Lapselle ei synny automaattisesti lastensuojelun asiakkuutta, vaikka hänestä tehtäisiin lastensuojeluilmoitus.
Kun sosiaalihuollon viranomainen saa tiedon tuen tarpeessa olevasta lapsesta (esimerkiksi lastensuojeluilmoituksen tai muun yhteydenoton kautta), arvioidaan lapsen kiireellinen tuen tarve viipymättä. Mikäli ei ole ilmeisen tarpeetonta, aloitetaan lapselle palvelutarpeen arviointi. Ratkaisu palvelutarpeen arvioinnin aloittamisesta on tehtävä seitsemässä arkipäivässä ja palvelutarpeen arviointi tulee saattaa loppuun kolmessa kuukaudessa. Palvelutarpeen arvioinnin aikana lapsi on sosiaalihuollon asiakas.
Lastensuojeluasiakkuus alkaa, mikäli lapsen palvelutarpeen arvioinnin aikana todetaan lapsen olevan lastensuojelun palveluiden tarpeessa.
Lastensuojelun asiakkuus voi alkaa myös tilanteessa, jossa lapsi on sijoitettava kiireellisesti.