Die grundsätzliche Ursache für Deflation ist, wenn die gesamtwirtschaftliche Nachfrage niedriger ist als das gesamtwirtschaftliche Angebot. Das daraus folgende Überangebot an Gütern und Dienstleistungen auf dem Markt steht somit nicht im Verhältnis zur sinkenden Nachfrage und führt zu einem Preisdruck, also zu sinkenden Preisen. Verbraucher bekommen demnach für dasselbe Geld mehr Produkte und Leistungen als zuvor. Allerdings ist eine Deflation selten monokausal, oft wirken mehrere Gründe zusammen. Wichtige „Deflations-Treiber“ können sein:
Stärkere Zurückhaltung bei Konsum und Investitionen: Wenn eine Verschlechterung der Wirtschaftslage erwartet wird, sind Verbraucher oft vorsichtiger bei Ausgaben und Unternehmen investieren weniger. Dementsprechend sinkt die Güternachfrage.
Senkung der Geldmenge durch die Zentralbank: Die Zentralbank (Nationalbank) verfolgt eine restriktive Geldpolitik und stellt der Wirtschaft weniger Geld zur Verfügung.
Veränderungen bei den Abwertungserwartungen der inländischen Währung: Wenn ausländische Investoren glauben, der Euro wird sich zukünftig aufwerten, dann legen sie bereits heute mehr Geld in die europäische Währung an. Weil es so mehr Kapital auf dem Markt gibt, sinken die Zinsen und die Produktion vieler Güter wird günstiger und damit auch viele Produkte.
Weniger Nachfrage aus dem Ausland: eine sinkende Exportnachfrage beeinflusst auch die heimischen Preise und kann das BIP einer Volkswirtschaft schwächen
Restriktive staatliche Ausgabenpolitik: ein staatlicher „Sparkurs“ beeinträchtigt die öffentliche Güternachfrage und Investitionstätigkeit. Das wirkt sich gesamtwirtschaftlich preisabschwächend aus.
Kleinere Umlaufgeschwindigkeit des Geldes: Die Umlaufgeschwindigkeit des Geldes gibt an, wie häufig die Geldmenge eines Wirtschaftsraums im Laufe eines Jahres im Durchschnitt den Besitzer wechselt. Wenn das Geld diesen Kreislauf schneller durchläuft, hat das denselben Effekt wie wenn wir eine größere Geldmenge zur Verfügung hätten. Eine kleine Geldmenge mit hoher Umlaufgeschwindigkeit hat also dieselbe monetäre Potenz wie eine größere Geldmenge mit geringerer Umlaufgeschwindigkeit.