Je kleiner die Zahl nach dem W ist, desto dünnflüssiger ist das Motorenöl bei 100 °C. Das bedeutet, das z. B. ein SAE 16 Motorenöl (kinematische Viskosität 5,6 mm2 pro s) in einer Sekunde eine größere Ausdehnung auf einer Fläche erreicht, als ein zähflüssiges Motorenöl mit SAE 60 (kinematische Viskosität 21,9 mm2 pro s).
Zugleich gilt: Je langsamer sich ein Motorenöl verteilt, desto tragfähiger ist sein Schmierfilm.
Die SAE-Klassifikation für reine Sommeröle besteht nur aus einer Zahl – z. B. SAE 20.[@DIS_053]