Ein erstmaliger Befall mit Kopfläusen verläuft in den ersten zwei bis vier Wochen meistens unbemerkt. Ein Befall wird häufig erst dann bemerkt, wenn sich das betroffene Kind durch den einsetzenden Juckreiz häufig am Kopf kratzt. Die beste Früherkennung eines Läusebefalls ist daher eine regelmäßige Untersuchung des Kopfhaares. Dies gilt vor allem, wenn im Kindergarten, Freundeskreis oder der Schule Läuse festgestellt wurden. Läuse sind sehr flink und ergreifen zu Beginn einer Untersuchung die Flucht. Bei geringem Befall sind Läuse daher nur bei sehr gründlicher Suche an den Haaren zu finden.
Ein Läusebefall lässt sich besonders gut an kleinen bräunlichen Läuseeiern nahe der Kopfhaut erkennen. Sie enthalten lebende Läuse-Larven und kleben fest am Haar. Im Unterschied zu Schuppen lassen sich die Läuseeier nur längs des Haares abstreifen. Die Eier bzw. die Eihüllen werden auch als Nissen bezeichnet. Weiße Nissen, also Eier aus denen die Läuse bereits geschlüpft sind, kann man in den Haaren verteilt finden. Mit dem Wachstum der Haare entfernen sie sich immer weiter von der Kopfhaut und können auch noch nach einer erfolgreichen Behandlung Monate später am Haar kleben. Nissen, die weiter als 1 cm von der Kopfhaut entfernt sind, sind immer leer. Von ihnen geht keine Gefahr eines erneuten Befalls oder Übertragung von Kopfläusen aus. An der Entfernung der Nissen von der Kopfhaut kann abgeleitet werden, wie lange der Kopflausbefall zurückliegt – umso weiter weg, umso länger her.