La première mention enregistrée du gratin dauphinois remonte au 18e siècle, lorsqu'il a été servi lors d'un banquet organisé par le duc de Clermont-Tonnerre en 1788. Le plat a été un succès et sa popularité s'est rapidement étendue à toute la France. Au 19e siècle, il est inclus dans "Le Livre de Cuisine", l'un des premiers livres de cuisine publiés en France. C'est également à cette époque que le nom "Gratin Dauphinois" a commencé à être utilisé.
Ce nom a une histoire intéressante ; il fait référence à la région de France connue sous le nom de Dauphiné, qui est située juste au sud de Lyon et englobe des parties des régions actuelles de l'Isère, de la Drôme et des Hautes-Alpes. Les habitants de cette région étaient appelés "Dauphinois" ou "Dauphinoise", d'où le nom du plat.
Au fil du temps, le gratin dauphinois est devenu populaire dans toute la France et on le trouve aujourd'hui sur les menus des restaurants dans toute l'Europe et au-delà.