Il existe dans le système Terre des éléments climatiques, comme les forêts tropicales ou les courants marins, qui peuvent être considérablement modifiés par les influences extérieures. À partir d’un certain point, appelé point de basculement, cette évolution n’est plus graduelle, mais brutale. Le changement des systèmes climatiques devient alors autonome et irréversible. Par exemple, un réchauffement allant jusqu’à deux degrés pourrait faire fondre la calotte glacière du Groenland, qui est épaisse de plusieurs kilomètres, et faire monter le niveau global des mers de sept mètres au fil des siècles. Mais le point de basculement pourrait déjà être atteint dans 20 ans. La glace serait alors perdue pour toujours.