Les chercheurs ne sont pas partis de zéro dans cette aventure. Ils avaient déjà ciblé un antigène pour les coronavirus, la protéine S, en raison des épidémies passées de Sars-CoV (2003) et de Mers-CoV (2012). Les fabricants de vaccins à ARNm disposaient également de données grâce aux essais menés contre plusieurs maladies. Juste après la publication de la séquence de l'antigène, en janvier 2020, le principe actif du vaccin était déjà prêt car on sait produire des brins d'ARN en laboratoire. Rapide à mettre en œuvre, cette technologie a logiquement pris l'ascendant sur les autres.
Les fabricants ont parfois superposé plusieurs phases des essais cliniques (1, 2 et 3), afin de gagner du temps, et les différentes autorités nationales et supranationales ont commencé à étudier les données des essais sans attendre un dossier complet, dans le cadre de procédures de "révision en continu" (ou rolling review). Cette mobilisation a permis de délivrer assez rapidement des autorisations de mise sur le marché "conditionnelles", qui nécessitent encore davantage de données pour être entérinées. Enfin, d'importants investissements publics et privés ont été réalisés pour répondre à l'urgence de la situation. Les laboratoires ont pu rapidement disposer de crédits importants, ce qui a dopé leurs travaux.