Les rôles d’un radiateur dépendent du système auquel il appartient. Il existe par exemple des composants pour refroidir le moteur ou l’huile dans le système de lubrification du moteur, le fluide dans la direction assistée hydraulique, la transmission ou le différentiel. Il existe aussi des pièces utilisées dans les systèmes de chauffage intérieur. La plupart des radiateurs modernes sont en aluminium en raison de l’abondance de cette ressource naturelle. Du liquide de refroidissement ou de l’huile sont utilisés comme fluide de travail. Structurellement, les radiateurs sont des tubes reliés par des lamelles ondulées, ce qui les rend leur action de refroidissement plus efficace. L’air froid est souvent fourni par des ventilateurs électriques et provient aussi d’admissions d’air intégrées dans la carrosserie de la voiture. Les radiateurs à huile sont équipés de turbulateurs pour améliorer la circulation de l’air. Une calandre protège généralement le radiateur et empêche les pierres et autres objets de pénétrer.