Bei Vitiligo kommt es zum Funktionsverlust und oft auch zur Zerstörung bestimmter Zellen der Haut, die den Hautfarbstoff Melanin bilden. Diese Zellen heißen Melanozyten. Die genaue Ursache für diese Veränderungen ist unbekannt. In vielen Fällen dürften eine Überempfindlichkeit der Melanozyten sowie Fehlregulationen des Immunsystems eine Rolle spielen, bei denen sich die Immunabwehr gegen die Pigmentzellen richtet. Bei nicht-segmentaler Vitiligo gibt es eine genetische Veranlagung: In 20 Prozent der Fälle kommt die Erkrankung familiär gehäuft vor.