Bei jeder Dialysebehandlung muss ein Zugang zu den Blutgefäßen gelegt werden. Eine normale Vene würde ein so häufiges Anstechen nicht vertragen, sie würde sich entzünden und verhärten. Zudem ist der Blutfluss in den Venen zu gering, um ausreichenden Blutfluss durch das Dialysegerät zu gewährleisten (pro Minute werden ungefähr 300 ml Blut entnommen und gereinigt). In den Arterien ist zwar der Blutdruck viel höher, sie sind jedoch schwerer zu erreichen, da sie tiefer unter der Haut liegen. Zudem können sie nicht mehrmals in der Woche punktiert werden, da dies zum Verschluss der Gefässe führen würde.
Aus diesen Gründen erhalten die Patientinnen und Patienten vor einem gut geplanten Beginn der Dialysebehandlungen einen sogenannten Dialyse-Shunt. Das bedeutet, es wird im Rahmen eines kleinen operativen Eingriffes eine Verbindung zwischen einer Vene und einer Arterie geschaffen. Dadurch fließt das Blut mit einem höheren Druck durch diese Vene und bewirkt, dass sie sich erweitert. Sie wird mit der Zeit immer dicker und ist dann unter der Haut deutlich sicht- und tastbar. Durch die Aufdehnung verdickt sich auch die Wand der Vene. Insgesamt bewirkt der Shunt, dass die Vene leicht auffindbar ist und häufige Punktionen über einen längeren Zeitraum gut aushält. Anfangs kann das Anstechen etwas schmerzhaft sein (wie bei einer Blutabnahme), mit der Zeit wird die Punktionsstelle jedoch schmerzunempfindlicher.
Der Shunt wird in den meisten Fällen am Unterarm gelegt. Der Eingriff kann meist in Lokalanästhesie erfolgen. Er sollte sechs bis acht Wochen vor der ersten Dialysebehandlung stattfinden.
Bei Patientinnen und Patienten, die eine Shuntanlage nicht wünschen oder bei denen bestimmte Faktoren gegen diesen Eingriff sprechen, kann alternativ ein zentralvenöser Katheter (ZVK) gesetzt werden. Auch bei einer akuten Dialyse wird meist ein ZVK als Zugang gewählt. Er ist für langfristige Dialysebehandlungen u.a. wegen der höheren Infektionsgefahr weniger gut geeignet.