En droit français, on distingue deux types d’associations : L’association dite simple, qui n’a pas été déclarée en préfecture, qui ne peut pas posséder un patrimoine ni agir en justice, mais qui a une existence juridique ; L’association déclarée auprès de la préfecture qui dispose de la personnalité juridique, qui possède un patrimoine et qui peut agir en justice. On distingue également les associations cultuelles résultant de la loi sur la séparation de l’Etat et de l’Eglise de 1905. Elles peuvent recevoir dons et legs mais aucune subvention des pouvoirs publics en raison du caractère laïque de l’Etat. Dans un deuxième temps, il existe différentes catégories d’associations qu’elles soient  simples ou déclarées : Les associations d’intérêt général ; Les associations reconnues d’utilité publique : reconnues par un décret du Conseil d’Etat, elles bénéficient de subventions de l’Etat, mais subissent un contrôle administratif plus strict ; Les associations sportives affiliées à des fédérations sportives agréées ; Les associations de défense de l’environnement et de défense des consommateurs ; Les fédérations qui sont composées d’associations et de personnes physiques ; Les associations citoyennes dont l’objectif dépasse l’intérêt de ses membres et contribue à une satisfaction plus large (par exemple, l'accès au sport pour les personnes handicapées). L’association se distingue de la fondation. Déjà, pour créer une fondation, il faut une autorisation administrative et une dotation initiale effectuée sous forme de biens, de droits ou de ressources. De plus, comme indiqué précédemment, alors qu'une association consiste à agir ensemble autour d'un objectif commun, la fondation met à disposition de l'argent pour financer une oeuvre d'intérêt général (hôpital, cité universitaire, fondation de prix). Enfin, une fondation ne comporte pas de membres mais des fondateurs donateurs alors qu'une association est le regroupement de plusieurs personnes et ne peut survivre sans elles. Enfin l’association se distingue de la société de par son objet. D’ailleurs, l’étanchéité dans le droit des sociétés et le droit des associations est telle qu’il n’existe aucune passerelle permettant de transformer une association en société, sauf cas exceptionnels comme les Groupements d’Intérêt Economique (GIE) ou encore les sociétés coopératives, ces structures n’ayant pas un but lucratif.