In der Hanfpflanze (Cannabis sativa bzw. Cannabis indica oder Cannabis ruderalis) finden sich über 120 Pflanzenwirkstoffe, die für Hanf spezifisch sind – so genannte Cannabinoide. Das wichtigste und am meisten untersuchte Cannabinoid ist Δ9-THC (Delta-9-Tetrahydrocannabinol). Es ist für die psychotrope Wirkung von Cannabis verantwortlich. Ein weiteres Cannabinoid ist Cannabidiol, kurz CBD. Im Gegensatz zu THC weist es keine entsprechende psychotrope Wirkung auf. Es interagiert mit verschiedenen Rezeptoren und vermindert offenbar die Wirkung von THC. In welchem Masse und Verhältnis die Cannabinoide in der Pflanze vorkommen, ist vor allem von dessen Genetik abhängig. Es ist davon auszugehen, dass durch Züchtung und Kreuzungen von verschiedenen Genetiken unterschiedliche Verhältnisse zwischen Cannabinoid-Gehalten erzeugt werden können. Für den CBD-Gehalt gibt es keinen gesetzlich festgesetzten Grenzwert – massgebend ist somit immer der THC-Gehalt. Äusserlich lässt sich die Höhe des THC-Gehaltes nicht erkennen. Seit 01.07.2011 ist Cannabis mit einem THC-Gehalt von unter 1% nicht mehr dem Betäubungsmittelgesetz unterstellt. Seit 2016 sind in der Schweiz Produkte mit THC-armem Cannabis erhältlich.