Meistens, wenn man von einem Elektrofahrrad spricht, meint man eigentlich ein Pedelec. Diese E-Bike-Art ist mit Abstand am gängigsten. Bei der Funktionsweise gibt es einen großen Unterschied zu herkömmlichen E-Bikes: Bei einem Pedelec wird der Fahrer nur vom Elektromotor unterstützt, wenn er selbst in die Pedale tritt.
Dabei wird die Pedalleistung des Fahrers mithilfe von Sensoren gemessen und die Beschleunigung wird dementsprechend angepasst.
Klassische E-Bikes hingegen erfordern keine Pedalleistung des Fahrers. Hier übernimmt der Motor die ganze Arbeit. Diese E-Bikes gelten verkehrsrechtlich als Leicht-Mofa und sind deshalb zulassungspflichtig und erfordern mindestens einen Führerschein der Klasse AM oder eine Mofa-Prüfbescheinigung.