دو عامل اصلی در ایجاد سرطان نقش دارند. عامل اول استعداد ابتلا به سرطان است. مورد دیگر قرار گرفتن در معرض عوامل سرطان زا است. به عنوان مثال سیگار و دخانیات، سموم شیمیایی، قرار گرفتن در معرض آفتاب، یا آسیب های کبدی می توانند سرطان زا باشند.