Le coefficient de performance correspond à la performance énergétique d'un appareil de chauffage, c'est-à-dire à la quantité d'énergie produite en comparaison de la quantité d'énergie consommée. Une bonne pompe à chaleur affiche typiquement un « COP » compris entre 2 et 4, ce qui signifie qu'elle produit deux à quatre fois plus d'énergie qu'elle n'en consomme en électricité (2 à 4 kWh de chaleur pour 1 kWh d'électricité). Seules les pompes à chaleur peuvent être utilement comparées et analysées entre elles à partir de ce critère : impossible de comparer une PAC avec un autre appareil de chauffage comme un radiateur à inertie, par exemple.
Il convient de distinguer le COP « nominal », qui est un indicateur mesuré en laboratoire, du COP « moyen annuel » constaté en situation réelle.
Le COP nominal des pompes à chaleur est celui qui figure le plus souvent dans la brochure du modèle. Il indique une performance théorique sur la base de températures d'essai dans un milieu confiné en laboratoire. Bien que ce coefficient ne corresponde pas toujours à la réalité, il reste intéressant pour comparer les performances de différentes pompes à chaleur sur une base neutre et universelle. C'est par ailleurs ce COP qui sert d'étalon de référence pour déterminer si votre investissement sera éligible ou non à un financement par éco-prêt à taux zéro.
Le COP moyen annuel, en ce qui le concerne, vous propose une indication plus fiable quant à la performance à attendre sur une année d'utilisation au sein d'un logement standard. Plus faible que le COP nominal, il prend en compte des facteurs clés tels que la variation des températures saisonnières - plus il fait froid, et moins votre PAC sera performante - ou encore ses conditions d'utilisation en intérieur.