In Deutschland gibt es keine rechtliche Grundlage, die das Vorlegen des Erbscheines grundsätzlich vorschreibt. Ein Testament, das den letzten
Willen des Verstorbenen eindeutig erklärt, ist als Beweis des Erbes ausreichend. Gehört eine Immobilie zum vererbten Vermögen, so verlangen Grundbuchämter
einen Erbschein, wenn kein notariell beglaubigtes Testament vorliegt. Auch
Kreditinstitute zahlen Kontoguthaben nicht aus, wenn das Erbe nicht zweifelsfrei feststeht. Lebensversicherungen leisten immer an den dort angegebenen
Bezugsberechtigten – ein Erbschein wird nicht benötigt. Nicht verlangt wird der Erbschein außerdem,
wenn eine Kontovollmacht vorliegt, die auch über den Tod des Inhabers hinaus gilt
wenn in einer Vorsorgevollmacht diejenige Person zum Bevollmächtigten erklärt wird, die später auch erben soll
ein Erbvertrag abgeschlossen worden ist.
Einen Erbschein müssen Erben dagegen unbedingt beantragen, wenn sie ihre Stellung als Erbe nicht anders nachweisen können oder wenn es Streit um das Erbe gibt.