Der Unterschied zwischen Kollaps, Ohnmacht und Bewusstlosigkeit ist die Zeitdauer. Ein Kollaps oder eine Ohnmacht dauert nur wenige Sekunden und entspricht einer Bewusstseinsstörung. Dabei erlangt die/der Betroffene das Bewusstsein nach wenigen Augenblicken vollständig zurück. Die Bezeichnung Bewusstlosigkeit gilt erst ab einer Dauer von einer Minute. Eine Bewusstlosigkeit ist primär immer eine lebensbedrohliche Situation.
Die Ursachen einer Bewusstlosigkeit können unterschiedlichste Verletzungen oder Erkrankungen sein:
Neurologische Störungen: Zum Beispiel können bei einem Schlaganfall oder einer Gehirnblutung plötzliche Bewusstseinsstörungen auftreten. Auch bei Stürzen oder Schlägen auf den Kopf kann es durch Blutungen oder direkte Gehirnverletzung zu einer Bewusstlosigkeit kommen.
Störungen des Stoffwechsel: Bei einem Ausfall von Entgiftungsorganen wie z.B. der Leber oder auch der Nieren können bestimmte Stoffwechselabbauprodukte nicht mehr ausgeschieden werden. Dadurch sammeln sich Giftstoffe im Körper an und können zur Bewusstlosigkeit führen. Auch aus einer Unterzuckerung oder einer extremen Überzuckerung kann eine Bewusstlosigkeit resultieren.
Unterbrechung der Blutversorgung: Jede Art von Blutunterversorgung des Gehirns kann zu Bewusstlosigkeit führen (z.B. durch die Unterbrechung der Blutzufuhr durch Strangulation). Dabei kommen zu wenige Sauerstoffträger (rote Blutkörperchen) ins Gehirn, was in einer Bewusstlosigkeit resultiert. Kann dieser Zustand nicht unmittelbar beendet werden, tritt in weiterer Folge ein Atemstillstand ein.
Andere Ursachen: Eine Bewusstlosigkeit kann zudem durch eine Medikamentenüberdosis ausgelöst werden. Auch Drogen und Alkohol in großen Mengen können zu einer Bewusstlosigkeit führen. Es gibt aber auch Situationen, wo medizinisch eine Bewusstlosigkeit erwünscht ist, z.B. bei Operationen wird durch das Verabreichen eines Narkosemittels eine Bewusstlosigkeit künstlich herbeigeführt.
Jede Bewusstlosigkeit muss in einem Krankenhaus abgeklärt werden. Bei Notfällen mit bewusstlosen Personen werden von der Rettungsleitstelle in der Regel mit einer Notärztin/einem Notarzt besetzte Rettungsfahrzeuge bzw. -hubschrauber entsandt.