Die Kalkkristalle (Otolithen) sitzen normalerweise auf kleinen Sinneshärchen in sackförmigen Ausstülpungen des Innenohres. Sie können sich jedoch lösen und in die flüssigkeitsgefüllten Bogengänge des Innenohres gelangen.
Diese sind Teil des Gleichgewichtsorgans. Verändert sich die Lage des Körpers, gerät die Flüssigkeit in den Bogengängen in Bewegung. Daraufhin werden die in den Bogengängen befindlichen Sinneshaarzellen umgebogen und erregt. Die Bewegung der Flüssigkeit und damit die Erregung der Sinneshärchen kann durch die verirrten Steinchen verstärkt werden. Im Gehirn entsteht dadurch eine falsche Information über die Lage des Körpers, was den Schwindel auslöst.