À l'origine, le mafé représente une sauce spécifiquement africaine préparée à base de pâte d'arachide : c'est tout simplement l'équivalent du beurre de cacahuète usuellement utilisé en cuisine comme pour la préparation du couscous algerien.
La recette mafé traditionnelle est aussi le nom d'une recette qui provient du Mali : c'est le met principal des peuples mandigue et bambara durant la période de la colonisation. Il s'agit d'une recette de ragoût de bœuf, d'agneau, de poulet ou de poisson, préparé à base de cacahuètes et de tomates. Ce met est généralement servi avec du riz, de la banane plantain, du tubercule de manioc ou encore de la farine de foufou.
Le mafé est aujourd'hui encore très apprécié dans la cuisine africaine : on le retrouve sur toutes les tables ivoiriennes, sénégalaises, béninoises, congolaises, burkinabées ou encore nigériennes.
Le mafé est aussi le repas national du Mali : on l'appelle Tiga dèguè na ou littéralement "coulis de pâte d'arachide".
Aujourd'hui, le mafé connaît une très grande variété de préparations réparties sur tout le continent africain : le mafe poulet ou Nfiang owondo du Cameroun, le coulis d'arachide du Gabon, le Peanuts sauce du Nigeria et du Ghana, l'Aziin Nusunnu du Togo ou encore le Moambe du Congo.