Bei der Osteochondrose hat sich die Wirbelsäule an eine dauerhafte Über- und Fehlbelastung der Gelenke angepasst. Verknöcherte Auswüchse an den Wirbeln (sogenannte Spondylophyten) gleichen aus, dass die Bandscheiben flacher geworden sind und die Wirbel nicht mehr im gewünschten Maße abpuffern können. Eine Osteochondrose ist also eine altersbedingte Reaktion auf den natürlichen beziehungsweise herbeigeführten Verschleiß der Bandscheiben. Weil sie nicht nur die Knochen (osteo), sondern auch den Knorpel (chondros) betrifft, hat sich für die Erkrankung der Name Osteochondrose durchgesetzt.
Osteochondrose ist eine schleichende Erkrankung, die lange unbemerkt bleibt. Erst wenn die angrenzenden Spondylophyten aufeinanderreiben, treten dumpfe, tiefsitzende Rückenschmerzen auf. In fortgeschrittenem Stadium sind die Patienten in ihrer Beweglichkeit eingeschränkt. Engen die Spondylophyten den Wirbelkanal ein (Stenose), werden möglicherweise Hände oder Beine taub.
Die Osteochondrose ist degenerativ, bildet sich also nicht zurück. Gegen akute Beschwerden wird der behandelnde Arzt/die behandelnde Ärztin schmerzlindernde und ggf. entzündungshemmende Medikamente verschreiben oder diese direkt in den Wirbelsäulenbereich injizieren. Anschließend sind Physiotherapie oder Massagen üblich. Darüber hinaus ist ein aktiver Muskelaufbau wichtig, um sowohl betroffene als auch benachbarte Wirbelsäulenregionen zu stärken. Leidet der oder die Betroffene an Adipositas, wird der Arzt zu einer Gewichtsreduktion raten.