Les Romains n'ont jamais existé en tant que peuple au sens ethnique du terme. Dans l'Antiquité, des termes tels que "Romains" (Romanus) et "Romanité" (Romanitas) étaient utilisés pour désigner des circonstances différentes :
- Romain = natif de Rome : résident de la ville de Rome, qui y est né et y a vécu. Au début, les habitants de Rome étaient des Latins, dirigés par une élite étrusque.
- Romains = Citoyens de la ville de Rome ayant des droits civils.
- Romains = citoyen libre de la ville.
- Romains = citoyen libre de l'Empire romain, quelle que soit son appartenance ethnique.
Être citoyen de l'Empire romain était une question de mode de vie et d'habitude de parler latin et d'être un "citoyen du monde", et l'ethnicité ou l'origine des traditions religieuses cultivées ne jouait pas un rôle significatif.