La kératine est une protéine particulièrement riche en cystine (variété d’acides aminés soufrés constitué de cystéine entrant dans la composition de nombreuses protéines comme l’albumine ou l’insuline), très fréquente chez l’homme, mais également chez les animaux, et possédant de nombreuses qualités dont sa résistance.
La kératinisation est la transformation des couches superficielles de la peau (épiderme), ou d'une muqueuse (couche de cellules recouvrant l'intérieur des organes creux en contact avec l'air) qui s'enrichissent progressivement de kératine.