Selon le type de liquide stocké, le type d'absorbant à utiliser ne sera pas le même. On distingue deux grandes caractéristiques dans la gamme des absorbants : les absorbants dits hydrophiles et oléophiles et les absorbants dits hydrophobes.
Les premiers ont la particularité d'absorber efficacement l'eau et les corps gras, à l'inverse les absorbants hydrophobes ne peuvent pas absorber l'eau, mais uniquement les liquides huileux ou gras.