GPS-paikannin toimii käyttämällä maailmanlaajuista satelliittiverkostoa määrittääkseen tarkasti käyttäjän sijainnin. Laite vastaanottaa signaaleja useilta satelliiteilta samanaikaisesti. Nämä satelliitit lähettävät tietoa sijainnistaan ja ajasta, ja paikannin laskee etäisyyden kuhunkin satelliittiin signaalin saapumisajan perusteella. Kun vähintään kolme satelliittia on saavutettu, paikannin pystyy määrittämään käyttäjän tarkan sijainnin maapallolla. Jos käytössä on enemmän satelliitteja, kuten GPS lisäksi Galileo tai GLONASS, paikannuksen tarkkuus paranee. GPS-paikantimet toimivat kaikkialla, missä on esteetön näköyhteys taivaalle, kuten avoimessa maastossa.