In welcher Form ein Schaden zu ersetzen ist, entscheidet sich nach §§ 249 ff. BGB.
Zunächst wird immer Naturalrestitution geschuldet, das heißt es ist der Zustand herzustellen, der bestehen würde, wenn der zum Ersatz verpflichtende Umstand nicht eingetreten wäre (§ 249 I). Dies kann zum Beispiel durch Reparatur einer beschädigten Sache oder bei einer zerstörten oder verlorenen Sache durch Lieferung einer gleichwertigen erreicht werden.
Eine mögliche Naturalrestitution kann der Schädiger nur im Fall eines sogenannten wirtschaftlichen Totalschadens, also wenn die Wiederherstellung nur unter unverhältnismäßigen Aufwendungen möglich ist, verweigern (§ 251 II). Die Aufwendungen gelten als unverhältnismäßig, wenn sie den Wert des beeinträchtigten Rechtsguts unzumutbar übersteigen. In diesem Fall kann der Schädiger Geldersatz leisten.
Geldersatz kann der Geschädigte ansonsten fordern, wenn Schadensersatz wegen der Verletzung einer Person oder der Beschädigung einer Sache zu leisten ist (§ 249 II), die dem Ersatzpflichtigen zur Naturalrestitution gesetzte Frist ergebnislos verstrichen ist (§ 250), eine Naturalrestitution unmöglich ist oder zur Entschädigung des Gläubigers nicht genügt (§ 251 I) oder wenn sich bei Verlust einer vertretbaren Sachen der Geschädigte selbst Ersatz beschafft (BGH NJW 2008, 2430: „Faust“).