On attribue au chimiste italien Alessandro Volta la création de la première pile électrochimique moderne, la pile voltaïque, en 1800. L'unité de base de la pile voltaïque était une simple cellule électrique composée d'un disque de zinc et de cuivre entre lequel se trouvait une fine couche d'électrolyte. Plusieurs de ces paires étaient empilées les unes sur les autres, augmentant ainsi la tension de l'ensemble de la pile. En reliant les contacts du haut et du bas avec un fil, on pouvait observer le passage d'un courant électrique.