Rahanpesun tarkoitus on piilottaa rikollisen toiminnan tuotoista peräisin olevien varojen alkuperä. Varat voi olla peräisin esimerkiksi veropetoksista, huumekaupasta, ihmiskaupasta ja petoksista. Pimeät tulot yritetään saada näyttämään laillisilta liittämällä ne lailliseen talouteen. Tätä varten rahanpesijä pyrkii käyttämään erilaisia pankkijärjestelmiä varojen alkuperän salaamiseksi tai peittämiseksi.