Une plaque d'athérome est un amas de graisses, de calcaire et de cellules qui s'est développé dans la paroi d'une artère. Cet amas de graisses, lorsqu'il devient volumineux, est très mal irrigué par les vaisseaux sanguins et séparé du flux sanguin par la paroi interne de l’artère. Les médicaments ne peuvent donc plus atteindre l'intérieur de la plaque athéromateuse et agir efficacement sur elle pour la faire régresser. Mais il existe des médicaments (statines, inhibiteurs de l'enzyme de conversion, etc.) qui stabilisent la paroi artérielle et réduisent le risque lié aux plaques d'athérome et d’autres médicaments qui limitent la formation de caillots (antiaggrégants plaquettaires et anticoagulants).