Bei einem Fahrzyklus wird festgelegt, unter welchen Bedingungen und mit welchem Fahrprofil ein Fahrzeug Kraftstoff verbraucht und CO2 ausstößt. Es gibt verschiedene Fahrzyklen, die für die Zulassung und den Vertrieb von Fahrzeugen vorgeschrieben sind.
Bis September 2017 hat für Europa noch der NEFZ-Zyklus für die Ermittlung des Kraftstoffverbrauchs und der Abgaswerte von Kraftfahrzeugen gegolten. Dieser stand allerdings schon länger in der Kritik, da die Werte nicht sehr realistisch waren. Im realen Betrieb zeigten sich immer wieder signifikant höhere Verbrauchswerte als nach NEFZ gemessen wurden. Deshalb wurde der NEFZ-Zyklus durch den WLTP-Zyklus ersetzt.
Der wesentliche Unterschied ist, dass im WLTP-Zyklus realistische Werte gemessen werden, weil ein härteres Fahrprofil gefahren wird und die Prüffahrt länger dauert. Das resultiert in höheren Verbräuchen und einem höheren Ausstoß. Damit ist der WLTP-Zyklus strenger als es der NEFZ-Zyklus war. Da es sich beim WLTP-Zyklus jedoch auch nur um einen Labortest handelt, muss nun zusätzlich auch ein RDE-Zyklus durchgeführt werden.
Hier fährt das Fahrzeug auf der Straße und wird unter realistischen Bedingungen getestet. Dabei werden die Abgaswerte gemessen und anschließend mit den Laborwerten des WLTP-Zyklus verglichen. Liegen die Werte im momentan noch gültigen Faktorbereich 2,1, dann ist das Auto abgenommen.