En 1984, Jack Lang, ministre de la Culture sous le gouvernement de François Mitterrand, instaure une « Journée portes ouvertes dans les monuments historiques ». L’événement a pour objectif de permettre aux visiteurs de découvrir ou de redécouvrir l’histoire française à travers l’art en général : sculpture, peinture, architecture… Ainsi, de nombreux monuments, dont certains sont fermés au public le reste de l’année, ouvrent leurs portes. La première édition se déroule le 23 septembre 1984 et rencontre un succès immédiat.