Antigen-Schnelltests können ebenfalls den Erreger direkt nachweisen. Beim sogenannten Antigen-Schnelltest wird nicht das Erbmaterial (die DNA) des Virus nachgewiesen, sondern Fragmente des Virus-Proteins (Eiweiß). Auch beim Antigen-Schnelltest muss i.d.R. ein Nasen-Rachen-Raum-Abstrich entnommen werden. Wie beim PCR-Test ist auch hier die Probenentnahme derzeit medizinischen Fachpersonal vorbehalten, da nur eine fachlich saubere Probenentnahme die Verlässlichkeit eines Testergebnisses maximiert.
Der Nasen-Rachen-Raum-Abstrich wird in einer speziellen Pufferlösung gelöst und wird dann tröpfchenweise auf einen Teststreifen aufgebracht und reagiert. Bereits nach ca. 10-20 Minuten liegt das Ergebnis vor.
Viele SARS-CoV-2-Antigen-Schnelltests zeichnen sich durch eine hohe Sensitivität und Spezifität aus. Allerdings testieren sie nur, ob die zum Zeitpunkt der Testung geteste Person aktuell infektiös ist oder nicht und bietet, nach aktuellen Erkenntnissen, nur für ca. 12-24 Stunden eine gewisse Sicherheit.
Wichtig ist auch der Umstand, dass ein negatives Ergebnis bei einem Antigen-Schnelltest nicht zwingend eine vorliegende Infektion ausschließt. Die Viruslast kann in einem frühen Infektionsstadium für ein positives Testergenis bei einem Antigen-Schnelltest zu niedrig sein, ebenso in einem späteren Infektionsstadium (ca. 2-3 Wochen nach einer möglichen Infektion). Auch aus diesem Grunde ist und bleibt der PCR-Test, mit einem ct-Wert, nach wie vor der "Goldstandard".
Antigen-Schnelltests können bei der Erfüllung definierter Anforderungen vor allem dort zur Ergänzung von PCR-Tests sinnvoll sein, wenn eine schnelle (Vor-)Sortierung in potentiell Infizierte und potentiell Nicht-Infizierte erfolgen muss, wie beispielsweise in stationären und teilstationären Pflegeeinrichtungen oder der Notaufnahme eines Krankenhauses.