Le corps est allongé, la tête se termine par un museau long et pointu. Comme les autres labres, ce poisson possède des lèvres épaisses.
Les jeunes sont verts fluorescents, facilement reconnaissables à leur bande latérale argentée et au motif de points blanc sur l'ensemble des flancs. Les femelles peuvent prendre différentes teintes, avec un mélange d'orange, de rougeâtre, de marron et de blanc. Les grands mâles sont verdâtres à rougeâtres, recouverts de points argentés à bleuâtres.
Cette espèce ne peut être confondue avec le labre merle car aucun liseré bleuté n'entoure les nageoires. Elle est également dissociable de la grande vieille par son corps allongé, alors qu'il est fortement trapu chez cette dernière.