Le terme « épinard » est dérivé de l'arabe espagnol isbinâkh et est une adaptation de l'espagnol espinaca, altéré espina « épine ». L'épine provient de la forme du fruit qui abrite les graines : tous les premiers types étaient épineux. Les variétés à fruits lisses et sphériques ont été trouvées beaucoup plus tard dans l'histoire. L'épinard est un originaire d'Asie centrale qui n'a quitté sa terre natale qu'à l'époque chrétienne. Elle était inconnue, ou à peine connue, des Grecs et des Romains, contrairement à de nombreuses autres plantes culinaires. Elle n'est mentionnée qu'au VIIe siècle, et alors seulement dans une littérature chinoise. On dit qu'il est arrivé en Sicile après l'invasion des Sarrasins d'Afrique du Nord au VIIIe siècle. Cependant, ce n'est qu'au XVe siècle qu'il est mentionné dans les ouvrages de cuisine, soit parce qu'il a mis si longtemps à se répandre dans le reste de l'Europe, soit parce qu'il ne l'a pas encore fait. Il n'y a pas beaucoup d'importance culinaire ici. Cependant, nous savons qu'il a été cultivé dans les jardins monastiques au 14ème siècle. On ne sait pas quand il a été introduit pour la première fois en Amérique, bien que l'on pense qu'il s'est produit avant le XIXe siècle. Il faudra un siècle avant qu'il n'atteigne un certain niveau de popularité.