Therapietechniken, die lerntheoretische Prinzipien gezielt nutzen, nennt man operante Verfahren. Operante Verfahren spielen auf dem Weg zur Verhaltensänderung eine große Rolle und können zum Aufbau und zum Abbau von Verhalten angewendet werden. Die operanten Methoden arbeiten mit positiver und negativer Verstärkung. Sie spielen eine wesentliche Rolle bei der Interaktion zwischen Patient und Therapeut. So beeinflussen sie jeden therapeutischen Prozess. Beim Verhaltensaufbau kann der Schwerpunkt auf Erwerb und Ausformung eines kaum oder gar nicht vorhandenen Verhaltens liegen. Dies kann zum Beispiel Kontaktaufnahme bei Menschen, die ausgesprochen unsicher sind, sein oder der Spracherwerb bei einem Kind mit Autismus. Bei der Ausformung von Verhalten nähert sich der Patient schrittweise einem Zielverhalten. Zunächst werden Anfangsschritte des gewünschten Verhaltens bekräftigt und später Verhaltenselemente durch positive Verstärkung aufgebaut, die bisher nicht oder unzureichend vorhanden waren. Ein weiterer Ansatz zum Verhaltensaufbau ist die Verknüpfung einzelner, bereits vorhandener Verhaltensweisen zu einem schlüssigen Handlungsablauf.