bas, une ligne avec le nom du compte vous permet de visualiser les divers dossiers de votre compte mail afin d’y archiver les emails de votre choix.
Une fois que vous avez saisi les informations de votre premier compte, vous pourrez en rajouter d’autres en vous rendant dans les paramètres de comptes, le lien se trouve dans le menu (bouton avec trois lignes verticales en haut à droite de l’interface du logiciel).
Depuis les paramètres de compte, vous pouvez également régler le comportement de Thunderbird pour chacun de vos comptes de messagerie indépendamment. Vous pouvez ainsi indiquer (ou changer) le nom d’envoi, le texte de la signature (il est possible d'installer une signature HTML), choisir le comportement IMAP (copie des dossiers et mails sur le serveur), les options de rédaction (répondre avant, après, citer, etc.), accusé de réception et bien d’autres.