Outre que les nootropiques devaient se démarquer des psychotropes par leur très faible toxicité et effets secondaires, Giurgea a précisé les caractéristiques des nootropiques qui doivent soit :
Améliorer la mémoire et faciliter l’apprentissage.
Mieux protéger les souvenirs contre tout ce qui est susceptible de les perturber (choc électro-convulsif, hypoxie, maladies neurodégénératives, etc.).
Protéger le cerveau contre les agressions physiques ou chimiques (les barbituriques, la scopalamine par exemple).
Augmenter l’efficacité des mécanismes de contrôles sensori-moteurs du cortex.
Faciliter la transmission d’informations entre les cellules nerveuses.
Giurgea avait bon espoir que les nootropiques accélèrent la longue évolution de l’être humain, lui qui a écrit « L’homme n’attendra pas passivement des millions d’années que l’évolution lui offre un meilleur cerveau. » Quoique le terme nootropique ne soit pas encore rentré dans le langage courant, les nootropiques se sont répandus et diversifiés : plantes, médicaments, compléments alimentaires mais aussi thé, café, et même nicotine, qui sont des substances nootropiques.
Aussi variés que soient les produits aux vertus nootropes, ils ont tous comme point commun d’être des stimulants cérébraux et d’optimiser les fonctions cognitives, quelque mode d’action qu’ils présentent. L’action de la caféine est différente de celle d’un inhibiteur à acétylcholinestérase, mais les deux agissent sur des neurotransmetteurs de la cellule nerveuse. N’en déduisons pas que tous les nootropiques ont pour cible les neurotransmetteurs, soit par ajout, soit par activation, soit par inhibition, soit en étant des précurseurs aux neurotransmetteurs. Nombreux sont de ce type mais d’autres sont des antioxydants (neuroprotecteurs) ou des vasodilatateurs (augmentation du débit sanguin) – sachant qu’un même nootropique peut conjuguer plusieurs de ces modes d’action.