Da die kontextuellen Einflussfaktoren für einen Burnout sehr unterschiedlich sein können ist eine spezifische Definition kaum möglich. Erschöpfung und verminderte Leistungsfähigkeit scheinen aber signifikante Leitsymptome darzustellen.
Des Weiteren können drei verschiedene Kategorien bzw. Dimensionen der verschiedenen Symptome benannt werden:
Emotionale Erschöpfung
Dies ist die Stress-Facette des Burnout-Syndroms. Die Erschöpfung hervorgerufen durch übermäßige Anstrengung schlägt sich nieder in Kraftlosigkeit, Mutlosigkeit und verminderter Antriebskraft.
Depersonalisierung
Als Reaktion auf die Überlastung entfremdet sich die betroffene Person von ihrem Arbeitsumfeld bzw. ihrem Klientel, die Arbeit wird zunehmend als sinnentfremdet wahrgenommen und es kann ein zynisches Verhältnis zur Arbeit bzw. zum Arbeitgeber*in entstehen. Es ist eine Reaktion der Abgrenzung gegenüber der Quelle der Überforderung.
Das Erleben des Scheiterns
Durch die empfundene Abnahme der Leistungsfähigkeit und der Zunahme des Gefühls der Hilflosigkeit gegenüber den Anforderungen und des Sinns der eigenen Tätigkeiten sind keine Erfolgserlebnisse mehr gegeben. Das Gefühl der Ineffizienz und Ineffektivität bestimmt die Sicht auf die eigene Leistungsfähigkeit und der Teufelskreis schließt sich.