Pendant la phase de recherche ou d’essais cliniques, les effets indésirables des nouvelles molécules font l’objet d’une attention toute particulière : ils sont scrutés, enregistrés, comptabilisés. Mais, parce que l’utilisation du médicament en pratique de soins est souvent différente de celle qui est faite dans le contexte très encadré des essais cliniques, la surveillance ne s’arrête pas le jour de l’Autorisation de Mise sur le Marché du médicament (AMM). Une fois le médicament pris par des milliers de malades (aux profils parfois bien éloignés de ceux des essais cliniques), la surveillance du médicament ne faiblit pas : des effets rares, complexes (liés au terrain du patient ou à des interactions médicamenteuses par exemple) ou tardifs peuvent survenir. C’est ce que l’on appelle un signal. Un signal, c’est une pathologie qui est rattachée à la prise du médicament (que le lien soit suspecté ou confirmé), dont la nature (inconnue jusqu’alors), la présentation, la fréquence ou la sévérité diffèrent de ce qui était déjà rapporté avec ce médicament. Ce signal, une fois confirmé devient une alerte. Détecter ces signaux, c’est tout l’enjeu de la pharmacovigilance.