Für den Klimawandel und die Erderwärmung ist es unerheblich, an welcher Stelle Treibhausgase entstehen. Genauso wenig spielt es eine Rolle, wo die Emissionen reduziert werden. Hauptsache, sie sinken. Deshalb können Unternehmen zum Beispiel ihre CO2-Emissionen in einem anderen Land oder in einer anderen Region kompensieren. Wer von Deutschland in die USA fliegt, kann die verursachten CO2-Emissionen durch eine Spende für ein Klimaschutzprojekt zum Beispiel in Asien ausgleichen.
Für die CO2-Kompensation wird ausgerechnet, wie viel Emissionen bei einer Aktivität entstehen. Zum Beispiel bei der Herstellung von Kaffeebechern, bei einer Autofahrt oder bei der Strom- und Wärmeversorgung eines Bürogebäudes. Über die Höhe der Emissionsmenge werden Zertifikate oder Emissionsminderungsgutschriften ausgestellt, mit denen dieselbe Emissionsmenge in Klimaschutzprojekten ausgeglichen wird. Für die Bedeutung der Klimakompensation ist es wichtig, dass diese Klimaschutzprojekte „on top“ als Klimaschutzmaßnahme geschaffen wurden und sie es ohne das Prinzip des CO2-Ausgleichs gar nicht geben würde.