به این دلیل که سلول های سرطانی بسیار شبیه سلول های طبیعی هستند و سرطان با تعداد بسیار کمی سلول آغاز می شود. در انواع خاصی از سرطان ها، آزمایش هایی می توان انجام داد تا تغییرات اولیه را تشخیص دهند. بهترین مثال تست تشخیص سرطان دهانه رحم (آزمایش پاپ اسمیر) است.u003cbru003eهمچنین، سرطان یک بیماری نیست بلکه یک دسته از بیماری ها است. به عنوان مثال، سرطان پستان تفاوت زیادی با سرطان ریه دارد، بنابراین آزمایشات برای تشخیص آن متفاوت است.