Deux grands types de connaissement (B/L) s'utilisent couramment en matière d'expédition : Le connaissement est le document fondamental en matière de transport maritime. L'acheteur (également appelé « destinataire ») doit présenter le connaissement pour recevoir ses marchandises. Le connaissement est un document physique, sauf lorsque le fret fait l'objet d'une relâche par télex ; dans ce cas, le connaissement est envoyé sous forme numérique. Le connaissement sert de contrat de transport, de reçu de marchandises et de titre de propriété de ces mêmes marchandises pour son détenteur. La lettre de transport maritime est le deuxième document le plus utilisé dans le transport maritime. Dans le cas de la lettre de transport maritime, le fournisseur (également appelé « expéditeur ») libère immédiatement la propriété des marchandises au profit de l'acheteur (également appelé « destinataire »). L'acheteur peut récupérer les marchandises sans présenter de document prouvant la propriété. Une lettre de transport maritime est la preuve d'un contrat de transport et un reçu de marchandises transportées, mais elle n'accorde pas à son détenteur le droit de propriété des marchandises.