Die ersten Mikroskope gab es – wie die Fernrohre auch – im 16. Jahrhundert. Damals handelte es sich nur um einfache Vergrößerungslinsen. Das Prinzip der Vergrößerung durch Wasser in einer kleinen Glasschale war bereits bei den Römern bekannt.
Wahrscheinlich wurde das erste Mikroskop in 1595 von Hans Janssen, einem Brillenschleifer, gebaut. Doch erst Galileo Galilei benutzte ein Fernrohr als Mikroskop, indem er es auseinanderzog. Als Wegbereiter jedoch galt vor allem Robert Hooke und Antoni van Leeuwenhoek. Robert Hook konstruierte erstmals ein Mikroskop aus mehreren Linsen im Jahr 1665.