PCR-Schnelltests basieren auf der gleichen Methode wie der klassische PCR-Test, allerdings in vereinfachter Form. Die Analyse erfolgt nicht im Labor und bietet daher den Zeitvorteil mit einem schnelleren aber auch ungenaueren Ergebnis.
Der PCR-Schnelltest weißt, wie der klassische PCR Labor-Test, das Virus-Erbgut nach. Allerdings geschieht die DNA-Vermehrung nicht im Labor, sondern ist im, auch „Kartuschentest“ genannten Testpaket, integriert. Dadurch liegt bereits nach etwa zweieinhalb Stunden ein Ergebnis vor.
PCR-Schnelltests sind jedoch nicht nur deutlich teurer, sondern auch weniger aussagekräftig. Der PCR-Schnelltest wirft nur das Ergebnis „positiv“, „negativ“ oder „unklar“ aus. Bei unklaren Ergebnissen bedarf es dann einer genaueren Untersuchung. Die Viruskonzentration (siehe auch "Der ct-Wert") hingegen ist mit einem PCR-Schnelltest nicht zu bestimmen. Auch der PCR-Schnelltest verlangt die fachgerechte Probenentnahme. Andernfalls kann sich das Risiko eines falschen Test-Ergebnises deutlich erhöhen.
Wegen der Nachteile der PCR-Schnelltests ist deren Einsatz in der Regel auf besondere Situationen und Einrichtungen begrenzt, z.B. in Klinik-Notaufnahmen, Pflegeeinrichtungen oder ambulanten Einrichtungen, eben dann und dort, wenn es schnell gehen muss!