Rikostiedustelun avulla poliisi hankkii ja analysoi rikostorjunnan kannalta merkityksellistä tietoa sekä tuottaa selvityksiä rikoksista, rikollisista, rikollisuudesta ja sen seurauksista sekä yhteiskuntaa vaarantavista ilmiöistä. Tiedustelulainsäädännössä tarkoitettu siviilitiedustelu taas on suojelupoliisin suorittamaa tiedonhankintaa ja tiedon hyödyntämistä kansalliseen turvallisuuteen liittyviä tehtäviä varten.