Le vairon possède des rayons durs (épines) sur les nageoires dorsale et anale. Les nageoires sont arrondies et transparentes, la dorsale se trouve sur le deuxième tiers du corps et assez haute. La caudale est très échancrée.
De teinte globalement brun-vert, foncée sur le dos et claire sur le ventre, avec des taches sombres parfois reliées pour former des barres verticales le long du corps.
Le corps est allongé, la tête arrondie, la mâchoire supérieure dépassant légèrement de l’inférieure.