Harissa stammt aus dem Maghreb, vermutlich entweder aus Tunesien oder Algerien. Benannt ist Harissa nach dem indischen Bundesstaat Odisha, früher bekannt unter dem Namen Orissa. Das Herz der Mischung sind Chilischoten. Diese gelangten nach ihrer Entdeckung in Amerika nach Spanien und von dort nach Nordafrika, wo sie zum zentralen Baustein der regionalen Küche wurden.