Un préparateur solaire prépare la peau à l'exposition au soleil et favorise un bronzage naturel, tandis qu'un autobronzant imite un bronzage artificiel sans soleil.
Les préparateurs solaires agissent en stimulant la production de mélanine, le pigment qui donne à la peau sa couleur bronzée. Les autobronzants, quant à eux, contiennent des agents colorants qui réagissent avec les acides aminés de la peau pour créer une couleur bronzée temporaire.