Die Ursache einer Norovirus-Gastroenteritis ist eine Infektion mit Noroviren. Zu den für Menschen infektiösen Noroviren gehören mehrere Subtypen, die sich, ähnlich wie zum Beispiel Grippe- oder Erkältungsviren, durch Mutationen regelmäßig verändern. Damit verleiht auch eine einmal durchgemachte Norovirus-Infektion keine langfristige Immunität gegen eine erneute Erkrankung.
Erkrankte scheiden die hoch infektiösen Viren sowohl mit dem Stuhl als auch mit dem Erbrochenen aus. Auch nach Abklingen der Krankheitssymptome sind noch mindestens zwei Wochen Viren im Stuhl nachweisbar. Die Ansteckung erfolgt entweder durch Aufnahme von virushaltigen Tröpfchen, die im Zusammenhang mit dem schwallartigen Erbrechen in die Luft geschleudert werden, oder durch Berühren kontaminierter Gegenstände oder Körperteile.
Noroviren können in der Umwelt mehrere Tage bis Wochen überleben. Daher kann die Infektion auch über kontaminierte Lebensmittel und mit verunreinigtem Wasser zubereitete Getränke erfolgen. Problematisch sind Lebensmittel, die roh oder nur kurz gekocht verzehrt werden. Dazu gehören in erster Linie:
frische und tiefgekühlte Meeresfrüchte (Muscheln, Austern, Krebse), die aus verschmutzten Gewässern stammen
Salate, Beerenobst und Gemüse (frisch oder tiefgekühlt), die mit verschmutztem Wasser bewässert wurden