Die Geräte kommunizieren via Bluetooth. Die App funktioniert so: Mit Hilfe der Bluetooth-Technologie BLE erkennt die Software andere Smartphones in der Nähe. Ein Algorithmus ermittelt, ob der Kontakt potenziell riskant sein könnte. Entscheidend dafür ist, wie lange der Kontakt dauert und wie groß die Distanz ist. Die Geräte tauschen dann verschlüsselte Daten, sogenannte Identitäten (IDs), aus.
Laufen zwei App-Nutzer in der Fußgängerzone aneinander vorbei, wird die Begegnung nicht als riskant identifiziert. Sitzen aber zwei Menschen 15 Minuten lang in der U-Bahn nebeneinander, zählt das als relevanter Kontakt.
Das erklärt auch, warum manche Nutzer der App angezeigt bekommen, dass sie in den zurückliegenden Tagen Kontakt mit einem positiv Getesteten hatten, das Infektionsrisiko aber als „niedrig“ angegeben wird. Begegnungen, die weniger als zehn Minuten gedauert haben oder bei denen die Smartphones im Durchschnitt mehr als acht Meter voneinander entfernt waren, werden als unbedenklich eingestuft.