در یک تعریف ساده، با استفاده از انرژی حرارتی (گرما) آب شور تبخیر شده و نمک و املاح آن جدا می‌شود. سپس بخار آب به مایع (میعان) تبدیل می‌گردد. در نتیجه آب خالص بدست می‌آید. با اضافه کردن مواد معدنی این آب قابل شرب می‌شود. در واقع فرایند آب شیرین کن حرارتی، همان چرخه آب در طبیعت است.