In aller Regel sind solche Unter­suchungen nicht erforderlich. Zwar erwarten laut Befragungen etwa die Hälfte der Patientinnen und Patienten mit Rücken­schmerzen eine Diagnostik mit Röntgen oder Magnetresonanz­tomographie (MRT). Diese können bei unspezi­fischen Rücken­schmerzen aber mehr schaden als nützen. Ärztinnen und Ärzte sollten sie nicht routine­mäßig anbieten, schluss­folgert ein kana­disches Wissenschaft­lerteam im British Medical Journal.
Computertomo­graphie (CT) und Röntgen bedeuten oft eine unnötige Strahlenbelastung. Diese und andere bild­gebende Verfahren können die Behand­lung verzögern, weitere Unter­suchungen und teils überflüssige Operationen nach sich ziehen. Im Bild entdeckte Veränderungen an der Wirbelsäule verleiten dazu, sie als Ursache der Schmerzen zu vermuten – obwohl diese auch bei Menschen auftreten, die schmerz­frei sind. Ab einem gewissen Alter treten sehr häufig Verschleiß­erscheinungen an der Wirbelsäule auf. Diese müssen aber nichts mit den akut empfundenen Rücken­schmerzen zu tun haben.
Viele wichtige Informationen ergeben sich durch gezielte Fragen zur Art der Schmerzen und zur Vorgeschichte der Betroffenen, gefolgt von einfachen körperlichen Unter­suchungen wie dem Abtasten des Rückens. Zeigen sich dabei Warn­signale, empfehlen medizi­nische Leit­linien weitere Diagnostik wie Röntgen, CT und MRT. Auch bei wochen­langen Beschwerden, die sich trotz Behand­lung nicht bessern, kommen die Verfahren unter Umständen infrage.