Differenzhypothese, realer Zustand und hypothetischer Zustand :
Darüber, wie ein Schaden genau festgestellt wird, herrscht Uneinigkeit. Überwiegend wird jedoch zur grundlegenden Ermittlung eines Vermögensschadens zunächst die Differenzhypothese angewandt. Hierbei wird die Vermögenslage nach einem schädigenden Ereignis mit dem hypothetischen Zustand des Vermögens, der ohne Eintritt des schädigenden Ereignisses bestanden hätte, verglichen.
Die Differenz zwischen dem realen Zustand und dem hypothetischen Zustand ergibt dann den zu ersetzenden Schaden. Um den unverhältnismäßigen Aufwand der Berechnung des gesamten Vermögens eines Geschädigten zu umgehen, wird die Differenzhypothese jedoch praktisch regelmäßig auf den Wert des konkreten Schadenpostens (zum Beispiel den Wert eines verlorenen Schmuckstücks) bezogen.
In einigen Fällen zeigt sich allerdings, dass die Differenzhypothese allein nicht immer zu einem gerechten Ergebnis führt. Werden etwa die Kosten einer durch einen anderen verursachten Körperverletzung von der Krankenkasse des Geschädigten übernommen oder bezahlen Dritte freiwillig die Reparatur eines Gegenstands, um dem Geschädigten zu helfen, unterscheidet sich dessen Vermögenslage vor und nach dem schädigenden Ereignis nicht. Nach der Differenzhypothese bestände somit kein Vermögensschaden.