Il s'agit d'une combinaison de marques de contraste que le scanner peut lire et décoder. Pour le code-barres 1D, il s'agit de lignes verticales noires et blanches de différentes épaisseurs. Pour la 2D, il s'agit généralement d'un motif de points carrés. Scanner utilise certains algorithmes pour décoder ces modèles dans une forme adaptée à l'utilisateur.