Le sacrum était appelé autrefois os sacrum. Cette terminologie, directement issue de la locution sacra epina qui signifie épine sacrée en latin impérial (langue parlée lors des deux premiers siècles de notre ère) correspondait à la traduction libre du grec hieron osteon (os sacré). Il existe plusieurs hypothèses sur le caractère sacré de cet os. La plus probable reposerait sur le fait que lorsque les prêtres grecs sacrifiaient des animaux lors des cérémonies, ils jetaient dans le feu le sacrum et la queue et leur crépitement révélait le message des dieux qui était alors décodé par le devin. Ces deux parties animales étaient sacrées dans le sens où elles étaient offertes en sacrifice aux puissances divines. Une autre explication est que la forme particulière du sacrum pouvait servir de réceptacle aux entrailles qui étaient présentées en sacrifice aux dieux.