Là où l'étude, la mise en œuvre et la maintenance sont traditionnellement réalisées par différentes parties, dans un CPE, une seule Energy Service Company (ESCO) est responsable pour toutes ces phases. Dans un CPE, l'économie projetée est déterminée contractuellement. Dans le délai du contrat − généralement entre 10 et 15 ans − en tant que partie demanderesse, vous payez l'ESCO avec le budget que vous économisez grâce aux économies d'énergie réalisées. Il ne vous en coûte donc pas un euro de plus. Pour garantir les économies, l'ESCO met en œuvre une combinaison de mesures permettant d'économiser l'énergie et de produire sa propre énergie dans le(s) bâtiment(s). Au terme du contrat, chaque gain revient à l'institution publique elle-même.
Étant donné que la maintenance représente une part substantielle de la gestion de l'énergie, une gestion et une maintenance efficaces en termes de coûts des installations faisant l'objet du contrat relèvent également du contrat. Si le client le souhaite, d'autres installations techniques peuvent également être entretenues. Dans ce cas, il sera question d'un contrat de maintenance et de prestations énergétiques, ou OCPE.