Le billet à ordre possède à la fois les attributs d’une lettre de change (la promesse de payer une somme à une échéance donnée) et d’un chèque (c’est le débiteur qui émet le titre et qui le donne au bénéficiaire). Mais contrairement à une lettre de change, il n'y a que deux intervenants (l’émetteur et le bénéficiaire), et qui en plus sont inversés. En effet, ce n’est pas le créancier qui est à l’initiative de l’émission de l’effet de commerce mais le débiteur. Comparé au chèque, le billet à ordre n’impose pas l’approvisionnement immédiat du compte du débiteur à la date d’émission, mais seulement à la date d’échéance convenue.