Très répandue sur Internet, la vente pyramidale repose sur un principe simple : un « recruteur » propose à un « membre » de vendre un produit ou un service, moyennant l'achat d'une licence de vente, de frais d'inscription ou d'un stock de produits.
Chaque membre paie ainsi son ticket d'entrée et, pour rentrer dans ses frais puis gagner de l'argent, doit vendre le même produit à d'autres personnes : il touche une commission sur ces recrutements.
Pour espérer gagner de l'argent, il faut donc trouver sans cesse de nouveaux membres. Cette mécanique crée une pyramide où les membres les plus haut placés (soit les recruteurs, soit les premiers membres) touchent le plus de bénéfices.
La base de la pyramide, en revanche, n'a pas de retour sur investissement. Et arrive le moment où le recrutement n'est plus possible, en raison du nombre exponentiel de nouvelles recrues à trouver pour élargir sans cesse la base de la pyramide. Alors, l'escroquerie se révèle : les membres les plus récents ont été arnaqués sans possibilité de rentrer dans leurs frais. Le seul réel bénéficiaire est généralement le recruteur.
Ce système de vente par « boule de neige » est interdit par la loi, mais les ventes pyramidales peuvent se déguiser afin d'être moins faciles à repérer.