Ethereum war die Idee des damals 20-jährigen russisch-kanadischen Vitalik Buterin. Laut Buterin wurde inspiriert, Ethereum zu schaffen, nachdem er erkannt hatte, dass es möglich sein könnte, das Design von Bitcoin breiter anzuwenden, um die „Horroren“ zentralisierter Webdienste zu mildern. In einem berühmten Beispiel zitierte Buterin leichte Leiden beim Spielen des beliebten Online-Spiels World of Warcraft, da die damaligen Entwickler trotz der Wünsche der Benutzer beliebige Änderungen vornehmen konnten.