Le nom feuille d'or a des origines très anciennes. Les Grecs l'appelaient πέταλον, qui signifie feuille, et les latins bractea, qui a le même sens. Outre la métaphore arboricole, le choix de ce nom découle probablement aussi du fait que la feuille d'or a toujours été utilisée comme feuille de revêtement de statues, murs, plafonds de pièces, meubles et tissus, ou pour envelopper dans une plaque précieuse fine comme une feuille, des produits réalisés avec d'autres matériaux.