Ein Blockheizkraftwerk macht sich wie bereits erwähnt das Prinzip der Kraft-Wärme-Kopplung (kurz: KWK) zunutze. Dabei wird die Wärme bei der Stromerzeugung weiter genutzt und nicht an die Umgebung abgegeben. Blockheizkraftwerke besitzen einen hohen Wirkungsgrad. Der Wirkungsgrad sagt aus, wie viel und effizient der Brennstoff zu Wärme und Strom umgewandelt werden kann. Der thermische Anteil – der Anteil, der zum Heizen genutzt wird – beträgt zwischen 50 % und 60 %. Der elektrische Wirkungsgrad, der zum Stromerzeugen genutzt wird, beträgt je nach Motor und Leistung 30 % bis 40 %.
Das KWK-Prinzip wird nicht nur in großen Kraftwerken genutzt, die ganze Städte versorgen, sondern auch in kleinen Blockheizkraftwerken. In einem Verbrennungsmotor wird dafür der Brennstoff verbrannt und so ein Generator betrieben, der für die Erzeugung von Strom verantwortlich ist. Die dabei entstehende Wärme kann dann für Heizungen oder für das Warmwasser benutzt werden. Der Vorteil des KWK Prinzips ist, dass wenig Brennstoffe benötigt werden und so weniger Treibhausgase freigesetzt werden.