Per Rechtsdefinition gibt es einen unterschied. Nach dem Kreditwesengesetz (KWG) ist ein Kreditinstitut in seiner Funktion anhand gewisser Rahmenbedingungen definiert. Ein Geldinstitut ist in § 70 AWV (Außenwirtschaftsverordnung) beschrieben, woraus sich erkennen lässt, dass es der Überbegriff ist für Kreditinstitute und weitere Institute. Im üblichen Sprachgebrauch werden beide Begriffe aber gleichgesetzt.