Historiquement, le peuple Inca autour de 1200 dans la région de Cuzco au sud du Pérou devient tangible. À l'origine, le nom "Inca" était associé à un clan ou à un clan local ou à l'élite dirigeante ; ce n'est que plus tard qu'il a été utilisé comme nom populaire.
Au milieu du XVe siècle, les Incas ont entamé une politique de conquête systématique, qui a abouti à la création du plus grand État territorial de l'Amérique précolombienne. Enfin, environ 1500 les frontières impériales au nord jusqu'à Pasto (nord de l'Équateur) et au sud jusqu'à Concepción (centre du Chili). À l'ouest, la côte du Pacifique formait une frontière naturelle. À l'est, le territoire comprend la majeure partie de la Bolivie et s'étend jusqu'en Argentine.
Malgré une culture urbaine et des monuments en pierre bien connus, la culture inca était une civilisation essentiellement paysanne, basée sur des techniques agricoles, culturelles et de gouvernement, dont certaines avaient été développées depuis des générations, dans un paysage culturel vieux de plusieurs milliers d'années, et qui ne permettait qu'à une très petite élite dirigeante aristocratique de jouir d'un mode de vie urbain élaboré.
Les Incas ont construit la ville de Machu Picchu au XVe siècle à 2430 mètres d'altitude sur une crête entre les sommets du Huayna Picchu et la montagne du même nom (Machu Picchu) dans les Andes. La ville comprend 216 bâtiments en pierre, situés sur des terrasses et reliés par un système d'escaliers. Les recherches actuelles supposent que la ville, à son apogée, pouvait accueillir et fournir jusqu'à 1000 personnes. Diverses théories ont été développées sur le sens et la finalité de cette ville. Les découvertes archéologiques témoignent d'une ville largement développée et autrefois pleinement fonctionnelle, dans laquelle les gens ont vécu longtemps. Elle dispose, par exemple, d'un approvisionnement en eau encore pleinement fonctionnel et d'un système élaboré d'évacuation des eaux de pluie.
L'empire des Incas a été détruit par les Espagnols en 1537. En 1650, la population de l'Amérique du Sud avait diminué d'environ 14 millions, passant de 18 à 20 millions d'habitants peut-être, en utilisant essentiellement des moyens démocidaires tels que l'extermination par le travail et la pression sur les terres pauvres, tandis que les massacres génocidaires restaient l'exception.
La société inca était socialement très hiérarchisée. Au sommet se trouvait le souverain absolu, le Sapa Inca, dont l'autorité sans restriction a été rendue absolue au cours d'une cérémonie élaborée. La dignité du souverain était héréditaire.