Les scientifiques peuvent lire le passé mouvementé de la Terre grâce aux traces qu'il a laissées dans le paysage. Ces indices incluent :des couches géologiques sédimentaires formées par des terres, des pierres et des sables qui indiquent une ancienne présence de l'eau ;des restes fossiles de plantes et d'animaux qui témoignent de l'existence antérieure de différents écosystèmes ;des changements du flux sismique, du volcanisme et du relief montagneux liés à des processus tectoniques profonds ;des anomalies magnétiques dues à l’expansion et au rapetissement des plaques tectoniques.