La distance du marathon, fixée à 42,195 km, trouve son origine dans une combinaison d'événements historiques. Elle remonte à la course de Phidippidès, qui aurait couru environ 40 km de Marathon à Athènes en 490 av. J.-C. Lors des premiers Jeux olympiques modernes en 1896, la course était également de 40 km. Cependant, c'est en 1908, lors des Jeux de Londres, que la distance a été étendue à 42,195 km pour permettre un départ au château de Windsor et une arrivée devant la loge royale. Cette distance a été adoptée comme standard en 1921 et est restée inchangée depuis.