La philosophie de Photoshop réside dans les calques. Chaque calque contient un ensemble de modifications de l'image. Il est indépendant et sa modification ne dégrade donc pas l'image originale. L'utilisateur peut empiler autant de calques (réunis en groupe ou non) qu'il le souhaite. Il peut les fusionner, les additionner, les soustraire, n'utiliser qu'une zone, qu'une composante (rouge, vert, bleu...) ou une propriété (transparence...) de ce calque. Avec des filtres adaptés, la colorimétrie, le contraste, la netteté, le rendu d'une personne ou d'un paysage (perspective par exemple) sont métamorphosés.