Le temps de retour énergétique d’un panneau solaire est de 2,5 ans en Europe du Nord et de 1,5 an en Europe du sud. Il représente la quantité totale d’énergie nécessaire à sa fabrication divisée par la quantité d’énergie produite chaque année. Le temps de retour énergétique dépend donc non seulement du mix énergétique du ou des pays dans lesquels un panneau solaire est fabriqué. Il dépend également des conditions climatiques (durée d’ensoleillement annuelle, température moyenne, etc.).