Le fait qu'un empire soit contrôlé par un individu (empereur/impératrice) ne signifie pas qu'une monarchie est à la tête d'un empire. Avant qu'un empire n'émerge, il va passer par différentes étapes. Cette étape débute par son statut de royaume. Ainsi, lorsque le royaume commence à dominer d'autres royaumes, son influence s'étend sur les royaumes et territoires conquis. À ce stade, le roi ou la reine du royaume conquérant sera élevé au rang d'empereur ou d'impératrice parce qu'il a maintenant d'autres rois et reines sous son contrôle. Ainsi, alors qu'un empire peut commencer au stade de monarchie, lorsque le royaume augmente en taille au point d'annexer d'autres territoires, il devient un empire. Le chef de l'empire devient alors empereur/impératrice, un titre supérieur à celui de roi/reine. Par exemple, la reine Victoria de Grande-Bretagne est également appelée impératrice des Indes lorsque cette dernière était sous contrôle britannique.