Durch eine tiefe Karies oder eine undichte Füllung oder Krone können karieserregende Bakterien in der Pulpa gelangen und dort eine Entzündung hervorrufen. Diese ist im Anfangsstadium vor allem durch Kälteempfindlichkeit geprägt. In diesem Stadium kann sich der Zahnnerv häufig durch einfache Maßnahmen beruhigen.
Eine stärkere Entzündung der Pulpa (des Zahnnerven) ist oft sehr schmerzhaft beim Zubeißen oder bei thermischen Reizen. Oft treten auch pulsierende Schmerzen auf. Wenn zuviel Bakterien den Wurzelkanal besiedelt haben, muss eine Wurzelbehandlung durchgeführt werden.