CPU, APU et SoC renvoient tout trois à une conception différente du processeur et à des usages distincts. Le CPU (Central Processing Unit) est le processeur classique que l'on trouve sur les ordinateurs de bureau et sur les portables. Véritable cerveau de nos machines, il renferme plusieurs cœurs qui « tournent » à des fréquences variant en fonction des modèles, des marchés auxquels il se destine et de sa conception.La plupart des CPU récents comprennent une petite puce graphique (iGPU) capable de prendre en charge l'affichage sans faire appel à une carte graphique ou vidéo dédiée, mais il ne faut pas leur en demander plus. C'est là que l'APU entre en scène. L'APU (Accelerated Processing Unit) est, pour faire simple, l'association d'un CPU et d'un circuit graphique dédié. Une manière de dire qu'il s'agit d'un processeur ayant hérité d'un appendice graphique plus costaud que le simple iGPU évoqué plus haut. À cet égard, l'APU se rapproche du SoC qui intègre d'autres composants essentiels, mais nous y reviendrons. Fréquents chez AMD, les APU profitent de performances supérieures à celles des CPU dotés d'iGPU en matière de calcul vidéo. Cela leur permet, sur PC, de lancer certains jeux peu gourmands dans des conditions convenables.Notons enfin que des APU dits customs (conçus par AMD) sont utilisés sur les consoles de salon actuelles (PlayStation / Xbox). Les joueurs PC leur préfèrent l'alliance d'un CPU et d'un GPU dédié, tandis que Nintendo et sa Switch ont opté pour un SoC Tegra signé NVIDIA, plus adapté à l'orientation nomade de l'appareil. Voilà une transition rêvée pour aborder le cas des SoC (System on a Chip). Cette troisième catégorie de puces concernait jusqu'à présent, et pour l'essentiel, les smartphones ainsi que quelques consoles de jeu portables, mais la sortie des premiers laptops Windows équipés de SoC Snapdragon a changé la donne... au point de faire entrer de plain-pied ce type de systèmes dans le monde mobile. Typiquement, et comme leur nom l'indique, les SoC sont des puces regroupant un CPU, une partie graphique, mais aussi d'autres ingrédients (périphériques d'interface, mémoire vive, capteurs divers...) permettant d'accoucher d'un tout complet, très économe en énergie et prêt à être monté sur une carte mère. De nombreux constructeurs se sont au fil des années attachés à produire des SoC, essentiellement en vue de les intégrer à des smartphones. Parmi eux, Huawei, au travers de sa filiale HiSilicon, Samsung avec ses puces Exynos, Apple, Nvidia, Qualcomm ou encore MediaTek. Les SoC constituent une réponse aux enjeux d'autonomie sur plateformes mobiles. Ils deviennent par ailleurs, années après années, de plus en plus performants.