Der Begriff wurde von Hellinger geprägt und orientiert sich an seinem Konzept „Ordnungen der Liebe“. Demzufolge hat jeder in der Familie einen ganz bestimmten Platz, der nur ihm zusteht. Dieser ist definiert durch eine bestimmte hierarchische Rangordnung, die von den Familienmitgliedern eingehalten werden muss. Ist diese Rangordnung gestört, können einzelne Familienmitglieder krank werden. Die Rangordnung wird durch die Zeit der Zugehörigkeit zur Familie bestimmt. Sie besagt, dass diejenigen, die zeitlich zuerst zur Familie gehören, im Rang vor den Familienmitgliedern kommen, die später hinzugestoßen sind. Daher kommen im Rang die Eltern vor den Kindern, und die Erstgeborenen vor ihren später geborenen Geschwistern. Wer zuerst da war, kommt in der Rangfolge zuerst. Dies gilt auch dann, wenn das Erstgeborene bereits verstorben ist. Manche stehen höher und kommen daher zuerst, manche stehen niedriger(d.h. unter ihnen) und kommen daher erst danach. Die Ordnung kommt durcheinander, wenn ein untergeordnetes Mitglied sich über ein Mitglied erhebt, das vor ihm in der Rangordnung steht. Damit ist beispielsweise gemeint, dass ein Kind sich „anmaßt“, sich über seine Eltern zu erheben, indem es aus Liebe etwas übernimmt, was Sache der Eltern ist. Überzeugungen sind hier z.B. „Lieber werde ich krank als du.“ Nicht nur wer, sondern auch was in einem System zuerst da war, hat Vorrang vor dem, was danach kommt. So hat die Paarbeziehung Vorrang vor der Elternschaft. Bei Systemen innerhalb der Familie gibt es ebenfalls eine Rangordnung, hier ist die zeitliche Rangfolge jedoch umgekehrt: das neue System (z.B. die Gegenwartsfamilie) hat Vorrang vor dem alten System (der Herkunftsfamilie). In einer Aufstellung sollen die verletzten Ordnungen wiederhergestellt werden.