Les calories assurent le maintien de la température corporelle et le bon déroulement des fonctions métaboliques importantes. Le terme "calories" (cal) est une unité de mesure officiellement obsolète mais encore couramment utilisée pour mesurer le contenu énergétique, ou la valeur calorifique des aliments. Pour les aliments commerciaux, par exemple, cette valeur est également donnée dans l'unité de mesure du joule, qui est aujourd'hui valable au niveau international (1 kcal, c'est-à-dire kilocalorie, équivaut à 4,1868 kJ, c'est-à-dire kilojoule). Les calories font référence à l'énergie qui est libérée lors de la combustion ou de la digestion des nutriments dans le corps afin de déterminer la teneur en énergie des nutriments.