Nach dem Tod des XII Dalai Lama, der 18jährig gestorben war. Beginnt noch einmal eine große Zeit für Tibet. Zunächst aber sieht es gar nicht danach aus. Bei der Suche nach der neuen Inkarnation kann die Manipulation mit der goldenen Urne umgangen werden. Es folgt eine Zeit der Intrigen und Machtspiele zwischen dem Regenten, den Äbten der großen Klöster und den Ambanen. 1895 übernimmt Thubten Gyatso die Regierung. Ein englisches Expeditionsheer zwingt ihn zur Flucht nach Urga, der Residenz des Hutuktu, des Herrschers der mongolischen Buddhisten. Es geht weiter nach Peking, wo er im goldenen Tempel residiert. Eine Audienz beim Kaiser bringt nicht die erhoffte Unabhängigkeit von China. Schließlich kehrt er nach Lhasa zurück und sieht sich gezwungen, mit den Briten zu verhandeln. Jetzt rücken chinesische Truppen ein und erobern Lhasa. Thubten Gyatso sieht sich wieder zur Flucht gezwungen und erreicht auf abenteuerlichen Wegen Darjeeling, wo er sich unter englischen Schutz stellt. 1911 wird in Peking die Mandchu- Dynastie gestürzt. Die chinesischen Truppen werden aus Lhasa vertrieben und es gelingt, mit der neuen Regierung in Peking die Unabhängigkeit Tibets festzuschreiben. In einem feierlichen Zug kehrt der Dalai Lama nach Lhasa zurück. Die Erfahrungen im Ausland hatten ihm die Augen für die Rückständigkeit seines Landes geöffnet. Vorsichtig beginnt er, Reformen durchzusetzen, und technische Neuerungen einzuführen. Er stößt dabei auch auf heftigen Widerstand, sowohl beim Klerus wie beim Adel. Nach und nach zieht er immer mehr Kompetenzen an sich und entwickelt sich zum Alleinherrscher. Damit lädt er aber auch eine ungeheure Arbeitslast auf seine Schultern, die ihn frühzeitig altern lässt. Dabei bleibt er der bescheidene Mönch, der asketisch lebt, und offen ist für alle Bitten, die von zahllosen Menschen an ihn herangetragen werden.
Sein früher Tod kommt überraschend.