Der Cash Flow selbst ist eine Kennzahl, die einen möglichst unverzerrten Blick auf die Liquiditätsentwicklung eines Unternehmens ermöglichen soll. Der Cash Flow zeigt somit an, ob die Zahlungsmittel in einem bestimmten Zeitraum zu- oder abgenommen haben.
Darüber hinaus soll der Cashflow die Transaktionen sichtbar machen, die zu dem jeweiligen Ergebnis geführt haben. So kann ein Unternehmen z.B. Gegenmaßnahmen ergreifen, wenn für einen bestimmten Zweck immer wieder große Summen abfließen.
Ein weiteres Merkmal des Cash Flow ist, dass wesentliche Positionen der Gewinn- und Verlustrechnung (GuV) unberücksichtigt bleiben. Abschreibungen sind eines der bekanntesten Beispiele für Aufwendungen, die in der Gewinn- und Verlustrechnung erscheinen, aber keinen tatsächlichen Zahlungsfluss verursachen. Es fließt also kein Geld aus dem Unternehmen ab. Im Hinblick auf den Investitions-Cashflow ist jedoch zu beachten, dass Abschreibungen nicht berücksichtigt werden. Diese sind Bestandteil des Operating Cash Flow