Toutes les maladies ayant un lien avec le travail ne sont pas nécessairement des maladies professionnelles au sens strict. Les maladies professionnelles sont des maladies causées, de façon déterminante et directe, par l’exercice d’une activité professionnelle ou en lien direct avec les conditions de travail. Il n’est donc normalement pas possible de développer ce type de maladie en dehors de l’environnement de travail.  Citons, par exemple,  le développement d’une allergie cutanée aux produits de coloration dans le secteur de la coiffure, développement d’un saturnisme (intoxication au plomb) chez un travailleur de fonderie, surdité due au bruit chez un travailleur dans une usine d’embouteillage…
A côté de ces maladies dites « professionnelles », d’autres sont considérées comme « à caractère professionnel » parce qu’elles peuvent être causées en partie ou aggravées par le travail. Il s’agit, en fait, d’affections dont l’origine est multifactorielle. C’est le cas de la lombalgie, de la dépression ou encore de l’épuisement professionnel (ou burnout).
Seules les maladies strictement professionnelles font l’objet d’une éventuelle indemnisation par l’Agence Fédérale des Risques Professionnels (FEDRIS) pour les patient(e)s travaillant dans le secteur privé et occupés dans une administration locale ou provinciale. Pour les patient(e)s travaillant dans le secteur public, c’est le MEDEX sui est compétent.