Selon Ferdinand de Saussure, le signifiant et le signifié restent inséparables. Ce sont les deux faces du signe.
Le signifiant s'agit de la dimension matérielle. Dans le cas d'un chien par exemple, il est question de sa couleur, de sa taille, etc.
Le signifié concerne la dimension conceptuelle. Il s'agit de l'idée véhiculée à partir du signifiant. Pour le chien, il s'agit de la notion d'animal domestique, etc.
Pour d'autres sémiologues, le lien entre le signifiant et le signifié s'avère plus ou moins arbitraire. En effet, les signes visibles et les idées à véhiculer doivent être cohérents pour assurer une communication pertinente.