Als Instrument aus der kaufmännischen Buchhaltung bildet der Jahresabschluss den rechnerischen Abschluss eines Geschäftsjahres. Er zeigt im Ergebnis auf, wie erfolgreich das Geschäftsjahr war und wie es um die Finanzkraft des jeweiligen Unternehmens bestellt ist. Insgesamt erfüllt der Jahresabschluss drei Funktionen, nämlich die Rechenschaftspflicht gegenüber Geschäftsführern beziehungsweise Vorständen in Bezug auf das Vermögen des Unternehmens, eine Steuerbemessungsfunktion als Grundlage für die zu entrichtenden Ertragsteuern sowie eine Ausschüttungsbemessungsfunktion für mögliche Gewinnausschüttungen.