Das Wort „Feierabend“ geht auf das spätmittelhochdeutsche „vīrabent“ zurück. Der Begriff bezeichnete ursprünglich den Vorabend eines Feiertages oder Festtages. Viele Handwerker haben ihre Arbeit an diesen Vorabenden ruhen lassen. Teils um die Wohnung oder sich selbst zu reinigen, das Haus zu schmücken oder sich mental auf das (religiöse) Fest vorzubereiten.
Dem Einfluss der Handwerkersprache verdanken wir, dass sich die ursprüngliche Bedeutung auf die allgemeinere Ruhezeit und Freizeit an jedem Abend ausgeweitet hat. Nicht zufällig beschreiben alternative Formulierungen, wie „Schicht im Schacht“ (aus dem Bergbau) oder „den Griffel“ oder „den Stift fallen lassen“ das Ende der beruflichen Beschäftigung. Selbst wer in Rente geht, dem wird sein „wohl verdienter Feierabend“ bescheinigt.