Yleensä ulkosuomalaisilla tarkoitetaan vakituisesti Suomen ulkopuolella asuvia henkilöitä, jotka ovat joko Suomen kansalaisia tai heidän jälkeläisiään. Jälkeläiset eivät välttämättä ole Suomen kansalaisia tai Suomessa syntyneitä. Ulkosuomalaisia yhdistää kuitenkin suomalainen identiteetti eli se, että he pitävät itseään suomalaisina.
Ulkosuomalaisstrategiassa ulkosuomalaisilla viitataan vakituisesti Suomen ulkopuolella asuviin Suomen kansalaisiin sekä sellaisiin Suomen kansalaisen jälkeläisiin, jotka identifioivat itsensä suomalaisiksi.