On parle d’étouffement quand un objet vient gêner la respiration de la personne. Il ne faut donc pas confondre l’étouffement avec d’autres situations où une personne peut manquer d’air ou avoir l’impression de manquer d’air (maladie, angoisse, réaction allergique…).
La cavité nasale et la bouche sont reliées à deux conduits : l’œsophage, qui conduit les aliments jusqu’à l’estomac, et le larynx, qui sert à acheminer l’air jusqu’aux poumons. Lorsqu’un objet (aliment, petit objet…) part dans le mauvais conduit et se loge dans le larynx, la respiration est gênée : c’est l’étouffement.
En fonction de la situation, on distingue deux types d’étouffements :
1/ La personne tousse, parle ou pleure : l’objet gêne les voies aériennes, mais que partiellement. L’air peut continuer à circuler entre l’extérieur et les poumons. La situation est tout sauf confortable… mais l’urgence est relative !
2/ La personne ne tousse pas, aucun bruit ne sort : l’objet gêne totalement les voies respiratoires, plus aucun air ne circule vers les poumons. C’est une situation d’extrême urgence. Il faut agir vite, car sans apport d’air, la personne va perdre connaissance en moins d’une minute. Inconsciente et sans respiration, elle sera en arrêt cardiaque.
Vous l’aurez compris, la différence entre ces deux types d’étouffement, c’est le bruit ! C’est un indicateur clé, car en fonction du type d’étouffement les gestes d’urgence à réaliser seront différents. Il est donc primordial de prendre quelques secondes pour bien identifier si la personne peut tousser ou non.