Die wichtigste Berechnungsgrundlage für den Nettolohn ist zunächst einmal der Bruttolohn. Wie hoch die Lohnsteuer, der Solidaritätszuschlag und eventuell die Kirchensteuer ausfallen, entscheidet die Steuerklasse. Insgesamt gibt es in Deutschland sechs Steuerklassen. In jeder Steuerklasse gibt es gesetzlich festgeschriebene Freibeträge.
Lohnsteuerklasse 1 ist für ledige, verwitwete oder geschiedene Menschen ohne Kinder vorgesehen. Lohnsteuerklasse 2 können Alleinerziehende, ledige, verwitwete oder geschiedene Menschen mit Kindern beantragen. Für Verheiratete gelten die Steuerklassen 3, 4 und 5. Steuerklasse 3 empfiehlt sich für den Ehepartner mit dem höheren Einkommen. Der Partner mit weniger Einkommen wird in diesem Fall der Steuerklasse 5 zugewiesen. Steuerklasse 4 ist für verheiratete Doppelverdiener gedacht, die ungefähr gleich viel verdienen. Einmal im Jahr können Paare die Steuerklasse ändern. Es lohnt sich also, die verschiedenen Szenarien durchzurechnen.
Steuerklasse 6 erhalten Arbeitnehmer, wenn sie ein weiteres Dienstverhältnis antreten und eine zusätzliche Lohnsteuerkarte beantragen.