Allgemein gilt Brian Eno als Erfinder dieser Musikrichtung. Im Jahr 1978 veröffentlichte der britische Musiker das stilbildende Album „Ambient 1: Music for Airports“. Mit diesem Album lieferte der Musiker nicht nur die Bezeichnung des Musikgenres, sondern er beschreibt in den Liner Notes auch das Wesen dieser Musikrichtung. In einer Art Manifest schreibt Brian Eno, dass Ambient-Musik verschiedene Arten des Hörens ermöglichen soll – ohne dabei eine bestimmte Hörart vorzugeben. Seiner Meinung nach sollte Ambient-Musik genauso leicht zu ignorieren wie interessant sein. Gebrauchsmusik oder abwertend Fahrstuhlmusik will ein positive Atmosphäre erschaffen, in der sich Kunden verlieren und konsumieren. Im Gegensatz dazu will Brian Eno Räume nicht zukleistern. Ihm geht es um die Erschaffung einer Entspanntheit und Offenheit: Seine Ambient-Musik will Raum für Gedanken schaffen. Somit zeichnet sich Ambient-Musik dadurch aus, dass sie entspannt oder inspiriert – Sie als Hörer entscheiden.
Bei den meisten Musikstilen bildet ein klar erkennbarer Rhythmus das Gerüst für Harmonien, Melodien und Gesang. Ambient-Musik verzichtet weitgehend auf dieses Gerüst. Wenn perkussive Elemente auftauchen, dann als subtile Texturen. Komponisten dieser Musik verwenden auch Melodieläufe, jedoch stehen eher sich subtil verändernde Klangflächen im Vordergrund. Somit tendiert diese atmosphärische Musik zur Betonung der Fläche. Daher bezeichnen einige Journalisten Ambient-Musik auch als Soundteppich. Außerdem folgt diese Musikrichtung nicht den üblichen Songstrukturen. Strophen und Refrains gibt es somit nicht. Jedoch verwenden Komponisten häufig Loops, die sich langsam verändern. Ambient-Musik fließt oft organisch und entwickelt sich subtil. Während Radiosingles ungefähr drei Minuten dauern, nimmt sich Ambient-Musik meistens mehr Zeit zur Entfaltung. Auf einigen Ambient-CDs ist nur ein Stück vorhanden, das an die 80 Minuten dauert. Digitale Audioformate ermöglichen noch sehr viel längere Ambientstücke.