L'ETF synthétique réplique l'indice par le biais d'un swap (contrat d’échange à terme) conclu avec une contrepartie, souvent une banque d’affaires. Cette dernière garantit à l’ETF le rendement de l'indice, en échange du rendement d’un panier de valeurs détenu par la société de gestion émettrice. Cette réplication est particulièrement adaptée aux marchés de niche et à ceux de matières premières.