Par « mort subite », on entend généralement le décès instantané, en quelques minutes, d’un sujet jusque-là en bonne santé apparente. Cependant, d’autres définitions existent ; décès rapide, en moins de 1 h ou moins de 24 h après l’apparition des symptômes. La cause la plus fréquente de mort subite est cardiaque. Dans 60 à 80 % des cas, il s’agit d’une athérosclérose coronarienne. Le décès est provoqué par trouble de rythme ou infarctus myocardique massif. L’anévrisme aortique est une dilatation localisée d’un segment de l’aorte, due à une faiblesse constitutionnelle des parois, favorisée par l’âge et l’hypertension artérielle. Un anévrisme aortique peut exister longtemps de façon latente, sans provoquer de symptômes. Une rupture d’anévrisme entraîne une hémorragie interne et souvent une mort subite. De tels anévrismes peuvent être localisés à divers endroits de l’aorte thoracique et abdominale. Une variété particulière est l’anévrisme disséquant de l’aorte, une espèce de « fissuration » de la paroi de l’aorte avec création d’une « fausse » cavité interne. Cet anévrisme disséquant, souvent favorisé par l’hypertension artérielle, parfois de nature congénitale (syndrome de Marfan), est une complication redoutable. Il provoque des douleurs thoraciques imitant celles de l’infarctus du myocarde.