Eine Glomerulonephritis kann als echte Autoimmunerkrankung auftreten (sogenannte primäre Glomerulonephritis): Hier bildet das Immunsystem Antikörper, die unmittelbar gegen Bestandteile des Nierengewebes gerichtet sind. Ein solcher Fall sind zum Beispiel erbliche Erkrankungen, bei denen fehlgebildete Proteine in der Niere das Immunsystem auf den Plan rufen. Bei einer sekundären Glomerulonephritis hängt die Nierenentzündung mit einer außerhalb der Nieren lokalisierten Erkrankung zusammen – hier gibt es diverse mögliche Ursachen, die von bakteriellen Atemwegsinfekten über Stoffwechselstörungen (z.B. Zöliakie), verschiedene Autoimmunerkrankungen mit Schwerpunkt jenseits der Niere (z.B. Lupus, rheumatische Erkrankungen) bis hin zu schweren Lebererkrankungen reichen. Gemeinsam haben diese unterschiedlichen Entstehungswege der Nephritis, dass sich anderswo gebildete Antikörper oder Antikörperkomplexe im Filtergewebe der Niere „fangen“ und dort Entzündungen auslösen. Die typische interstitielle Nephritis ist dagegen eine Art allergische Reaktion, meist auf Medikamente. Interstitielle Nephritiden können als (allerdings sehr seltene!) Komplikationen bei der Einnahme durchaus häufig verordneter Medikamente auftreten. Dazu gehören z.B. bestimmte Antibiotika, Schmerzmittel, Antihistaminika oder Harnsäuresenker. Nicht in jedem Fall lässt sich die Ursache einer Nierenentzündung aber sicher feststellen.