Le virus a été identifié en 1983, mais en effet, il n'existe toujours pas de vaccin contre le sida. Cela s'explique par les caractéristiques du VIH et le mécanisme de son action. Ou plutôt des VIH, qui peuvent être très différents génétiquement, et qui cochent toutes les difficultés possibles.
Tout d'abord, ce virus est en mutation constante et rapide, "ce qui lui permet d'échapper à tous les vaccins potentiellement développés", explique à franceinfo Serawit Bruck-Landai, directrice du pôle qualité et recherche en santé du Sidaction. L'enveloppe externe du virus est d'ailleurs capable d'évoluer même après l'infection, et ce jeu du chat et de la souris est impossible à remporter pour le système immunitaire. Ce n'est pas le cas du Sars-CoV-2, malgré l'émergence de nouveaux variants dus à des mutations bien précises sur quelques sites de la protéine S. Le rythme est bien plus lent.
Ensuite, le VIH a la capacité de s'intégrer au génome des personnes infectées. La famille des rétrovirus, en effet, a pour particularité de convertir l'ARN en ADN. Les gènes du virus sont alors intégrés au génome de la cellule infectée et ce "piratage" entraîne la production de nouvelles particules virales. Le Sars-CoV-2, lui, se comporte de manière traditionnelle, et sans parasitage génétique. Par conséquent, "on arrive à prendre des bouts du virus, à stimuler le système immunitaire pour pouvoir contrer l'infection", conclut Serawit Bruck-Landai.
Cette stratégie vaccinale "classique" ne s'applique donc pas au VIH, qui s'attaque justement aux cellules du système immunitaire. Un essai clinique de phase 1 doit toutefois être lancé en avril pour un candidat vaccin développé par l'Institut de recherche vaccinale (IVR) français. Les chercheurs tentent de faire identifier une protéine de l'enveloppe du VIH par un certain type de cellules immunitaires, dites "denditriques", afin d'amorcer une réponse. C'est la première fois qu'un vaccin vise directement ces cellules, explique l'Inserm.