Jäähdyttimen toiminnot riippuvat siitä järjestelmästä, johon se kuuluu. On esimerkiksi olemassa jäähdyttimiä moottorin tai öljyn jäähdyttämiseen moottorin voitelujärjestelmässä ja nesteen jäähdyttämiseen hydraulisessa ohjaustehostimessa, vaihteistossa tai tasauspyörästössä. On myös jäähdyttimiä, joita käytetään sisätilan lämmitysjärjestelmässä. Kaikkein nykyaikaisimmat jäähdyttimet on valmistettu alumiinista, koska sitä on saatavilla runsaasti luonnonvarana. Käyttönesteenä toimii jäähdytysneste tai öljy. Rakenteeltaan jäähdyttimet ovat putkia, jotka on yhdistetty levymäisten tai aallotettujen evien avulla, mitkä tekevät niistä tehokkaampia jäähdyttämisessä. Kylmää ilmaa toimittavat usein sähköiset tuulettimet, ja sitä tulee myös auton koriin rakennetuista ilmanottoaukoista. Öljyjäähdyttimissä on erityiset turbulaattorit ilmavirran parantamiseksi. Yleensä jäähdyttimen säleikkö suojaa jäähdytintä ja estää kiviä ja muita esineitä pääsemästä sisään.