Bei „Open-Source-Software“ handelt es sich um Software, bei der der Nutzer die Freiheit hat, die Software zu teilen, zu studieren und zu verändern. Die Besonderheit liegt darin, dass diese Computerprogramme nicht nur im Objektcode, sondern auch im Quelltext („Source Code“) vorliegen.
Dem Nutzer wird durch entsprechende Lizenzbedingungen ausdrücklich gestattet, die Software zu benutzen und zu verändern und sie in ursprünglicher oder in geänderter Form weiter zu verbreiten. Das bedeutet, dass auch Open-Source-Software in aller Regel unter einem entsprechenden Nutzungsrecht steht, das der Softwareentwickler bei einer Weiterentwicklung der Software zu beachten hat. Der Softwareentwickler selbst ist bei Entwicklung und/oder Weiterentwicklung der Software ebenfalls als Urheber anzusehen. Er kann die Nutzung der (weiterentwickelten) Open-Source-Software wiederum unter eine entsprechende Lizenz stellen (unter Berücksichtigung der Bedingungen, unter denen er die Software nutzen durfte). Ihm steht auch z.B. das Recht auf Anerkennung seiner Urheberschaft zu, was oftmals die freie Nutzung einschränken kann. Nutzungsrechtseinschränkungen sind insbesondere dann zu berücksichtigen, wenn Open-Source-Software im Rahmen selbst entwickelter bzw. proprietärer Software zum Einsatz kommen soll. Bei einer Open-Source-Lizenz handelt es sich demnach entgegen der landläufigen Auffassung nicht um eine unbegrenzte regellose Nutzung und Verbreitung von Software, sondern es gelten rechtliche Bestimmungen zu beachten, die je nach Lizenzmodell variieren können. Dies kann sogar so weit führen, dass sich die Lizenzbedingungen der Open-Source-Software auf proprietäre Software durchschlagen können, sodass diese insgesamt als Open-Source-Software eingestuft werden muss. Bei der Einbindung von Open-Source-Komponenten in proprietäre Software sind daher einige Besonderheiten zu beachten, um dies zu verhindern.
Um rechtliche Konsequenzen zu vermeiden, sollten vor Einsatz von Open-Source-Software die vertraglichen Bedingungen jedes Lizenzmodells genaustens überprüft werden.