Im Fachbereich der Sozialpsychologie wird kognitive Dissonanz als von einem Individuum negativ empfundener Zustand bezeichnet. Personen empfinden diesen Zustand aufgrund von unvereinbaren Kognitionen wie Gedanken, Meinungen, Wahrnehmungen, Einstellungen oder Wünschen. Der Sozialpsychologe Leon Festinger fasst diese Kognitionen als kognitive Elemente zusammen. Es handele sich dabei um Grundbausteine des menschlichen Gedächtnisses. Stehen zwei Elemente im Widerspruch zueinander, entsteht Dissonanz. Festingers Theorie liegt der Hypothese zugrunde, dass der negative Zustand einer kognitiven Dissonanz Druck auf einen Menschen ausübt, diesen zu vermindern oder zu beseitigen. Das Bedürfnis zur Dissonanzreduktion hängt ab von der Stärke der entsprechenden Dissonanz. Eine weitere Hypothese von Festingers Theorie der kognitiven Dissonanz besagt, dass die Dissonanz zwischen zwei Elementen nicht größer sein kann, als es notwendig ist, um das weniger widerstandsfähige Element zu ändern. Das weniger widerstandsfähige Element würde sich zum Zeitpunkt der größtmöglichen Dissonanz ändern, wodurch die kognitive Dissonanz beseitigt wäre.