Erdbeben entstehen durch eine plötzliche Verschiebung entlang einer Bruchfläche in der Erdkruste und der daraus resultierenden Freisetzung der angesammelten Energie. Aufgrund von Konvektionsströmen im Erdinneren geraten die Erdplatten in Bewegung, driften voneinander weg oder stoßen zusammen. Wird durch die Reibung der Platten der Druck zu groß oder verkeilen sich zwei Platten, entladen sich die Spannungen in einem Erdbeben. Wenn das Beben auf See erfolgt, kann es gewaltige Tsunamis auslösen.
An den Plattengrenzen kommt es immer wieder zu teilweise heftigen Erdstößen, beispielsweise an der Westküste Nord- und Südamerikas, in Indonesien, Japan, Zentralasien, China, der Türkei, aber auch in Italien und Griechenland. Schwere Erdbeben zerstören ganze Dörfer, vernichten Ernten und Viehbestände, verunreinigen Trinkwasserquellen und fordern immer wieder auch viele Todesopfer.
In den vergangenen Jahren kam es vor allem in Asien zu schweren Erdbeben, so zum Beispiel in Indonesien Ende September 2018. Ein schweres Beben der Stärke 7,5 löste einen gewaltigen Tsunami aus, der weite Teile der Insel Sulawesi verwüstete. Über 4.000 Menschen kamen ums Leben, fast 15.000 wurden verletzt. Etwa 68.000 Häuser, Schulen und Gesundheitseinrichtungen wurden zerstört oder beschädigt. Zugangswege waren verschüttet und Kommunikationsverbindungen unterbrochen. Viele Gebiete waren vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten. Insgesamt waren 1,6 Millionen Menschen von der Katastrophe betroffen.