Certains organismes marins, fixés à l’âge adulte, émettent des larves pélagiques (vivant dans la colonne d’eau). Elles se déplacent passivement selon l’influence des courants avant de trouver un substrat dur pour se fixer et se développer.
Pour ces espèces, les parcs éoliens installés dans l’environnement marin peuvent fournir de nouveaux habitats de substrat dur où les individus fixés se développent, et se reproduisent à leur tour. Les larves émises se dispersent à partir de ce nouveau point et peuvent ainsi atteindre de nouvelles zones rocheuses : c’est l’effet relais.
Afin d’illustrer l’effet relais que pourrait avoir les éoliennes en mer, nous avons choisi de traiter un exemple simple : un récif rocheux éloigné d’une certaine distance d’autres récifs. Entre ce récif et ces zones rocheuses, un parc éolien est construit.
Avant l’installation du parc, les organismes situés sur les récifs de l’écosystème A émettent des larves. Les distances maximales de dispersion des larves ne leur permettent pas d’atteindre les récifs rocheux de l’écosystème B. Lorsque le parc est en fonctionnement, les organismes situés sur le récif naturel de l’écosystème A émettent des larves. Les fondations des éoliennes en mer, leurs ancrages et les flotteurs d’éoliennes flottantes vont jouer un rôle de récif artificiel. Les larves vont se fixer et coloniser les fondations d’éoliennes. Une fois fixés, si les conditions sont propices, les organismes s’y développent et s’y reproduisent, en émettant à leur tour des larves pélagiques dans la colonne d’eau.
Des courants favorables permettraient aux larves d’atteindre les récifs rocheux de l’écosystème B d’où l’espèce était initialement absente. C’est ce qu’on appelle l’effet relais. Ainsi les larves des organismes situés sur l’écosystème A qui ne peuvent pas directement coloniser l’écosystème B, le pourraient possiblement en présence d’éoliennes.
Les parcs éoliens français sont situés près des côtes françaises, ils ont donc peu de risques de créer un effet relais entre les côtes anglaises et françaises par exemple. L’effet relais à l’échelle des façades maritimes françaises aurait peu d’impact car beaucoup d’autres structures et activités déplacent des espèces ou jouent déjà le rôle de relais à cette échelle (trafic maritime, aquaculture, bouées …). Le risque de propagation d’espèces non indigènes via l’effet relais des parcs éolien français semblerait limité.
En bref, le risque de propagation d’espèces non indigènes, via la mise en place de parcs EMR en France semble limité mais non négligeable. Les experts recommandent de développer un protocole de suivi sur les fondations des parcs éoliens afin d’observer et de signaler le développement d’espèces indigènes.