Für Anwendungen in Echtzeit ist relevant, dass bestimmte Daten zuverlässig innerhalb einer vorbestimmten Zeitspanne übertragen werden. Dabei arbeiten die meisten zeitkritischen Anwendung ohne eine spürbare Verzögerung.
Übrigens gibt es nicht nur bei Computersystemen zeitkritische Anwendungen: Auch Motoren arbeiten ihre Schritte (wie z. B. einzuspritzende Kraftstoffmenge, Zündzeitpunkt) zeitkritisch ab. Airbags müssen ständig die Messwerte der Sensoren verarbeiten und entscheiden, ob und wie stark der Airbag ausgelöst wird.
Kommen die Daten nicht in der gewünschten Reihenfolge oder verzögert an, gehen sie verloren. Dabei kommt es zu Abbrüchen und Ausfällen. Bei Videokonferenzen und beim Video-Streaming kommt es zum Beispiel zu Ton- und Bildverzerrungen. Beim Gaming spricht man von oft von einem „Lag“, wenn die Verzögerung dazu führt, dass etwa ein Spieler an einer Stelle gezeigt wird, an der sich dieser nicht mehr befindet, weil die Daten über ihn noch nicht angekommen sind.
Bei nicht-zeitkritischen Anwendungen sind die Auswirkungen weit weniger dramatisch. Hier laden beispielsweise E-Mails nur etwas länger. Daten gehen hier aber nicht verloren.