Es handelt sich um eine entzündliche Erkrankung, die vor allem die Gelenke der Wirbelsäule betrifft, die dazu neigen, miteinander zu verschweißen, wodurch ihre Beweglichkeit abnimmt und eine Steifheit der Wirbelsäule entsteht. Sie gehört zu einer Gruppe von rheumatischen Erkrankungen, die als Spondyloarthropathien bezeichnet werden. Die Ursache der Krankheit ist unbekannt, obwohl die Gene eine Rolle zu spielen scheinen. Die meisten Menschen mit ankylosierender Spondylitis (etwa 90 %) sind positiv für das HLA-B27-Allel.