Les SIIC sont un dérivé européen des Real Estate Investment Trusts (REIT) présents aux États-Unis. Les REIT existent outre-Atlantique depuis les années 1960. Toutefois, il faut attendre les années 2000 pour qu’elles apparaissent en France sous le nom de SIIC. Le fonctionnement des SIIC est calqué sur celui des REIT américains. Il est possible, pour un investisseur français ou européen, d’acquérir dans la même mesure des parts de SIIC et des parts de REIT et les détenir au sein d’un Compte-Titre Ordinaire (CTO).
Les différences entre SIIC et REIT sont présentes principalement dans les obligations liées à leur statut. Par exemple, une SIIC doit verser aux actionnaires au minimum 95 % de ses loyers perçus et 70 % des plus-values. Dans le même temps, les REIT sont dans l’obligation de verser 90 % des revenus globaux aux actionnaires.