Unter dem Begriff „Folate“ versteht man eine Vielzahl von Folsäureverbindungen, wie sie natürlicherweise in Lebensmitteln vorkommen. Im Körper müssen Folate erst gespalten werden, um in die aktive Folsäureform überführt zu werden. Folate und synthetische Folsäure werden unterschiedlich gut vom Körper aufgenommen (resorbiert). Aus einer gemischten Kost werden Folate meist nur zu 50 % aufgenommen, während synthetische Folsäure auf nüchternen Magen nahezu zu 100 % resorbiert wird. Folate, die natürlicherweise in Lebensmitteln vorkommen, sind sehr empfindlich gegenüber Hitze und Sauerstoff, sodass es beim Kochen oder Zubereiten von Speisen zu einem Verlust von ca. 50 % kommen kann. Synthetische Folsäure ist chemisch stabil und findet daher Anwendung in Arznei- und Nahrungsergänzungsmitteln.