تبخال توسط ویروسی به نام هرپس سیمپلکس نوع 1 ایجاد می‌شود. برخلاف تبخال‌های داخل دهان، تبخال لب از زمان باز شدن زخم تا بهبودی کامل مسری است. عفونت اولیه معمولا قبل از دوران بزرگسالی اتفاق می‌افتد و ممکن است همراه با علائم سرماخوردگی و آنفولانزا باشد. هنگامی که فرد به این ویروس آلوده شود، ویروس در بدن او باقی می‌ماند و در اثر استرس، تب، تروما تغییرات هورمونی (مانند قاعدگی) و قرار گرفتن در معرض نور خورشید دوباره فعال می‌شود.