En termes de vitesse, il est utile de distinguer les ascenseurs privatifs, limités à 0,15 mètre par seconde. Il faut alors compter en moyenne 40 à 50 secondes pour gravir un étage. Cette relative lenteur s’explique par les différents besoins et donc la différence de puissance entre un particulier et un établissement recevant du public. Elle contribue également à permettre aux ascenseurs pour usage domestique de bénéficier d’une réglementation plus souple, notamment en termes de maintenance.
Pour les ascenseurs traditionnels, la vitesse moyenne se situe généralement aux alentours de 0,60 à 1,2 mètre par seconde. Plus le nombre d’étages est important et plus la vitesse joue cependant un rôle clé, notamment pour limiter le temps durant lequel les habitants ou les employés d’une tour sont quotidiennement en déplacement.
Les bâtiments les plus hauts de ce monde se sont donc engagés dans une vertigineuse course de vitesse, permettant de gravir les étages toujours plus vite. En 2019, les promoteurs de la tour Shanghai ont ainsi communiqué sur l’installation d’un ascenseur atteignant plus de 73 km/h (20m/s), permettant à ses usagers de gravir ses 128 étages en 53 petites secondes.
Ces chiffres sont valables pour les ascenseurs électriques, plus rapides que les ascenseurs hydrauliques ne dépassant guère les 0,60 m/s.