Le Dalaï Lama est un moine du Gelug ou de l'école 'Hat jaune' du bouddhisme tibétain, la plus récente des écoles, qui était officiellement dirigée par les Ganden Tripas. Depuis le 5e Dalaï Lama au XVIIe siècle, le gouvernement central du Tibet, le Ganden Phodrang, a investi la position du Dalaï Lama avec une autorité dépassant celle du Podrang tibétain (dirigeant régional). Le Dalaï Lama avait toujours été un moine de l'école Gelug, mais à l'époque du 13e Dalaï Lama, cela n'a pas toujours été le cas.