Die Wechseljahre werden in drei Kategorien unterschieden. Die Perimenopause, Menopause und Postmenopause.
Die Perimenopause kann ab dem 40. Lebensjahr beginnen. Dabei beginnt der Körper, die Produktion der weiblichen Hormone Progesteron und Östrogen zu reduzieren.
Der Umbau des Hormonhaushaltes beginnt kurz vor der letzten Regelblutung. Zunächst fährt der Körper die Produktion des Gelbkörperhormons herunter. Dadurch muss der Körper mit einem zeitweiligen Überschuss an Östrogen umgehen. In den Wechseljahren reduziert der Körper die Produktion von Östrogen, sodass dieses mit dem Progesteron wieder ausgeglichen ist. Stellen im weiteren Verlauf die Eierstöcke ihre Produktion ein, geht der Anteil beider Hormone stark zurück. Wenn kein Eisprung mehr stattfindet, bleibt auch die Regel aus. Dabei wird die letzte Regelblutung als Menopause bezeichnet.
12 Monate nach der letzten Regelblutung haben die Eisstöcke ihre Arbeit vollständig eingestellt, wobei die letzte Phase der Wechseljahre eintritt. In der Postmenopause nimmt der Körper letzte Anpassungen im Hormonhaushalt vor, um anschließend ein stabiles Gleichgewicht zu finden.