Wie der Name bereits verrät, befindet sich eine Zahnfistel in unmittelbarer Nähe eines Zahnes. Üblicherweise ist bloss ein Zahn von der Fistel betroffen, denn die Ursache liegt in der Wurzelentzündung eines spezifischen Zahnes. Der Betroffene verspürt an diesem Zahn immer stärker werdende Schmerzen. Fisteln kommen an Oberkiefer und Unterkiefer gleichermassen vor, denn prinzipiell kann sich jede Zahnwurzel entzünden und in der Folge eine Zahnfistel ausbilden. In anderen Bereichen der Mundhöhle, etwa dem Gaumen oder der Zunge, tauchen Zahnfisteln jedoch nicht auf, denn ihre Entstehung ist unmittelbar mit einer Erkrankung der Zähne verbunden.