Jeder Gewinn aus einer Kapitalanlage muss versteuert werden. Kapitalerträge im Sinne der Abgeltungssteuer sind z. B. Zinsen bei Sparanlagen auf Anlagekonten wie Tages- und Festgeld sowie Sparkonten.
Außerdem gehören Dividenden von Aktien, Erträge aus Fonds und Wertzuwächse durch den Verkauf von Wertpapieren dazu. Auch Zinsen aus Kapitallebensversicherungen unterliegen der Abgeltungssteuer.
Dividenden, Zinserträge und Kursgewinne bei Aktien werden pauschal mit 25 % Abgeltungssteuer versteuert (plus Solidaritätszuschlag und Kirchensteuer). Dies betrifft alle Erträge, die über dem Freibetrag, dem sogenannten Sparerpauschbetrag, liegen.
Dieser Pauschbetrag kann per Freistellungsauftrag oder Nichtveranlagungsbescheinigung geltend gemacht werden. Wenn der eingereichte Sparerfreibetrag beim jeweiligen Institut überschritten wird, werden Erträge automatisch versteuert. Banken und Versicherer überweisen die einbehaltene Kapitalertragsteuer dabei eigenständig an das Finanzamt.
Die Abgeltungssteuer gibt es in ihrer heutigen Form erst seit 2009. Vorher wurden die Erträge mit der Kapitalertragsteuer belastet.
Die Abgeltungssteuer ist geschaffen worden, um einen international etwas konkurrenzfähigeren Steuersatz für Kapitaleinkünfte zu erreichen. Vor 2009 wurden alle Kapitalerträge mit dem individuellen Steuersatz versteuert, der auch deutlich höher ausfallen kann.
Die damalige Bundesregierung wollte mit der Umstrukturierung ein weiteres Abwandern von Kapital ins Ausland verhindern und das Steuersystem vereinfachen. Durch die Absenkung des Niveaus verringerten sich die Steuereinnahmen des Bundes um mehr als 5 Milliarden €.
Die Abgeltungssteuer ist eine Quellensteuer, das bedeutet, dass die auszahlende Stelle die Steuer einbehält und an das Finanzamt weiterleitet.
Die automatische Zahlung erfolgt nicht bei Erträgen aus sonstigen Darlehensverträgen von Nicht-Kreditinstituten, Zinsen aus Hypotheken oder Renten aus Rentenschulden.
Auch bei der Veräußerung einer stillen Gesellschaft und bei Fremdwährungsgeschäften wird die Abgeltungssteuer nicht automatisch einbehalten. Die Kapitaleinkünfte aus diesen Geschäften werden in der Steuererklärung angegeben.