Les abcès sont habituellement rouges, chauds au toucher, avec un gonflement et de la douleur. Ils peuvent laisser suinter du liquide. Ils peuvent se développer sur la peau, sous la peau, dans une dent, sur la gencive ou même profondément à l'intérieur du corps. Sur le dessus de la peau, un abcès dentaire peut ressembler à une plaie non cicatrisée ou à un bouton ; sous la peau, il peut créer une bosse enflée. La zone est très sensible et émet de la douleur, on peut parfois sentir le cœur battre à l'intérieur.
Dans les cas les plus graves, l'infection peut causer des symptômes comme des frissons ou un état fiévreux. Les enfants sont plus sujets aux abcès parce qu'ils sont moins susceptibles de nettoyer et de soigner leurs coupures et autres blessures, ce qui les expose à ce type d'infections. Un abcès dentaire peut aussi se manifester lors de la sortie des dents de sagesse.
Les corps étrangers qui pénètrent à l'intérieur d'une plaie, comme le sable ou les fibres des vêtements, peuvent également provoquer des abcès, tout comme les follicules pileux irrités.