Gesetzlichen Erbfolge tritt ein, wenn: der Erblasser keine Verfügung von Todes wegen, also kein wirksames Testament und keinen wirksamen Erbvertrag hinterlassen hat, die letztwillige Verfügung erfolgreich angefochten wurde oder der testamentarische Erbe die Erbschaft ausgeschlagen hat. Als gesetzliche Erben kommen vorrangig die Verwandten (insb. Abkömmlinge) und der überlebende Ehegatte oder Lebenspartner in Betracht. Die Erbquote des Ehegatten hängt in erster Linie von der Anzahl der Kinder des Erblassers und dem ehelichen Güterstand ab. Bei kinderlosen Ehepaaren wird von juristischen Laien häufig angenommen, dass der überlebende Ehegatte Alleinerbe wird. Dem ist aber nicht so. Der überlebende Ehegatte wird vielmehr Miterbe neben Eltern, Geschwistern oder Großeltern des Erblassers. Es entsteht eine Erbengemeinschaft zwischen überlebendem Ehegatten und Eltern/Geschwistern/Großeltern des Erblassers. Zwar gibt es durchaus Konstellationen, in denen die gesetzliche Erbfolge zum gewünschten Ergebnis führt. Der Erblasser sollte die Konsequenzen der gesetzlichen Erbfolge aberkennen, um einschätzen zu können, ob sie dem Gewollten entsprechen.