Zu einem ersten akuten Schub kommt es in der Regel zwischen der Pubertät und dem 30. Geburtstag. Nur wenige Betroffene werden in höherem Alter erstmals klinisch auffällig. Es liegt eine gewisse genetische Disposition zugrunde, die jedoch nicht deterministisch wirkt. Konkreter Auslöser für einen Schub ist in aller Regel Stress. Nach einem dramatischen Ereignis oder während einer sehr anstrengenden Lebensphase kann der Körper aus dem Gleichgewicht geraten und die Schizophrenie „ausbrechen“. Auch der Konsum bestimmter Drogen ist bekannt dafür, psychotische Schübe auszulösen. Retrospektiv fällt vielen Betroffenen auf, dass sie bereits in der Jugendzeit erste Vorläufersymptome der Schizophrenie aufwiesen.