In Deutschland wird der Arbeitnehmer indirekt im Rahmen des Arbeitsvertrages in § 611a BGB definiert: „Durch den Arbeitsvertrag wird der Arbeitnehmer im Dienste eines anderen zur Leistung weisungsgebundener, fremdbestimmter Arbeit in persönlicher Abhängigkeit verpflichtet“. Die Abgrenzung zu einem freien Mitarbeiter ("freelancer") ist von erheblicher Bedeutung, da ein Arbeitnehmer sozialversicherungspflichtig ist und der Arbeitgeber für ihn sowohl Sozialversicherungsbeiträge als auch Lohnsteuer einbehalten muss. In Grenzfällen besteht für das Unternehmen die Gefahr, dass bei einer Betriebsprüfung der Arbeitnehmerstatus eines "freelancer" festgestellt wird und der Arbeitgeber neben der Lohnsteuernachzahlung, für die er gesamtschuldnerisch mit dem Arbeitnehmer haftet, auch die Sozialversicherungsbeiträge der letzten sechs Jahre nachzahlen muss.  Die Bezeichnung des Rechtsverhältnisses zwischen den Parteien als „freier Mitarbeiter-Vertrag“ oder „Dienstvertrag“ hat nur indizielle Bedeutung. Geprüft wird, ob der Mitarbeiter weisungsgebunden, in den Betrieb eingebunden und sozial abhängig ist. Ein in der Regel leicht zu prüfendes Kriterium ist, ob der Arbeitnehmer die Dauer und den Zeitraum seines Jahresurlaubs selbst bestimmen kann oder ob er dafür die Zustimmung des Unternehmens einholen muss. Im letzteren Fall spricht vieles für ein Arbeitsverhältnis. Ähnlich ist die Rechtslage in Italien. Art. 2222 codice civile definiert den „contratto d‘opera”, durch den sich jemand gegenüber einem Auftraggeber verpflichtet, ein Werk oder eine Dienstleistung zu erbringen. Die Risiken für den italienischen Arbeitgeber, der einen Arbeitnehmer als „freelancer" (in Italien werden freie Mitarbeiter als „partita IVA“ bezeichnet, da sie eine Mehrwertsteueranmeldung haben müssen) beschäftigt, sind mit denen in Deutschland vergleichbar. Auch vor italienischen Gerichten klagt die staatliche Sozialversicherung in Grenzfällen gegen Arbeitgeber auf Feststellung des Status ihres vermeintlichen Arbeitnehmers.