Η ακριβής αιτία ενός καλοήθους όγκου είναι συχνά άγνωστη. Ο όγκος αναπτύσσεται όταν τα κύτταρα του σώματος διαιρούνται και πολλαπλασιάζονται με υπερβολικό ρυθμό. Φυσιολογικά, το σώμα είναι σε θέση να ρυθμίζει την κυτταρική ανάπτυξη και διαίρεση. Όταν κύτταρα πεθαίνουν ή καταστρέφονται, αυτόματα ανανεώνονται με νέα και υγιή. Στην περίπτωση ενός όγκου, τα νεκρά κύτταρα παραμένουν και σχηματίζουν μία ανάπτυξη που ονομάζεται όγκος.
Τα καρκινικά κύτταρα αναπτύσσονται με τον ίδιο τρόπο. Όμως σε αντίθεση με τα κύτταρα των καλοηθών όγκων, τα καρκινικά κύτταρα μπορούν να εισβάλουν σε παρακείμενους ιστούς και να εξαπλωθούν σε άλλα μέρη του σώματος.