Die Griechen in der Antike kannten bereits die elektrostatische Wirkung von Bernstein, auch wenn sie keine physikalische Erklärung dafür hatten. Doch vor dem Übergang vom 18. ins 19. Jahrhundert sollte die Menschheit keinen Weg finden, elektrischen Strom für sich zu nutzen. Dies begann erst mit Volta, dem es gelang, die erste Batterie und damit die erste Quelle für nutzbaren elektrischen Strom zu konstruieren. Batterien wurden etwas später beispielsweise für die Telegrafie genutzt.
Die Leistung von Batterien war allerdings begrenzt. Um den elektrischen Strom für größere Anwendungen nutzen zu können, war eine andere Art der Stromerzeugung nötig. Dabei half der Zusammenhang von Elektrizität und Magnetismus, der im 19. Jahrhundert entdeckt wurde. Wichtige Beiträge hierfür kamen unter anderem von Ampère, Faraday und Ørstedt. Ein essentieller Schritt für die technische Anwendung war die Entdeckung der Induktion (Faraday): Durch einen elektrischen Leiter floss, wie von Zauberhand, ein elektrischer Strom, wenn er in einem Magnetfeld eine geeignete Bewegung ausführte. Dies führte zur Erfindung des Elektrogenerators – und damit zu der Möglichkeit, aus mechanischer Bewegung elektrischen Strom zu erzeugen. Besonders der Generator mit Selbsterregung von Siemens sicherte endgültig den Siegeszug des elektrischen Stroms in unserem Alltag.
Zu Beginn wurde der elektrische Strom vor allem zum Betrieb von Glüh- und Bogenlampen genutzt. Die erste dieser Lampen, die über mehrere Stunden in Betrieb genommen werden konnte, wurde von Edison entwickelt. Was noch fehlte, war ein umfassendes Stromnetz, um die neue Technologie für alle zugänglich zu machen. Das gelang unter anderem mit dem Transformator, der 1881 von Tesla erfunden wurde. Dank dieser Erfindung wurde es möglich, Strom über weitere Strecken verlustarm zu transportieren. Ende des 19. Jahrhunderts setzte sich dann endgültig der Wechselstrom für das Stromnetz durch.
In Deutschland zeigte sich die Elektrifizierung gegen Ende des 19. Jahrhunderts zunächst in elektrischen Straßenlaternen und auch den ersten elektrischen Straßenbahnen. Seit den 1920er-Jahren ist der elektrische Strom im größeren Ausmaß in unseren Privathaushalten angekommen.