Pour que le vaccin anti-HPV soit efficace, il doit être administré avant les infections par les virus HPV. Comme les infections par les HPV sont généralement transmises au cours de l'activité sexuelle, le meilleur moment pour vacciner est le début de l'adolescence (1,2). En outre, les jeunes adolescents sont plus réceptifs aux effets du vaccin : ceux qui reçoivent leur première dose de vaccin contre les HPV à l'âge de 9 à 14 ans développent des niveaux plus élevés d'anticorps contre les HPV que les adolescents plus âgés (3).
Si le vaccin est administré à des personnes déjà sexuellement actives, il y a plus de chances qu'elles aient déjà été infectées par un ou plusieurs des types de HPV visés par le vaccin, ce qui réduit les avantages de ce dernier. Chez les femmes âgées de 16 à 26 ans qui n'avaient pas encore été infectées par l'un des types de HPV contenus dans le vaccin, la vaccination a permis de prévenir plus de 98 % des lésions cervicales de haut grade  associées à ces types de HPV. Inversement, si l'on l’on vaccine des femmes déjà infectées par l'un des types de HPV, la protection du vaccin est plus faible (4).
Une étude suédoise a montré une réduction de 43% de l’incidence des cancers du col de l'utérus en cas de vaccination entre 17 et 30 ans et de 88% si la vaccination est faite avant l'âge de 17 ans (5),  ce qui justifie la vaccination au début de l'adolescence entre 11 et 14 ans.
Smith JS, Melendy A, Rana RK, Pimenta JM. Age-specific prevalence of infection with human papillomavirus in females: a global review. Journal of Adolescent Health 2008;43:S5-25.
Burger EA, Kim JJ, Sy S, Castle PE. Age of Acquiring Causal Human Papillomavirus (HPV) Infections: Leveraging Simulation Models to Explore the Natural History of HPV-induced Cervical Cancer. Clinical Infectious Diseases 2017;65:893-9
Iversen OE, Miranda MJ, Ulied A, et al. Immunogenicity of the 9-Valent HPV Vaccine Using 2- Dose Regimens in Girls and Boys vs a 3-Dose Regimen in Women. JAMA 2016;316:2411-21.
Kjaer SK, Sigurdsson K, Iversen OE, et al. A pooled analysis of continued prophylactic efficacy of quadrivalent human papillomavirus (types 6/11/16/18) vaccine against high-grade cervical and external genital lesions. Cancer Prevention Research 2009;2:868-78.
Lei J, Ploner A, Elfström KM, Wang J, Roth A, Fang F, Sundström K, Dillner J, Sparén P. HPV Vaccination and the Risk of Invasive Cervical Cancer. N Engl J Med. 2020 Oct 1;383(14):1340-1348. doi: https://doi.org/10.1056/NEJMoa1917338 .