Viele PlanerInnen denken beim Begriff "nachhaltiges Bauen" zunächst an eine ressourcenschonende, ökologische Bauweise bei Neubauten. Dies ist aber nur ein Teilaspekt eines sehr komplexen, umfangreichen Bündels an Maßnahmen, die in ihrer Gesamtheit das Ziel haben, ein nachhaltiges Gebäude sicherzustellen. Dabei wird idealerweise der gesamte Lebenszyklus eines Gebäudes betrachtet, von der ersten Planung bis hin zum Nutzungsende und Abriss.
Nachhaltigkeit im Bauwesen beginnt also bei der Herstellung der Baustoffe, denn auch bei dieser wird Energie verbraucht und fallen Emissionen an. In diesem Zusammenhang muss auch der Transportweg berücksichtigt werden. Rohstoffe und Baumaterialien aus Übersee können die CO2-Bilanz eines Gebäudes signifikant erhöhen. Des Weiteren bedeutet Nachhaltigkeit im Bau die Wahl natürlicher Baustoffe, die weder beim Einbau noch bei der Nutzung oder beim Abriss die Umwelt belasten.
Schließlich ist nachhaltiges Bauen per Definition der bewusste, ressourcenschonende Umgang mit vorhandenen Materialien, die Minimierung des Energieverbrauchs und ein möglichst geringer Einfluss auf die Umwelt.