Mit dem Kalten Krieg war die Angst vor einem Atomschlag und einem dritten Weltkrieg groß. 1968 wurde der Atomsperrvertrag in London, Moskau und Washington unterzeichnet. Darin verpflichteten sich die USA, Russland, China, Frankreich und Großbritannien ihre Kernwaffen abzurüsten. Die IAEA erhielt die Aufgabe diesen Vertrag zu kontrollieren, doch zu einer Abrüstung kam es bis heute nicht.
2014 führte dies zu einer Klage: Die Marshallinseln verklagten die Atommächte USA, Russland, Großbritannien, Frankreich, China, Indien, Pakistan, Israel und Nordkorea vor dem Internationalen Gerichtshof, da die genannten Staaten nicht ihrer Verpflichtung zur atomaren Abrüstung nachkommen. Der Internationale Gerichtshof wies die Klage ab.
Kritisiert wird allerdings häufig, dass Inspektionen der IAEA bislang kein Land abhalten konnte, Atomwaffen zu produzieren. Im Gegenzug dazu wurde der Angriff der USA auf den Irak 2003 mit illegalen Atomwaffen begründet, trotz der über 500 Inspektionen, die keine verbotenen Waffen ergaben. Die Waffen gab es nachweislich nicht, in den Krieg wurde trotzdem gezogen.