Η αισθητική (κοσμητική) και η αναπλαστική πλαστική χειρουργική διαφέρουν κυρίως ως προς τους στόχους τους και τη φύση των επεμβάσεων. Η αισθητική πλαστική χειρουργική επικεντρώνεται στη βελτίωση της φυσικής εμφάνισης ώστε να ευθυγραμμιστεί με τις αισθητικές επιθυμίες του ασθενούς. Αυτό περιλαμβάνει διαδικασίες όπως το λίφτινγκ προσώπου, η ρινοπλαστική, η αύξηση στήθους και η λιποαναρρόφηση, οι οποίες αποσκοπούν στη βελτίωση της συμμετρίας, των αναλογιών και της συνολικής αισθητικής ελκυστικότητας. Ο στόχος είναι να βελτιωθεί η εμφάνιση του ασθενούς με τρόπο που να ενισχύει την αυτοπεποίθηση και την ικανοποίησή του από τη φυσική του εμφάνιση. Η αναπλαστική πλαστική χειρουργική, αντίθετα, αποσκοπεί στην αποκατάσταση της λειτουργίας και της φυσιολογικής εμφάνισης σε μέρη του σώματος που έχουν πληγεί από τραύμα, έγκαυμα, ιατρικές καταστάσεις ή συγγενείς ανωμαλίες. Περιλαμβάνει χειρουργικές επεμβάσεις όπως η αποκατάσταση εγκαυμάτων, η αποκατάσταση του μαστού μετά από μαστεκτομή και η διόρθωση γενετικών ανωμαλιών. Η αναπλαστική χειρουργική είναι συχνά ιατρικά αναγκαία και επικεντρώνεται στη βελτίωση της λειτουργικότητας και την ομαλοποίηση της εμφάνισης όσο το δυνατόν περισσότερο, παρά στην αποκλειστική ενίσχυση της αισθητικής.