Nach dem seit 1999 gültigen Bundesbodenschutzgesetz liegen Altlasten vor, wenn ein Grundstück über Altablagerungen verfügt oder ein "Altstandort" ist. Hierbei geht es um schädliche Veränderungen des Bodens, die entweder nachteilige Auswirkungen auf die Umwelt, auf den Einzelnen oder auf die Gemeinschaft haben. Grundsätzlich spricht man von Altlasten, wenn ein Boden kontaminiert ist. Besonders brisant sind Altlasten auf dem Grundstück, wenn sie ins Grundwasser eindringen und dementsprechend als besonders gefährlich eingestuft werden.