Voraussetzung einer jeden Auslegung ist zunächst einmal das Vorliegen einer formwirksamen Verfügung von Todes wegen.
Eine Auslegung kommt zudem immer nur in Betracht - und ist dann aber auch erforderlich -, wenn eine Verfügung von Todes wegen unklar und interpretationsbedürftig ist, weil etwa der Erblasser sie nicht eindeutig und zweifelsfrei erklärt hat, die Verfügung mehrdeutig ist oder später Umstände eingetreten sind, die nicht bedacht wurden (z.B. der gewünschte Erbe oder Vermächtnisnehmer stirbt oder schlägt aus, oder ein bestimmter Gegenstand befindet sich nicht mehr im Nachlass).
Sodann muss der ausgelegte Wille des Erblassers sich zumindest in der Verfügung von Todes wegen andeuten (Andeutungstheorie des Bundesgerichtshofs), um das Formerfordernis zu erfüllen.