Der praktische Unterschied zwischen einem Switch und einem Router besteht darin, was jeweils an jeden einzelnen angeschlossen wird. Switches werden verkauft, um viele Geräte wie Server, PCs und Drucker zu verbinden. Router haben sich zunehmend auf das Routing von Paketen zwischen physischen Standorten sowie zum und vom Internet spezialisiert, und zwar in Größenordnungen, die von kleinen Heimnetzwerken bis zu den größten Datencentern der Welt reichen.
Wenn Sie einen Switch kaufen, achten Sie normalerweise auf die Anzahl der unterstützten Ports, die Geschwindigkeit dieser Ports und welche Art von virtuellem Netzwerk der Switch ermöglicht. Viele Switches haben auch grundlegende Routing-Fähigkeiten; Router können eine viel größere Anzahl von Paketen weiterleiten als Switches und unterstützen zunehmend zusätzliche Funktionen wie Datensicherheit.
Traditionell bestand der Unterschied zwischen einem Switch und einem Router darin, dass Switches Pakete nur basierend auf Layer-2-MAC-Adressen weiterleiten konnten, während ein Router Pakete basierend auf Layer-3-Adressen wie IP weiterleiten konnte. In der Praxis bedeutete dies, dass Switches ein einzelnes LAN miteinander verbanden, während Router mehrere LANs und mehrere physische Standorte verbanden und/oder Konnektivität mit dem Internet boten. Dies hat sich verändert.
Im Zusammenhang mit modernen Netzwerken hängt der Unterschied zwischen einem Switch und einem Router weitgehend vom Hauptzweck des Geräts ab. Moderne Switches von heute unterstützen virtuelle Netzwerke und können Pakete zwischen verschiedenen virtuellen und physischen LANs weiterleiten. Das bedeutet, dass die heutigen Switches Pakete basierend auf Layer-2- und Layer-3-Adressen weiterleiten können, genau wie Router.