L'examen de référence de la densité osseuse, l'absorptiométrie centrale à rayons X à double énergie, est une procédure indolore qui dure moins de 5 minutes. Il mesure la densité osseuse de la hanche et de la colonne vertébrale. Pendant le test, le patient est allongé sur une table creusée, entièrement vêtu, mais sans fermeture éclair ni bouton sur la région de la colonne vertébrale.
Une infime quantité de rayonnement est transmise au corps à deux énergies différentes et la quantité d'absorption est calculée, ce qui donne un chiffre de densité minérale osseuse. Le nombre de densité minérale osseuse permet de calculer les scores T et Z et de mesurer la densité osseuse du patient par rapport à une personne normale. L'ostéoporose est diagnostiquée si le score T est égal ou inférieur à -2,5, ce qui indique que la densité osseuse du patient est 21/2 fois inférieure à la densité osseuse moyenne du patient.