Le zen remonte à l’expérience du Bouddha Shakyamuni qui réalisa l’éveil dans la posture de dhyana (zazen), en Inde au Vle siècle av. J.-C. Cette expérience s’est depuis transmise de façon ininterrompue, de maître à disciple, formant ainsi la lignée du zen. Après une implantation de près de mille ans en Inde, le moine Bodhidharma apporta cet enseignement en Chine, au Ve siècle après J.-C. Le zen, sous le nom de Ch’an, connut alors un grand épanouissement dans ce pays, y trouvant un terrain favorable à son développement. C’est surtout pendant cette période que le zen affirma son originalité et la simplicité de sa pratique. Au Xllle siècle, le moine japonais Dogen, après un séjour en Chine, apporta le zen au Japon. Fondateur de l’école zen Sôtô, Maître Dogen est considéré comme l’un des plus grands philosophes du bouddhisme. Le zen influencera profondément toute la culture japonaise ; plus de 20.000 temples témoignent aujourd’hui de ce rayonnement. Au XXe siècle, l’Occident commença à s’intéresser à l’aspect philosophique du zen, alors qu’à la même époque, au Japon, Maître Kodo Sawaki donnait une nouvelle impulsion à la pratique, très affaiblie. A la mort de Kodo Sawaki, son successeur, Taisen Deshimaru, vint en France apporter à l’Occident l’essence de cet enseignement, à l’instar de Bodhidharma se rendant en Chine mille cinq cents ans auparavant.