Les plus grands individus atteignent 45 cm mais la plupart des adultes observés mesurent autour de 30 cm. Comme chez la grande vive, le corps est fortement allongé, le museau est court et la bouche large. Les yeux sont plus espacés que chez les autres vives.
Les faces latérales sont beige à brunes. Une ligne de taches sombres grossières de taille moyenne est présente sur la partie basse, le reste du corps est ponctué de petites taches irrégulières. Comme chez la vive-léopard, la première dorsale est noire. Comme chez ses congénères, une épine venimeuse est présente au niveau de l'opercule. La première nageoire dorsale compte 7 rayons épineux venimeux, la seconde nageoire est longue et composée de 26 à 29 rayons mous.
Outre la coloration du corps, cette espèce peut être différentiée des autres vives à son dos arqué et la première dorsale est triangulaire et courte. La vive-araignée est souvent confondue avec la petite vive (E. vipera) et la vive-léopard (T. radiatus).