Zur Behandlung von entzündlichem Rheuma gibt es je nach Form verschiedene Medikamente. Prinzipiell lassen sich diese in zwei Gruppen einteilen: Diejenigen, die die akuten Beschwerden lindern – hierzu zählen vor allem Schmerzmittel aus der Gruppe der nichtsteroidalen Antirheumatika (NSAR) wie z. B. Diclofenac oder Ibuprofen, aber auch Kortison.
Die andere große Gruppe wird aus Wirkstoffen gebildet, die in den Krankheitsprozess eingreifen und dadurch dessen Verlauf bremsen sollen. Sie heißen auf Englisch „Disease modifying antirheumatic drugs“, abgekürzt DMARDs. Hier gibt es drei Klassen: Die konventionellen DMARDs, die biologischen DMARDs (biotechnologisch hergestellte Eiweißsubstanzen, die gegen Immunzellen oder Botenstoffe gerichtet sind) und synthetische, zielgerichtete tsDMARDs, die innerhalb der Zellen wirken und dort zielgerichtet z. B. einen Signalweg ausschalten.
Häufig werden Arzneistoffe miteinander kombiniert. Das ist oft bei der rheumatoiden Arthritis erforderlich. Die Grundtherapie erfolgt mit DMARDs, kommt es akut zu entzündlich-schmerzhaften Schüben, erhalten die Patienten meist zusätzlich Kortison oder ein NSAR.
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