UV-säteily luokitellaan aallonpituuden mukaan. UV-A-säteilyn aallonpituus on välillä 315 – 400 nm ja UV-B-säteilyn aallonpituus välillä 280 – 315 nm (nm = nanometri). Suurimmat erot UV-A- ja UV-B-säteilyn välillä ovat niiden vaikutuksessa ihoon, kuinka syvälle ihoon ne tunkeutuvat ja siinä, miten ilmakehä vaimentaa UV-A- ja UV-B-säteitä.
UV-B-säteily tunkeutuu vain ihon pintaosiin. Sen vaikutuksesta ihon pintasolukko lisääntyy ja pigmenttihiukkasten määrä ihossa kasvaa. UV-B-säteily polttaa ihoa ja altistaa suurina määrinä ihosyöville. Ilmakehän otsoni, vesihöyry, happi ja hiilidioksidi vaimentavat auringon UV-B-säteilystä noin 90 %.
UV-A-säteily tunkeutuu ihon syvimpiin kerroksiin ja ruskettaa ihossa olevaa pigmenttiä sekä aiheuttaa ihon ennenaikaista vanhenemista. Myös UV-A-säteily voi edistää ihosyövän syntyä. UV-A-säteily ei juuri vaimene ilmakehässä.