Le fonctionnement d’une glacière électrique dépend de son type. Il en existe 3. Le premier est thermoélectrique. Il fonctionne selon l’effet Peltier. La glacière est ainsi équipée d’un élément composé de 2 plaques métalliques collées. Lorsqu’un courant électrique passe entre les 2, il y a un mouvement de chaleur. L’une des plaques refroidit tandis que l’autre chauffe. Ce système est exploité pour abaisser la température à l’intérieur de la glacière. La chaleur, elle, est soit utilisée pour réchauffer la glacière, soit évacuée. Le courant est fourni soit par une prise murale, soit par l’allume-cigare d’une voiture.
La glacière à compression utilise un gaz réfrigérant et un moteur pour diminuer la chaleur. En cela, ce type de glacière est plus proche du fonctionnement d’un réfrigérateur. Il y a à peu près les mêmes composants sauf que la glacière est plus petite. Le gaz est compressé à travers des canalisations à l’intérieur et à l’extérieur de la glacière. La chaleur est récupérée par ce gaz pour être évacuée à l’extérieur. Avec ce type de matériel, la puissance de refroidissement est plus importante qu’avec un modèle thermoélectrique.
La glacière à absorption produit du froid à partir d’un mélange d’ammoniac, d’hydrogène et d’eau. Ce genre d’équipement, bien qu’électrique, ne nécessite pas de moteur pour fonctionner. Il est donc très économique en énergie. Pourtant, il a aussi une très grande capacité à refroidir. Ainsi, une glacière de ce type est capable de produire des glaçons là où les autres ne peuvent que limiter leur fonte.
Ces différents fonctionnements nécessitent tous une alimentation électrique. Le matériau isolant du coffre permet de garder le froid à l’intérieur, comme dans une glacière classique.