Les matières fluorescentes, dites "fluo", très utilisées sur les vêtements de signalisation de chantier, n'émettent pas de façon naturelle de la lumière dans le noir à l'inverse de celles photoluminescentes.
Elles sont souvent de couleur flashy jaune, verte ou orange, très visibles à la lumière du jour. Elles réagissent la nuit uniquement en présence de rayons ultraviolets (lumière noire).
La principale différence entre la photoluminescence et la rétroréflexion repose sur la diffusion de la lumière.
Alors que pour la photoluminescence, l'objet se charge et absorbe la lumière reçue en journée, pour ensuite la diffuser dans l'obscurité sans intervention extérieure, pour la rétroréflexion, l'élément renvoit la lumière qu'il reçoit.
C'est le cas par exemple des marquages routiers sur la chaussée, des panneaux de signalisation routière qui possèdent des films rétroréfléchissants (classe 1 et classe 2 selon la performance souhaitée), des balises de route (type J11, K5D...), ou encore des petits réflecteurs sur les glissières de sécurité qui réfléchissent la lumière reçue des phares des voitures.
Tous ces dispositifs n'enmagasinent pas la lumière, ils ne brillent pas dans le noir s'ils ne sont pas éclairés par une source extérieure.