اصولاَ مشاهده مستقیم نشانه ­های اصلی بیش فعالی و رفتارهای تکانشی اولین راه تشخیص بیش فعالی است به خصوص در موقعیت هایی که مستلزم توجه مستمر است، این اختلال را آشکار می ­کند. البته بیش فعالی ممکن است در برخی از موقعیت ­ها مانند مدرسه مشاهده شده ولی در موقعیت­ های دیگری مانند صحبت چهره به چهره یا هنگام تماشای تلویزیون دیده نشود.
ممکن است در فعالیت ­های خوشایند و مورد علاقه­ کودک نیز مثل ورزش خود را کمتر نشان دهد. اما به ­طور کلی کودکانی که بیش فعالی ویژگی عمده­ آنهاست بیشتر و زودتر شناسایی می ­شوند و برای درمان ارجاع می ­شوند تا کودکانی که علامت عمده­ آنها کم توجهی است.