Laut der allgemeinen juristischen Definition ist ein Schaden eine unfreiwillige Einbuße an rechtlich geschützten Interessen. Dies lässt sich jedoch noch weiter differenzieren:
Wenn der Geschädigte eine in Geld messbare Einbuße erleidet, spricht man von einem Vermögensschaden oder auch einem materiellen Schaden. Wenn Leben, Körper, Gesundheit oder Freiheit einer Person geschädigt werden, werden diese Verletzungen und die damit verbundenen Unannehmlichkeiten als Nichtvermögensschaden oder als immaterieller Schaden bezeichnet.
Außerdem wird unterschieden, ob ein Schaden unmittelbar durch die Verletzungshandlung herbeigeführt wird oder ob er erst als weitere Folge eintritt. Bei ersterem handelt es sich um einen Verletzungsschaden. Ein Beispiel hierfür wäre der bei einem Unfall erlittene Armbruch. Tritt ein Schaden als Folge ein, wie zum Beispiel die Kosten einer Behandlung des Bruchs, ist dies ein Folgeschaden.