En gros, les 108 coups de gong marquent le passage au Nouvel An japonais ou le « joya no kane ». Mais en regardant au-delà de la célébration, c’est surtout un rituel de purification. Selon le Bouddhisme, il y a au total 108 péchés des hommes qui sont purifiés ce jour-là pour leur permettre d’atteindre la pureté de l’âme et de l’esprit.
La tradition veut que ce soient les moines qui font retentir l’énorme cloche, mais dorénavant, même les jeunes hommes peuvent le faire pour se débarrasser de leurs fautes et ainsi commencer l’année totalement purifiés. Par exemple, la cloche du temple Chion-in est tellement grande qu’il faut 17 moines pour la faire sonner, d’autres cloches nécessitent 6, voire 7 personnes.
Généralement, les premiers coups sont portés à l’approche de minuit et le dernier à minuit. Mais il arrive que le nombre soit dépassé et que le dernier coup soit frappé une dizaine de minutes après. Cette purification est accompagnée d’un grand nettoyage de la maison et les japonais doivent aussi régler tous leurs impayés pour accueillir la nouvelle année comme il se doit.