Der größte Teil unserer Konsumwirtschaft funktioniert so: Wir nehmen Rohstoffe, verarbeiten sie zu Produkten, verkaufen diese Produkte, sie werden konsumiert und weggeworfen. Was am Ende des Lebenszyklus eines Produktes damit passiert, ist für die Herstellenden und die Verbrauchenden egal. In einem Kreislauf ist das Ende dieser Kette ein wichtiger Bestandteil, denn es bildet gleichzeitig einen Neubeginn. Das bekannteste Kreislaufprinzip ist Recycling. In dem Wort steckt der Kreis, cycle auf Englisch, bereits drin. Ein Stoff wird dem Kreislauf wieder zugeführt. Papier, Karton, Glas, Alu und PET-Behälter werden in Deutschland recycelt. Dabei werden die Materialien aufbereitet und zu neuen Gegenständen verarbeitet. Doch Recycling ist nicht der einzige Weg, Rohstoffe im Kreislauf unserer Ressourcen zu halten, statt Müllberge zu verursachen. Wir können gebrauchte Produkte verwenden oder unsere Produkte gebraucht weitergeben. Wir können Dinge upcyceln, also reparieren und aufwerten, ihnen sogar einen ganz neuen Nutzen geben. Auf diese Weise tragen wir dazu bei, dass weniger neue Produkte produziert und bereits hergestellte Produkte länger und nachhaltiger verwendet werden. Die Idee des Kreislaufes kann aber noch viel weiter gehen. Wenn das Produktionsdesign von Anfang an so angelegt ist, dass möglichst wenige Ressourcen und Rohstoffe verwendet werden, möglichst wenig Energie in die Herstellung und Aufbereitung fließt, können diese Kreisläufe effizienter werden. Einer dieser Ansätze wird Cradle-to-Cradle genannt. Die Idee: Die Rohstoffe werden von der Wiege bis zur Wiege maximal effizient genutzt. Die Abfälle sind gleichzeitig die Ressourcen für den nächsten Kreislauf. Konzepte wie Aquaponik beispielsweise versuchen Lebensmittel so zu produzieren, dass Pflanzen und Aquakulturen – Fischschwärme – in Symbiose leben. Dabei liefern die Fische durch ihre Ausscheidungen die lebensnotwendigen Nährstoffe für die Pflanzen. Die Pflanzen wiederum filtern das Wasser und damit den Lebensraum der Fische. Ein geschlossener Kreislauf. Ähnliche Konzepte entstehen für die Herstellung von Baumaterialien aus beispielsweise Pilzkulturen.