ETFs bilden einen Index entweder physisch oder synthetisch nach.
Ein physisch replizierender ETF investiert direkt in die Titel, in die auch der zugrundeliegende Index investiert. Ein ETF, der den deutschen Leitindex DAX nachbildet, investiert also in die 30 Unternehmen des DAX. Die Gewichtung der Wertpapiere des Index werden vom ETF übernommen und kopiert.
Bei einem sogenannten Swap ETF, ein ETF der einen Index synthetisch repliziert, wird ein Tauschvertrag zwischen zwei Parteien abgeschlossen. Dieses Tauschgeschäft wird nicht über die Börse, sondern over the Counter abgeschlossen, also direkt zwischen den beiden Parteien. Die eine Partei ist der ETF-Anbieter, zum Beispiel Xtrackers. Auf der anderen Seite ist der Swap-Partner, beispielsweise die Deutsche Bank. Der Swap-Partner zahlt dem ETF-Anbieter die Indexrendite. Dafür erhält der Swap-Partner die Rendite des Träger-Portfolios.