Les rayons UVA (ultraviolets A) émis par le soleil pénètrent profondément dans la peau et stimulent la formation de radicaux libres qui sont à l'origine du stress oxydatif. Les rayons UVA sont souvent associés au photovieillissement (vieillissement prématuré de la peau dû à l’exposition au soleil). De plus, les UVA peuvent provoquer la lucite polymorphe, également appelée allergie solaire.
Les rayons UVB (ultraviolets B) donnent à la peau l’énergie dont elle a besoin pour produire de la vitamine D et stimuler la formation de la mélanine responsable du bronzage de la peau. Ils entraînent toutefois aussi des dommages immédiatement visibles sur la peau, provoquant ce qu’on appelle généralement un coup de soleil. Même si les rayons UVB pénètrent moins profondément dans la peau que les UVA, ils sont néanmoins les principaux responsables des altérations de l'ADN cellulaire comme la kératose actinique et le cancer (blanc) de la peau.
Les deux types de rayons UV peuvent produire une hyperpigmentation (mélasma et taches de vieillesse).