NPK désigne les trois éléments nutritifs les plus importants dont les plantes ont besoin. N désigne l'azote qui stimule la croissance. P désigne le phosphore qui stimule l'enracinement et la floraison. K désigne le potassium qui permet d'obtenir des plantes plus vigoureuses, des fleurs plus belles et une meilleure protection contre les conditions défavorables (piétinement, sécheresse, gel, maladies et ravageurs...).
Chaque engrais a une formule NPK caractéristique qui indique les proportions dans lesquelles les différents éléments nutritifs sont présents. Le fait que les valeurs NPK de deux engrais sont identiques ne signifie pas forcément que leur action est également identique. Le rythme auquel l'engrais libère ses éléments nutritifs et sa durée d'action dépendent également du choix des matières premières utilisées.