Le déplacement des électrons est équivalent à un courant électrique. Dans le cas de matériaux conducteurs comme les métaux, on trouve des électrons libres (non liés aux noyaux) sur leur surface. Ces électrons-ci sont libres de se déplacer quand on applique une différence de potentiel comme dans le cas d'une pile comportant un pôle positif et un autre négatif. Le sens du déplacement des électrons est du pôle négatif au pôle positif, mais par convention on considère que le courant se déplace dans le sens opposé au déplacement des électrons.