Une couverture chauffante se branche sur une prise électrique. Elle intègre un réseau de fils électriques répartis dans son épaisseur. Les fils sont parcourus par l'électricité et leur résistance provoque un échauffement par effet Joule. La chaleur se diffuse dans toute la couverture et réchauffe ainsi votre lit.
Les termes couverture chauffante, couverture électrique, couette chauffante, plaid chauffant, surmatelas chauffant sont plus ou moins équivalents. Les américains parleront de couverture électrique là où en France on dit couverture chauffante (plus rarement couette chauffante). Le plaid chauffant est plutôt une couverture qu'on utilise pour se réchauffer dans un canapé. Une couverture avec des manches ou cape chauffante c'est la même chose mais en plus pratique car on garde les main libres. Il en existe des simples, en polaire par exemple mais aussi maintenant des couvertures à manche chauffantes.
Le surmatelas chauffant quand à lui se positionne sous le drap housse (sous le dormeur donc).
La technologie a beaucoup évolué depuis l'invention de la première couverture électrique en 1912. Les produits actuels sont tous équipés de dispositifs de sécurité empêchant les accidents. Les modèles les plus performants disposent d'une minuterie pour programmer le démarrage et l'arrêt.