Ο όρος CFD βασίζεται στις λέξεις Σύμβαση για τη διαφορά. Πρόκειται για σύμβαση μεταξύ δύο οντοτήτων, η οποία συνήθως αναφέρεται ως «πωλητής» και «αγοραστής», με τον αγοραστή να δεσμεύεται να καταβάλει τη διαφορά στην αξία της σύμβασης κατά τον χρόνο αγοράς και κατά τον χρόνο πώλησης. Εάν η αξία της σύμβασης κατά τη στιγμή της πώλησης είναι χαμηλότερη από την τιμή αγοράς, τότε ο αγοραστής πληρώνει τον πωλητή. Εάν η τιμή πώλησης είναι υψηλότερη από ό, τι ήταν κατά τη στιγμή της αγοράς, τότε ο πωλητής πληρώνει τον αγοραστή. Το CFD επιτρέπει στον επενδυτή όχι μόνο να αγοράσει, αλλά και να κερδοσκοπήσει σε μια πτώση της τιμής. Αυτός ο τρόπος διαπραγμάτευσης έχει εξαπλωθεί τα τελευταία χρόνια σε ιδιώτες επενδυτές, επιτρέποντάς τους να συναλλάσσονται χωρίς να χρειάζεται να κατέχουν οι ίδιοι τίτλους. Το αντικείμενο του εμπορίου είναι συνήθως τα χρηματοπιστωτικά μέσα: μετοχές, συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης εμπορευμάτων και διαπραγματεύσιμα αμοιβαία κεφάλαια συναλλαγών (ETFs).