Der Begriff kommt aus dem Türkischen und bedeutet auf Deutsch so viel wie „(sich) drehendes Grillfleisch“. Damit ist das Fleisch gemeint, das für dieses bekannte Fast-Food-Gericht verwendet wird.
Sein Erfinder soll der türkische Gastarbeiter Kadir Nurman aus Berlin gewesen sein. Er legte das Kebab-Fleisch vom Spieß, eine Spezialität aus der Türkei, in einen Fladen, damit man es schnell und unkompliziert aus der Hand essen konnte. Später verfeinerte er das Gericht mit Salat und Soße.
Seit 2019 darf jedoch nicht mehr jeder Döner Kebab auch so heißen: Sind dem Fleisch Zutaten beigemischt, die nicht in den Leitsätzen für Fleisch- und Fleischerzeugnissen stehen, muss das Gericht „Drehspieß“ genannt werden.