HIV eli ihmisen immuunikatovirus kohdistuu ihmisen immuunijärjestelmään ja vahingoittaa sitä järjestelmällisesti. Hoitamattomana HIV hyökkää tietyn tyyppisten immuunisolujen, CD4-soluiksi kutsuttujen T-solujen, kimppuun. Ajan myötä HIV vahvistuu, ja sen jatkuva hyökkäys CD4-soluja vastaan johtaa sitten syöpiin ja muihin niihin liittyviin infektioihin tai sairauksiin. HIV alkaa lisääntyä nopeasti akuutiksi infektiovaiheeksi kutsutussa vaiheessa parin ensimmäisen päivän aikana. Ihmiset eivät tyypillisesti havaitse mitään oireita tämän jakson aikana. Indikaattorien tulkitseminen ja sen ymmärtäminen, ovatko ne seurausta HIV:stä, on kuitenkin tarttuvaa.