Il existe deux types de synthèse de tensio-actifs : la synthèse organique et la synthèse inorganique. La synthèse organique est généralement effectuée à l’aide de cellules vivantes pour produire des biosurfactants.
La synthèse des tensio-actifs inorganiques est utilisée dans la fabrication des shampoings solide. Elle se fait généralement par des réactions chimiques, impliquant des sels métalliques ou d’autres réactifs afin de lier les molécules entre elles. Néanmoins, l’introduction de substances chimiques n’est pas systématique.