Die Schlafqualität hängt davon ab, ob der Schlafzyklus harmonisch durchlaufen werden kann. Ein kompletter Zyklus dauert etwa 90 Minuten und besteht aus vier Phasen, die Schlafforscher anhand der charakteristischen Gehirnströme, der Augenbewegung und Muskelkontraktionen unterscheiden: Einschlafphase, leichter Schlaf, Tiefschlaf und REM-Schlaf. (rapid eye movement, rasche Augenbewegungen). Nach einem kurzen Erwachen, an das wir uns morgens nicht mehr erinnern können, beginnt der nächste Zyklus. So durchlaufen wir jede Nacht vier bis sechs Schlafzyklen.
Während das Gehirn in der REM-Phase äußerst aktiv ist, träumt und emotionale Erlebnisse verarbeitet, dienen die Nicht-REM-Phasen der körperlichen Erholung. Holt einen der Wecker mitten aus der Tiefschlafphase, fühlt man sich müde und gerädert. Das ist nicht nur unangenehm, sondern macht auch dick. Müdigkeit und Schlafmangel gehen nämlich oft mit einer Gewichtszunahme einher.