Une vanne papillon est considérée comme ouverte lorsqu'on tourne la manette d'un quart de tour, ce qui pivote le profil du disque intérieur de 90 degrés par rapport à la position fermée. En position ouverte, la section du tuyau n'est pas obstruée et la circulation du fluide peut se faire. En revanche, en position fermée, le disque bloque le passage de l'eau.