La relation des anciens Illyriens avec les Albanais est controversée dans la recherche. Avant tout, les chercheurs albanais, mais aussi certains chercheurs non albanais, sont d'avis que la langue albanaise est le successeur de l'illyrien. Comme il n'existe que très peu de sources, exclusivement des inscriptions courtes ainsi que des noms de lieux, de personnes et de personnes pour la langue illyrienne, une preuve est très difficile à apporter. L'hypothèse de l'ascendance illyrienne repose sur le postulat qu'il reste une population illyrienne résiduelle sur les hauts plateaux albanais, qui a survécu aux bouleversements de la migration des peuples (du IVe au VIe siècle). Elle se fonde principalement sur les similitudes entre les langues illyrienne et albanaise et sur la forte densité des anciens toponymes balkaniques dans la région en question.
L'hypothèse de l'ascendance dactique suppose que les ancêtres des Albanais ont immigré du nord-est et qu'ils ne sont guère des Daces romanisés. Les partisans de cette théorie se fondent sur certaines similitudes lexicales et grammaticales entre les langues roumaine et albanaise, qui remontent à un substrat des Balkans anciens.
Selon une troisième hypothèse, l'albanais est la continuation d'un ancien idiome balkanique, qui n'est pas le même que l'illyrien ou le thrace, mais une troisième langue qui n'a pas été transmise.
Très probablement, bien que les Illyriens soient apparentés aux Albanais d'aujourd'hui, ils ne sont qu'un des nombreux éléments de l'ethnogenèse de ce peuple.
Le fait est que, depuis le début du Moyen Âge, le quartier des habitants romanisés de la côte est habité par des gens de l'intérieur qui ont conservé leur langue maternelle et leur culture illyrienne. De cette symbiose de peuplement, dans la région du nord de l'Albanie, est né le peuple albanais, dont l'ethnicité collective a conservé les traces de l'illyrianisme.
L'ethnogenèse des Albanais a eu lieu jusqu'à la première mention du groupe ethnique au tournant des XIe et XIIe siècles dans la zone de la frontière occidentale entre l'Empire bulgare et l'Empire byzantin. Pendant longtemps, cette région n'a pas vraiment été dominée par l'un ou l'autre empire et a donc offert des opportunités pour le développement d'une culture indépendante. La région montagneuse du nord de l'Albanie n'a pas été touchée par l'accaparement des terres par les Slaves à la fin de la période de migration (à partir du VIe siècle).
La symbiose culturelle et linguistique entre les Illyriens romanisés de la côte adriatique et les habitants illyriens de l'intérieur montagneux, qui avaient affirmé leurs traditions indigènes contre la pression du monde romain, apparaît encore aujourd'hui dans la langue albanaise. L'héritage des Illyriens romanisés est constitué de plus de 600 mots d'emprunt d'origine latine dans le vocabulaire albanais.
L'albanais est une langue indo-germanique, qui représente une branche de la langue à part entière. Les influences historiques sur l'albanais sont venues du latin, du grec, des langues de contact slaves du sud et du turc.