Au départ, les symptômes sont discrets, banals et différents d'une personne à l'autre. Leur importance s'aggrave généralement avec le temps.
Les troubles de la mémoire sont les plus caractéristiques d'entre eux. Progressivement, ils touchent les faits anciens (incapacité du malade à évoquer les faits importants de sa vie), les connaissances de la vie professionnelle, l'apprentissage culturel.
Le malade atteint d'Alzheimer continue tout de même à reconnaître ses proches et lui-même quand il se regarde dans un miroir.
Les troubles du comportement, relativement précoces, ne sont souvent remarqués que tardivement : l'indifférence et la réduction de l'activité sont une réaction du malade à ses troubles de mémoire ; un syndrome dépressif peut les accompagner.
Des troubles du caractère (irritabilité, idées de persécution) peuvent également apparaître.
L'aphasie (troubles du langage) passe généralement inaperçue au début : le malade cherche ses mots, et utilise fréquemment des mots passe-partout.
Par la suite, l'aphasie ne fait plus aucun doute : le malade présente une incohérence verbale, avec inversion ou substitution de syllabes ou de mots.
Des troubles sévères de la compréhension du langage apparaissent.
Une difficulté à effectuer des gestes (dyspraxie), pourtant très simples, s'installe : tenir une fourchette, mettre des chaussures, s'habiller deviennent peu à peu des activités presque impossibles, sans qu'il y ait de paralysie.