Wermutkraut beinhaltet 0,2–1,5 % ätherisches Öl, das unter anderem Thujon enthält. Das Öl ist zumeist dunkelgrün gefärbt und hat einen intensiven Geruch. Das ätherische Öl des Wermut wirkt gegen Pseudomonas und Klebsiella pneumonia – zwei Bakterienstämme, die überall in der Umwelt vorkommen und zu schweren Erkrankungen der Atemwege führen können. Als Heilpflanze wird Wermut vor allem wegen seiner Bitterstoffe geschätzt, die appetitanregend und verdauungsfördernd wirken. Bitterstoffe sind verschiedenste sekundäre Pflanzeninhaltsstoffe, die ausschließlich durch ihren bitteren Geschmack charakterisiert sind. Um die Bitterstoffe zu klassifizieren, wird ihr Bitterwert gemessen. Dieser Wert beschreibt, wie stark oder schwach bitter ein Stoff geschmacklich wahrgenommen werden kann. Ermittelt wird der Wert durch Verdünnung eines Extrakts mit Wasser, bis der Wert nur noch schwach bitter schmeckt. Das Wermutkraut enthält 0,4 bis 0,15 % Bitterstoffe, vor allem Absinthin. Mit einem Bitterwert von rund 20.000 – Enzian hat 30.000 – gehört Wermut zu den bittersten heimischen Kräutern. Pferde scheint der bittere Geschmack aber nicht zu stören: Viele Pferde fressen Wermut gerne auf der Weide. Die Gerbsäuren des Wermut lindern Magen- und Darmbeschwerden und allgemeine Verdauungsbeschwerden. Gerbstoffe wirken zusammenziehend, entzündungshemmend und krampflösend und schützen Magen- und Darmschleimhäute.