Pythagoras war vielleicht der Mensch, der unser Denken am stärksten geprägt hat. Sein Einfluss auf die Mathematik und Philosophie ist von enormem Ausmaß. Er lebte wahrscheinlich im sechsten Jahrhundert v. Chr. in Griechenland und Italien.
Pythagoras besuchte möglicherweise Ägypten und Mesopotamien, wo er vermutlich einiges über die Mathematik lernte, was später seinen Erkenntnissen diente. Er war keineswegs reiner Wissenschaftler im modernen Sinn. So umgab ihn schon zu Lebzeiten ein gewisser Mystizismus. Er beschrieb sich selbst als halbgöttlich und er lehrte seine eigene Religion, die sich hauptsächlich mit der Wanderung von Seelen befasste.
Zu seinen einflussreichsten Ideen gehörte es, die Kontemplation (also das Nachsinnen über und das Versinken in einem Thema) als etwas Intellektuelles zu verstehen, das – auf die Mathematik gerichtet – den Weg zu Wahrheit und Weisheit versprach. Dieses Ideal führte zur reinen Mathematik, die ihren Wert von nun an unabhängig von ihrer Anwendung in der wirklichen Welt besaß. Auch das mathematische Vorgehen, das bei selbstverständlichen Annahmen beginnt und durch Deduktion, also durch logische Schlussfolgerungen, zu nicht trivialen Ergebnissen kommt, beginnt mit Pythagoras.