Ein Papierschredder besitzt einen Elektromotor. Dieser treibt die Schneidwellen an und bringt sie zum Rotieren. Diese bewegen sich in unterschiedliche Richtungen. Bei hochwertigen Produkten bestehen diese Schneidwellen aus rostfreiem Metall. Die Rotation wird durch einen Kettenantrieb erlangt. Bei Produkten aus dem unteren Preissegment wird Plastik als Material verwendet. Außerdem wird ein Zahnradantrieb verwendet.
Die Schneidwellen werden automatisch aktiviert, sobald ein Papier eingeführt wird. Wenn das Papier einmal durchgelaufen ist und zerkleinert wurde, stoppt das Gerät. Die Schnipsel landen in den dafür vorhergesehenen Auffangbehälter. Des Weiteren gibt es auch einen Rücklauf Knopf. Dieser ist besonders bei Papierstau hilfreich.