Einsatzstähle zeichnen sich durch einen geringen Kohlenstoffgehalt von unter 0,25 Masse-% aus. Dies ist die Voraussetzung für erfolgreiches Einsatzhärten, da sich während des Verfahrens Kohlenstoff in die Randschichten einlagert und dadurch das Oberflächen-Volumen und somit die Druckeigenspannung vergrößert. Ein zu hoher Kohlenstoffgehalt würde vor allem bei unlegierten Stählen zur Versprödung und zu unerwünschten Gefügeausprägungen führen.