Le principe de base de l'hypothèque est d'une grande simplicité. En cas de carence de l'emprunteur et d'incident de paiement sur le remboursement du crédit immobilier, la banque est autorisée à « se servir » en procédant d'autorité à la saisie et à la revente du bien. Les fonds générés par la vente sont conservés par la banque, à la hauteur du préjudice subi. L'hypothèque s'assimile donc à une lourde épée de Damoclès au-dessus de la tête de l'emprunteur. Si ce dernier ne remplit pas ses obligations, il s'expose à la perte pure et simple de sa propriété. Y compris si l'incident de paiement intervient dans la dernière phase du prêt et que le propriétaire a réglé loyalement ses mensualités pendant des années !