Man unterscheidet zwei Formen der digitalen Verschlüsselung:
- symmetrische Verschlüsselung: Beim symmetrischen Kryptosystem muss der Empfänger über den Schlüssel verfügen. Für die Verschlüsselung und die Entschlüsselung wird jeweils derselbe Schlüssel verwendet.
-asymmetrische Verschlüsselung: Hier werden zwei Schlüssel verwendet – ein öffentlicher und ein privater. Diese sind mathematisch miteinander verknüpft und funktionieren nur gemeinsam. Da sie nicht identisch sind, werden sie asymmetrisch genannt. Beide Schlüssel können zum Verschlüsseln einer Nachricht eingesetzt werden. Der Schlüssel, der nicht für die ursprüngliche Verschlüsselung der Nachricht verwendet wurde, wird dann zum Entschlüsseln genutzt. Der öffentliche Schlüssel kann dabei mit jedem geteilt werden, der private Schlüssel muss aber stets geheim bleiben.