Die persönliche Steuerpflicht bestimmt in Abhängigkeit von den Personen, die an einer Vermögensübertragung beteiligt sind, ob der Vorgang der deutschen Erbschaftsteuer unterliegt. Hierbei unterscheidet das Gesetz zwischen einer beschränkten und einer unbeschränkten Steuerpflicht:
Von einer unbeschränkten Steuerpflicht spricht man dann, wenn das gesamte ererbte oder verschenkte Vermögen der deutschen Steuerpflicht unterliegt. Das ist dann der Fall, wenn der Erbe oder der Erblasser im Erbfall bzw. der Schenker oder Beschenkte zum Zeitpunkt der Schenkung ein Inländer ist. Ein Inländer ist jede natürliche Person, die ihren gewöhnlichen Aufenthalt oder ihren Wohnsitz im Inland hat. Ebenfalls als Inländer gelten nach § 2 Abs. 1 ErbStG deutsche Staatsangehörige, die zwar im Inland keinen Wohnsitz haben, sich aber zum Zeitpunkt des Erwerbsvorgangs nicht länger als fünf Jahre dauernd im Ausland aufgehalten haben.
Der beschränkten Steuerpflicht unterliegt nur das inländische Vermögen der Schenkung- und Erbschaftsteuer. Diese tritt ein, wenn an dem steuerpflichtigen Erwerb kein Inländer beteiligt ist, weswegen die unbeschränkte Steuerpflicht nicht greift.