Der Ablauf des Vorbereitungsdienstes ist in den Bundesländern unterschiedlich. Entsprechend der Gliederung der Studiengänge in verschiedene Lehramtstypen erfolgt entsprechend die schulpraktische Ausbildung der Referendarinnen und Referendare. Entweder wird nach Schularten oder Schulstufen unterschieden. In Berlin gibt es zum Beispiel drei Ausbildungen: für das Lehramt an Grundschulen, für das Lehramt an Integrierten Sekundarschulen (ISS) und Gymnasien sowie für das Lehramt an beruflichen Schulen. Sonderpädagogik ist kein eigenes Studium, sondern kann als Fach innerhalb des Studiums gewählt werden.
Die Ausbildung der Referendarinnen und Referendare erfolgt zum einen im Studienseminar, zum anderen im praktischen Einsatz in der Schule. Die beiden Einrichtungen arbeiten in den meisten Bundesländern unabhängig voneinander. Nur in Bayern ist es anders geregelt: Hier gibt es Seminarschulen – Studienseminar und Schule sind unter einem Dach. Für eine Referendarin oder einen Referendar an Realschulen und Gymnasien in Bayern findet an diesen Seminarschulen das erste Jahr des Vorbereitungsdienstes statt. Im zweiten Jahr wechseln die Referendarinnen und Referendare dann an eine andere sogenannte Einsatzschule. An den Grundschulen kommen sie gleich an eine Einsatzschule.