Le néologisme anthropocène est issu du grec anthropos (« l’être humain ») et de kainós (« ce qui est nouveau »).
Ce terme, que l’on retrouve en anglais sous une forme presque identique (« anthropocene ») désigne une ère de l’humanité où les activités de l’être humain façonnent la Terre, avec tous les impacts qui en découlent (pollution liée à l’émission de gaz à effet de serre, déforestation, etc.). Cette période, qui succède à l’holocène, pourrait correspondre au XVIIIᵉ siècle, lors de la Révolution industrielle.
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