Ökonominnen und Ökonomen unterscheiden zwischen negativen Realzinsen und negativen Nominalzinsen. Negative Realzinsen liegen vor, wenn die Inflation höher ist als der Zinssatz. Dann verliert das Ersparte unter dem Strich an Wert obwohl der Zins über 0 % beträgt.
Bei negativen Nominalzinsen handelt es sich um das Zinsangebot einer Bank, das unter 0 % liegt. In diesem Fall spricht man auch von Strafzinsen, Negativzinsen oder einer Guthabengebühr, die Banken auf Konten und Sparbücher erheben. Diese Gebühr muss von Sparerinnen und Sparern gezahlt werden oder wird vor der Rückzahlung des Guthabens vom Geldinstitut abgezogen.