Plasmodien sind einzellige Gewebe- und Blutparasiten, von denen manche Arten verschiedene Formen der Malaria auslösen können. Auf den Menschen übertragen werden sie von Stechmücken der Gattungen Anopheles, Aedes und Culex, die bereits mit Plasmodien befallen sind. Durch den Stich gelangen die Plasmodien im infektiösen, ansteckenden Stadium (Sporozoiten) in die menschliche Blutlaufbahn und dringen in die Zellen der Leber ein. Hier entwickeln sie sich zu Schizonten und bilden Merozoiten, Tochterzellen, aus. Diese befallen die roten Blutkörperchen (Erythrozyten), nachdem der Schizont geplatzt ist. Dringt ein Merozoit in ein rotes Blutkörperchen ein, so wiederholt sich der Vorgang. Zu rhythmisch auftretenden Fieberschüben kommt es, wenn die befallenen roten Blutkörperchen gleichzeitig aufplatzen. Dies ist bei der Malaria tertiana, Malaria quartana und der Knowlesi-Malaria der Fall. Bei der Malaria tropica platzen die Erythrozyten nicht synchron auf, sodass es zu unregelmäßigen Fieberschüben kommt. Manche Merozoiten entwickeln sich in den roten Blutkörperchen zu männlichen und weiblichen Geschlechtszellen (Gametozyten), die lange in den Blutzellen überdauern können. Diese werden bei einem erneuten Mückenstich vom Menschen auf die Mücke übertragen. Dort verschmelzen sie im Magen zu einer befruchteten Eizelle. Es entwickeln sich Sporozoiten, die beim nächsten Mückenstich wieder auf den Menschen übertragen werden. Von Mensch zu Mensch kann der Malaria-Erreger nur über kontaminierte Bluttransfusionen oder von einer infizierten Schwangeren auf ihr Ungeborenes übertragen werden.