Nur bei einem Hirntod funktioniert das Herz-Kreislauf-System und die Atmung obwohl keine Aussicht auf Heilung besteht. Nur wenn das gegeben ist, können Organe und Gewebe unbeschädigt entnommen werden – das ist bei einem Herzstillstand zum Beispiel nicht der Fall. Außerdem bietet ein Hirntod die Möglichkeit, die für Organe wichtigen Körperfunktionen künstlich aufrechtzuerhalten.