Entstehung und Entwicklung sind noch nicht vollständig geklärt. Forscher:innen untersuchen, wie es zu der vermehrten Zerstörung der Pigmentzellen kommt. Neben einer erblichen Veranlagung werden z.B. autoimmune Prozesse, erhöhter oxidativer Stress, Selbstzerstörung von Pigmentzellen oder neurologische Faktoren als mögliche Ursachen vermutet.
Weiters können von Betroffenen vor „Ausbruch“ mögliche Auslöser beobachtet werden. Diese werde auch Trigger genannt. Dazu zählen z.B. Hautschäden oder Sonnenbrand. Patientinnen und Patienten geben auch psychische Belastung oder Schwangerschaft an. Das Auftreten neuer Krankheitsherde durch Reizung an einer vorher gesunden Hautstelle wird auch als Köbner-Phänomen bezeichnet.
Bei vielen Betroffenen zeigt sich die Erkrankung vor dem 20. Lebensjahr. Sie kann jedoch in jedem Alter auftreten.