Welse ernähren sich hauptsächlich von Fischen, aber auch von Insekten, Mollusken, Krebsen, Amphibien, Schildkröten, Vögeln, Säugetieren, Pflanzen und sogar Mineralien. Sie gelten als Gelegenheitsfresser und können große Beutetiere wie große Karpfen und größere Fische wie Lachs oder Maifisch angreifen. Welse sind auch Aasfresser und werden von stark duftenden Nahrungsmitteln wie Lammrippen, Hühnerknochen und Wildschweinhäuten angezogen. Sie sind auch zu Kannibalismus fähig und ernähren sich von kleineren Artgenossen. Leider werden sie manchmal von Plastikgegenständen angezogen, was zum Erstickungstod führen kann.