Unterschieden werden drei Arten von Hochschulreife:
Allgemeine Hochschulreife: Der Erwerb der allgemeinen Hochschulreife ist mit dem Abitur an einem Gymnasium oder auch an einer anderen weiterführenden Schule mit gymnasialer Oberstufe möglich. Auch das Abitur an einem Berufskolleg mit gymnasialer Oberstufe führt zur allgemeinen Hochschulreife. Die allgemeine Hochschulreife ist die Grundvoraussetzung für ein Studium an den Universitäten und Hochschulen in Deutschland.
Allgemeine Fachhochschulreife: Die allgemeine Fachhochschulreife ist die Grundvoraussetzung für ein Studium an einer Fachhochschule. Wer ein Fachabitur mit allgemeiner Fachhochschulreife erwirbt, kann grundsätzlich an jeder Fachhochschule jedes Fach studieren – soweit die sonstigen Studienvoraussetzungen erfüllt sind. In der Regel lässt sich die allgemeine Fachhochschulreife in zwei Jahren an einer Fachoberschule, einem beruflichen Gymnasium oder an einer Berufsfachschule erreichen.
Fachgebundene Fachhochschulreife: Das Abitur mit fachgebundener  Fachhochschulreife berechtigt zur Aufnahme eines Studiums in bestimmten Fachrichtungen. Das Fachabitur mit fachgebundener Hochschulreife kann an  Berufsoberschulen abgelegt werden. Voraussetzung für den Besuch der Berufsoberschule ist eine abgeschlossene Berufsausbildung oder eine mehrjährige Berufstätigkeit. Berufsoberschulen gibt es allerdings nicht in allen Bundesländern. An der Berufsoberschule ist es teilweise auch möglich, die allgemeine Hochschulreife abzulegen.