Kritiker wie der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) lehnen den Begriff Lehrling ab. Sie führen ein verändertes Verständnis vom Ausbildungsverhältnis und der Sicht auf den Auszubildenden an. Dieser habe im Gegensatz zum früheren Lehrling nicht nur überwiegend Pflichten, sondern auch Rechte. Ziel ist der Erwerb beruflicher Handlungskompetenzen und von Allgemeinbildung.
Demgegenüber steht die Ansicht, dass weniger der Begriff als der Inhalt im Vordergrund stehen sollte. Heißt: Das BBiG liefert die gesetzliche Grundlage für erweiterte Rechte der Auszubildenden. Es obliegt aber dem Ausbildungsbetrieb beziehungsweise den Beteiligten, die Beziehung zwischen Ausbilder und Lehrling entsprechend wertschätzend zu gestalten, moralische und menschliche Werte zu vermitteln.