Les rayons UVA (ultraviolets A) pénètrent dans les couches profondes de la peau. Ils stimulent la production de radicaux libres dans la peau qui provoquent un stress oxydatif et peuvent entraîner des dommages indirects à l'ADN (les radicaux libres peuvent modifier l'ADN cellulaire au fil du temps). Les rayons UVA sont le plus souvent associés au photovieillissement (vieillissement prématuré de la peau lié à l’exposition au soleil). Cependant, ils peuvent aussi déclencher des réactions cutanées, dont la lucite polymorphe. (Les rayons UVB peuvent aussi provoquer des réactions cutanées, mais dans une moindre mesure.)
Les rayons UVB (ultraviolets B) apportent à la peau l’énergie dont elle a besoin pour produire la vitamine D et stimuler la production de mélanine, elle-même responsable du bronzage de la peau. Ils pénètrent moins profondément dans la peau que les UVA mais ils entraînent toutefois plus de dommages immédiats, comme les coups de soleil.  Les UVB sont directement absorbés par  l'ADN cellulaire, ce qui peut entraîner des maladies de la peau comme les kératoses actiniques et le cancer de la peau.
Les deux types de rayons UV peuvent produire une hyperpigmentation et contribuer au développement du mélasma et de taches de vieillesse.