Die Spannung, die von einer Spannungsquelle geliefert wird, muss nicht unbedingt konstant sein. Man unterscheidet deshalb zwischen Wechselspannung und Gleichspannung:
Eine Spannung wird Wechselspannung genannt, wenn sich ihre Polarität periodisch mit der Zeit ändert. Das bedeutet, dass ihr Wert immer wieder und in regelmäßigen Abständen das Vorzeichen wechselt. Auch der Betrag der Spannung kann sich ändern. Mit dem Vorzeichen wechselt auch die Fließrichtung des elektrischen Stroms. Aus unseren Steckdosen kommt ein sinusförmiger Wechselstrom, der 50-mal in der Sekunde die Polung ändert.
Die Polarität einer Gleichspannung bleibt gleich. Hier kann sich zwar der Betrag der Spannung ändern, nicht jedoch das Vorzeichen. Der Strom fließt so immer in die gleiche Richtung. Gleichspannungen werden beispielsweise von Batterien geliefert.
Besonders zu Beginn begegnet dir im Physikunterricht eher die Gleichspannung. Dass aus unseren Steckdosen Wechselspannung kommt, hat technische Gründe. Wenn wir Strom vom Kraftwerk in unsere Wohnungen transportieren wollen, dann treten Verluste auf, unter anderem, weil die Leitungen einen ohmschen Widerstand besitzen. Bei hohen Spannungen sind die Verluste vergleichsweise gering, deshalb nutzen wir Hochspannungsleitungen. Für unsere Geräte brauchen wir aber kleinere Spannungswerte. Mit der Wechselspannung und Transformatoren können wir die Spannung bequem hoch- und runterregeln.