Rohstoff-ETFs investieren nicht direkt in Rohstoffe, sondern bilden die Wertentwicklung eines Rohstoff-Index synthetisch nach. Dazu verwenden sie derivative Wertpapiere wie Futures.
Im Detail ist ein Future eine Form des Vertrages, bei der eine Vertragspartei dazu angewiesen ist, einen Rohstoff zu liefern. Die andere Partei ist hierbei zur Abnahme verpflichtet. Dabei sind Preis, Zeitpunkt, Menge und Qualität genau festgelegt. Allerdings handelt man mit Futures in den meisten Fällen nicht den realen Rohstoff. Wirkliche Lieferungen des Rohstoffs finden nur in Ausnahmefällen statt. Vielmehr versucht man Kursgewinne zu erzielen.