Varhaiskasvatus on uudehko sana, jota on alettu käyttää vuoden 2016 varhaiskasvatuslain uudistamisen jälkeen. Sitä ennen puhuttiin päivähoidosta. Varhaiskasvatuksella tarkoitetaan lapsen suunnitelmallista ja tavoitteellista kasvatuksen, opetuksen ja hoidon muodostamaa kokonaisuutta, jossa painottuu erityisesti pedagogiikka.
Varhaiskasvatustoiminta kuuluu kunnissa opetustoimen alaisuuteen, kun aiemmin päivähoito oli sosiaalitoimen osa. Aivan pienillä lapsilla hoivan ja hoidon merkitys hyvän päivän luomisessa on kaikkein tärkeintä, mutta lapsen kasvaessa varhaiskasvatuksessa saavat painoa myös opetus ja kasvatus. Lue tästä lisää, mitä eroa on varhaiskasvatuksella ja päivähoidolla.