En pratique, la différence entre un commutateur et un routeur est ce que vous branchez à chacun. Les commutateurs sont vendus dans le but de connecter de nombreux appareils, tels que des serveurs, des PC et des imprimantes. Les routeurs se sont de plus en plus spécialisés dans le routage de paquets entre les sites physiques, ainsi que vers et depuis Internet, à des échelles allant des petits réseaux domestiques aux plus grands datacenters du monde.
Lorsque vous achetez un commutateur, vous examinez généralement le nombre de ports qu'il prend en charge, la vitesse de ces ports et le type de réseau virtuel activé par le commutateur. De nombreux commutateurs ont également des capacités de routage de base. Cependant, les routeurs peuvent acheminer un nombre de paquets beaucoup plus important que les commutateurs et prennent de plus en plus en charge des fonctionnalités supplémentaires, telles que la sécurité des données.
Traditionnellement, les commutateurs ne pouvaient transmettre que des paquets basés sur des adresses MAC de couche 2, tandis que les routeurs pouvaient acheminer des paquets basés sur des adresses de couche 3 comme IP. En pratique, cela signifiait que les commutateurs connectaient un seul réseau local, tandis que les routeurs connectaient plusieurs réseaux locaux, plusieurs emplacements physiques et/ou offraient une connectivité à Internet. Cela a changé.
Dans le contexte des réseaux modernes, les commutateurs et les routeurs diffèrent dans leur objectif principal. Les commutateurs avancés d'aujourd'hui prennent en charge les réseaux virtuels et peuvent acheminer des paquets entre différents réseaux locaux virtuels et physiques. Cela signifie que les commutateurs d'aujourd'hui peuvent acheminer les paquets en fonction des adresses de couche 2 et de couche 3, tout comme les routeurs.