Als Dürre bezeichnet man eine längere Zeit, in der es deutlich weniger Niederschlag gibt als üblich. Von einer Dürrekatastrophe spricht man wiederum, wenn die Dürre mehrere Jahre andauert. Besonders häufig von Dürren betroffen ist die afrikanische Sahelzone, die im engeren Sinn fünf Staaten umfasst: Mauretanien, Mali, Burkina Faso, Niger und den Tschad. Neben Afrika sind auch andere Regionen der Erde wie die USA, der Mittelmeerraum, Australien oder Süd- und Ostasien immer wieder von Dürren betroffen. Selbst in Deutschland hat die Landwirtschaft immer wieder unter den Folgen zu langer Trockenzeiten zu kämpfen.
Neben fortschreitender Wüstenbildung aufgrund menschlicher Aktivitäten trägt besonders der Klimawandel seinen Teil zu diesen Entwicklungen bei. In Teilen Afrikas steigen die Temperaturen laut UN doppelt so schnell wie im Rest der Welt. Viele Regionen haben jedoch nicht die finanziellen Ressourcen, um sich an den massiven Temperaturanstieg anzupassen. Die Folge: Bereits bestehende Notlagen verstärken sich weiter. Hinzu kommt die Zunahme und Verstärkung bestimmter Wetterphänomene, die vermehrt in Ländern südlich der Sahara auftreten. El Niño und La Niña werden durch eine Änderung der Luft- und Meeresströmungen verursacht, die wiederum dazu führen, dass die Niederschlagsmenge meist über viele Monate oder sogar Jahre hinweg unter den Jahresdurchschnitt sinkt. Gleichzeitig steigen die Temperaturen. Da die Verteilung des Niederschlags stark variieren kann, bleibt der Regen in bestimmten Monaten komplett aus, während in anderen Monaten große Gebiete durch Starkregen überschwemmt werden. Auf dieses Extremwetter folgen Dürren, Waldbrände und Ernteausfälle.
Dürren haben sowohl gravierende Auswirkungen auf die Lebensweise der Bevölkerung als auch auf die Landwirtschaft und Ökologie eines Landes. Wassermangel und Hungersnöte sind direkte Folgen von Dürrekatastrophen. Es kommt zu Ernteausfällen, die sowohl einen Mangel an Nahrungsmitteln für den Eigenbedarf als auch für den Weiterverkauf zur Folge haben. Folglich kommt es zu einer Preiserhöhung für Grundnahrungsmittel auf den lokalen Märkten, die sich die Bevölkerung dann nicht mehr leisten kann. Ein Kreislauf aus Hunger und Armut entsteht.