Le bar commun est un poisson allongé de couleur argentée. Le dos et la queue tendent vers un gris plus prononcé tandis que les flancs s'éclaircissent lorsqu'on approche du ventre.
Il a deux nageoires dorsales, la première comprend une dizaine d'épines, tandis que la seconde n'en possède qu'une. La nageoire anale compte trois épines et une dizaine de rayons mous.
Le corps est recouvert d'écailles. Une ligne joint le haut des branchies à la nageoire caudale mais ne la recouvre pas. Certains spécimens ont des reflets bleutés sur le dos, et le ventre peut tendre légèrement vers le jaune.