Das Salz stammt aus der Zeit, als sich nach der Abkühlung und Verfestigung der Erdkruste die erste Wasserhülle bildete, der Urozean. Seitdem wirken zwei gegenläufige Prozesse auf den Salzgehalt: wenn am Meeresboden Sedimentmaterial in den geologischen Untergrund dringt, wandert Salz mit hinein. Gleichzeitig wird dem Meer ständig Salz durch die Gesteinsverwitterung zugeführt.
Beide Prozesse waren in den erdgeschichtlichen Epochen unterschiedlich stark ausgeprägt. War die Gebirgsbildung bzw. die geologische Festsetzung von Salzen aktiver als die Erosion, die dem Meer Salz zugeführt wurde, war der Salzgehalt im Meerwasser niedriger. Umgekehrt war der Salzgehalt höher, wenn der Eintrag an Salz durch Erosion höher war als durch Gebirgsbildung verloren ging.
Aber auch das Klima und die Gestalt bzw. Tiefe der Ozeane prägt den Salzgehalt: wahrscheinlich war der Salzgehalt vor 270 Millionen Jahren höher als heute, denn damals verdunstete viel Meerwasser in Flachwassergebieten, so dass der Salzgehalt bei etwa 42 g pro Liter Meerwasser lag. Heute liegt er bei durchschnittlich 34,7 g/l.