این کتاب درباره نظریه قرارداد اجتماعی، مشروعیت حاکمیت‌ها و اهمیت مشارکت سیاسی افراد برای حفظ حقوق اولیه بشر، از جمله آزادی است. روسو در این کتاب توضیح می‌دهد که چطور طبق نظریه قرارداد اجتماعی، مردم دورهم جمع می‌شوند، جوامع را تشکیل می‌دهند و حاضر هستند به بهای مزایای زندگی در یک حکومت مشروع، آزادی‌های فردی خود را رها کنند.