Sana tulehdus on vähän epämääräinen, koska se tarkoittaa sekä taudinaiheuttajan tunkeutumista elimistöön (infektio) että elimistön reaktiota (inflammaatio). Käytännössä siis tulehdus syntyy sekä taudinaiheuttajan pääsystä elimistöön että elimistön kudosten korjatessa itseään, jos esimerkiksi nilkka nyrjähtää.