Le mérou commun a une tête et un corps de couleur rougeâtre foncé ou grisâtre sur le dessus. Le ventre est plus clair, parfois jaunâtre. Il possède des taches blanches ou beiges visibles sur le corps et la tête. Les nageoires impaires sont brun foncé, avec souvent un liseré blanc au bout. Les nageoires pelviennes et pectorales sombres, souvent jaunâtre à leur base.
Comme les autres mérous, cette espèce possède des épines sur les nageoires, 11 sur la nageoire dorsale et 3 sur la nageoire anale. Des simulations estiment un âge maximum atteint autour de 35 ans, pour une longueur commune de 120 cm.