Ein klassisches Einsatzgebiet für ETFs ergibt sich aus der modernen Portfoliotheorie. Demnach weist ein gut diversifiziertes Portfolio ein deutlich geringeres Schwankungsrisiko auf als ein Portfolio, das sich nur aus einem oder wenigen Wertpapieren zusammensetzt. Zur Portfoliooptimierung können ETFs einen wichtigen Beitrag leisten. Als Indexanlagen sind sie in sich selbst schon diversifiziert. Eine stärkere Risikostreuung und damit ein höherer Diversifikationsnutzen wird erreicht, wenn man sein Depot mit ETFs aus verschiedenen Anlageklassen bestückt. Denn die Indexfonds gibt es auf die unterschiedlichsten Referenzindizes. So lässt sich per ETF auch an der Wertentwicklung von Branchenindizes, Schwellenmarktindizes, Anleiheindizes, Geldmarktindizes, Rohstoffindizes, Währungsindizes, Strategieindizes und weiteren teilnehmen. Schon mit wenigen Transaktionen können sich Anleger auf diese Weise ein zur ihrer Risikoneigung passendes Portfolio zusammenstellen. Nachfolgend sind beispielhaft drei mögliche Portfolios für unterschiedliche Anlegertypen dargestellt.