Wer Pastrami erfunden hat, lässt sich nicht eindeutig nachweise. Sicher ist jedoch, jüdische Einwanderer das Rezept für das gepökelte und gewürzte Rindfleisch im 19. Jahrhundert von Rumänien aus in die USA mitbrachten. Offenbar wurde Pastrami anfangs auch aus Gänsebrust hergestellt. Die jüdischen Delis in Manhattan sorgten mit ihren leckeren Pastrami-Sandwiches dafür, dass sich die Spezialität schon bald großer Beliebtheit erfreute. Dem Hörensagen nach war es der litauische Metzger Sussman Volk, der zuerst Pastrami auf Roggenbrot verkaufte, das er nach dem Rezept eines rumänischen Freundes zubereitete. Heute gibt es auch in Europa zahlreiche Delikatessengeschäfte, die Pastrami-Sandwiches im amerikanischen Stil verkaufen.