دوره‌های مختلف تحصیل کارشناسی ارشد در آمریکا را می‌توان به دو شکل دسته بندی کرد؛ نوع اول بر اساس مدرکی است که به دانشجویان اعطا می‌شود و نوع دوم بر اساس حوزه تحصیلی و پیش‌نیازها و سطح تخصص است. در دسته بندی اول، دو نوع مدرک کارشناسی ارشد قابل ارائه از سوی دانشگاه‌های آمریکا وجود دارد که یکی Course Based با محوریت آموزش و درس است و دیگری Research Based با محوریت پژوهش و تحقیق می‌باشد.
نوع اول مانند تحصیل عادی است که در ایران و کشورهای دیگر نیز شاهد روش تدریس و اخذ مدرک در آن بوده‌ایم و با آن تا حدی آشنایی داریم. در این نوع، تحصیل دانشجویان به همان حالت همیشگی خود، بر اساس شرکت در کلاس‌ها و امتحانات پایان ترم، شرکت در آزمایشگاه‌ها و سمینارها و… است صورت می‌گیرد.
در نوع دوم، دانشجو موظف به انجام فعالیت‌های پژوهشی در یک موضوع تخصصی است و به صورت کلی، دانشجو باید پژوهشی را به عمل برساند که نتایج آن ممکن است در سطح جهانی در آن حوزه مورد بررسی قرار بگیرد. لازم به ذکر است که تحصیل در نوع دوم آموزش کارشناسی ارشد، کمی بیشتر از نوع اول آن به طول می‌انجامد.همان طور که گفتیم، روش دیگری که برای دسته بندی نوع تحصیل کارشناسی ارشد در آمریکا وجود دارد، دسته بندی بر اساس سطح تخصص، پیش‌نیازهای دوره و حوزه تحصیلی است که در ادامه به بررسی آن‌ها می‌پردازیم.