Par définition, le cautionnement désigne une convention unilatérale par laquelle une caution (personne physique ou morale) s'engage à payer la dette du débiteur principal à son créancier. Il s’agit d’un engagement accessoire du contrat formé entre le débiteur principal et son créancier. Contrairement au cautionnement, la lettre d’intention n’est pas accessoire au contrat entre le débiteur principal et son créancier : en effet, le rédacteur de la lettre ne s'engage pas à payer la dette d'un tiers en se substituant à celui-ci.