Auf Deutsch bedeutet Open-Air übersetzt Freiluft, daher werden die Begriffe oft zurecht als Synonym verwendet. Dabei ist der englische Begriff der geschichtliche Vorreiter: In den 1930er-Jahren wurden die sogenannten Autokinos, auch Drive-in-Kinos genannt, in der USA schlagartig populär. Von dort aus verbreitete sich der Trend rasant, denn einen Film aus dem Auto zuschauen war damals nicht nur bequem, sondern auch preisgünstig. Der Ton wurde anfänglich über Lautsprecherboxen abgespielt und später über eine bestimmte Radiofrequenz ausgestrahlt. Die Gäste konnten diese über das eigene Autoradio empfangen und nach Belieben auf- beziehungsweise herunterdrehen.