L'able de Heckel mesure entre 6 et 9 cm, le corps est majoritairement argent à beige. Il est souvent confondu avec d'autres cyprinidés, en particulier les ablettes. Cependant, il s'en différencie aisément à sa ligne latérale incomplète et sa bouche tournée vers le haut.
Les écailles sont grandes en comparaison à la taille de cette espèce. Chaque flanc est recouvert d'une bande argentée. La nageoire anale est plus longue que la nageoire dorsale. Les écailles sont lâchement attachées et peuvent facilement tomber en cas de manipulation d'un individu.