Atooppisessa ihottumassa ja kosketusihottumassa esiintyy pääpiirteittäin samantyyppisiä ihovaurioita: punoitusta, ärsytystä, kuivaa ihoa (kseroosi), voimakasta kutinaa ja joskus märkimistä. Toisin kuin kosketusihottuma, atooppinen ihottuma ei kuitenkaan johdu yhdestä ainoasta, yleisesti tunnistettavasta tekijästä, vaan useista ympäristöön liittyvistä ja sisäsyntyisistä tekijöistä. Se on krooninen tila, jolla on taipumus tulla ja mennä.