Η τερηδόνα σχηματίζεται όταν τα βακτήρια της πλάκας αποσυνθέτουν μέσω πέψης σάκχαρα, δημιουργώντας ένα προϊόν (οξύ) το οποίο επιτίθεται στο σμάλτο και στην οδοντίνη. Η παραγωγή των οξέων αυτών αυξάνεται με τη συγκέντρωση σακχάρων στο σάλιο και στην επιφάνεια των δοντιών.
Επομένως, τα γλυκά τρόφιμα επιδεινώνουν την τερηδόνα. Καθώς τείνουν να «κολλάνε» στα δόντια και τα σάκχαρά τους αποβάλλονται πιο αργά από τη ροή του σάλιου, τα γλυκά αποτελούν σημαντικό παράγοντα κινδύνου για την εμφάνιση τερηδόνας.