Les fournisseurs de secours et de dernier recours ne doivent pas être confondus avec les tarifs sociaux, qui s’appliquent aux clients qui peinent à régler leurs factures de gaz naturel et d’électricité. Destinés au ménages les plus précaires, ces derniers peuvent être pratiqués par tous les fournisseurs. À l'inverse, les fournisseurs de secours récupèrent les contrats des prestataires défaillants et les fournisseurs de dernier recours assurent la commercialisation d’énergie aux clients ne parvenant pas à souscrire un abonnement (lors d’un déménagement, par exemple).