Il n’y a pas de définition juridique de la start-up. Une start-up est souvent définie comme une entreprise innovante, intervenant généralement dans le secteur des nouvelles technologies et ayant une perspective de croissance rapide et importante dans un environnement incertain. Autre définition, pour Steve Blank, entrepreneur de la Silicon Valley, la start-up est « une organisation temporaire à la recherche d’un business model industriable, rentable et permettant la croissance. »