Le groupe Sanofi Pasteur développe un candidat vaccin à protéine recombinante (également appelé vaccin “sous-unitaire”) en partenariat avec le Britannique GSK (pour la partie adjuvant). Le vaccin est examiné par l’Agence européenne des médicaments depuis le 20 juillet, en vue d’une potentielle autorisation sur le marché européen. Le groupe a publié des résultats, qu'il juge "excellents", de la phase 2 des essais cliniques menés pendant plusieurs mois sur 722 volontaires de plus de 18 ans aux Etats-Unis, au Honduras et au Panama. Une étude internationale de phase 3 est désormais en cours. Ce vaccin pourrait être mis sur le marché à la fin de l'année 2021. Le groupe pharmaceutique avait connu un revers mi-décembre 2020, avec des résultats décevants pour son essai de phase I/II. Sanofi a par ailleurs mis un terme, le 28 septembre, au développement de son vaccin à ARN messager. Malgré des résultats intermédiaires positifs pour la phase 1-2 de l'essai clinique, le laboratoire français a jugé que ce vaccin arriverait trop tard sur le marché.
Fin janvier, l'Institut Pasteur avait annoncé l'arrêt de son principal projet, un vaccin à vecteur viral, en raison d'une efficacité moindre qu'espéré. Il travaille toujours sur deux autres projets, un vaccin administrable par voie nasale, et un autre à ADN. Dans les deux cas, les travaux sont encore en phase préclinique.
Le laboratoire Valneva, enfin, a annoncé le lancement d'une étude clinique de phase 3, dernière étape avant une demande d’autorisation de mise sur le marché, de son candidat-vaccin à virus inactivé.
Pour le moment, le rôle de la France est surtout cantonné à la production ou au conditionnement de vaccins développés par d'autres laboratoires. Le pays ne dispose d'aucun site de fabrication de substance active de l'ARN messager de capacité industrielle. L'usine Delpharm, en Eure-et-Loir, s'est lancée dans la production du vaccin de Pfizer-BioNTech et plusieurs sites français vont prochainement participer aux efforts européens. Sanofi va notamment permettre à Johnson & Johnson d'utiliser son site de Marcy-l'Etoile (Rhône) pour produire environ 12 millions de doses par mois. Le groupe français a également signé un accord avec Pfizer-BioNTech pour produire plus de 125 millions doses du vaccin à ARNm.