Uusi laki kumoaa samannimisen, lähes 40 vuotta vanhan lain, joka ei vastannut kaikilta osin poliisin toiminnallisia tarpeita ja muuttunutta toimintaympäristöä. Kumottavan lain säännökset olivat joiltain osin vaikeatulkintaisia ja niiden keskinäinen suhde oli epäselvä. Kumottava virka-apulaki on myös lakiteknisesti vanhentunut.
Virka-apua koskeva lainsäädäntöhanke käynnistettiin Poliisihallituksen esityksestä ennen Suomen EU-puheenjohtajuuskautta. Taustalla oli tarve ajantasaistaa erityisesti varautumista, kansainvälistä erityissuojelua koskevien henkilöiden suojaamista sekä eräiden terrorismirikosten estämistä ja keskeyttämistä koskevat virka-avun antamiseen liittyvät säännökset.