Die Grundlage der medikamentösen Therapie bildet das von der Weltgesundheitsorganisation entwickelte Stufenschema, das die Schmerzmittel nach ihrer Stärke in 3 unterschiedliche Stufen unterteilt. Begonnen wird mit der Verordnung von Medikamenten der schwächsten Stufe. Ab Stufe 2 werden Opioide verschrieben, die in der Regel ein hohes Suchtrisiko beinhalten.