Si l'on a affaire à une hernie molle, la douleur au niveau de la nuque est aiguë et rapidement suivie de troubles neurologiques. Dans le cas d'une hernie dure, les douleurs sont chroniques et peuvent se diffuser dans l'épaule et le bras. Dans les deux cas, la raideur de la nuque s'accompagne d'une douleur particulièrement intense, à tel point qu'elle peut entraver, voire empêcher tout mouvement. Celle-ci peut irradier dans le bras ou l'omoplate de façon diffuse ou suivre le trajet d'un nerf, ce qui permet d'identifier précisément la racine touchée. Par contre, ceci est également le signe de la présence d'une névralgie cervico-brachiale, c'est-à-dire qu'au niveau de la vertèbre touchée par la hernie, la racine nerveuse est endommagée.