Les bonsaïs ne sont pas des espèces ou des variétés d'arbres spéciales. Les bonsaïs sont des arbres normaux avec des besoins spécifiques. Ils sont cultivés dans des pots de bonsaï et influencés par diverses techniques de forme et de taille. L'objectif est de développer un arbre harmonieux et vénérable en pot.
Mais il existe des espèces d'arbres particulièrement adaptées au bonsaï. Ceux-ci tolèrent généralement bien la taille (par exemple le troène, l'azalée japonaise). Il existe également des variétés (= cultivars) d'arbres qui, par exemple, ont des feuilles ou des aiguilles particulièrement petites (par exemple les variétés de pin blanc Zuisho et Kokonoe) et sont donc particulièrement adaptées à la conception de bonsaïs.