Paperittomuus on yleiskielen ilmaus, jota etenkin järjestöt ja media käyttävät usein synonyyminä laittomalle maassa oleskelulle. Epämääräisyytensä vuoksi se koetaan yleensä ongelmalliseksi viranomaiskielessä: niin sanottuja paperittomia ovat sekä henkilöt, jotka oleskelevat maassa ilman oleskeluoikeutta, että esimerkiksi EU-maiden kansalaiset, jotka eivät kuulu sosiaaliturvan piiriin.
Sanan laiton käyttöä on kritisoitu laajasti niissä yhteyksissä, kun puhutaan ihmisistä. Termi laittomasti maassa oleskeleva pitää paikkansa niiden henkilöiden kohdalla, joilla ei ole oleskelulleen laillista perustetta. Se on kuitenkin koettu hankalaksi, sillä helposti myös ihmisiin viitataan laittomina, vaikkei se olisikaan tarkoitus.
Kieli ja käytettävä termistö muuttuvat ajassa. Nykyään EU:ssa käytetään englanniksi ilmauksia irregular migration ja irregular migrants, kun taas muotoja illegal migration ja illegal migrants käytetään entistä harvemmin. Adjektiivin illegal käyttöä vältetään erityisesti ihmisiin viitattaessa. Suomen kieleen adjektiivi irregular kääntyy huonosti.
Toimintaohjelmassa on haluttu käyttää termejä, jotka ovat toisaalta yhteneviä EU:sta tulevien määritelmien kanssa ja toisaalta myös hyväksyttävissä yhteiskunnassa laiton-sanaa laajemmin. Siksi henkilöihin, jotka oleskelevat maassa ulkomaalaislain 40 §:n vastaisesti, viitataan termillä ilman oleskeluoikeutta (maassa) olevat henkilöt.