Ursache der Gürtelrose ist das Varizella-Zoster-Virus. Dieser Erreger zählt zu den Herpesviren und ist hochansteckend. Der Zostervirus löst als Erstinfektion die Kinderkrankheit Windpocken aus. Nach Ausheilen der Windpocken bleiben die Zosterviren im Körper und können auch noch Jahre später wieder als schmerzhafter Hautausschlag der Gürtelrose aktiv werden.