La sous-traitance est une pratique très courante des entreprises qui consiste à déléguer des services ou des travaux qu'elles ne sont pas capables de réaliser par elles-mêmes. Cela peut se justifier par un manque de ressource, de matériels adéquats, de savoir-faire, de personnel qualifié ou tout simplement de temps. L'entreprise qui fait appel à un sous-traitant est appelée donneur d'ordre, mais la relation prend la forme d'une collaboration. Il existe deux types de sous-traitance :
La sous-traitance de spécialité : lorsqu'une entreprise fait appel à une autre spécialisée dans un domaine précis, par exemple dans le BTP ou dans les services informatiques en vue de compléter ses offres ou ses produits afin de satisfaire ses clients.
La sous-traitance de capacité : lorsqu'une entreprise entame une extension d'activité ou lorsque ces ressources disponibles ne leur permettent pas d'assurer la totalité des commandes.
En plus du gain de temps considérable et la possibilité d'être plus productif, la sous-traitance permet aussi à l'entreprise qui l'utilise de faire des économies. En déléguant certaines opérations à un prestataire indépendant, elle réduit ces coûts de fonctionnement.