Das Daniell Element besteht aus einem Stab und Halbleiter aus Zink und Kupfer und ist die historische Version einer galvanischen oder elektrochemischen Zelle. Der Stab wird in eine Lösung aus Zinksalz getaucht, während gleichzeitig ein Stab aus Kupfer in Kupfersalz gehalten wird. Mit einem Stromschlüssel werden beide Halbzellen, die Elektrolyten enthalten, zu einer galvanischen Zelle zusammengefügt.
Verbindest du Kupfer und Zink, fliesst elektrischer Strom. Das liegt daran, dass Zink ein niedrigeres Potential an elektrischer Spannung als Kupfer hat, während sein Lösungsdruck grösser ist. An einem Zinkstab gehen dann mehr Zinkionen in die Lösung über als Kupferionen am Kupferstab. Gelöste Kupferionen nehmen die Elektronen auf und lagern sich an der Kathode ab. Gleiches geschieht mit Zink an der Anode. Die verschiedene negative Ladung ermöglicht den Aufbau der elektrischen Spannung. Das Kupfer durchläuft eine Reduktion, das Zink eine Oxidation. Das Ergebnis ist eine Redox-Reaktion. Die elektromotorische Kraft bestimmt die Verbindung zwischen zwei Metallen und einem metallischen Leiter, um Strom zu erzeugen.