Historiquement la recherche-action a été portée par les approches de la dynamique de groupe au sein des entreprises et des institutions (psychosociologie, analyse institutionnelle), les modalités d’apprentissage dans le système scolaire (sociologie de l’éducation).
Travailler avec des groupes restreints en milieu fermé facilite la maîtrise des paramètres d’une expérimentation et son évaluation : profil commun des acteurs, repérage des difficultés et constitution d’une problématique commune, intégration de la recherche-action dans l’environnement de travail, visibilité directe des effets de l’expérimentation, etc.
Néanmoins, il est tout à fait possible de construire une recherche-action en « milieu ouvert ». Cela demande évidemment d’autant plus de rigueur et de précision.
Il n’y a pas a priori de domaines et de problématiques qui échappent à la recherche-action. La faisabilité n’est pas une question de contenu mais de processus. Elle ne peut émaner que d’acteurs en mouvement, dans la conscience d’un état de recherche. Toute la force de la recherche-action réside dans son potentiel de développement et de transformation.
C’est pour cette raison que les problématiques touchant au développement humain et social sont particulièrement concernées (éducation, santé, éducation populaire, culture, travail social, économie solidaire, coopération Nord-Sud, etc.).
Il est donc aussi logique que les acteurs qui animent la recherche-action partagent également les mêmes valeurs : l’esprit de coopération et de responsabilité sociale, de démocratie participative, de reconnaissance des droits individuels et culturels…