Ursprünglich wurde die Herzfrequenzmessung mit analogen, später dann mit digitalen Brustgurten durchgeführt. Letztere werden nach wie vor zur exakten Frequenz- und Variabilitätsmessung verwendet. Sie weichen aber immer öfter der neuen Sensorik am Handgelenk, die bequemer in der Handhabung ist. Die Gründe dafür liegen auf der Hand: Kein lästiger Gurt um die Brust, kein zusätzlicher Sensor, keine Probleme bei der drahtlosen Verbindung des Sensors.
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Das Messverfahren verläuft optisch über einen Sensor, der die Reflektion bzw. Absorption des Lichts einer LED Lampe misst. Diese verändert sich mit dem Pulsieren des Blutflusses. Es wird im Grunde der Puls einer Arterie im Unterarm erfasst. Die Herzfrequenz kann so, wenn gewünscht, auch über den ganzen Tag oder spontan zwischendurch (z.B. Ruhepuls) gemessen werden.
Allerdings können verschiedene Anwendungsfehler die ansonsten recht präzise Messung am Handgelenk stören und damit zu falschen Ergebnissen führen. Dem Nutzer sollte erklärt werden, wie und wo er/sie die Uhr am Handgelenk tragen sollte: nicht zu lose und etwa drei Finger breit oberhalb des Handgelenkknochens. Die Messung kann außerdem durch ruckartige Bewegungen, Tattoos oder starke Behaarung im Sensorbereich sowie durch sehr dunkle Haut beeinträchtigt werden. Sind diese Faktoren kein Problem, dann steht einem Verzicht auf den Brustgurt nichts im Wege.
Ein Vorbehalt hinsichtlich des Tragens von Brustgurten kann aber auch mit dem Verweis auf die Gewöhnung entkräftet werden. Für viele Anwender ist das Anlegen des Brustgurtes reine Routine und kaum noch unangenehm. Dennoch muss auch bei den Hautelektroden, die den elektrischen Impuls des Herzmuskels erfassen, erst einmal richtig positioniert und ggf. angefeuchtet werden.