On définit généralement le trail comme un ensemble de courses en nature, par opposition aux courses sur route. Un trail, c’est une épreuve de 10 à 200 kilomètres, qui se court d’une traite (et non par étapes), majoritairement sur des sentiers et dans un environnement naturel (sauf trails urbains).
La majorité des trails sont courus dans des massifs montagneux aux paysages grandioses, ce qui augmente naturellement la difficulté de l’épreuve.
Si la course en montagne existe depuis de nombreuses années, on considère que l’un des grands événements fondateurs du trail moderne est la création en 1977 de la Western States 100, une course de 100 miles (160 km) parcourue dans l’Ouest américain.