Die Anfänge des Zoetrops gehen auf den österreichischen Erfinder Simon Stampfer zurück. Er gehörte 1833 zu den Entwicklern des Phenakistiskops, eines der ersten Geräte für bewegte Bilder, das große Verbreitung fand. Stampfer schlug auch als Erster die Verwendung einer Trommel vor. Ein Jahr später erfand der britische Mathematiker William Horner das Daedalum. In seiner endgültigen Form wurde das Zoetrop 1865 vom amerikanischen Erfinder William Lincoln entwickelt und zwei Jahre später patentiert.