Das zentrale Bauelement einer Photovoltaikanlage ist die Solarzelle. Sie wandelt Strahlungsenergie (Sonnenlicht) direkt in elektrische Energie um. Solarzellen erzeugen Gleichstrom bzw. Gleichspannung. Diese wird meist in Wechselspannung umgewandelt und ins Stromnetz eingespeist. Wenn kein Stromnetz vorhanden ist, wird die Energie in Batterien gespeichert. Solarzellen sind nicht zu verwechseln mit Sonnenkollektoren, die mit Hilfe der Sonne Wasser oder Luft erwärmen.