Le CECRL divise les compétences linguistiques en trois grands niveaux (A, B et C), eux-mêmes divisés en deux sous-niveaux, soit six niveaux en tout : A1 (découverte), A2 (élémentaire), B1 (intermédiaire), B2 (avancé), C1 (autonome) et C2 (maîtrise). Chaque niveau correspond à des compétences spécifiques en termes de compréhension écrite et orale, ainsi que d'expression écrite et orale.