Bei der IPL-Behandlung werden sehr kurze und starke Lichtblitze oberflächlich auf die Haut gestrahlt. Verwendet wird dabei eine Lichtquelle mit einer breiten Wellenlänge von 380-1400 nm.
Das Lichtspektrum sorgt dafür, dass sich das Farbpigment Melanin in den Haarfollikeln erhitzt (bis Temperaturen von bis zu 70°C) und reagiert. Durch die entstandene Wärme soll die Haarwurzel dann punktgenau verödet werden.
Das Haar fällt in den folgenden Tagen aus und kann in der Theorie nicht mehr nachwachsen. Da die Heimgeräte nicht die Lichtleistung erbringen, wie man sie beim Arzt vorfindet, wachsen die Haare nach einiger Zeit meist wieder nach.