Die Wildform des Echten Salbeis stammt aus dem Mittelmeerraum. Der Wärme liebende, immergrüne Halbstrauch, der auf trockenen, steinigen Böden am besten gedeiht, wurde im Mittelalter von Mönchen über die Alpen gebracht und wird heute weltweit kultiviert. Die Pflanze wird bis zu 80 cm hoch, die stark verzweigten Stängel verholzen in Bodennähe. Die Salbeiblätter sind länglich-eiförmig, an der Oberfläche runzelig und weiß-filzig behaart, ältere Blätter werden kahl. Die Blätter am tiefer liegenden Teil der Stängel haben einen längeren Stiel als die weiter oben ansetzenden, wodurch der Strauch sehr buschig wirkt. Der Echte Salbei blüht von Mai bis Juni. Die violetten, manchmal auch rosa oder weißen Blütenkronen zeigen die für Lippenblütler typische Form. Alle Teile der Pflanze haben einen stark aromatischen Geruch. Heute sind etwa 800 Salbei-Arten bekannt, unter denen neben dem Echten Salbei vor allem der Muskatellersalbei (Salvia sclarea), auch Römischer Salbei genannt, als Heilpflanze genutzt wird. Die Früchte einer mexikanischen Salbei-Art (Salvia hispanica) sind als Chia-Samen weltweit populär geworden. Dieses wiederentdeckte Superfood enthält hohe Anteile an Omega-3-Fettsäuren, Proteinen, Vitaminen, Antioxidantien und Mineralstoffen.