Der Titel enthält die versteckte Bedeutung des Films. Es scheint, dass er den Zuschauer auf eine falsche Fährte führt - schließlich scheint es für viele sicher, dass der Film von der Eisenbahn handeln wird.
Und das stimmt zum Teil auch. In Der Machinist geht es um eine symbolische Eisenbahn. Reznik ist wie ein Lokführer, der die Kontrolle über den Zug verloren hat (und dessen Leben nun bergab geht), und ein Passagier, der passiv dorthin geht, wohin man ihn bringt. Er leidet unter Schlaflosigkeit, wird von Gewissensbissen gequält - das ist es, was ihn schließlich dazu bringt, die Verantwortung für seine Taten und für sich selbst zu übernehmen.