L’herbe
Elle compte parmi les aliments les plus riches et les mieux équilibrés pour les ruminants et contient 80 % d’eau. Les 20 % restants sont des sels minéraux (calcium, phosphore, sodium, potassium, magnésium), des vitamines, des protéines, des glucides et un peu de matière grasse. L’herbe séchée est appelée foin ; elle permet de nourrir le bétail notamment à la fin de l’automne et en hiver. La prairie permanente occupe 37 % du territoire agricole français, soit 11 millions d’hectares.
Le maïs
Le foin peut être remplacé par le maïs-fourrage, plus énergétique et très digestible. Il est l’aliment de base des vaches laitières dans 90 % des élevages environ en hiver. S’il reste à l’air libre, le fourrage se conserve en se desséchant et perd de sa valeur nutritive. L’ensilage est pratiqué pour y remédier : c’est une conservation par fermentation, à l’abri de l’oxygène de l’air, dans des silos.
Le tourteau
Des compléments alimentaires sont apportés sous forme de tourteaux (partie de la plante qui reste après pressage) à base de soja, d’arachides ou d’oléagineux. La ration journalière d’une vache laitière est de 500 g à 2 kg
La paille
La paille est la tige séchée des graminées cultivées pour l’alimentation humaine (blé, orge…) après la récolte des grains. Sa valeur nutritive est très médiocre et elle est essentiellement utilisée en tant que litière.