Le latex remonte au IVe siècle avant J.-C. Le caoutchouc synthétique, en revanche, remonte au début du siècle dernier. La demande de matières synthétiques est directement liée à l'essor de l'automobile. Avec une augmentation soudaine de la demande, les sources naturelles n'ont pas pu suivre. Le laboratoire Bayer (les mêmes personnes qui travaillaient sur l'aspirine) a réussi à polymériser l'isoprène en 1909.