Les coûts variables sont des coûts dont le montant varie en fonction du niveau d'activité de l'entreprise. Par exemple, le montant des frais sur les paiements effectués sur un site e-commerce dépend du volume et du montant des transactions effectuées au cours du mois, ou encore le montant des dépenses de carburant pour un VTC ou un taxi dépend de la distance parcourue au cours du mois.
A l'inverse les coûts fixes sont des coûts pour lesquels le montant est fixe quelque soit le niveau d'activité de l'entreprise. Par exemple le montant de l'abonnement à internet, ou encore le loyer du local.