والدینی که فرزندان خود را بیش از اندازه تحت کنترل دارند و یا از تنبیه بدنی و یا تحقیر فرزندان‌شان برای تربیت آن‌ها استفاده می‌کنند، والدین سمی نام دارند. نویسنده کتاب والدین سمی، ریشه بیشتر رفتارهایی که باعث بروز مشکلات جدی در بزرگسالی افراد می‌شود را به چگونگی رفتار والدین مرتبط می‌داند. فرزندانی که قربانی والدین سمی هستند، در بزرگسالی رفتار اشتباه والدین خود را الگوبرداری می‌کنند.