Die Einkommenssteuer wird auf das Einkommen natürlicher Personen erhoben, weshalb sie nicht für Kapitalgesellschaften gilt. Der deutsche Staat bestreitet knapp ein Drittel aller Steuereinnahmen aus der Einkommenssteuer. Sie wird auf den Gewinn (Einnahmen abzgl. Ausgaben) eines Unternehmens fällig, wobei ein jährlich aufs neue festgelegter Grundfreibetrag gilt. Dieser Grundfreibetrag, der 2017 bei 8.820 Euro und 2018 bei 9.000 Euro liegt, dient zur Absicherung des Existenzminimums. Liegt der Gewinn unterhalb dieses Grundfreibetrags, wird keine Einkommenssteuer fällig. Versteuert wird nur das Einkommen oberhalb des Freibetrags.
Der Steuersatz ist progressiv. Er liegt also umso höher, je mehr Sie verdienen. Die Spanne reicht dabei aktuell von ca. 14 bis 45 Prozent. Hinzu kommen ggf. die Kirchensteuer.
Bei Personengesellschaften mit mehreren Gesellschaftern wird der Gewinn anteilig in der persönlichen Steuererklärung angegeben und versteuert. Die Verteilung der Anteile wird im Gesellschaftsvertrag geregelt.
Da die Einkommenssteuer prinzipiell nur einmal im Jahr, nämlich am Ende des Geschäftsjahres, fällig wird, sind viele Gründer überrascht, wenn es plötzlich zu einer Einkommenssteuerforderung durch das Finanzamt kommt. Manche sind mangels gebildeter Rücklagen nicht in der Lage diese Forderung fristgerecht zu begleichen. Deshalb fordert das Finanzamt Vorauszahlungen, besonders dann, wenn die Steuerlast steigt. So verhindert der Fiskus, dass die einmal jährliche Steuerlast zu hoch wird. Das Finanzamt schätzt die Vorauszahlungen auf Grundlage der Einnahmen im Vorjahr. Am Jahresende wird die Einkommenslast gegen die Vorauszahlungen verrechnet.