La norme ISO PDF/A-1 a été publiée en 2005 dans le but de restreindre spécifiquement le champ fonctionnel du PDF, afin que les fichiers conformes à la norme puissent être archivés sur le long terme. À cette époque, le PDF était encore défini par la référence Adobe. Toutefois, la norme PDF/A n’avait pas pour but de créer une nouvelle référence PDF. En fait, la référence PDF existante a simplement été « réduite ». En 2011, une deuxième mouture de la norme a été publiée : Le PDF/A-2. L’innovation la plus importante réside certainement dans le fait que cette version de la norme pouvait désormais se baser sur le PDF en tant que norme ISO, ISO 32000-1 (correspond au PDF 1.7). Entre-temps, la définition implicite XMP d’Adobe était également devenue une norme ISO. La poursuite du développement du format PDF a également permis d’approuver de nouvelles fonctions pour le PDF/A. Il s’agit, par exemple, des polices OpenType, de la compression d’images JPEG2000 et de nouveaux types de commentaires. En 2013, la 3ème mouture de la norme est apparue : Le PDF/A-3. La seule innovation ici réside dans la possibilité d’embarquer des fichiers dans le PDF/A. Il suffit d’indiquer comment les fichiers intégrés sont liés à l’enveloppe PDF/A-3.