Immer wieder kommt der Mythos auf, bei dem Wort "Stau" handele es sich um eine Abkürzung für "stehende Autos". Das stimmt jedoch nicht, denn das Wort gab es auch schon vor der Erfindung von Kraftfahrzeugen. Stattdessen hat es seinen Ursprung wahrscheinlich im mittelhochdeutschen Wort "stouwen" (hemmen, stocken, nicht abfließen lassen) und wurde auch in der Bedeutung 'fließendes Wasser hemmen' bereits im 17. Jahrhundert verwendet. Diese Bedeutung wurde lediglich auf den stockenden Verkehrsfluss übertragen.