Der Wels ist ein solitärer Allesfresser, der das Licht meidet und eine durchschnittliche Lebenserwartung von zwanzig Jahren hat. Sie ernähren sich in erster Linie von Fischen, Krebstieren und Weichtieren, können sich aber auch an ihre Umgebung anpassen und ihre Ernährung durch die Jagd auf kleine Nagetiere oder junge Wasservögel erweitern. Sie sind zwar in erster Linie nachtaktiv, ihre Aktivitäten sind jedoch temperaturabhängig und werden aktiver, wenn die Wassertemperatur über 15 °C liegt. Sie jagen hauptsächlich in trüben Gewässern, wo sie auf Geräusche, elektromagnetische Felder und Druckveränderungen ihrer Beute reagieren, aber auch chemische Signale wahrnehmen können. Sobald sie nahe genug an ihre Beute herangekommen sind, öffnet sich ihr weites Maul schnell und erzeugt einen Sog, der es ihnen ermöglicht, die Beute ganz zu verschlucken.