Le 11e siècle connut un essor de l’érémitisme, surtout en Italie. La Règle de saint Benoît fut adoptée par ces ermites, quand ils se regroupèrent pour un minimum de vie commune (tels les camaldules de saint Romuald ou les vallombrosains de saint Jean Gualbert). Dans le souci d’une plus grande fidélité à la lettre de la Règle de saint Benoît, des moines de Molesmes fondèrent l’abbaye de Cîteaux, près de Dijon. Ce nouvel ordre (les cisterciens) couvrit l’Europe d'un blanc manteau de monastères (près de 700 à la fin du 13e siècle). Le saint le plus marquant de cet ordre nouveau fut bien sûr saint Bernard de Clairvaux († en 1153), mais la floraison d'auteurs et de saints cisterciens fut non moins admirable. Cette belle flambée de sainteté connut un refroidissement relatif au siècle suivant, mais le flambeau fut transmis aux moniales : plus de 1000 communautés féminines vivant dans l'esprit de Cîteaux au 13e siècle, avec notamment les grandes mystiques d'Helfta : les deux saintes Gertrude et les deux saintes Mechtilde.