Le principe de base d’une prise équipée d’une protection parafoudre est de dévier vers la terre le surplus de courant quand la tension est anormalement élevée (c’est-à-dire supérieure aux 230 V du réseau électrique standard en France). Ça signifie qu’une prise parafoudre ne peut assurer une protection que si elle est bien branchée à une prise murale avec terre ! Bien qu’il existe plusieurs méthodes pour y parvenir, la plupart des prises parafoudre embarquent des MOV (Metal Oxide Varistors), qu’on appelle en français des varistances. Avec une tension normale, ces composants offrant une très forte résistance, le courant prend son chemin normal. Mais plus la tension monte, plus la résistance baisse, ce qui a pour effet de laisser passer une partie du courant au travers de la varistance, vers la terre. En complément des varistances, les prises parafoudre ont parfois des dispositifs de sécurité complémentaires. Par exemple, un disjoncteur qui saute ou un fusible qui fond et coupe l’alimentation si la tension augmente trop. Certains possèdent également un fusible thermique qui coupe l’alimentation si un court-circuit provoque un échauffement, pour éviter tout risque d’incendie.