Une entreprise publique est une entreprise « sur laquelle l’État ou d’autres collectivités territoriales peuvent exercer directement ou indirectement une influence dominante du fait de la propriété, de la participation financière ou des règles qui la régissent »(21). C’est notamment le cas lorsque les pouvoirs publics :
•    détiennent la majorité du capital souscrit de l’entreprise,
•    disposent de la majorité des voix dans les organes de décision,
•    peuvent désigner plus de la moitié des membres de l’organe d’administration, de direction ou de surveillance de l’entreprise.
Au cours de son histoire, la France a connu deux grandes vagues de nationalisations. Une première, après la Seconde Guerre mondiale, principalement dans les secteurs de l’énergie, des transports, de la banque et de l’assurance. Puis une seconde, lors de l’alternance politique de 1981.