Eine Grippe lässt sich anfangs manchmal nicht von einer gewöhnlichen heftigen Erkältung unterscheiden. In vielen Fällen beginnt sie jedoch ganz akut mit schweren Symptomen. Typisch sind plötzliches hohes Fieber bis 40 Grad Celsius in Verbindung mit Schüttelfrost, Schweißausbrüche, hoher Mattigkeit, starke Muskel- und Gelenkschmerzen sowie Kopfschmerzen. Die Grippe ist begleitet von schweren Erschöpfungszuständen. Die Atemwege sind mit starkem Husten, Schnupfen und Halsschmerzen in Mitleidenschaft gezogen. Nach Abklingen der akuten Krankheitszeichen fühlt sich der Betroffene noch etwa zwei bis sechs Wochen lang abgeschlagen und wenig belastbar.
Eine Grippe ist sehr ansteckend. Sie wird durch den direkten, manchmal flüchtigen Kontakt zu Erkrankten per Tröpfcheninfektion übertragen, also zum Beispiel beim Husten oder Niesen. In der Regel bricht eine Grippe ein bis drei Tage nach Kontakt mit einem Infizierten aus. Auch Personen, die zwar selbst schon infiziert sind, aber noch keine Beschwerden haben, können bereits ansteckend sein. Erst nach der fieberhaften Krankheitsphase, gewöhnlich nach drei bis fünf Tagen, endet die Ansteckungsgefahr.
Grippale Infekte
Von der Grippe zu unterscheiden sind Erkältungskrankheiten, sogenannte „grippale Infekte“, die durch völlig andere Virustypen hervorgerufen werden und nichts mit der echten Grippe zu tun haben. Diese einfachen Erkältungskrankheiten sind hinsichtlich Krankheitsschwere und -komplikationen wesentlich harmloser als die „echte“ Influenza.