Le compas existait déjà dans l'antiquité. Ici, outre la règle, c'était le seul outil permettant de construire des objets géométriques. Cette situation est restée inchangée pendant de nombreux siècles. Dans les collections d'instruments scientifiques, on peut trouver des compas au design artistique, créées vers 1600.
Dès lors, on trouve régulièrement des illustrations de compas dans divers ouvrages de géométrie. La production industrielle de compas a commencé au début du 19e siècle. Aujourd'hui, l'industrie ne produit essentiellement que des compas pour les étudiants et les dessinateurs.