„Nüchtern“ sein bedeutet, dass der Mageninhalt möglichst gering sein sollte und im Normalfall seit 6 Stunden keine feste Nahrung mehr aufgenommen wurde. Auch Fruchtsäfte oder Milchprodukte gelten in anästhesiologischen Sinne als „feste Nahrung“ und dürfen 6 Stunden vor Anästhesiebeginn nicht mehr konsumiert werden.
Idealerweise nehmen Sie in den letzten 6 Stunden (respektive ab Mitternacht des Operationstages) nur noch klares Wasser oder ungesüssten Tee zu sich. 2 Stunden vor Anästhesiebeginn sollten Sie auch keine Flüssigkeiten mehr zu sich nehmen, die Ihnen nicht ausdrücklich vom Pflegepersonal verabreicht werden.
Bei der Allgemeinanästhesie (Vollnarkose) erlöschen mit dem Tiefschlaf auch die Schutzreflexe (Würgreflex, Hustenreflex etc.). Wenn es bei vollem Magen nun zum Erbrechen kommt und Erbrochenes in die Atemwege läuft (Aspiration), kann es nicht abgehustet werden und verursacht möglicherweise lebensgefährliche Lungenschädigungen. Nach sechs Stunden hat sich der Magen normalerweise geleert und dieses Risiko ist nicht mehr relevant. Bei einem notfallmässigen Eingriff oder anderen Umständen, die einen leeren Magen nicht gewährleisten, kann eine spezielle Technik der Narkoseeinleitung angewendet werden, die das Aspirationsrisiko wesentlich vermindert. Auch für eine Regionalanästhesie muss die Nüchternzeit beachtet werden, da wegen möglicher Nebenwirkungen und bei ungenügender Wirkung immer Narkosebereitschaft bestehen muss.