Le chauffe-eau électrique est constitué d'une résistance électrique et d'un ballon - communément appelé cuve - rempli d'eau de manière continue. Le rôle du thermostat est de réguler constamment la température de l'eau chaude se trouvant dans la cuve afin qu'elle se situe aux alentours de 60 degrés Celsius.
Quand la température diminue - notamment quand il y a une consommation d'eau chaude et un remplissage du ballon en eau froide -, le thermostat détecte que la température est en dessous de la valeur nominale (température de consigne) et la résistance électrique se met en marche afin que celle-ci chauffe l'eau. Lorsque la température atteint de nouveau la bonne température, la résistance se désactive. Une isolation thermique du ballon d'eau chaude permet de maintenir la température de l'eau chauffée plusieurs jours malgré l'arrêt de la résistance électrique.
En souscrivant à une option heures pleines / heures creuses chez son fournisseur d'électricité, il est possible de régler son ballon d'eau chaude pour qu'il chauffe uniquement pendant les heures creuses et ainsi payer une facture d'électricité moins chère. Pour ce faire, il faut se rendre sur le tableau électrique, il y a 3 différentes positions :
I : correspond à la marche forcée pour chauffer l'eau en permanence quel que soit l'heure notamment lorsqu'il y a de nombreuses personnes dans le logement utilisant l'eau chaude de manière instantanée ;
0 : correspond à l'arrêt de l'alimentation en électricité pour ne plus chauffer l'eau du tout notamment lorsque le logement est vacant plusieurs jours consécutifs et économiser des kWh ;
AUTO : correspond à la marche uniquement pendant les heures creuses (où le prix de l'électricité est moins chère) pour ne pas chauffer l'eau pendant les heures pleines (où le prix de l'électricité est plus chère) ;