Bei der Bewertung eines Handelsunternehmens ist nicht der in der Bilanz ausgewiesene Wert der einzelnen Wirtschaftsgüter (Buchwert) maßgebend, sondern der wirkliche Wert des Unternehmens unter Berücksichtigung stiller Reserven und unter Aktivierung des Firmenwerts. Für die Unternehmensbewertung gibt es keine einhellig gebilligte Bewertungsmethode. Im Einzelnen kann auf folgende Faktoren abgestellt werden: Ertragswert, Substanzwert, Geschäftswert sog. „good will“, Liquidationswert.
Bei Bewertung von Unternehmen sind regelmäßig Fachleute (Steuerberater/Wirtschaftsprüfer) hinzuzuziehen. Vorgelegte Gutachten sind in der Regel durch Experten zu überprüfen, jedenfalls dann, wenn es um höhere Werte geht. Bei der Vornahme der Bewertung bestehen erhebliche Ermessensspielräume, weshalb erstellte Gutachten sorgfältig zu überprüfen sind. In den allerwenigsten Fällen kommen zwei Gutachten zum gleichen Ergebnis.
Ein weiteres Problem stellt die Bewertung des sogenannten Geschäftswerts, mithin den ideellen Wert eines Geschäfts dar. Beispielsweise bei Anwaltskanzleien oder Arztpraxen liegt der Substanzwert bestehend aus Büroeinrichtung, Bibliothek, EDV etc. meist deutlich unter dem tatsächlichen Wert der Praxis. Hintergrund ist, dass eine gut eingeführte Praxis bereits am Markt positioniert ist und daher einen großen Wettbewerbsvorteil bietet. Eine solche Bewertung kann nur anhand der konkreten Marktverhältnisse, die sich in der Regel schwer ermitteln lassen, festgestellt werden.
Die Bewertung von Gesellschaftsbeteiligungen ist lediglich bei Anteilen an Aktiengesellschaften, welche an der Börse gehandelt werden, als einfach zu bezeichnen. Sobald ein Handeln mit den Gesellschaftsbeteiligungen nicht erfolgt, ist letztlich das Unternehmen als Ganzes zu bewerten und der Wert durch den jeweiligen Anteil an der Gesellschaft festzustellen. Dabei sind allerdings die jeweiligen Besonderheiten der Gesellschaftsformen zu beachten. So enthalten viele Gesellschaften Nachfolgeklauseln, welche beispielsweise eine Abfindung des Erben des verstorbenen Gesellschafters zum Buchwert vorsehen, so dass dann die Ermittlung des Buchwerts des Geschäftsanteils erfolgen muss. Ob und wie dies bei der Bewertung zu berücksichtigen ist, ist offen und umstritten.
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