Määritelmä perustuu EU:n vastaanottodirektiiviin (2013/33/EU). Direktiivin artiklan 21 mukaan haavoittuvassa asemassa ovat muun muassa alaikäiset, ilman huoltajaa olevat alaikäiset, vammaiset, raskaana olevat naiset sekä yksinhuoltajat, joilla on alaikäisiä lapsia. Haavoittuvassa asemassa ovat myös henkilöt, jotka ovat joutuneet kidutuksen, raiskauksen tai muun vakavan psyykkisen, fyysisen tai seksuaalisen väkivallan kohteeksi. Heitä ovat esimerkiksi naisten sukuelinten silpomisen uhrit.
Suomi vastaanottaa Välimeren alueen EU-jäsenmaista ensisijaisesti ilman huoltajaa olevia alaikäisiä sekä yksinhuoltajaperheitä. Tapauskohtaisesti voidaan ottaa vastaan myös muita haavoittuvassa asemassa olevia.