Les ongles, composés principalement de kératine, ne respirent pas car ils ne sont pas vivants. Contrairement à la peau, qui possède des cellules vivantes et nécessite de l'oxygène pour ses fonctions métaboliques, les ongles sont constitués de cellules mortes compactées. Bien qu'ils puissent absorber de l'eau, ils n'ont pas de vaisseaux sanguins ou de mécanismes pour effectuer des échanges gazeux. Ainsi, l'expression "les ongles respirent" est métaphorique, se référant généralement à leur santé et à leur apparence plutôt qu'à un processus physiologique réel.