Un logiciel GPS de randonnée gratuit est un outil numérique conçu pour aider les randonneurs à préparer sereinement une sortie. Il comporte des cartes, des itinéraires et des tracés que l’on peut consulter gratuitement en ligne depuis un smartphone pour définir en fonction du parcours, le meilleur itinéraire à suivre. Il existe de nombreux logiciels GPS de randonnée, certains plus pratiques et plus avantageux que d’autres. Par exemple, certaines applications gratuites proposent pour chaque parcours, une fiche détaillée comprenant des informations comme le lieu de départ et celui d’arrivée, le dénivelé, des photos du parcours, le niveau de difficulté du parcours, etc. Il existe aussi des applications qui proposent aux randonneurs en fonction de leur géolocalisation, des idées de parcours à proximité ou dans des territoires plus éloignés ou étrangers. Par ailleurs, étant consultables à tout moment depuis un smartphone, ces applications permettent de se repérer facilement durant la randonnée et de changer au besoin l’itinéraire choisi.
Un logiciel GPS de randonnée gratuit ne fait pas qu’afficher une carte, il enregistre également la distance, la durée et bien d’autres informations relatives à la randonnée. La collecte de ces informations permet d’analyser à la fin de la randonnée, le parcours suivi pour en tirer diverses conclusions. De plus, les randonneurs qui utilisent une application santé sur leurs smartphones peuvent évaluer l’effort physique consenti et le nombre de calories brulés.
Néanmoins, un logiciel GPS de randonnée gratuit présente aussi des inconvénients. En effet, ce type de logiciel génère une consommation plus importante de la batterie du téléphone notamment en raison de la localisation qui est activée. Par conséquent, le randonneur ne pourra pas utiliser son téléphone pour une longue randonnée à moins d’avoir une source d’énergie pour recharger le téléphone. Un autre inconvénient lié à l’utilisation de logiciels GPS de randonnée gratuit est le fait qu’ils ne sont pas complètement gratuits. Certaines fonctionnalités telles que la consultation des cartes hors ligne ou l’accès à des cartes très précises ne sont disponibles qu’avec la version premium et nécessitent de payer un abonnement. Par ailleurs, la consultation hors ligne de cartes est souvent nécessaire pendant une randonnée surtout si le parcours est très éloigné de zones habités. En effet, dans les zones reculés la couverture réseau est instable et donc la consultation en ligne d’une carte peut s’avérer compliquée et dans ce cas, le randonneur coure un risque important de s’éloigner de son itinéraire initial voire de se perdre. Il est donc déconseillé d’utiliser pour une longue randonnée en terres sauvages, un logiciel GPS de randonnée gratuit surtout si l’on n’a pas la possibilité de consulter des cartes hors ligne.