Quelque temps après la contamination, des premiers symptômes peuvent apparaître. Ils sont souvent similaires à ceux de la grippe : fièvre, angine, maux de tête et de ventre, vomissements ou diarrhée. Des plaques rouges peuvent apparaître ainsi que des ulcérations au niveau de la bouche et des organes génitaux. Ces symptômes peuvent durer quelques jours comme quelques semaines et disparaissent d’eux-mêmes. Ce premier stade de la maladie s’appelle la primo-infection. Sans traitement, l’infection peut évoluer vers une phase chronique. Les premiers signes de faiblesse du système immunitaire surviennent avec de nouveaux symptômes : une fièvre plus persistante, une perte de poids et de muscles, une augmentation des ganglions, des infections de la peau, des sueurs nocturnes ou encore une diarrhée chronique. Si aucun traitement n’est mis en place, le système immunitaire se détériore. C’est la phase du syndrome de l’immunodéficience acquise (sida). Les personnes infectées peuvent développer des maladies dites « opportunistes » telles qu’une pneumonie, la tuberculose ou la toxoplasmose. Une perte de poids importante, des troubles fonctionnels du cerveau ou encore un herpès sévère peuvent apparaître. L’infection par le VIH évolue pendant plusieurs années et les phases de symptômes sont entrecoupées par des phases de latence.