Verursacht wird die Grippe durch das Influenza-Virus, das in die Typen A, B und C eingeteilt werden kann. Viren vom Typ A sind besonders häufig für Infektionen verantwortlich, Vertreter des Typs B spielen dagegen selten, des Typs C kaum eine Rolle. In unseren Breiten tritt es vor allem im Winterhalbjahr in Erscheinung. Betroffen sind während einer Grippewelle, die etwa acht bis zehn Wochen anhält, schätzungsweise bis zu 20 Prozent der Bevölkerung. Die Infektion führt in manchen Jahren zu einer Übersterblichkeit von bis zu 20.000 Fällen. Das Virus wird durch Tröpfcheninfektion beim Husten oder Niesen übertragen. Die Weiterverbreitung durch Berühren kontaminierter Flächen hat eine untergeordnete Bedeutung. Die Erkrankung beginnt bereits ein bis zwei Tage nach dem Viruskontakt.