Le système est le même depuis les premières élections européennes en 1979 : les Européens votent pour des listes de candidats qui se présentent dans leur pays de résidence. Il n'y a donc pas une élection européenne, mais 27 élections nationales, dont les règles peuvent varier. La raison est d’abord institutionnelle : l'UE n'est pas une fédération et seuls les Etats sont habilités à organiser des scrutins. Les défenseurs de ce système estiment par ailleurs qu'il permet aux députés d'être plus proches des intérêts de leurs électeurs. Ce mode de fonctionnement est fréquemment critiqué pour son manque de clarté, qui n'aide pas à mettre en avant les enjeux européens du scrutin. Plusieurs partis, comme Renaissance ou les Ecologistes-EELV, proposent de mettre en place des listes transnationales, soit en complément des listes nationales, soit pour la totalité des eurodéputés.