Ein digitales Zertifikat ist ein Dateityp, mit dem kryptografische Schlüsselpaare Entitäten wie Websites, Einzelpersonen oder Organisationen zugeordnet werden. Wenn öffentliches Vertrauen erforderlich ist, ein vertrauenswürdiges Zertifizierungsstelle (CA) wie SSL.com validiert, identifiziert sie und verknüpft sie über digitale Zertifikate mit kryptografischen Paaren. Das erwähnte Schlüsselpaar besteht aus einem öffentlichen Schlüssel und einem privaten Schlüssel. Der öffentliche Schlüssel ist im Zertifikat enthalten, während der private Schlüssel sicher aufbewahrt wird. Der Eigentümer des privaten Schlüssels kann ihn dann zum Signieren von Dokumenten verwenden, und der öffentliche Schlüssel kann zum Überprüfen der Gültigkeit dieser Signaturen verwendet werden. Dritte können den öffentlichen Schlüssel auch zum Senden verschlüsselter Informationen verwenden, die nur der Eigentümer des privaten Schlüssels verschlüsseln kann. Ein gängiges Format für digitale Zertifikate basiert auf dem X.509 Standard. Ein digitales X.509-Zertifikat besteht aus einem öffentlichen Schlüssel, einer digitalen Signatur und anderen Informationen zur Identität der mit dem Zertifikat verknüpften Entität sowie Informationen zur Zertifizierungsstelle. Wenn eine Person, Website oder Organisation ein digitales Zertifikat erhalten möchte, sendet sie eine Anforderung zur Signatur des Zertifikats (CSR) mit dem öffentlichen Schlüssel und den zu validierenden Informationen. Eine öffentlich vertrauenswürdige Zertifizierungsstelle überprüft dann die Informationen und signiert sie mit einem Zwischenschlüssel Ketten zu einem vertrauenswürdigen Stammzertifikat. Das ausgestellte Zertifikat kann dann je nach Art des ausgestellten Zertifikats als Berechtigungsnachweis für Websites, Clientauthentifizierung, Codesignatur, Dokumentensignatur usw. verwendet werden.