Der zentralen Schlafapnoe liegt eine Störung des Atemantriebs im Gehirn und/oder eine mangelnde Übertragung der Nervenimpulse auf die Atemmuskulatur zugrunde. Trotz offener Atemwege kommt so kein ausreichender Atemfluss zustande. Bei der ZSA unterscheidet man: hyperkapnische Formen, bei denen der Atemantrieb vermindert ist, z. B. bei neuromuskulären Erkrankungen
nicht-hyperkapnische Formen, die mit einem gesteigerten Atemantrieb einhergehen können