L’infection au papillomavirus est due à un virus nommé Papilloma Virus Humain (HPV). Il existe deux catégories de papillomavirus, qui regroupent une centaine de types. Si certains sont bénins, d’autres peuvent avoir de lourdes conséquences. L’infection au papillomavirus à bas risque est souvent sans danger pour la santé. Elle provoque des lésions bénignes, sous forme de verrues génitales (condylomes). Elles ressemblent à des excroissances de chair et s’accompagnent parfois de prurit (démangeaisons) ou de saignements lors des rapports sexuels. Les verrues génitales apparaissent sur l’appareil génital : la vulve, le périnée, l’anus, le vagin ou encore sur le col de l’utérus. La grande majorité des personnes infectées par le papillomavirus auront affaire à un type à bas risque. L’infection au papillomavirus à haut risque est la plus dangereuse mais aussi la moins fréquente. Parmi les femmes infectées par un type à haut risque, 90 % éliminent le virus spontanément et celui-ci n'a aucune conséquence sur leur santé. Pour les 10 % restants, le virus persiste dans l’organisme. Dans ce cas de figure, il y a un risque à long terme de développer un cancer. La patiente est alors asymptomatique ou présente des lésions bénignes sur le col pendant un certain temps. Ensuite, les anomalies des cellules du col de l’utérus provoquées par le virus peuvent évoluer en lésions précancéreuses qui, non traitées, peuvent elles-mêmes évoluer en cancer. Toutefois, l’évolution est lente et il se passe souvent entre 10 et 20 ans entre l’infection au papillomavirus et l’apparition du cancer. Seul un suivi régulier permet de prévenir efficacement l’apparition d’un cancer du col de l’utérus.  L’infection au papillomavirus est responsable de presque 100 % des cancers du col de l’utérus. Mais ce n’est malheureusement pas le seul cancer qu’il peut provoquer. On lui impute également 91 % des cancers de l’anus et 23 % des cancers de la vulve et du vagin. Chez les hommes, il est responsable de 27 % des cancers du pénis. Les cancers de l’oropharynx (bouche, gorge, amygdales), tant chez les femmes que chez les hommes, sont également de plus en plus causés par le papillomavirus. Celui-ci se transmet alors par voie bucco-génitale lors de certaines pratiques sexuelles (fellation, cunnilingus).