Die Kapsulitis manifestiert sich in einer beträchtlichen Bewegungseinschränkung der Schulter, verbunden mit einer starken Schmerzbildung. Zu Beginn der Erkrankung stehen Schulterschmerzen mit Ausstrahlung in den Arm und endgradige Bewegungseinschränkungen im Vordergrund. DieSchmerzen können progredient ansteigen oder hochakut einsetzten.Die hochakut beginnende Schmerzsymptomatik geht häufig mit einem prolongierten Krankheitsverlauf einher. Die Bewegungseinschränkung beginnt regelmässig mit einer schmerzhaften Einschränkung der Innenrotation. Der Patient kann mit dem betroffenen Arm nicht mehr schmerzfrei zwischen die Schulterblätter gelangen, was meist nicht selbst wahrgenommen wird. Auf der betroffenen Seite zu schlafen ist schmerzhaft. Die Diagnose wird anhand der Anamnese (Krankengeschichte) und der klinischen Untersuchung gestellt.
Dabei werden bildgebende Verfahren zur Bestätigung herangezogen. Durch Röntgenaufnahmen können andere schwerwiegende Erkrankungen ausgeschlossen werden. Bei der Arthro-MRT-Untersuchung zeigt sich eine Verdickung der Gelenkkapsel im Rotatorenintervall und des Lig. coracohumerale. Die MRT-Untersuchung mit i. v. Gadoliniuminjektion kann die hypervaskularisierte Synovia und eine Hypervaskularisation im Rotatorenintervall zur Darstellung bringen. Erst im späteren Verlauf der Erkrankung finden sich eine signifikante Verdickung der Gelenkkapsel.