La libre association est une technique fondamentale de la psychanalyse. Le patient est invité à dire tout ce qui lui passe par l'esprit, sans censure ni organisation logique, même si cela lui semble insignifiant, gênant ou absurde. L'objectif est de contourner les défenses conscientes pour laisser émerger des contenus inconscients. L'analyste écoute attentivement ces associations, repérant les liens, les répétitions, les omissions significatives. Cette méthode permet d'explorer les pensées et sentiments refoulés du patient, révélant progressivement les conflits inconscients à l'origine de ses symptômes. La règle de libre association va de pair avec celle de l'attention flottante de l'analyste, qui écoute sans a priori.