Der Ukelei ist in ganz Mitteleuropa verbreitet, fehlt aber in nördlichen Regionen wie Norwegen, Finnland und Irland sowie in südlichen Regionen wie Portugal, Spanien und Mittelitalien. Er bevorzugt klare, nicht stehende, langsam fließende Gewässer, in der Regel nahe der Wasseroberfläche.