Catherine II, l'une des souveraines les plus accomplies de la Russie impériale, est en fait née sous le nom de Sophie von Anhalt-Zerbst dans une famille aristocratique pauvre de Prusse, qui fait partie de l'Allemagne actuelle. À l'âge de 16 ans, Catherine épouse le futur Pierre III, qui régnera en tant qu'empereur de Russie. Catherine se consacre à l'assimilation du style de vie russe, apprenant la langue et les machinations de la cour. Pierre, cependant, se révèle être un souverain inefficace. Il est renversé et tué lors d'un coup d'État en 1762. Catherine devient alors impératrice régnante et passe son règne à revitaliser l'économie, la culture et la place de la Russie dans la politique européenne.