Die Kristallstruktur von Magnesiumoxid ist nach dem gleichen Muster wie die von Natriumchlorid aufgebaut – Anionen und Kationen sitzen abwechselnd nebeneinander. Allerdings sind Magnesium- und Sauerstoff-Ionen zweifach positiv bzw. negativ geladen – also doppelt so stark wie Natrium- und Chlorid-Ionen. Daher sind auch die Anziehungskräfte im Magnesiumoxid deutlich stärker als im Natriumchlorid, denn diese basieren ja auf der elektrostatischen Anziehung zwischen den gegensätzlichen Ladungen. Stärkere Anziehungskräfte haben eine größere Gitterenergie zur Folge. Beim Schmelzen muss diese Gitterenergie aufgebracht werden, um die Anionen und Kationen voneinander zu trennen. Das ist wesentlich schwerer beim Magnesiumoxid als beim Natriumchlorid und erfordert deshalb eine deutlich höhere Temperatur.