Die Abmahnung hat eine Warn- und eine Hinweisfunktion. Ziel ist es, den Abgemahnten unter Androhung der Beendigung des Arbeitsverhältnisses zur Änderung seines Verhaltens, insbesondere zur Unterlassung künftiger Verstöße gegen arbeitsvertragliche Pflichten, zu bewegen.
Dementsprechend können Abmahnungen sowohl vom Arbeitgeber als auch vom Arbeitnehmer ausgesprochen werden.
Abzugrenzen ist die Abmahnung von der bloßen Ermahnung, bei welcher nicht mit der Beendigung des Arbeitsverhältnisses gedroht wird.