Comme pour les autres sars, le corps est compressé et plat. Il est gris clair avec des reflets argentés et verdâtres.
Les juvéniles et jeunes adultes se distinguent des autres sars par leurs neuf bandes verticales sombres. La nageoire caudale est bordée de noir avec une tâche à sa base. La taille oscille entre 15 et 30 centimètres. Les poissons adultes sont devenus rares, ils pourraient dépacer les 40 centimètres.
On compte sept sous-espèces de sar commun : D. sargus ascencionis (Valenciennes, 1830), D. sargus cadenati (de la Paz, Bauchot & Daget, 1974), D. sargus capensis (Smith, 1844), D. sargus helenae (Sauvage, 1879), D. sargus kotschyi (Steindachner, 1876), D. sargus lineatus (Valenciennes, 1830) et D. sargus sargus (Linnaeus, 1758).