Ein Schnupfen wird durch Viren, Bakterien, Allergene wie Staub und Pollen verursacht. Dabei kommt es zu einer Entzündung in den Nasengängen, was eine Schwellung erzeugt, die den Luftstrom durch die Nasenlöcher stark reduziert oder sogar blockiert.
Eine weitere Ursache für einen Schnupfen ist neben einer Entzündung auch die Dilatation (Erweiterung) der großen Blutgefäße (Venen) in der Nase, die das Volumen der Nasenhöhle verkleinern und den Luftfluss reduzieren. Entgegen dem weit verbreiteten Glauben, dass übermäßiger Schleim die Hauptursache für einen Schnupfen ist, ist es in der Tat die Schwellung der Nasenschleimhaut, die zu einer verstopften Nase führt.