Laut der Tradition wurde Israel durch die Erwählung bzw. durch den Sinaibund als Volk konstituiert, das kollektiv zur Erfüllung der Torah verpflichtet ist. Der eine Gott, die Torah als offenbarter Gotteswille, das eine Volk Israel und das Land Israel als eigentlicher Geltungsbereich der Torah bilden ein festes Gefüge religiöser Grundüberzeugungen.
Die Archäologie hat in den letzten Jahrzehnten vieles ermitteln und rekonstruieren können.
Die Israeliten kristallisierten sich Ende des 13. Jahrhunderts v. Chr. als eine allmählich deutlich unterscheidbare Gruppe in Kanaan heraus. Unmittelbar vor dieser Zeit hat man keine erkennbaren archäologischen Beweise für eine israelitische Präsenz in Ägypten gefunden. Nach dem Archäologen Finkelstein waren folglich die Juden nicht von außen gekommen, sondern autochthon.
David und seine Dynastie herrschten über eine isolierte, ländliche Region am Rand, in der es weder großen Reichtum noch eine zentralisierte Verwaltung gab. Auch erlebte es keinen plötzlichen Niedergang mit Schwäche und Unglück nach einer Zeit beispiellosen Reichtums. Vielmehr machte es über Hunderte von Jahren eine lange, allmähliche Entwicklung durch. Es dauerte Jahrhunderte, bis sich eine zentralisierte Monarchie und eine nationale Religion mit dem Brennpunkt in Jerusalem entwickelt hatten.
Die Herausbildung des Königreiches Israel war ein Prozeß, der sich auf zwei Ebenen vollzog: als Teil langfristiger Entwicklungen im Bergland, die nicht später als in der Spätbronzezeit begangen, und als unmittelbare Folge der spezifischen Situation des 9. und frühen 8. Jahrhunderts.
Nach dem Untergang des Nordreiches Israel stieg Juda jetzt von einer isolierten Berglandgemeinschaft zu einem richtigen Staat auf, der eng in die assyrische Wirtschaft eingebunden war. Erst der Untergang des Nordreiches und die Umsiedlung einer großen Zahl von Israeliten nach Juda führten zur Entstehung der panisraelitischen Ideologie im Süden. Diese propagierte die Idee der Überlegenheit und der alleinigen Legitimität der davidischen Dynastie und des Tempels von Jerusalem in der nunmehr judäisch-israelitischen Mischbevölkerung. Mit dem Rückzug Assyriens aus der Region wurde diese Ideologie auf die gesamte Bevölkerung und auf alle Territorien ausgedehnt, die einst von den beiden hebräischen Königreichen regiert wurden.
Nach der Deportation der israelitischen Elite durch die Babylonier im Jahre 587 v. Chr. bildete sich aus dem Sozialkontakt der Israeliten mit Samaritanern, Edomitern und einheimischen Kaanitern im multiethnischen Milieu Judas ein neues Judentum aus. Nachdem die israelitische Elite nach einem halben Jahrhundert im babylonischen Exil nach Juda zurückkehrte, gab es eine jüdische Identität, die sich von der Ethnizität der historischen Israeliten unterschied.
Als eigentlicher Begründer des Judentums ist Esra zu betrachten. Denn um 440 v. Chr. führten Esra und Nehemia eine Religionsreform in Jerusalem und Judäa durch. Ab jetzt gibt es eine jüdische Identität, die sich von der Ethnizität der historischen Israeliten unterschied. Mit der Synagoge entstand zugleich der Ort des ersten reinen Wort- und Gebetsgottesdienstes, der das Judentum schließlich vom Kult des Jerusalemer Tempels, der 70 n. Chr. endgültig zerstört wurde, unabhängig machen sollte. Seit dieser Zeit existierte das Judentum bis zur Emanzipation im 19. Jahrhundert als Einheit von Nation und Religion, als "heiliges Volkstum". Sowohl in ethnischer und religiöser Hinsicht war man nun Jude.
Seit dem 6. Jahrhundert v. Chr. haben sich die Juden einem Leben in der Diaspora angepaßt: sie suchen ihren Zusammenhalt unter sich in ihrer Religion und in ihren Traditionen, bei gleichzeitig flexibler Anpassung an ihre anderssprachige Umgebung. Juden in der Diaspora sind in der Regel mehrsprachig und sind außer mit jüdischen Traditionen auch mit den Sitten und Gebräuchen der sie umgebenden Mehrheitsbevölkerung vertraut.