Le système hormonal (aussi appelé système endocrinien) est constitué de glandes comme la thyroïde, les ovaires ou les testicules. Ces glandes sécrètent des hormones (œstrogènes, testostérone, insuline,…) qui sont libérées dans la circulation sanguine et jouent des rôles indispensables dans plusieurs fonctions de l’organisme telles que la reproduction, la régulation de la glycémie et le développement du fœtus.
Un perturbateur endocrinien est une substance chimique (ou un mélange de substances chimiques) qui n’est pas produit par le corps humain et perturbe le fonctionnement du système hormonal.
Les perturbateurs endocriniens agissent de différentes façons. Ils peuvent bloquer l’action d’une hormone en l’empêchant d’agir sur ses cellules cibles, imiter l’action d’une hormone et provoquer des réactions inopportunes de l’organisme ou perturber la production, le transport, l’élimination ou la régulation d’une hormone ou de son récepteur.
Enfin, il semblerait que les effets engendrés par les perturbateurs endocriniens ne soient pas nécessairement liés à la dose reçue par une personne. Ainsi, certains effets pourraient apparaître au contact de faibles doses, diminuer lorsque les doses augmentent et s’accentuer à nouveau pour des doses encore plus élevées. C’est le résultat d’une relation dose-réponse non monotone.