Die Idee, elektrische Energie und deren „Produktionseigenschaften“ voneinander zu trennen, kam erstmals Mitte der 90er-Jahre in den USA, genauer gesagt, in Kalifornien auf. Auch wenn die Idee zu diesem Zeitpunkt nicht zur Verwirklichung kam, wurde sie Anfang 1997 im Rahmen der Einführung der Stromkennzeichnung in Neuengland, USA wieder aufgegriffen. Marktteilnehmer diskutierten über die Möglichkeit, die Zusammensetzung und die dadurch bedingten Umwelteigenschaften der Stromlieferung durch Energieversorgungsunternehmen nachzuweisen bzw. durch die Lieferanten belegen zu lassen. Die Idee, als Grundlage der Stromkennzeichnung diese durch die Strombezugsverträge von der Erzeugung bis zur Lieferung an den Endkunden zu verfolgen und abzubilden, erwies sich als zu komplex und aufwändig. Da Strom mehrfach gehandelt wird und dies auch über Spotmärkte erfolgt, wurde von Marktteilnehmern vorgeschlagen, die Eigenschaft der Erzeugung von der physikalischen Lieferung zu trennen und somit ein einfach zu handhabendes Nachweissystem zu ermöglichen. Im Jahr 1998 wurden die Strommärkte in Kalifornien, Massachusetts und Rhode Island liberalisiert und die Automated Power Exchange (APX) eröffnete einen getrennten Markt für erneuerbare Energien. Im Mai 1999 begann die APX dann so genannte Green Tickets zu handeln, da man deren höhere Flexibilität und Liquidität für den Markt erkannte. Und im Juni 1999 wurde im amerikanischen Bundesstaat Texas ein Gesetz über die Restrukturierung des Energiewesens verabschiedet, welches das erste „Credit-Trading“-Programm der USA zur Folge hatte. Inzwischen haben zahlreiche Bundesstaaten in den USA Herkunftsnachweissysteme eingeführt und in 2014 wurden alleine über 35 Millionen Kilowattstunden in Herkunftsnachweisen gehandelt.
Die Entwicklung eines Systems für handelbare Zertifikate war aber nicht allein auf die USA begrenzt. Die Idee eines Renewable Energy Certificate System entwickelte sich in den Niederlanden basierend auf den Erfahrungen mit einem Zertifikatehandelssystem, um die freiwilligen Ziele des Anteils an erneuerbaren Energien zu erreichen. Im Jahr 1997 entwickelte EnergieNed, die niederländische Vereinigung der Energieversorgungsunternehmen, dazu ein Programm. Dieses beinhaltete ein elektronisches Nachverfolgungssystem und war von 1998 bis 2001 im Einsatz. Ende 1998 wurde in den Niederlanden das Renewable Energy Certificate System vorgeschlagen und zusammen mit Vertretern staatlicher Einrichtungen entwickelt. Allerdings war das System kein staatliches System. Die Planungsphase erfolgte in den Jahren 1999 und 2000, die ersten Zertifikate wurden im Jahr 2001 ausgestellt. Im gleichen Jahr wurden Herkunftsnachweise auf europäischer Ebene in der Richtlinie 2001/77/EG des Europäischen Parlamentes und des Rates vom 27.08.2001 zur Förderung der Stromerzeugung aus erneuerbaren Energiequellen im Elektrizitätsbinnenmarkt aufgenommen. Mit der Gründung des EECS-Systems Anfang 2000 wurde ein zusätzliches Kapitel bezüglich der Herkunftsnachweise eröffnet.
Im Laufe der Jahre wurde das European Energy Certificate System (EECS) weiterentwickelt. Die europaweit abgestimmten Regeln erlauben es nun, für Strom aus unterschiedlichsten Quellen Herkunftsnachweise auszustellen. Diese Herkunftsnachweise konnten ohne Probleme länderübergreifend gehandelt werden. Auch startete der internationale Handel mit RECS-Zertifikaten und die Association of Issuing Bodies (AIB) wurde gegründet, die als regelgebende und technische Schnittstelle europaweit auch heute noch fungiert. Mit Einführung der bereits erwähnten EU-Richtlinie 2009/28EG im Jahre 2009 wurde das ehemals überwiegend freiwillige und europaweite System nun auf eine gesetzlich verpflichtende Ebene gestellt.