Aktivkohle filtert störende Geschmacks- bzw. Geruchsstoffe, Chlor und andere vom Menschen hergestellte, nicht biologisch abbaubare Stoffe wie Medikamentenrückstände oder Röntgenkontrastmittel aus dem Wasser. Ebenso können Farbstoffe und Gerbstoffe mit Aktivkohle aus dem Wasser gefiltert werden. Das treibende Prinzip bei dieser Art der Filterung nennt sich „Adsorption“.