Milchsäure ist eines der größten Moleküle, das zur Familie der Alpha-Hydroxysäuren gehört. Es entsteht durch den Abbau von Glukose in Abwesenheit von Sauerstoff und wird normalerweise aus Milch oder aus dem Zucker in Früchten – zum Beispiel Äpfeln – gewonnen. Wie andere Mitglieder der AHA-Familie ist auch Milchsäure wasserlöslich.
Da sie ein ziemlich großes Molekül ist, dringt sie nicht tief ein, sodass ihre Wirkung eher in den äußeren Hautschichten spürbar ist, was sie für empfindliche Haut geeignet macht. Milchsäure ist Teil der natürlichen Feuchtigkeitsfaktoren der Haut und gilt als ausgezeichneter Feuchtigkeitsspender für alle Hauttypen (2). Sie ist weniger reizend als Glykolsäure.