Die beiden Geräte unterscheiden sich in der Funktionsweise, rein äußerlich fällt beim Permanenthaftmagnet die größere Bauhöhe auf. Der Haftmagnet besteht im Wesentlichen aus einer Spule, die in einem weichmagnetischen Topf steckt. Wird die Spule bestromt, entsteht an der Polfläche das Magnetfeld, ferromagnetische Teile werden angezogen.
Der Permanenthaftmagnet enthält zusätzlich zur Spule einen Permanentmagneten. Dieser sorgt dafür, dass ferromagnetische Teile ständig angezogen werden. Durch polungsrichtige Bestromung der Spule wird das Magnetfeld des Permanentmagneten geschwächt – die Haltekraft verringert sich auf eine geringe Resthaltekraft.