Comme nous l'avons vu, l'atlas est un format qui a commencé par une compilation de cartes et qui a évolué pour devenir un entrepôt de connaissances générales. Afin de ne pas être confondu avec n'importe quel livre théorique, il est important de mettre en évidence les éléments qui caractérisent ces textes, les illustrations étant la caractéristique principale.
L'atlas utilise du matériel graphique pour présenter son contenu, les cartes, diagrammes, tableaux synoptiques, photographies et illustrations étant les plus récurrents.
Ces éléments mentionnés ci-dessus ont des mesures d'échelle spécifiques lorsqu'ils représentent des mesures réelles, comme dans le cas des cartographies ou des modèles du corps humain. Cela en fait des livres avec des données solides et factuelles.
En même temps, il y a une cohérence dans les méthodes de représentation, car la même symbologie est utilisée dans tout le recueil. Les atlas placent les informations dans un contexte temporel et spatial spécifique pour faciliter l'étude et la comparaison. En outre, ils comprennent généralement des sections de glossaire, les sources d'information et la paternité des graphiques.