Um einen Barcode zu entschlüsseln, liest man mit einem Lesegerät (Scanner oder Kamera) die Breiten der gedruckten Balken und die dazwischenliegenden Lücken ein. Von dem englischen Wort "Bar" für Balken kommt auch der Name Barcode (oder auch Bar Code). Konkret wertet der Scanner die Reflektionen der hellen und dunklen Abstände aus und wandelt diese in Buchstaben und Zahlen um. Für die fehlerfreie Erfassung eines Barcodes ist es deshalb u.a. wichtig, einen Mindestkontrast zwischen Balken (Strichen) und Lücken (Hintergrund) einzuhalten.
Über den Scan des Barcodes werden dann die in der Warenwirtschaft eingegebenen Informationen wie Artikelbezeichnung und Preis aus dem System abgerufen und stehen z.B. an der Suchermarktkasse für den Kassiervorgang zur Verfügung.