Le charbon utilisé pour les cartouches de filtration est produit par broyage d'une source de carbone - comme le charbon de noix de coco (coconut) avec absence d'oxygène à 1000 degrés pour cuire les impuretés. Le matériau est ensuite soumis à vapeur de 1600 degrés pour «activer» le carbone.
La vapeur quitte les granules de carbone en formant des fissures et des pores pour permettre d'accumuler une grande quantité de substances chimiques. Une cartouche de charbon actif de 9 pouces 3/4 a une surface équivalente à 65 hectares. Le charbon élimine les contaminants de deux façons : par adsorption, les contaminants sont attirés à la surface du charbon actif et maintenus à elle de la même façon un aimant attire et retient la limaille de fer. Il agit comme un catalyseur pour modifier la composition chimique de certains contaminants.
Le charbon actif est idéal pour éliminer le chlore, les produits chimiques organiques tels que de nombreux types de pesticides, les THM comme le chloroforme et de nombreux COV sont des composants de l'essence, les solvants et les nettoyants industriels.