L’échographie est une technique diagnostique par images, non invasive, basée sur l’exposition aux ultrasons de la zone corporelle à examiner. L’instrument (l’échographe) possède une sonde qui émet des ondes sonores particulières appelées ultrasons (inaudibles par l’oreille humaine) qui sont envoyées sur les tissus de la zone à examiner. Les tissus qui reçoivent ces ondes les réfléchissent dans des quantités variables, en fonction de la consistance des tissus eux-mêmes. La sonde qui a généré ces ondes capte les ultrasons réfléchis et les convertit en signaux électriques.
L’échographe traite ces signaux et les transforme en images, par l’intermédiaire d’un logiciel prévu à cet effet, pour reconstruire la forme et la consistance des tissus et des organes étudiés.
Lors de l’examen des voies urinaires, les deux reins, les canaux qui relient les reins à la vessie (les uretères) et la vessie elle-même sont examinés avec une attention particulière. Chez l’homme, la prostate est également examinée. Afin de mieux analyser la prostate, on recourt généralement à un type d’échographie plus spécifique, appelé échographie transrectale.
L’examen est totalement non invasif et indolore. L’opérateur (qui tient l’extrémité de la sonde comme s’il s’agissait d’un gros pinceau) fait parcourir la sonde d’avant en arrière et fait varier son inclinaison sur l’abdomen de la personne allongée sur une table. L’opérateur voit immédiatement les images des tissus et des organes projetées sur un écran. Cette visualisation lui sert de guide pour explorer des détails supplémentaires dans des zones bien déterminées.
Le patient est généralement en position allongée et sans vêtements recouvrant la zone à examiner. Un gel transparent est appliqué sur la peau de la zone à examiner, où la sonde de l’échographe est déposée (le gel facilite la conduction des ultrasons). Afin de mieux examiner les parois de la vessie, l’examen est réalisé avec une vessie pleine. C’est pour cette raison qu’il est demandé de retenir ses urines dans l’heure qui précède l’échographie, après avoir bu une quantité d’eau suffisante (au moins 1 litre). La procédure peut durer de 15 à 45 minutes au total.