Wanderratten werden häufig mit Hausratten oder anderen Nagern wie Mäusen verwechselt. Allerdings ist Rattus norvegicus mit einer Körperlänge von bis zu 30 Zentimetern und einem Gewicht von bis zu 500 Gramm deutlich größer als Hausratten, zudem unterscheiden sich Wanderratten durch die kleineren Ohren und den nur knapp körperlangen Schwanz. Außerdem halten sich Haus- oder Schiffsratten vorzugsweise in menschlichen Behausungen auf, während Wanderratten eher im Freien zu finden sind.