Durch Vererbung, möglicherweise durch übertriebene Hygiene im Kindesalter oder eine Belastung mit Schadstoffen kann die Entstehung von Heuschnupfen begünstigt werden.  Bei Menschen mit einer Veranlagung für Allergien kann der Kontakt mit eigentlich harmlosen Substanzen wie Pollen dazu führen, dass das Immunsystem sie als „fremd“ erkennt. Die dadurch gebildeten Antikörper werden dann zu den Immunzellen (Mastzellen) weitergeleitet, was zur ersten Sensibilisierung gegen diese Stoffe führt. Verbinden sich bei erneutem Kontakt die Pollen mit den Antikörpern, werden aus den Mastzellen Substanzen wie Histamin freigesetzt, was zu den bekannten Symptomen wie geschwollenen Schleimhäuten, Sekretbildung, Rötungen oder Juckreiz führt.