Ein CD-Player bringt die CD zum Rotieren und liest dabei mit einem feinen Laserstrahl die Oberfläche ihrer Unterseite ab. Der Laserstrahl wird reflektiert und über einen Sensor empfangen. Dieses Signal ändert sich durch Vertiefungen in der Aluminiumschicht, in der die Daten der CD gespeichert sind. Laser und Lichtsensor sind in einer Einheit verbaut, die unterhalb der CD auf einem Schlitten hin- und herfährt, um jede Position auf der CD ansteuern zu können. Der Schlitten wird von einem Motor durch eine Schneckenwelle angetrieben; ein weiterer Motor bewegt die CD. Bei einem CD-Spieler mit einer automatischen Schublade kommt noch ein dritter Motor zum Einsatz, der für das Öffnen und Schließen verantwortlich ist.