Während die frühe Auseinandersetzung eines Kindes mit seiner Umwelt vor allem dadurch geprägt ist, ein Objekt zu erkennen, seine Funktion zu erschließen und es schließlich auch korrekt zu benennen, verändert sich im Symbolspiel seine Denkrichtung. Das Objekt an sich tritt in den Hintergrund, stattdessen wird ein vorgestelltes Objekt betont – ein Hinweis auf die fortschreitende kognitive Entwicklung des  Kindes.
Im Alltag sieht das Kind ein Auto, zeigt darauf und benennt es: „Auto“. Im Symbolspiel dagegen sagt das Kind: „Auto“, nimmt einen Bauklotz und schiebt ihn mit passenden Lauten über den Fußboden. Die Zuordnung von „Gegenstand zu Wort“ kehrt sich hier um in „Wort zu Gegenstand“. Das Kind schreibt den Dingen neue Bedeutungen, Aufgaben und Eigenschaften zu.