Une zone de libre-échange supprime les droits de douane entre les pays membres tout en permettant à chaque pays de conserver ses propres tarifs douaniers vis-à-vis des pays extérieurs. En revanche, une union douanière introduit un tarif extérieur commun, uniformisant ainsi les droits de douane pour tous les membres vis-à-vis des produits venant de l'extérieur.