Die Gelenke unserer Pferde sind enormen Belastungen ausgesetzt. Jahrzehntelang werden sie Tausende Male am Tag gedehnt, gebeugt und gestreckt. Sie tragen das Gewicht von Pferd und Reiter und federn wie Stoßdämpfer Erschütterungen ab. Ein Gelenk ist eine komplex aufgebaute, bewegliche Verbindung zwischen zwei Knochen, die von einer Gelenkkapsel und Seitenbändern stabilisiert wird. Der Raum zwischen den Knochen ist mit Gelenksflüssigkeit (Synovia, Gelenksschmiere) ausgefüllt, die von der Gelenksinnenhaut (Synovialmembranen) reguliert wird und den Gelenkknorpel, der die zusammentreffenden Knochenenden bedeckt und polstert, mit Schmiermittel und Nährstoffen versorgt. Der Mechanismus von Produktion und Resorption der Gelenksflüssigkeit bewirkt, dass das Gelenk von Abriebsprodukten gereinigt wird. Der Gelenkknorpel hat eine besonders wichtige Funktion: Er reduziert die Reibung im Gelenk, hält es beweglich und schützt es vor Überbelastung und Verschleiß. Das Knorpelgewebe besteht aus Kollagenfasern, einem zähen Protein im Bindegewebe, das der Knorpelsubstanz ihre Festigkeit verleiht. Die Kollagene sind mit Proteoglykanen verflochten, die Flüssigkeit aufnehmen können und für die Widerstandsfähigkeit des Gewebes sorgen. Wird das Gelenk gebeugt, dehnt und komprimiert sich der Knorpel und sorgt für die Zirkulation von Flüssigkeit in den Gelenkszwischenräumen. Man könnte den Knorpel auch mit einem Schwamm vergleichen: Er nimmt Flüssigkeit auf, wenn der Druck im Gelenk nachlässt, und drückt sie wieder heraus, wenn sich der Druck verstärkt, und fungiert auf diese Weise als Stoßdämpfer.