Die Abkürzung COPD steht für den englischen Begriff “chronic obstructive pulmonary disease”, was wörtlich übersetzt „chronisch obstruktive Lungenerkrankung“ heißt. Obstruktiv bedeutet, dass die Krankheit mit einer Verengung der Atemwege einhergeht, welche sich trotz Medikamententherapie nicht mehr zurückbildet, also irreversibel ist. Diese Verengung entsteht aufgrund einer ständigen Entzündung der Atemwege, wodurch der normale Abwehr- und Reparaturmechanismus der Lunge gestört wird. Dabei kommt es zu krankhaften Veränderungen der Bronchien und des Lungengewebes sowie einer vermehrten Schleimbildung. Der erhöhte Spannungszustand der Muskulatur in den Bronchien und die zunehmend anschwellende Schleimhaut tragen ebenfalls zum Verengungsprozess bei.