Die Bezeichnung „Alkoholiker“ leitet sich von „Alkoholismus“ ab. Urheber dieses Begriffs ist der schwedische Arzt Magnus Huss. Er stufte die hiermit gemeinten Auswirkungen und Trinkgewohnheiten eines außer Kontrolle geratenen Alkoholkonsums 1849 zum ersten Mal als Krankheit ein. Weltweit durchgesetzt hat sich diese Sichtweise aber erst in den 50er Jahren des letzten Jahrhunderts. Dies geht auf das Wirken des Alkohol-Forschers Evin Morton Jellinek zurück. Er stand zeitweise in den Diensten der Weltgesundheitsorganisation WHO und schöpfte seine Erkenntnisse unter anderem aus der Zusammenarbeit mit der Bewegung der Anonymen Alkoholiker. Die von Jellinek propagierte Stadieneinteilung der Alkoholkrankheit gilt zwar heute als überholt. Aber sie kann als Ausgangspunkt einer insgesamt zunehmend differenzierten Betrachtungsweise der hiermit verbundenen Phänomene angesehen werden.