Viele Menschen sind sich nicht bewusst, dass sie den Begriff Arbeit auf zwei verschiedene Weisen gebrauchen, die allerdings miteinander zu tun haben:
Im rechtlichen Sinne bezeichnet das Wort Arbeit die vertragliche Einigung mit einem sogenannten Arbeitgeber, bei der der oder die Arbeitende während einer fest vereinbarten Zeit eine vom Arbeitgeber gewünschte Tätigkeit ausführt und von diesem im Gegenzug mit Geld entlohnt wird. Die genauen Rahmenbedingungen dieser Form von Arbeit sind im Arbeitsrecht beziehungsweise im jeweiligen Arbeitsvertrag festgehalten. Man kann von Erwerbsarbeit sprechen, um deutlich zu machen, dass man diese spezielle Form von Arbeit meint.
Im generellen Sinn verhält sich der Begriff Arbeit synonym zu Mühe oder Anstrengung. Der Unterschied besteht oft darin, dass Arbeit auf ein bestimmtes Ziel ausgerichtet ist, das es zu erreichen gilt. Außerdem ist der Begriff Arbeit im Vegleich eher positiv konnotiert.