La méthode de base pour faire du café consiste à utiliser de l'eau bouillante pour extraire le café des grains grossièrement moulus. Il y a deux chambres dans le percolateur. L'une d'elles est empilée et reliée à l'autre. La chambre inférieure est remplie d'eau bouillante, qui monte par un tube étroit jusqu'à la chambre supérieure contenant les grains moulus. Le liquide est ensuite filtré à travers le tamis, et versé dans le récipient. L'eau se réchauffe à nouveau au fond, et le processus est répété encore et encore, jusqu'à ce que l'intensité de la saveur désirée soit atteinte.
Pendant ce processus, on peut entendre le bruit de l'eau qui monte vers le haut, le son typique du percolateur. Lorsque ce bruit s'arrête, cela signifie que le processus de préparation du café est terminé. Les percolateurs électriques s'arrêtent d'eux-mêmes.