Das zentrale Symptom ist die emotionale Instabilität. Betroffene reagieren vor allem im zwischenmenschlichen Bereich unvorhersehbar und heftig. Selbstverletzendes Verhalten entsteht in der Reaktion auf die als überwältigend empfundenen Emotionen. Unter dem unberechenbaren Verhalten leiden vor allem private Beziehungen. Oft kommt es auch im Arbeitsleben zu Komplikationen. Das Verhalten von Borderline-Patienten ist geprägt von der Suche nach einer Bestätigung ihrer selbst. Sie wissen nicht, was sie als Person ausmacht und fühlen sich im Inneren leer. In Extremfällen kann es im Rahmen einer Borderline-Störung zu Wahnvorstellungen kommen. Manche Betroffene fühlen sich im eigenen Körper fremd.