Die Bakterien, die Scharlach verursachen, sind beta-hämolysierende Streptokokken der Gruppe A. Es ist ein häufiges und ansteckendes Bakterium, das vor allem Rachen- und Mandelentzündungen verursacht.
Bei Scharlach produzieren die Bakterienstämme zusätzlich Stoffe, welche nicht nur die oben genannten Entzündungen im Hals, sondern zusätzlich eine Entzündung in der Haut verursachen. Die Krankheit betrifft vor allem Kinder im Alter zwischen fünf und zwölf, insbesondere Kinder unter acht Jahren. Vor dem Zeitalter der Antibiotika war Scharlach eine gefürchtete Krankheit. Mittlerweile ist in Deutschland die Erkrankung mit Scharlach jedoch sehr selten.
Scharlach ist hochansteckend. Die Krankheit wird hauptsächlich durch direkten Kontakt, Husten oder Niesen oder die gemeinsame Benutzung von zum Beispiel Handtüchern, Stofftieren und Spielzeug übertragen.