A partir de la fin des années 1980, Bernard Collot et d'autres instituteurs Freinet de l’enseignement public, enseignants dans des classes rurales uniques multi-âges, ont fait évoluer leur pédagogie vers ce qu’ils ont appelé, pour marquer le changement de paradigme, une « école du 3ème type », le premier type étant la pédagogie classique, et le deuxième type, la pédagogie active... comme il l'explique dans ce texte.
Pour eux, lorsque les enfants sont encouragés à développer leurs curiosités, leurs passions, dans un environnement riche et ouvert, ils apprennent "chemin faisant" les savoirs-faire nécessaires à la poursuite de leurs projets. Ils sont capables de diriger eux-mêmes leurs apprentissages, le rôle de l'adulte n'étant plus d"enseigner" ni de "guider" mais seulement d'accompagner.
La pédagogie du 3e type se situe à la croisée  entre les "apprentissages autonomes" et la Pédagogie Freinet.