Hankinnaisen immuniteetin vaste syntyy spesifisten B- ja T-solureseptoreiden reagoidessa tiettyyn antigeeniin ja johtaa lymfosyyttien klonaaliseen jakaantumiseen. Nämä reseptorit syntyvät geenien somaattisen uudelleenjärjestymisen tuloksena ja ovat ainutlaatuisia jokaisessa lymfosyyttilinjassa.