Tetracyclin wirkt bakterizid, d.h. es tötet Bakterien ab. Die Wirkung beruht darauf, dass Tetracyclin die Proteinsynthese der Bakterien stört. Tetracyclin bindet an ein Ribosom und verhindert so die Translation, d.h. die Umwandlung von RNA in Protein. Die Proteinsynthese ist eine essentielle Funktion aller Zellen, daher wirkt Tetracyclin auch bakterizid.