Verkühlungen entstehen in der Regel durch Tröpfcheninfektion. Die Erreger breiten sich beispielsweise beim Husten und Niesen eines Erkrankten im Umkreis von etwa 3 Metern über kleine Tröpfchen aus und gelangen so durch Einatmung in unseren Körper. Auch Infektionen über kontaminierte, also mit Erregern verunreinigte Gegenstände (Schmierinfektionen) wie Türklinken, Handtücher, Tastaturen oder Spielzeug sind möglich. Zu einer solchen, meist harmlosen Krankheit kommt es, wenn unser Abwehrsystem es nicht schafft, die Viren abzuwehren, bevor sie Krankheitssymptome auslösen können. Dann muss das Immunsystem aktiv bleiben. Seine Abwehrreaktion löst die Symptome aus. Die Abwehrzellen sitzen überwiegend in den Schleimhäuten der oberen Atemwege. Deshalb kommt es zum Kratzen im Hals und Anschwellen der Nasenschleimhäute (Schnupfen oder Rhinitis). Wenn die Erreger sich weiter ausbreiten, kann die Infektion auf die Bronchial-Schleimhäute übergreifen und es entsteht eine Bronchitis mit Husten. Das häufig dabei auftretende leichte Fieber zeigt an, dass die Abwehr sehr aktiv ist.