Un système de protection active agit en maintenant les éléments susceptibles de se détacher ou de se déplacer, évitant ainsi les chutes. Parmi ces systèmes, on trouve notamment le filet de câbles, les grillages double torsion renforcée ou le béton projeté.
En revanche un système de protection passive agit en interposant une barrière physique pour diriger ou intercepter la chute. Dans ce cas, la chute se produit, mais elle est contrôlée ou interceptée, avec des écrans pare-blocs , des mailles à triple torsion tendues ou les écrans paravalanches, entre autres systèmes.