Les personnes souffrant de narcolepsie ont tendance à s’endormir brutalement à tout moment, que ce soit en parlant à quelqu’un, en conduisant ou en faisant le ménage. De brefs épisodes de cataplexie, c’est-à-dire une perte du tonus musculaire d’une partie ou de tout le corps, peuvent également survenir à la suite d’émotions vives (surprise, rire ou colère) et causer des chutes.
Dans certains cas, au réveil ou juste avant le sommeil, les narcoleptiques éprouvent une brève paralysie qui peut s’accompagner d’hallucinations, ce qui rend ce trouble particulièrement effrayant. Comme si ce n’était pas assez, la qualité de leur sommeil laisse à désirer.
Cette maladie rare, qui touche environ 0,05% de la population, varie considérablement en intensité: elle peut causer plusieurs attaques de sommeil par jour, qui durent de quelques minutes à près d’une heure, ou seulement quelques épisodes par année.
Ses causes sont peut connues. On a constaté qu’un neurotransmetteur responsable de l’éveil, l’hypocrétine (également appelée « orexine »), fait défaut dans le cerveau des personnes atteintes. Certaines études suggèrent qu’une réaction auto-immune détruirait complètement les cellules nerveuses produisant de l’hypocrétine.