Heuschnupfen wird durch Pollen verursacht, die im Körper eine allergische Reaktion auslösen. Die meisten Menschen sind nicht auf alle Pollen allergisch, haben aber eine Unverträglichkeit gegenüber bestimmten Arten, deren Identifikation hilfreich ist. Ungefähr 90 % der an Heuschnupfen erkrankten Personen in Deutschland sind allergisch gegen Gräserpollen, was bedauerlich ist, da sie besonders in den Sommermonaten schwer zu vermeiden sind. Die anderen Pollen, auf die Menschen allergisch reagieren können, sind Unkrautpollen, wie z. B. von Brennnesseln und Stegen, die auch im Sommer häufig vorkommen, und Baumpollen, die früh im Frühjahr ihre Hauptsaison haben.Es ist nicht klar, warum manche Menschen allergisch gegen Pollen sind und andere nicht, oder warum Menschen diese Allergie jederzeit entwickeln können, aber es gibt bestimmte Risikofaktoren, welche die Wahrscheinlichkeit einer Reaktion des Immunsystems zu erhöhen scheinen. Dies schließt eine Familienanamnese von Heuschnupfen, Tabakkonsum im Kindesalter und bestimmten Grunderkrankungen wie Asthma ein.