Bei der passiven Thermografie wird die durch die Umgebung oder den Prozess bedingte Temperaturverteilung der Oberfläche erfasst Bei der aktiven Thermografie wird das zu prüfende Bauteil aktiv thermisch angeregt (bsp. mit Blitzlampen, Laser, Ultraschall) um dann Anomalien in der Abkühlung festzustellen.
Bei der aktiven Thermografie ist die mit der Tiefe schnell sinkende Auflösung ist ein Nachteil gegenüber anderen bildgebenden Untersuchungsverfahren.