Une fausse route se produit lorsque de la nourriture, des liquides ou des sécrétions entrent accidentellement dans les voies respiratoires au lieu de l'œsophage. L'étouffement, quant à lui, se réfère à une obstruction complète ou partielle des voies respiratoires, empêchant l'air de passer. Tandis que la fausse route provoque souvent une toux immédiate, l'étouffement peut empêcher la personne de tousser, parler ou respirer.