Le somnambulisme se manifeste par une activité motrice pendant les premières phases de sommeil lent profond, habituellement de 1 h à 3 h après l’endormissement.
La personne somnambule peut simplement s’asseoir dans son lit, ou bien se lever et marcher. Elle peut effectuer des mouvements simples, comme ouvrir une porte, descendre des escaliers ou réaliser des tâches quotidiennes. Cet état est bénin, mais peut exposer la personne à des risques de blessures.
Ces comportements occasionnels dépassent rarement une dizaine de minutes. La personne peut alors se réveiller par elle-même ou retourner se coucher. Elle n’aura aucun souvenir de ce qui s’est passé. Comme il peut être difficile (mais pas dangereux) de la réveiller, il est préférable de la diriger doucement vers son lit.
De nombreuses causes peuvent occasionner des crises de somnambulisme, comme le stress, la puberté, la fièvre ou le manque de sommeil. Elles pourraient aussi s’expliquer par un facteur héréditaire.
Le somnambulisme est plus courant chez les jeunes enfants que chez les adultes et tend à disparaître avec le temps. Environ 15% des enfants âgés de 5 à 12 ans connaîtront au moins un épisode de somnambulisme.