Le système d'écriture chinois a plus de cinq mille ans d'évolution et de transformations. Si certains dictionnaires peuvent recenser jusqu’à plus de 80 000 caractères, la plupart des dictionnaires incluent de l'ordre de 5 000 à 6 000 caractères. En effet, une grande partie des caractères est issue du chinois ancien et ne sont plus utilisés dans la vie courante. Mais rassurez-vous, dans la pratique, seuls 3000 à 4 000 caractères sont couramment utilisés.
Aussi, pour savoir combien de mots vous devrez apprendre en chinois, tout dépendra du niveau opérationnel que vous souhaitez atteindre. De manière simple, on estime qu’une base de 400 caractères permet de se débrouiller dans la vie courante alors que pour lire le journal sans trop de difficulté, on recommande l’apprentissage de 2.000 à 3.000 caractères.