Chez une personne en bonne santé, le rythme cardiaque, ou plutôt la fréquence cardiaque (FC), n’a pas grande importance. On estime que chez l’adulte dans ses activités quotidiennes habituelles la FC peut aller de 60 à 100 par minute. En dessous de 60/min. on parle de « bradycardie » ou cœur lent ; au delà de 100/min. on parle de « tachycardie» ou cœur rapide. La FC est régie, entre autres, par le système nerveux autonome, c’est-à-dire celui sur lequel notre volonté n’a pas prise. Ce système nerveux autonome a deux types d’influence sur la FC ; l’effet du parasympathique est de ralentir le cœur, l’effet de l’orthosympathique est de l’accélérer. La FC d’un individu est la résultante de ces deux influences à un moment donné. Par exemple, durant notre sommeil le parasympathique domine et notre cœur peut se ralentir en dessous de 60, voire 50 ou 40/min. Lors d’une émotion ou au cours de l’effort, l’orthosympathique l’emporte et notre cœur s’accélère bien au delà de 100/min. Chez le sujet jeune le cœur est plus rapide que chez le sujet âgé, il est en général plus rapide chez les femmes. Donc, la FC varie en fonction de plusieurs facteurs, sans que cela soit anormal, au contraire… Il est vrai qu’on estime généralement qu’un cœur lent, fonctionnant en quelque sorte « à l’économie », est plus favorable. C’est ce qu’on observe chez des personnes qui, tout au long de leur vie, ont eu une pratique sportive ou du moins une activité physique régulière. Cependant, beaucoup de femmes qui ont une FC élevée, proche de 90-100/min. ont une longévité à faire pâlir d’envie beaucoup de messieurs au cœur plus lent ! Chez des personnes malades, souffrant de cardiopathie, on peut estimer que la fréquence cardiaque a plus d’importance ; la bradycardie est associée à la prise de certains médicaments qui ont un effet protecteur comme les bêta-bloquants tandis que la tachycardie peut être le reflet d’une détérioration, comme dans la décompensation cardiaque. Cependant, davantage que la FC moyenne, c’est plutôt la variabilité de cette FC au cours des 24 heures qui importe. Les malades qui ont perdu cette variabilité « normale » auraient une prédominance du système orthosympathique, ce qui est considéré comme délétère. On a donc proposé d’utiliser l’étude de la variabilité de la fréquence cardiaque par enregistrement Holter de 24 heures comme indice prédictif par exemple après un infarctus du myocarde. Prof. Chr. Brohet