Pelillistäminen tarkoittaa pelimekaniikkojen ja -elementtien, kuten pisteiden keräämisen, saavutusten, haasteiden ja kilpailun, hyödyntämistä erilaisissa ympäristöissä – verkkosivustoilla, palveluissa tai oppimisalustoilla. Sen tavoitteena on motivoida ja sitouttaa käyttäjiä tekemään tiettyjä toimintoja, kuten ostamaan, oppimaan tai sitoutumaan sisältöön pidempään. Pelillistämisen taustalla on aivojen dopamiinijärjestelmä, joka aktivoituu, kun saavutamme jotain tai koemme iloa – samat mekanismit, jotka tekevät peleistä innostavia ja koukuttavia. Pelillistämisen periaatteet eivät ole uusia; ne ovat olleet käytössä jo pitkään erilaisissa promootiotekniikoissa, kuten kuponkien ja palkintojen muodossa. Fyysisissä ympäristöissä tätä on käytetty kauan, mutta sen merkitys on kasvanut digitaalisessa maailmassa. Pelillistämisessä yhdistetään edistymisen seuranta, palkinnot ja tehtävät, jotka tekevät kokemuksesta mielekkään ja motivoivan ja saavat käyttäjän palaamaan palvelun pariin toistuvasti. Pelillistäminen eroaa peleistä siinä, että vaikka pelit ovat itsenäisiä tuotteita, joiden tarkoitus on tarjota kokonaisvaltaista viihdettä tarinankerronnan, sääntöjen ja tavoitteiden kautta, pelillistämisessä pelielementtejä lisätään ei-pelillisiin ympäristöihin. Pelillistämisen tavoitteena on tehdä jokin muu toiminta – kuten oppiminen, ostaminen tai palvelun käyttäminen – motivoivammaksi ja houkuttelevammaksi. Pelit tähtäävät pelaamisen iloon ja kokonaiskokemukseen, kun taas pelillistämisessä hyödynnetään pelielementtejä motivoimaan ja ohjaamaan käyttäjää suorittamaan haluttuja tehtäviä. Pelillistämisen tärkein ero peleihin verrattuna on siis siinä, että se käyttää pelielementtejä parantaakseen motivaatiota ja sitoutumista ei-pelillisissä konteksteissa, kun taas pelien päätavoitteena on viihdyttää ja tarjota pelaamisen iloa.