اغلب مردم تصور می‌کنند که یک‌زبان‌شناس چندین و چند زبان مختلف می‌داند و قادر به صحبت کردن به همه‌ی آن زبان‌ها است؛ اما باید بدانید که بسیاری از زبان‌شناسان کار میدانی انجام می‌دهند و شواهد تجربی را جمع‌آوری می‌کنند تا به آن‌ها در درک یک‌زبان خاص یا به‌طورکلی، تعدادی از زبان‌ها کمک کند. آن‌ها با گویندگان زبان‌های مختلف برای کشف الگوهای زبانی، ثبت زبان، جستجوی پایگاه‌های داده (گروه‌ها)، زبان گفتاری و نوشتاری کار می‌کنند و در محیط‌های آزمایشگاهی مانند دانشگاه، آزمایشات طراحی‌شده‌ی دقیقی بر روی کودکان و بزرگ‌سالان انجام می‌دهند. با این اوصاف، احتمالاً تاکنون متوجه شده‌اید که اگر زبان‌شناس‌ها چندین زبان مختلف را بدانند، بهتر می‌توانند در مورد آن تحقیق و آزمایش کنند، اما در واقع کار یک‌زبان‌شناس، یادگیری اصول زبان است، نه یادگیری زبان‌های مختلف.