L'histoire du peuple punique est comprise comme le destin historique de la fondation phénicienne de Carthage et des colonies carthaginoises et phéniciennes dans la région de la Méditerranée occidentale, qui ont de plus en plus fusionné en un "empire" carthaginois à partir de la fin du VIe siècle avant J.-C. Le terme "histoire punique" sert donc principalement à périodiser historiquement l'histoire des Phéniciens et n'est guère utile pour classer les découvertes archéologiques et comme aide à la classification dans l'histoire de la religion, de la langue et de la culture.
Le profil ethnique du peuple punique en tant que peuple différent des Phéniciens n'est apparu que tardivement, au moment de l'expansion de la suprématie politique de Carthage en Méditerranée occidentale depuis le Ve siècle avant J.-C.
La ville de Carthage a été fondée en 814 av. J.-C. par des Phéniciens de Tyros. Depuis le VIIe siècle avant J.-C., les tribus puniques ont pris en charge la protection militaire des colonies phéniciennes dans la région essentiellement méditerranéenne et ont maintenu des contacts commerciaux. En alternant les alliances avec les Étrusques et initialement aussi avec les Romains (5e et 4e siècles avant J.-C.), les tribus puniques ont limité l'influence des colonies grecques en Sicile et dans le sud de la France. À la fin du Ve siècle avant J.-C., ils étaient devenus la plus grande puissance politique des pays méditerranéens à l'ouest de la Sicile.
La "formation de l'empire", c'est-à-dire la domination politique de Carthage sur les autres colonies et régions phénico-karthaginoises, est visible dès la seconde moitié du VIe siècle avant J.-C. dans les interventions militaires que Carthage a entreprises en Sicile, en Sardaigne et au large de la Corse pour assurer la présence phénico- punique et la liberté de mouvement maritime.
Lors des guerres puniques (264-241, 218-201, 149-146 avant J.-C.), la suprématie politique du peuple punique a été brisée par les Romains.
La langue, la religion, l'identité ethnique et en partie aussi les institutions politiques du peuple punique sont restées formatrices ou au moins présentes même après la destruction de Carthage (146 av. J.-C.) - tout comme dans les empires fortement puniques comme la Sardaigne, au moins jusqu'à la fin du IIIe siècle après J.-C.
L'année de la destruction de Carthage (146 av. J.-C.) est considérée comme le début de la période linguistique neupunienne. Depuis lors, le punique s'est développé indépendamment du phénicien. Comme le phénicien, il était également utilisé comme langue écrite. En tant que langue parlée, elle est restée jusqu'au VIe siècle après J.-C.