Lorsque vous prenez une photo avec votre appareil photo numérique (reflex ou hybride), le cliché est capté sous forme de données brutes et de métadonnées au format RAW, permettant ensuite d’en tirer une image. Ces données dépendent du capteur photographique de l’appareil photo et toutes les images brutes dépendent donc du matériel utilisé. Ainsi, tous les appareils photos numériques ne produiront pas les mêmes images brutes.
Ce format d’images brutes est plus volumineux qu’un fichier JPG standard puisqu’il contient beaucoup plus de données et qu’il n’a pas subi de transformation pour être visible au format JPG. Ces photos brutes ont donc l’avantage d’être vierge de toute transformation et d’être donc plus réceptives aux modifications souhaitées par le photographe. Par rapport aux images en JPG, le format RAW présente de nombreux avantages tels qu’une meilleure qualité d’image et surtout la possibilité de réaliser des transformations plus importantes et plus souples (réduction du bruit, dématriçage, balance des blancs, exposition, ajustement des hautes et basses lumières, etc.). De plus, une image au format brut RAW est non-destructive, c’est-à-dire qu’il est possible de modifier les paramètres et les réglages de la photo et de la sauvegarder (ou la développer) au format JPG. L’image RAW, elle, n’aura pas bougé et l’utilisateur pourra reprendre cette image originale et effectuer d’autres traitements et retouches sur cette même base vierge et développer une nouvelle fois l’image au format JPG.
Enfin, tous les logiciels, ordinateurs et autres applications ne prennent pas en charge ce format, il faut donc convertir les photos RAW dans un format plus populaire, et c’est là que les logiciels de développement photo comme RAWTherapee interviennent.