Der Begriff „variables Kapital“ umfasst in der der Theorie von Karl Marx die Lohnkosten der Arbeiter, die in der Produktion beschäftigt sind. Der Preis für die „Ware Arbeitskraft“ ist dabei der Lohn, welche die Kapitalisten von den Arbeiter kaufen. Dabei ist die Arbeitszeit, welche für die Produktion anfällt, der Wert. Dazu zählen auch die individuellen Lebens- und Erhaltungskosten von Arbeitern. Das „variable Kapital“, dessen Gegenteil das sogenannte konstante Kapital ist, erbringt gemäß der Marxschen Mehrwerttheorie eine Wertschöpfung. Die Arbeitswertlehre besagt in diesem Zusammenhang, dass die Wertschöpfung in der Anzahl der geleisteten Arbeitszeit liegt. Zieht man das variable Kapital von dem Neuwert ab, verbleibt der Mehrwert.