Näherungsschalter (oft auch als Näherungssensoren bezeichnet) und Abstandsensoren beruhen auf verschiedenen physikalischen Effekten wie Ultraschall, magnetisch, kapazitiv, induktiv und optisch. Näherungsschalter geben ein Schaltsignal aus, nachdem das Messobjekt einen definierten Schwellenwert erreicht hat. Abstandssensoren geben ein Signal aus, das proportional zum erfassten Abstand ist. Näherungssensoren sind üblicherweise einfach aufgebaut, haben aber Einschränkungen, wenn es um Flexibilität und Leistungsfähigkeit geht.Hier geht der Trend zu Abstandssensoren, die eine hohe Genauigkeit und Messrate aufweisen. Darüber hinaus kann das Abstandssignal genutzt werden, um beliebige Schaltpunkte zu setzen.