Avec un contrat ordinaire, vous payez votre énergie au même prix quelle que soit l'heure de la journée. Mais il existe des contrats d'électricité dont les tarifs varient selon le moment de votre consommation. Les plus connus sont ceux qui distinguent les heures creuses et pleines. Leurs abonnés payent leur électricité plus cher durant 16 heures pleines, et moins cher durant 8 heures creuses. Celles-ci ne sont pas les mêmes pour tout le monde, mais sont forcément réparties entre midi et 17 heures ou entre 20 heures et 8 heures. En général, elles sont concentrées la nuit.
Pour que l'offre soit rentable, il faut consommer une bonne partie de son électricité lors des heures creuses : au moins un tiers si vous avez choisi le tarif réglementé de l'électricité, estime le Médiateur de l'énergie. Sa directrice générale conseille surtout cette option "pour des personnes qui sont chauffées à l'électricité et qui ont un ballon d'eau chaude électrique" réglé pour fonctionner sur ces heures creuses. L'instance propose un simulateur pour savoir si l'option serait rentable chez vous.
D'autres abonnements proposent des tarifs variables selon d'autres critères, comme l'offre Tempo, qui applique des tarifs moins élevés l'essentiel de l'année, mais très hauts lors des jours de plus forte consommation. Les clients sont informés de ces hausses ponctuelles de tarifs la veille pour le lendemain. Là encore, une telle offre demande donc d'être très flexible pour réduire sa facture.