Übersetzen ist ein schriftlicher Vorgang. Der Übersetzer erhält einen Text in einer Ausgangssprache, den er ebenfalls schriftlich in die gewünschte Zielsprache überträgt. Das können Verträge oder amtliche Dokumente sein, Briefe, Newsletter oder Werbetexte, Bedienungsanleitungen, technische Dokumentationen, aber auch literarische Texte.
Dolmetscher hingegen übertragen gesprochene Wörter mündlich von einer in die andere Sprache. Dies geschieht beim Konsekutivdolmetschen jeweils nach kurzen Aussagen der Beteiligten oder aber - bei Simultan-Dolmetschern - nahezu in Echtzeit.
Entsprechend diesen Aufgaben unterscheiden sich auch die Studiengänge für Übersetzer und Dolmetscher.