Liberalisierung bedeutet, dass in einem Markt der Abbau von staatlichen Eingriffen und Vorschriften zur Marktregulierung stattfindet und stattdessen ein freier Markt mit ungehindertem Wettbewerb etabliert werden soll.
Die Liberalisierung des Strom- und Gasmarkts 2001 bzw. 2002 führte dazu, dass der Netzbetrieb von der Erzeugung und der Versorgung getrennt wurde (Unbundling). Somit kann seither der Kunde frei wählen, von welchem Energielieferanten er beliefert werden möchte und sich den günstigsten Anbieter aussuchen.
Die Strom- und Gasnetze stellen hingegen ein natürliches Monopol dar. Das heißt, in einem bestimmten Konzessionsgebiet darf nur ein Netzbetreiber ein öffentliches Strom- bzw. Gasnetz betreiben, da es volkswirtschaftlich nicht sinnvoll wäre, parallele Netze aufzubauen. Netzbetreiber unterliegen der Regulierung durch die Regulierungsbehörde E-Control, die z.B. die zulässigen Kosten vorgibt und die Netztarife per Verordnung festlegt.