Es gibt zwei grundsätzliche Arten von Frachtbriefen, die weltweit für den Versand verwendet werden: Der Frachtbrief ist das wichtigste Dokument, das im Seeverkehr verwendet wird. Der Käufer (auch als „Empfänger“ bezeichnet) muss den Frachtbrief vorlegen, um die Fracht entgegenzunehmen. Der Frachtbrief ist ein physisches Dokument, außer wenn für eine Sendung ein Telex-Release verwendet wird, bei dem der Frachtbrief digital versendet wird. Ein Frachtbrief dient als Beförderungsvertrag, als Empfangsschein für Transportgüter und als Eigentumsurkunde der Fracht. Der Sea-Waybill Seefrachtbrief ist das zweithäufigste Dokument im Seeverkehr. Mit dem Sea-Waybill Seefrachtbrief überträgt der Lieferant (auch als „Versender“ bezeichnet) das Eigentum an der Fracht sofort auf den Käufer (auch als „Empfänger“ bezeichnet). Der Käufer kann die Ladung entgegennehmen, ohne ein Dokument zum Nachweis des Eigentums vorlegen zu müssen. Ein Sea-Waybill Seefrachtbrief dient als Beförderungsvertrag und als Empfangsschein für Transportgüter, aber er gewährt dem jeweiligen Besitzer keinen Anspruch am Eigentum der Fracht.