Auf den großen Kreuzfahrtschiffen mit über 1000 Passagieren gibt es am Abend meistens zwei Essenszeiten. Die frühere beginnt ab 18:00 Uhr und die spätere etwa um 20:30 Uhr. So kann jeder Gast für sich entscheiden, wann er essen möchte. Bei MSC Kreuzfahrten zum Beispiel muss man vor Beginn der Reise angeben, welche Essenszeit man bevorzugt. Auf den meisten Schiffen gibt es ein Buffettrestaurant mit freier Platzwahl und zusätzliche Spezialitätenrestaurants, in denen der Tisch vorher reserviert wird. Hier werden die Gäste am Tisch bedient. Andere Anbieter haben eine feste Essenszeit sowie feste Sitzplätze. Es gibt auch Reedereien, wo die komplette Planung dem Gast überlassen wird. Man kann essen wann, wo und wie man möchte, völlig flexibel. Dies ist der Fall bei Norwegian Cruise Line und nennt sich "Freestyle Cruising", hier essen Sie wo, wann und mit wem Sie wollen.