L’apnée consiste en un arrêt de la respiration pendant un temps plus ou moins long au cours du sommeil.
L’hypopnée est une diminution de la respiration. Les évènements se répètent tout au long de la nuit. Le mécanisme des apnées et des hypopnées est principalement en rapport avec une obstruction des voies aériennes supérieures au cours du sommeil (apnée obstructive). Pendant le sommeil, les muscles perdent leur tonus ; lors des efforts générés par la respiration le pharynx se ferme et gêne le passage de l’air. Au bout de quelques secondes, voire une minute, les réserves en oxygène de votre corps diminuent et la quantité d’oxygène dans le sang (saturation en oxygène) baisse dangereusement ; votre cerveau s’aperçoit que votre corps a besoin d’oxygène ; il donne l’ordre de vous réveiller afin de permettre la réouverture des voies aériennes. Cette obstruction a pour conséquence, entre autres, une fragmentation du sommeil.