In Spanien wurde ein neuer Thronfolger gesucht. Auch ein preußischer Prinz der Hohenzollern-Dynastie kam in Frage. Für Frankreich war ein deutscher auf dem spanischen Thron inakzeptabel, weshalb eindringliche Gespräche zwischen Preußen und Frankreich stattfanden. Obwohl Preußen bereit war, den Anspruch auf den spanischen Thron fallen zu lassen fühlte sich Frankreich bedroht. Bismarck nutze die französische Angst in einem inszenierten Schreiben, der Emser Depesche, aus, so dass Frankreich sich provoziert fühlte und den Krieg erklärte.