L’embargo a été mis en place le 03 février 1962 à la suite de nationalisations expropriant des compagnies américaines et l’est toujours jusqu’à ce jour. Depuis les années 2000, les exportations de produits alimentaires et de médicaments sont légales, mais soumises à d’énormes restrictions. Beaucoup d’observateurs accusent le gouvernement Cubain de multitudes de violations des droits humains.
En 1960, un sous-secrétaire d’État assistant aux affaires inter-américaines des États-unis, écrivit que de provoquer la faim et le désespoir chez les Cubains était le seul moyen à les pousser pour renverser le gouvernement. Il a aussi mentionné que le gouvernement américain doit utiliser tous les moyens possibles pour miner la vie économique de Cuba.
Les pertes occasionnées par l’embargo à l’économie cubaine s’élevaient en 2014 à plus de 116 milliards de dollars.