Un ascenseur a besoin de se déplacer dans une gaine, sorte de tunnel guidant son chemin à travers les étages. Lorsque cela est possible, l’ensemble du mécanisme permet à la cabine de se déplacer dans une gaine maçonnée. Cette dernière a cependant besoin d’être adossée à un mur porteur pour pouvoir soutenir l’ensemble de la structure.
Lorsque la construction d’une gaine maçonnée n’est pas possible, ou pas souhaitée pour des raisons esthétiques, le pylône représente la meilleure alternative. Il s’agit tout simplement d’une construction mécanique autonome, se suffisant à elle-même pour permettre l’élévation de la cabine. On dit alors que le pylône est autoportant.
Particulièrement résistant, le pylône d’ascenseur présente ainsi de nombreux avantages, incluant une plus grande flexibilité quant à l’emplacement de l’ascenseur dans un bâtiment (au cœur d’une cage d’escalier par exemple) ou à l’extérieur. Il offre également de très nombreuses options de finitions. Les quatre faces du pylône peuvent ainsi tout aussi bien être vitrées, peintes ou en bois.