Der Begriff „personenbezogene Daten“ spielt eine zentrale Rolle. Nur dann, wenn Daten einen Bezug zu einem Menschen aufweisen (z. B. Name, Geburtstag, Adresse, E-Mail-Adresse, IP-Adresse oder Bankverbindung), kommt das Datenschutzrecht zur Anwendung. NICHT gemeint sind beispielsweise Firmengeheimnisse, urheberrechtlich geschützte Werke oder Amtsgeheimnisse. Beispiele für personenbezogene Daten sind: Name, Adresse, Benutzerkennung, IP-Adresse, Arbeitsverhalten, Geburtsdatum, Gehalt, Foto, Einkaufsverhalten, Arbeitsverhalten, Telefonnummer, E-Mail-Adresse, Bewegungsdaten. Der Gesetzgeber schützt dabei insbesondere folgende besonders kritische Daten: Rassistische und ethnische Herkunft, politische Meinung, religiöse und philosophische Überzeugung, Gesundheit und Sexualleben, biometrische Daten, genetische Daten, Bank- und Kreditkartendaten.