Das Hauptsymptom des akuten Atemnotsyndroms ist die erschwerte Atmung und Kurzatmigkeit, auch als Dyspnoe bezeichnet. Ein- und Ausatmung können weniger tief durchgeführt werden, dafür beschleunigt sich die Atemfrequenz immer weiter (Tachypnoe). Mit der mangelnden Fähigkeit suffizient zu atmen, geht eine zunehmende Unruhe und Panik einher.