Obwohl die Begriffe oft synonym verwendet werden, gibt es feine Unterschiede. Fermentation ist ein metabolischer Prozess, bei dem Mikroorganismen organische Substanzen unter anaeroben Bedingungen abbauen, meist mit Bildung von Säuren oder Alkohol. Gärung bezieht sich speziell auf den Prozess, bei dem Hefe oder Bakterien Zucker in Alkohol und Kohlendioxid umwandeln, wie beim Bierbrauen oder Weinherstellen.