D’une manière générale, un vocabulaire contrôlé peut aller d'une courte liste de termes clairement définis à une classification plus complexe comme un thésaurus avec des centaines de termes liés entre eux.
Un thésaurus est fondé sur une structuration hiérarchisée d’un ou plusieurs domaines de la connaissance et dans lequel :
Les concepts sont représentées par des termes (libellés), en une ou plusieurs langues naturelles,
Les relations sont représentées par des signes conventionnels (BT, NT, RT,  SYN, etc.) qui marquent la dépendance ou l’association des concepts entre eux.
Les référentiels sont des « ensembles de termes structurés, décrivant un métier ou une discipline, créés et maintenus par des organisations ou institutions scientifiques, auxquels un système d’information peut faire référence afin d’enrichir sémantiquement les métadonnées des documents indexés » (https://hnlab.huma-num.fr/hnso/ouvrage-in/referentiels-concepts-definitions.html).