Es gibt Hunderte verschiedene poly­zyklische aromatische Kohlen­wasser­stoffe. Chemisch gesehen sind diese Verbindungen aus mindestens zwei Benzolringen aufgebaut. Bekannt ist Naph­thalin, früher in Mottenkugeln verwendet und für deren charakteristischen Geruch verantwort­lich. PAK sind in Erdöl vorhanden, ebenso in Kohle und dort vor allem im Steinkohle­teer. Sie entstehen beispiels­weise, wenn Holz oder Kohle unvoll­ständig verbrennt, beim Verbrennen von Tabak und beim Grillen. Auch Auto­reifen können PAK enthalten. Diese gelangen über Weichmacheröle dort hinein oder über Ruß, der zum Färben benutzt wird.
Auch in Lebens­mitteln spielen PAK eine Rolle; in Speiseöl etwa können sie durch die unsachgemäße Trock­nung der Ölsaat gelangen, aber auch während der Lagerung über Umwelt­belastungen wie Auto­abgase. Auch Tee etwa kann im Trock­nungs­prozess belastet werden. Hohe PAK-Gehalte in Salami oder rohem Schinken sind möglich, wenn falsch geräuchert wird. Selbst in Kosmetika finden sich PAK, etwa wenn sie über rußhaltige Pigmente dort hinein gelangen. Weiter unten gehen wir detaillierter darauf ein, welche PAK die Stiftung Warentest konkret bei ihren jüngsten Unter­suchungen gefunden hat.