Mit ETFs wird versucht, Börsenindizes möglichst exakt und kostengünstig nachzubilden. Für die Replikation (= Nachbildung) gibt es verschiedene Methoden.
Mit der physischen Replikation werden im ETF die Wertpapiere des jeweiligen Index vollständig gehalten, man spricht hierbei von vollständiger Replikation. Oft ist dies jedoch nicht möglich (etwa wenn es sich um einen sehr breiten und umfassenden Index handelt) und es wird nur ein als repräsentativ erachteter Anteil an Wertpapieren des Index gehalten. Diese Nachbildungsvariante wird (optimiertes) Sampling genannt.
Bei der synthetischen Replikation wird ein Index nur künstlich nachgebildet, meist über Swaps (Tauschgeschäfte).