Les tensioactifs sont des substances actives de lavage qui diminuent la tension superficielle de l'eau. Ils permettent une meilleure humidification des fibres et donc la dissolution notamment de la saleté contenant de l'huile et du gras sur le textile. Il existe quatre groupes principaux de tensioactifs : les tensioactifs anioniques, les tensioactifs non ioniques, les tensioactifs cationiques et les tensioactifs amphotères.