Heizöl ist ein Gemisch aus Kohlenwasserstoffen. Kohlenwasserstoffe bestehen aus einer variierenden Mischung aus Kohlenstoff- und Wasserstoffteilchen, haben also die allgemeine chemische Formel CxHy. Bei ihrer Verbrennung reagieren sie mit Sauerstoff. Dabei entstehen CO2 und Wasser. So läuft zum Beispiel die Verbrennung des Kohlenwasserstoffs Methan (CH4) ab: CH4 + 2O2 = CO2 + 2H2O. Aus der Kohlenwasserstoff-Verbindung wird also eine Kohlenstoff-Sauerstoff-Verbindung, CO2.
Während des Verbrennungsprozesses entstehen aus einem Liter Heizöl 3,17 Kilogramm CO2. Bei diesem Wert handelt es sich um ein CO2-Äquivalent. Das heißt, berücksichtigt sind nicht nur die CO2-Emissionen selbst, sondern alle Treibhausgase, die bei Verbrennung, Rohstoffgewinnung, Produktion und Veredelung entstehen.