In der Regel verursacht der jeweilige Medikamentenwirkstoff das Arzneimittelexanthem. Seltener wird die Reaktion der Haut durch im Präparat enthaltene Konservierungs- und Hilfsmittel ausgelöst. Oft tritt ein Arzneimittelexanthem bei Antibiotika, besonders bei bestimmten Sorten von Penizillin auf. Ein fixes Arzneimittelexanthem kann zudem durch Schlafmittel oder Präparate zur Beruhigung ausgelöst werden. Aber auch entzündungshemmende Schmerzmittel sowie Medikamente, die Patient:innen bei einer Erkrankung an Gicht oder Epilepsie einnehmen, können zu einem Arzneimittelexanthem führen.
Die Medizin unterscheidet dabei in eine allergische Reaktion und ein pseudoallergisch bedingtes Arzneimittelexanthem. Bei einer Allergie ordnet das Immunsystem das Medikament als einen gefährlichen Fremdstoff ein, den es bekämpfen muss. Es dauert zunächst Stunden bis Tage nach dem Erstkontakt mit dem Medikament, bis sich dieses Arzneimittelexanthem entwickelt.
Das pseudoallergisch bedingte Arzneimittelexanthem entwickelt sich dagegen ohne Reaktion des Immunsystems. Beispiele sind:
Kortison-Präparate oder lithiumhaltige Mittel können einen Ausschlag hervorrufen, der an eine Akne-Erkrankung erinnert.
Medikamente gegen Psychosen und bestimmte Antibiotika können die Haut empfindlicher gegenüber Sonnenlicht machen und schmerzhafte Rötungen auslösen.
Ein Ampicillin-Exanthem kann sich bilden, wenn man bei der Einnahme dieses Antibiotikums gleichzeitig an einer Virusinfektion wie dem Pfeifferschen Drüsenfieber erkrankt ist.