La durée de vie d'un mégot de cigarette peut varier considérablement en fonction de plusieurs facteurs environnementaux, mais en général, on considère qu'un mégot met environ 10 à 15 ans pour se dégrader dans l'environnement. L'acétate de cellulose, le matériau principal du filtre de cigarette, ne se biodégrade pas dans le sens traditionnel. Au lieu de cela, il subit un processus de photodégradation sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil. Ce processus brise le matériau en morceaux plus petits, mais ceux-ci peuvent rester dans l'environnement pendant des années, contribuant à la pollution et posant un risque pour la vie aquatique et terrestre. Il est important de noter que même si la photodégradation peut réduire la taille des morceaux de filtre de cigarette, les produits chimiques toxiques contenus dans les mégots, tels que la nicotine, le goudron et les métaux lourds, peuvent s'infiltrer dans le sol et les cours d'eau, causant des dommages environnementaux et menaçant la santé des organismes aquatiques et terrestres.