Bielefeld war lange Zeit das Zentrum der Leinenindustrie, heute ist die Stadt in NRW jedoch eher für andere Aspekte bekannt:
Bielefeld ist ein wichtiger Standort der Nahrungsmittelindustrie in Deutschland, ebenso wie von Handels- und Dienstleistungsunternehmen, der Druck- und Bekleidungsindustrie und des Maschinenbaus.
Überregional bekannt ist die Stadt für ihre 1969 gegründete Universität.
Die v. Bodelschwinghschen Stiftungen Bethel sind mit mehr als 19.000 Mitarbeitern das größte Sozialunternehmen in Europa und der größte Arbeitgeber in der Stadt Bielefeld
Bielefeld ist außerdem Stammsitz der Dr. August Oetker KG, eines der größten international tätigen Familienkonzerne Deutschlands. Sie ist Holding der Oetker-Gruppe, zu der an die 400 Firmen aus verschiedenen Branchen gehören.
Bundesweit bekannt ist auch der Bielefelder Verein Arminia Bielefeld. besonders durch seine Fußballabteilung, die erfolgreichste in Ostwestfalen-Lippe. Die erste Herrenmannschaft spielte 17 Jahre lang in der ersten Bundesliga und spielte nach einiger Zeit in der zweiten Bundesliga 2020 erstmals wieder in der ersten.