Beides sind Maße der zentralen Tendenz, die die Lage einer Verteilung beschreiben. Beide verlangen mindestens ordinales Messniveau der Variablen, bei nominalem Niveau kann nur der Modus angegeben werden. Der Mittelwert ist das genauere aber auch sensiblere Maß, der Median ist robuster, da er gegenüber Ausreißern unempfindlich ist. Streng genommen, darf der Mittelwert erst ab Intervallskalenniveau berechnet werden, er kann sich aber auch bei Rangdaten als nützlich erweisen, wenn man davon ausgehen kann, dass die Abstände zwischen den Rängen nicht zu heterogen sind. Dies ist beispielsweise bei mehrstufigen Itemskalen in Fragebögen der Fall, die ein bestimmtes Kontinuum abbilden (z. B. sehr unzufrieden bis sehr zufrieden). Im Gegensatz dazu kann der Median bei intervallskalierten Daten sinnvoll sein, wenn die Verteilung schief ist und Ausreißer vorhanden sind. Nicht unüblich ist es daher in der Praxis, beide Werte mit anzugeben.