برای درک کارکرد قلم سه بعدی کافیست تا یک دستگاه چسب تفنگی را در ذهن تصور کنید. حال به جای چسب، رشته های پلاستیکی تحت عنوان فیلامنت (plastic filament) را در نظر بگیرید که به وسیله گرمای محفظه قلم ذوب شده و از سر قلم که به آن نازل اکسترودر (extruder nozzle) گفته می شود خارج می گردد.