In der Laienliteratur taucht immer wieder eine Unterscheidung verschiedener Arten von Narzissmus auf. So sprechen manche Hobby-Psychologen von männlichem und weiblichem oder von passivem und aktivem Narzissmus. Andere differenzieren nach besonders auffälligen Eigenschaften wie beispielsweise Redseligkeit, Tyrannei oder Betrügerei. All diese Kategorien sind in der Wissenschaft allerdings nicht anerkannt. Hier gibt es lediglich den Narzissmus als klinisch unauffälligen Charakterzug auf der einen und die behandlungsbedürftige narzisstische Persönlichkeitsstörung auf der anderen Seite. Außerdem gilt es als gesichert, dass nicht jeder Betroffene seinen Narzissmus auf dieselbe Art und Weise nach außen trägt. Aus diesem Zusammenhang stammen die Begrifflichkeiten „offener“ und „verdeckter“ Narzissmus.