Die Größe von Viren beläuft sich auf nur 20 bis 300 Nanometer. Somit sind sie nicht mal unter einem gewöhnlichen Lichtmikroskop zu erkennen. Um die winzigen, infektiösen Erreger ausfindig zu machen, muss man sie daher unter einem speziellen Elektronenmikroskop betrachten. Das Aussehen von Viren kann stark variieren: Manche Partikel sind rund, andere eher stäbchenförmig, wiederum andere Viren gleichen mit ihrem Schwänzchen einer Kaulquappe.