Der Vorerbe ist zwar Erbe des Erblassers, jedoch kein Vollerbe und kann somit auch nicht willkürlich über den Nachlass bestimmen. Die Vorerbschaft ist nur eine Erbschaft auf Zeit. Nämlich solange, bis ein festgelegtes Ereignis oder der Tod des Vorerben eintritt. Während dieser Zeit fungiert er quasi als Treuhänder über das geerbte Vermögen und muss die Erbschaft in seiner Substanz dem Wert nach uneingeschränkt für den Nacherben erhalten (§ 2130 BGB). Wohl aber darf er die Erträge aus dem Nachlass für sich ziehen, was der Rechtsstellung eines Nießbrauchers nahekommt.