Der Erblasser kann seine Erben und deren Anzahl frei und ohne Berücksichtigung der gesetzlichen Erbfolge bestimmen, vorausgesetzt, es handelt sich um Menschen oder juristische Personen (Vereine, Gesellschaften, Stiftungen). Tiere können nicht als Erbe eingesetzt werden.
Der Erblasser hat das Recht, zum Beispiel ungeliebte Verwandte von der Erbfolge auszuschließen, wobei allerdings Abkömmlinge, Eltern, sowie der Ehegatte des Erblassers Anspruch auf den ihnen zustehenden Pflichtteil haben. Das gilt auch, wenn der Erblasser zum Beispiel seinen Fußballverein oder eine Stiftung zum Alleinerben bestimmt.
Die gesetzliche Erbfolge gilt auch für Alleinstehende. Wer nicht möchte, dass weit entfernte Verwandte oder gar der Fiskus erben, sollte eine testamentarische Verfügung aufsetzen, zum Beispiel zugunsten guter Freunde oder Nachbarn.