Die Barbe ist ein bodenorientierter Allesfresser, der sich von einer Vielzahl von Nahrungsquellen ernährt. Ihre Hauptnahrung besteht aus kleinen Wirbellosen wie Insektenlarven, Krebstieren, Würmern und Weichtieren, die sie im Gewässergrund aufspürt. Dabei kommt ihr die lange Bartel am Mund zugute, mit der sie den Boden absucht und Beutetiere aufspüren kann. Die Barbe nimmt aber auch pflanzliche Nahrung wie Algen, Wasserpflanzen und abgestorbene Pflanzenteile zu sich. Gelegentlich erbeutet sie auch kleinere Fische und Fischlaich. Durch ihr breites Nahrungsspektrum ist die Barbe in der Lage, sich an verschiedene Lebensräume und Nahrungsangebote anzupassen.