La distinction entre "emploi saisonnier" et "surcroît de travail" repose sur le caractère régulier, prévisible, cyclique de la répétition de l'activité ou du travail en question. Si l'activité est liée au rythme des saisons, (dans les secteurs de l'agriculture, de l'agroalimentaire et du tourisme) et n'est pas continue toute l'année, il s'agira d'une activité saisonnière, susceptible de donner lieu à un CDD saisonnier.
A l'inverse,  une entreprise, dont l'activité se poursuit sans interruption pendant toute l'année, qui voit sa demande augmenter durant certaines périodes de l'année à la suite de campagnes publicitaires ou promotionnelles (telles que le « blanc ») ne peut, pour faire face à cette augmentation de la demande de la clientèle, recourir à des contrats saisonniers. Dans cette hypothèse, seuls des contrats pour le motif d'accroissement temporaire d'activité peuvent être conclus.
Cette distinction n'est pas sans intérêt pratique. En effet, l'indemnité de fin de contrat (10% du total des rémunérations brutes perçues pendant toute la durée du CDD) n'a pas à être versée pour les contrats saisonniers, tandis qu'elle doit l'être pour les contrats conclus pour accroissement temporaire d'activité.