Eine respiratorische Insuffizienz kann durch zwei grundlegende Mechanismen entstehen:
1. Ventilationsstörungen: Störungen/Erkrankungen des „ventilierenden Systems“, also z. B. des Atemzentrums, der Interkostalnerven, der Interkostalmuskeln oder des knöchernen Thorax. 2. Diffusionsstörungen: Störungen/Erkrankungen des „gasaustauschenden Systems“, also der Lunge bzw. des Lungenparenchyms. Beide Mechanismen führen zu einer Störung des Gasaustauschs mit Folgen wie Hypoxämie oder Hyperkapnie.