Die meisten Völker, die die Apennin-Halbinsel in römischer Zeit besiedelten, waren Indogermanen. Aufgrund ihrer sprachlichen Verwandtschaft lassen sich zwei indogermanische Bevölkerungsgruppen unterscheiden: italische und nicht-italische Völker (Messapier, Sikeler, Veneter, Lepontier).
Außer den Indogermanen (Italikern u.a.) lebten in Italien einige nicht-indogermanische Völker (altmediterraner Völker), von denen die Etrusker politisch und kulturell die bedeutendsten waren. Die italischen Völker lassen sich nach der näheren Verwandtschaft ihrer Kulturen und Sprachen folgendermaßen gruppieren:
- Latiner und Falisker;
- Osker und Umbrer sowie mit diesen nah verwandten Völker (Äquer, Marser, Samniten, Sabeller, Pikener, Volsker).