Je näher der Erbe dem Erblasser verwandtschaftsmäßig steht, desto niedriger ist sein Steuersatz (s. 6.), und desto höher ist sein Freibetrag (s.7.), desto weniger Steuern muss er also zahlen. Die Klassifizierung der Erben staffelt sich in drei Gruppen, den sogenannten Steuerklassen.
Steuerklasse I: Ehepartner, eingetragene Lebenspartner, Kinder, Adoptiv- und Stiefkinder, Enkel, Eltern und Großeltern (im Erbfall).
Steuerklasse II: Eltern und Großeltern (bei Schenkung), Geschwister und deren Kinder, Schwiegereltern und -Kinder, Geschiedene Ehepartner.
Steuerklasse III: Alle anderen möglichen Erben wie Vettern, Cousinen, Freunde.