Die ersten Zielfernrohre wurden 1890 von der Firma Sauer & Sohn angeboten. Ab 1920 wurden die ersten Zielfernrohre mit Umkehrsystem des Bildes konstruiert, das noch über die Linsen gesteuert wurde. 1922 kamen die ersten Zielfernrohre mit Zoomfunktion von Zeiss auf den Markt. Mitte der 1930er-Jahre wurden die Fernrohre hinsichtlich der Qualität der Linsen und der Vergütung verfeinert. Vor und während des zweiten Weltkrieges wurde die Weiterentwicklung von Zielfernrohren noch mehr vorangetrieben.
Heute gibt es Fernrohre mit sehr variablem Zoomfaktor, verschiedenen Objektivgrößen und speziellen Anti-Reflex-Beschichtungen. Ein Drückjagdglas ist leicht und kompakt. Schwerere Zielfernrohre mit Lasermessung am Absehen eignen sich für die Pirsch und den Ansitz.