Die Keimblätter haben die Funktion, den Keimling zu ernähren, solange er selbst noch keine Fotosynthese betreiben kann. Danach sterben die Keimblätter ab. Man unterscheidet bei der Keimung zwischen zwei Formen:
die hypogäische (unterirdische) Keimung: Die Keimblätter bleiben dabei im Boden und ernähren den Keimling, bis die Primärblätter ihre Arbeit aufgenommen haben. Dies kann man zum Beispiel bei der Feuerbohne beobachten.
die epigäische (überirdische) Keimung: Die Keimblätter durchstoßen den Boden und betreiben selbst Fotosynthese, bis die ersten Laubblätter ausgebildet werden. Diese Form der Keimung findet man bei der Gartenbohne. Ihre Keimblätter sehen nach der Bildung der ersten Laubblätter schlaff und runzlig aus – sie sterben ab.