Le classement de Shanghai est créé à partir de 6 critères : le nombre d'anciens élèves et de membres du corps académique ayant obtenu un prix Nobel ou une médaille Fields, le nombre de chercheurs les plus cités dans leur domaine par université, le nombre des articles/revues publiés dans Nature et Science et le nombre d'articles/revues publiés selon, les données de Thomson Scientific, et enfin un ratio de productivité (résultats des critères divisés par la taille du corps académique de l'université.