Bien que les pivoines arbustives soient apparentées aux pivoines ordinaires (herbacées), elles sont beaucoup plus grandes, atteignant jusqu'à 1,80 m. Leur forme ressemble plus à un arbuste qu'à un arbre. Dans les zones plus froides, elles ne poussent pas aussi haut - 1 mètre est typique. Les plantes fleurissent juste avant les pivoines ordinaires ; les fleurs sont tout aussi parfumées.