Chacune des langues du monde doit pouvoir mettre à la disposition de ses utilisateurs une quantité de mots suffisante pour qu’ils puissent nommer tous les éléments du monde qu’il leur semble utile d’évoquer. Chaque lexique doit répondre aux besoins nouveaux des locuteurs de chaque langue et donc produire « des mots à la demande ». C’est ce que l’on appelle la première articulation du langage : elle consiste à attribuer sans faillir un support spécifique, phonique ou graphique à chacun des mots qui forment le lexique d’une langue. La règle du jeu est de répondre à tous les besoins de vocabulaire tout en évitant les risques de confusion.
Toutes les langues du monde doivent donc pouvoir répondre de façon économique et pertinente aux besoins, sans cesse grandissant, de sa population. Il est clair que, si l’on proférait un cri inarticulé pour chaque création de mot, cela exigerait un effort de mémoire auditive et visuelle exorbitant et rendrait la discrimination très difficile. Toutes les langues du monde ont donc choisi un système permettant de fabriquer à partir d’un petit nombre de sons, chaque fois différemment combinés, une très grande quantité de mots distincts les uns des autres, C’est à cette nécessité que répond la deuxième articulation du langage qui assure une capacité de production quasi illimitée de mots, chacun aisément prononçable et facilement identifiable.
En français trente-quatre phonèmes permettent ainsi de produire plusieurs dizaines de milliers de mots distincts les uns des autres ( 35 000 en usage courant et 90 000 dans le Larousse). C’est pour cela que les phonèmes -unités de deuxième articulation- s’appellent des unités distinctives.