Die Idee von Corporate Social Responsibility ist nicht neu. Bereits in der Antike warfen die Menschen Fragen auf, wie das verantwortungsvolle Wirtschaften der Gesellschaft nutzen könnte. Im Mittelalter galt der „ehrbare Kaufmann“ als Vorbild, dem man folgen sollte. Spätestens in der Industrialisierung erkannten größere Betriebe die Bedeutung der sozialen Verantwortung gegenüber dem Personal.
Das moderne Konzept von Corporate Social Responsibility etablierte sich in den 1950er Jahren in den USA, wo die Unternehmensverantwortung erstmal zum Gegenstand der Wissenschaft wurde. Howard R. Bowen betont in seinem 1953 veröffentlichten Buch „Social Responsibilities of the Businessman“ eine hervorragende Rolle von Social Responsibility gegenüber der Gesellschaft. Die meisten Unternehmen fühlten sich damals allerdings noch nicht dazu moralisch verpflichtet, CSR-Aktivitäten zu ergreifen. Das wirtschaftliche Wachstum war für sie die oberste Maxime.
Seit den 1970er Jahren fühlen Unternehmen einen zunehmenden Druck, Corporate Social Responsibility in deren Strukturen einzubinden. Die international vernetzten Nichtregierungsorganisationen (NGOs) und immer mächtiger werdende multinationale Konzerne haben einen wesentlichen Einfluss darauf, die soziale Unternehmensverantwortung zu einem großen Thema der öffentlichen Diskussionen zu machen.