IRC on lyhenne sanoista Internet Relay Chat ja se on vanhempi standardi kuin monet muut internet-standardit kuten WWW. Se on kehitetty 1980-luvun loppupuolella Suomessa ja se mahdollistaa reaaliaikaisen keskustelun internet-käyttäjien välillä.
Käyttäjä liittyy jollekin keskustelupalvelimelle IRC-asiakasohjelmalla. Nämä palvelimet muodostavat usein ketjuja, jotka tarjoavat samaa keskusteluavaruutta, vaikka palvelimet fyysisesti ovatkin ympäri internetiä. Kolme suurinta IRC-verkkoa ovat EFNet, IrcNet ja QuakeNet. Tämän jälkeen käyttäjä valitsee käyttäjänimen ja liittyy johonkin kanavalle esim. #afterdawn (# merkillä alkavat sanat ovat kanavien nimiä). Kanavalla voi keskustella tai pelkästään katsoa mistä muut keskustelevat. Kanavalla on yleensä myös otsikko/topic, joka saattaa kertoa päivän kuuman puheenaiheen tai jotain aivan muuta.
Käyttäjät jaetaan kolmeen ryhmään:
operaattorit/operators/ops, jotka voivat tehdä kanavalla mitä haluavat
voice/puheoikeus niille, jotka voivat puhua, jos kanava on voice only
peruskäyttäjä/normal, joilla ei ole kanavalla mitään erikoisia oikeuksia
IRC ei tue suoraan muuta kuin tekstipohjaista kommunikointia, eli kaikenlaiset muut mediat tarvitsevat oman erillisen ohjelman avukseen. IRC tukee tiedostojen siirtoa ja käyttäjienvälistä yksityistä keskustelua DCC-protokollan avulla.
IRC-Galleria tunnetaan myös IRC-termillä.