ESOPs sind vorwiegend bei Start-ups populär. Start-ups sind auf hoch qualifizierte und einsatzbereite Mitarbeitende angewiesen. Jedoch können sie in den ersten Jahren selten wettbewerbsfähige Gehälter zahlen, um solche Mitarbeitende zu gewinnen und zu halten.
Um trotzdem am Arbeitsmarkt konkurrenzfähig zu sein, bieten sie ihren Mitarbeitenden Anteile oder Anteilsoptionen als Bestandteil des Arbeitsentgelts. Im Falle eines späteren Verkaufs („Exit“) oder Börsengangs („IPO“) des Unternehmens, wären diese Anteile vielfach mehr wert als zum Ausgabezeitpunkt. Für dieser Chance auf einen hohen Gewinn nehmen die Mitarbeitenden niedrigere Gehälter in Kauf, als wenn sie bei etablierten Unternehmen arbeiten würden.
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