Le capteur est le cœur de toute caméra numérique. Parmi les éléments dont nous parlerons ici, beaucoup concernent les spécifications des capteurs, dont les plus importantes sont la Résolution et le Format.
Le capteur est un ensemble de pixels, organisés en colonnes et en lignes. Le nombre de pixels de chaque colonne indique la résolution horizontale du capteur, tandis que le nombre de pixels de chaque ligne indique la résolution verticale. L’unité de mesure qui sert habituellement à comparer la résolution d’un capteur est le mégapixel, ou MP. Un capteur qui comprend 1920 colonnes et 1080 lignes comportera un total de 2 073 600 pixels ; soit 2-mégapixels. 1920 x 1080 est une résolution fréquente dans le domaine télévisuel, et connue sous le terme ‘ full HD’. D’autres résolutions de capteur fréquentes sont : 1280 x 1024 (SXGA), ou 1,3MP, et 640 x 480 (VGA), ou 0,3MP. Des résolutions supérieures à la HD sont de plus en plus recherchées. Les caméras Fastec IL5 et TS5, par exemple, utilisent des capteurs de 5 mégapixels, avec 2560 colonnes et 2048 lignes.
Le format du capteur, ou format optique, est un terme qui sert souvent à décrire la taille physique d’un capteur. Beaucoup de caméras à grande vitesse utilisent des objectifs avec une monture C, initialement conçus pour le cinéma et les caméras de vidéo-surveillance. Des formats fréquents en monture C sont les 2/3-pouce, 1-pouce, et 4/3-pouce. La diagonale du capteur 2/3-pouce peut aller jusqu’à 11 mm, jusqu’à 16mm pour le capteur 1-pouce, et environ 23mm pour le 4/3-pouce. Des objectifs M43 (micro quatre-troisièmes), devenus très populaires grâce aux caméras réflexes sans miroir, ont également une diagonale d’environ 23mm.
Les capteurs plein format, qui sont relativement rare dans le monde de la grande vitesse, ont la même diagonale que le film 35mm, soit environ 42mm.
Un objectif qui fonctionne correctement sur une caméra avec un petit capteur, peut ne pas produire un cercle d’image suffisamment important pour fonctionner correctement sur une caméra dont le capteur est plus grand. La surface utilisée sur tel ou tel capteur varie aussi en fonction de la résolution. Un capteur qui permet une résolution de 1920 x 1080 en 2/3-pouces (diagonale de 11mm) n’utilisera qu’une diagonale de 8mm lorsqu’il enregistre à 1280 x 720.