Bei einer Bewerbung auf eine Personalvermittlungsstelle gibt es zunächst keinen Unterschied zu einer Direktbewerbung bei einem Unternehmen. Lediglich der Empfänger der Bewerbung ist ein anderer, denn sie wird an das Personalvermittlungsunternehmen oder den Headhunter gerichtet. Die Bewerbung kann auf eine konkrete Stellenanzeige hin erfolgen oder initiativ.
Im Falle einer Initiativbewerbung prüft der Personalvermittler, ob ihm passende Aufträge zur Stellenvermittlung vorliegen und nimmt Kontakt zum Bewerber auf. Wenn nicht direkt eine geeignete Stelle vorschlagen wird, können die Bewerberdaten für die fortlaufende Suche in eine Datenbank aufgenommen werden. Der Personalvermittler muss hierbei alle datenschutzrechtlichen Vorgaben einhalten.
Personalvermittler und Headhunter gehen auch aktiv auf Kandidaten zu. Die Direktansprache erfolgt häufig über Social Media Netzwerke, Plattformen für Spezialisten und persönlich bei Messen oder Veranstaltungen. Bei dieser Art der Ansprache spricht man auch von Active Sourcing.