Die Adventszeit geht auf die Mitte des vierten Jahrhunderts nach Christus zurück und war zunächst eine Fastenzeit, analog zur Fastenzeit vor Ostern. Sie dauerte meist acht Wochen, also 40 Tage (an den Wochenenden wurde nicht gefastet), und endete mit dem Fest der Erscheinung des Herrn am sechsten Januar.
Die vierwöchige Adventszeit, die wir heute kennen, wurde von Papst Gregor I. (Gregor dem Großen) im siebten Jahrhundert erfunden. Die vier Sonntage sollten die 4000 Jahre symbolisieren, die die Menschheit laut kirchlicher Doktrin nach der Verbannung aus dem Paradies auf die Ankunft des Erlösers warten musste. Allerdings konnte sich der vierwöchige Advent nicht überall durchsetzen. Manche Regionen und die christlich-orthodoxen Kirchen feiern teils bis heute einen sechswöchigen Advent.