L’obligation pour l’employeur de maintenir le paiement du salaire en cas de maladie est régie par l’article 324a du Code des obligations (CO). Cette disposition prévoit que l’employeur ne doit continuer à verser le salaire qu’à partir du moment où le rapport de travail a duré plus de trois mois ou si ce dernier a été conclu pour une durée de plus de trois mois. La loi ne régit concrètement la durée de cette obligation que pour la première année de service: l’obligation de maintien du versement du salaire est de trois semaines. Dès la deuxième année de service, cette obligation s’applique «pour une période raisonnablement plus longue». Afin de rendre cette formulation plus intelligible, différentes échelles se sont imposées dans la pratique (échelle bernoise, échelle bâloise et échelle zurichoise).
L’obligation de maintien du versement du salaire peut être remplacée par une réglementation équivalente (art. 324a §. 4 CO). Ainsi, l’employeur a la possibilité de se dégager de l’obligation de continuer à payer les salaires, par exemple en souscrivant une assurance d'indemnités journalières en cas de maladie avec une couverture d’assurance appropriée.