Für das Parentelsystem gilt: Bis zur dritten Ordnung der Erbfolge wird der Nachlass des Erblassers ausgehend von einem gemeinsamen Elternteil nach Stämmen geteilt (daher auch die Bezeichnung Parentelsystem).
Diese Stämme werden durch die Kinder des Erblassers gebildet. Jedes Kind steht im Ordnungssystem für einen Stamm. Die Enkel bilden Unterstämme. Der Nachlass des Erblassers wird durch die Anzahl der Stämme zu gleichen Teilen geteilt. Ab der vierten Ordnung entscheidet „die Zahl der die Verwandtschaft vermittelnden Geburten“ und damit der Grad der Verwandtschaft über die Erbfolge (§§ 1928 Abs. 2 und 3, 1929 Abs. 2 BGB).