A la différence d’un chauffe-eau électrique ou alimenté par une chaudière gaz ou fioul, un chauffe-eau solaire utilise une l'énergie gratuite du soleil pour chauffer votre eau chaude domestique. On parle ici de 'solaire thermique', c'est à dire de production de chaleur, à ne pas confondre avec le 'solaire photovoltaïque' qui produit de l’électricité. Un chauffe-eau solaire individuel (CESI) est composé d’un à trois capteurs solaires thermiques, d’un ballon solaire et d’une station solaire. Les capteurs solaires, également appelés panneaux solaires thermiques, sont généralement installés sur le toit (en sur-toiture, c'est à dire installés sur la toiture existante ou en intégration, c'est à dire à la place des tuiles), en façade de votre maison grâce à des châssis fixés sur le mur ou dans votre jardin. Un capteur solaire thermique est destiné à capter la chaleur offerte par l'énergie solaire. Pour cela il est constitué d’une vitre spéciale qui va créer un effet de serre dans le capteur, résistante aux intempéries, d’un absorbeur de chaleur en aluminium qui va capter la chaleur derrière la vitre, et d’une canalisation en cuivre contenant un fluide caloporteur (de l’eau glycolée) qui va amener la chaleur captée vers le ballon solaire. Le ballon solaire est un ballon producteur d’eau chaude sanitaire (l'eau chaude de la douche, des lavabos, etc). Il est rempli d’eau venant du réseau d’eau potable et équipé d’un échangeur de chaleur, un serpentin, dans lequel va circuler le fluide caloporteur relié aux capteurs solaires. Ainsi, la chaleur captée par les panneaux solaires va se transmettre à l'eau froide pour la réchauffer gratuitement. La station solaire est un équipement qui va gérer et assurer la circulation du liquide caloporteur entre les panneaux solaires et le ballon solaire. Bien souvent le chauffe-eau solaire individuel (CESI) sera couplé à une chaudière à granulé qui assurera l'apport de chaleur lorsque l'ensoleillement ne sera pas suffisant. Le fonctionnement entre la chaudière à granulés et le chauffe-eau solaire est entièrement automatisé, ce qui évite toute gestion de la part de l'usager.