Aus dem Gesetz und durch die Rechtsprechung haben sich in der Schweiz vier Formen der Handlungsfähigkeit herausgebildet. Ein gesunder, erwachsener Mensch ist in der Regel uneingeschränkt handlungsfähig. Durch Beistandschaft oder Heirat kann er / sie in bestimmten Situationen beschränkt handlungsfähig werden. Menschen, die grundsätzlich nicht handlungsfähig sind, können im Sinne der der beschränkten Handlungsunfähigkeit dazu berechtigt sein, trotzdem wirksam Rechtsgeschäfte abzuschließen (z.B. mit Erlaubnis der Eltern). Von Handlungsunfähigkeit spricht man dann, wenn eine Person keine eigenen Rechtsgeschäfte mehr vereinbaren kann. Zumeist ist dies der Fall, wenn die Urteilsfähigkeit dauerhaft ausgeschlossen ist (z.B. bei geistiger Behinderung).