Die Kürzel 2.1, 5.1 und 7.1 geben die Anzahl der zu Verfügung stehenden Tonquellen an. Alle drei Varianten haben hierbei gemein, dass die 1 für den Subwoofer steht und die vorangehende Nummer für die Anzahl der Lautsprecher.
Der Subwoofer ist für die besonders tiefen Töne, also die Bässe zuständig, während die Lautsprecher alle anderen Töne in den Vordergrund stellen. In der Regel sind die Lautsprecher mit Kabeln verbunden, die gleichzeitig das Signal und den benötigten Strom liefern. Kabellose Alternativen funktionieren entweder mit eingebauten Akkus oder verfügen über eigene Stromkabel, sie sind also nur bedingt kabellos.