Comme chez les autres sars, le corps est plat et ovoïdal. La taille moyenne est de 35 cm mais quelques spécimens dépassent les 55 cm. Il est probable que ces individus soient rares à cause de la pression de la pêche.
Le corps est gris clair avec des reflets argentés et dorés. Cinq larges bandes verticales sombres traversent le corps. La première est située à l'avant de la nageoire dorsale et la dernière sur le pédoncule caudal. La tête est également barrée d'une bande noire verticale passant par l'œil. En période de reproduction, une tache sous-oculaire jaune apparaît.
Comme les autres sars, cette espèce possède de nombreuses épines piquantes : 11 ou 12 sur la nageoire dorsale et 3 sur la caudale. Ces dernières sont grisâtres, et les pelviennes sont plus foncées. Le museau est pointu et la pointe est sombre. La bouche est légèrement protractile avec des lèvres épaisses.