Le cortisol est une hormone stéroïdienne créée naturellement par le corps. Dans la maladie de Cushing, le corps produit trop de cortisol, soit à cause de problèmes avec la glande surrénale, soit à cause d'une tumeur sur la glande pituitaire à la base du cerveau. La maladie de Cushing provoque des symptômes similaires aux effets secondaires observés lors d'une utilisation excessive de corticostéroïdes pharmaceutiques (augmentation de la soif et de la miction, prise de poids, halètement).