Maaöljy on syntynyt miljoonia vuosia sitten merenpohjaan vajonneesta, kuolleesta planktonista. Planktonin päälle kerrostui ajan kuluessa hiekkaa ja kiveä. Muodostuneen tiiviin kerroksen ja hapettoman olotilan, paineen sekä kuumuuden yhteisvaikutuksesta nämä ”eliöt” muuttuivat maaöljyksi. Maaöljyn perushiukkasia ovat eripituisina ketjuina (C5–C100) esiintyvät hiilivety-yhdisteet.