Dans sa forme la plus simple, l'anime fait référence à l'animation. Il est intéressant de noter que le nom lui-même n'est pas une abréviation du mot anglais animation. C'est plutôt la façon dont on dit "dessin animé" (écrit アニメ) en japonais. Pour un spectateur japonais, un anime est un dessin animé, qu'il soit réalisé au Japon ou non. En dehors du Japon, cependant, le terme "anime" en est venu à signifier "animation réalisée au Japon" ou, plus largement, toute émission ou film d'animation qui utilise les aspects caractéristiques de l'animation de style japonais, tels que les couleurs vives, les panoramiques spectaculaires et les expressions faciales caractéristiques.