Während man unter Arthrose eine Gelenkserkrankung versteht, die durch Abnutzung des Knorpels entsteht, bezeichnet die Endung „-itis” eine entzündliche Erkrankung. Da „Arthron“ für Gelenk steht, ist eine Arthritis eine entzündliche Gelenkserkrankung. Meistens treten aber chronische Entzündungen und Abnutzungen gleichzeitig auf, weil sie sich gegenseitig bedingen. An der Endung -itis bei der so genannten Rheumatoiden Arthritis (RA) kann man schon erkennen, dass es sich um eine entzündlich-rheumatische Erkrankung handelt. Allerdings ist für diese rheumatische Krankheit ein autoimmunes Geschehen verantwortlich. Das betrifft auch andere chronisch-entzündliche Rheumaformen, wie den Morbus Bechterew oder die Sarkoidose. Bei diesen Autoimmun-Krankheiten wird körpereigenes Gewebe vom Immunsystem irrtümlich als schädlich eingestuft. Die Folge ist, dass das Abwehrsystem aktiviert wird und durch eine Entzündung diese körpereigenen Zellen oder Gewebe bekämpft. Gelenksentzündungen können aber auch die Folge von Infektionen mit Viren oder Bakterien sein. Die Borreliose ist beispielsweise eine stark im Zunehmen befindliche entzündliche Erkrankung, die von Borrelien ausgelöst wird. Borrelien sind Bakterien, die durch Insekten oder viel häufiger durch Zecken übertragen werden und sich an verschiedenen inneren Organen festsetzen können – aber auch in den Gelenken. Man spricht in solchen Fällen von einer reaktiven Arthritis. Die Arthrose gilt als Abnutzungs-Erkrankung und kommt daher bei älteren Menschen häufiger vor. Bei der Fibromyalgie sind nicht die Gelenke schmerzhaft, sondern bestimmte Punkte der „Weichteile“, also der Muskulatur. Bei einer ärztlichen Diagnose geht es also zunächst um die Klärung der Frage, um welche Rheuma-Erkrankung es sich handelt. Erst dann kann für den Patienten und seine Symptome eine ganz gezielte Therapie entwickelt werden.