Le cycle de vie d’une variété est une description des différentes phases de sa création à sa disparition. On distingue successivement (même si dans les faits ces phases se chevauchent en partie) :
– la création par sélection, qui dure entre 5 à 10 ans selon les espèces et méthodes de sélection,
– l’expérimentation par l’obtenteur ou ses représentants de manière à déterminer si la variété présente un intérêt,
– l’expérimentation officielle si l’espèce végétale nécessite une inscription au catalogue (puis des réinscriptions à intervalles réguliers) ou si l’obtenteur demande un certificat d’obtention végétale, COV, ce qui est facultatif,
– l’expérimentation facultative par des instituts techniques, stations régionales d’expérimentation, groupes coopératifs ou privés, groupes d’agriculteurs,
– la phase de multiplication des semences et plants, qui durera toute la vie de la variété
– les phases de mise en marché (développement et vente commerciale).
Au bout de 25 ou 30 ans au maximum, la variété n’est plus protégée et tombe dans le domaine public. D'autres acteurs peuvent alors légalement la commercialiser.  Si plus personne ne souhaite la maintenir, elle sera radiée du catalogue. La variété pourra alors intégrer un réseau de conservation des ressources phytogénétiques, voire, si elle représente un jalon dans l'histoire agricole ou horticole française, intégrer les ressources "patrimoniales".