À l’origine, ce territoire est plus grand qu’aujourd’hui et habité par les Amérindiens. À partir du 16e siècle, cette population est en partie décimée par les maladies apportées par les colons européens. Elle est ensuite réduite à l’esclavage ou envoyée dans d’autres contrées.
En 1682, René-Robert Cavelier de La Salle explore la zone et la baptise Louisiane en l’honneur du roi Louis XIV. Elle se retrouve ainsi rattachée à la Nouvelle-France, immense territoire contrôlé par les Français, qui s’étend désormais de la Louisiane au Canada.
En 1763, Louis XV décide d’abandonner la Nouvelle-France qui représente alors plus de 22 % des États-Unis actuels. De cette décision découle la vente de la Louisiane répartie entre l’Espagne et la Grande-Bretagne.
Arrivé au pouvoir en France en 1799, Napoléon Bonaparte souhaite récupérer la Louisiane. Il signe l’année suivante le traité de San Ildefonso avec l’Espagne. Avec cet accord tenu secret, la France échange des territoires en Italie contre la rétrocession de la Louisiane.