Man unterscheidet zwischen Kontaktthermometern und kontaktlosen Thermometern. Ersteres gibt es klassischer Weise als Ausdehnungsthermometer oder als modernere Variante als digitales oder elektrisches Modell. Die Grundvoraussetzung für eine Messung ist hier der Kontakt mit dem Körper. Kontaktlose Thermometer messen mit Infrarotstrahlen.