In den Selbstverteidigungssprays ist der Wirkstoff Oleoresin Capsicum (OC) enthalten. Dieser wirkt sich auf die Augen, Atmung und Haut aus. Er beeinträchtigt das betroffene Lebewesen stark, aber im Normalfall ohne bleibenden Schäden und nicht dauerhaft.
Bei den Augen treten ein Brennen und verstärkter Tränenfluss ein, denn OC lässt die Schleimhäute anschwellen. Die Augen werden reflexartig sofort geschlossen. Dies hat zur Folge, dass der Betroffene für eine Weile ohne Sicht und orientierungslos ist.
Wenn der Betroffene den Wirkstoff einatmet, fängt er an zu husten und bekommt Atemprobleme.
Befindet sich der Reizstoff auf der Haut, entstehen Rötungen, ein Brennen und Juckreiz. Diese Wirkung erzielt besonders effektiv der haftende Pfefferschaum.
Asthmatiker oder Menschen unter Drogeneinfluss kann der Pfefferspray schwerer zusetzen. Somit ist es nach Anwendung des Pfeffersprays schon zu einigen Todesfällen gekommen. Das waren aber seltene Ausnahmefälle und sind nicht die Regel.