François d'Assise est connu pour l'immense tendresse qu'il éprouvait à l'égard du règne animal. Il respectait tous les êtres vivant qu'ils considéraient comme des créatures de Dieu. Il étend même la notion de "frères" et "sœurs" aux êtres de la nature, puisqu'ils ont pour origine le même Créateur.
Cet amour de François d'Assise pour les animaux a pour origine sa conversion au catholicisme. Lors de sa découverte du seigneur, il s'engage au fur et à mesure dans une pauvreté radicale et s'intéresse à la société oubliée : les pauvres, les lépreux mais également tout le reste de la Création. Au début du XIIIe siècle, il compose le Cantique des Créatures, son fameux poème qui chante le Créateur de tous les êtres.
Le 29 novembre 1979, saint François d'Assises est proclamé "patron céleste des écologistes" par le pape Jean-Paul II.