L'organisme est normalement protégé contre les agressions par la peau et les muqueuses. L'inflammation se produit lorsque cette barrière naturelle est franchie par des micro-organismes, à l'occasion d'une plaie, par exemple. La réaction qui en résulte fait intervenir des mécanismes complexes. Pour simplifier, le système immunitaire est mis en alerte par le biais des cellules sentinelles qui, comme leur nom l'indique, surveillent constamment la présence d'éléments étrangers dans notre organisme. Dès qu'elles en détectent, cela se traduit par une production de médiateurs chimiques comme l'histamine, par exemple. Ceux-ci envoient un message à des globules blancs particuliers qui vont affluer vers le lieu de l'inflammation via la circulation sanguine. Parmi eux, les phagocytes (étymologiquement : cellules mangeuses) vont fixer les éléments indésirables grâce à des récepteurs adaptés, pour ensuite les digérer, œuvrant ainsi jusqu'à ce que le dernier élément étranger soit détruit.