Der Begriff stammt aus der altgriechischen Sprache. Osteo bedeutet Knochen, während porose für den Schwund des Knochens steht. Dabei handelt es sich um eine Verminderung des Kalksalzgehalts im Knochen, was den Knochenabbau zur Folge hat. Die Mikroarchitektur des Knochens verändert sich in diesem Prozess. Beide Faktoren gipfeln in einem steigenden Risiko, Knochenbrüche zu erleiden. Bei jedem Menschen nimmt die Knochenmasse besonders in höherem Alter ab. Bei der Osteoporose nimmt dies jedoch Ausmaße an, sodass sich Frakturen auch ohne einen Sturz ereignen können.