Le labre traitre mesure en moyenne entre 25 et 30 cm, mais certains individus peuvent atteindre jusqu'à 54 cm.
Chez ce poisson, la couleur varie en fonction de l'âge et du sexe. Les juvéniles sont de couleurs foncées avec des lignes blanches verticales assez fines. Les jeunes sont uniformément brun avec une tache jaune au niveau du début de la nageoire dorsale. Les femelles sont brunes ou bien jaunes, elle possède une ligne noire qui va de l'opercule jusqu'au museau en traversant l'œil horizontalement. Les mâles sont généralement sombres avec une tête blanche et possèdent un trait similaire à celui de la femelle.
La caractéristique principale de cette espèce, c'est sa bouche protractile. En effet, lorsque le poisson souhaite capturer une proie, il déploie sa bouche et cette dernière mesure près de la moitié de la longueur de son corps. Le déploiement rapide de cette bouche entraine une forte aspiration d'eau dans cette dernière permettant d'attraper différentes proies.