On parle d'obsolescence programmée lorsqu'un fabricant fait consciemment des choix de conception et de fabrication qui résultent en une durée de vie limitée d'un produit. Cela ne veut pas nécessairement dire que le produit est fait pour ne plus fonctionner après un certain temps. Si un fabricant conçoit un produit pour qu'il ne puisse pas être désassemblé, ou s'il décide de ne pas rendre disponible les pièces détachées, les instructions de réparation ou les mises à jour de logiciel, il fait alors un choix délibéré qui résulte en une durée de vie limitée du produit qui devient obsolète de part la décision du fabricant de ne pas soutenir son utilisation prolongée.