Tilapäinen suojelu perustuu EU:n tilapäisen suojelun direktiiviin, jota käytetään nyt ensimmäistä kertaa. Direktiivi on hyväksytty aikana ennen yhteisen turvapaikkajärjestelmän laajamittaista kehittämistä, eikä sen ole katsottu erityisen hyvin vastaavan EU:n viime vuosina kokemiin muuttoliikehaasteisiin.
Tilapäinen suojelu luotiin entisen Jugoslavian alueen konfliktin jälkeen poikkeukselliseksi järjestelyksi. Sen avulla suojelua voidaan nopeasti myöntää tarkasti rajatulle ihmisryhmälle, joka on joutunut joukoittain poistumaan tietyltä alueelta tai tietystä maasta. Suojelun tarpeen on katsottava olevan tilapäistä, koska sitä myönnetään ainoastaan vuodeksi kerrallaan ja korkeintaan kolmen vuoden ajalle.
Vuoden 2015 pakolaistilanteessa ei ollut kyse yhdeltä alueelta tulevien ihmisten joukkopaosta sodan ja väkivallan vuoksi. Ihmisiä tuli useilta alueilta ja useista eri syistä, ja he hakivat suojelua kaukana kotimaistaan. Venäjän hyökkäys Ukrainaan puolestaan tapahtui aivan EU:n naapurustossa. Siitä aiheutunut äkillinen ja kollektiivinen suojelun tarve teki tilapäisen suojelun mekanismin sopivaksi tähän tilanteeseen.