La révolution d'octobre 1917 porta au pouvoir Lénine, chef du parti bolchevique. Pendant la guerre civile, il instaure une dictature. À la mort de Lénine en 1924, Staline a éliminé tous ses adversaires. Ce n'est qu'à la tête de l'URSS à partir de 1928 qu'il établit un pouvoir personnel et totalitaire fondé sur la terreur.