Herkunftsnachweise sind elektronische Dokumente, welche die Herkunft von Strom aus Erneuerbaren Energien bescheinigen. Ein HKN entspricht hierbei 1 MWh (1.000 kWh) Strom aus Erneuerbaren Energien. Die Herkunftsnachweise werden nur dann ausgestellt, wenn der Strom durch Erneuerbare Energien erzeugt, ins Stromnetz eingespeist und keine Förderung (z.B. Einspeisevergütung) erhalten hat. Stromlieferanten können diese HKNs zukaufen, um dem Kunden ein Grünstromprodukt zu bieten.
Wenn der Strom an die Letztkunden geliefert wurde, wird die entsprechende Menge an HKNs entwertet. Nach der Entwertung kann ein Herkunftsnachweis nicht mehr genutzt werden.