Als Algorithmus bezeichnet man eine definierte Abfolge von Schritten, um ein bestimmtes Problem beziehungsweise eine Aufgabe zu lösen. Kochrezepte oder eine Bauanleitung sind somit Algorithmen, allerdings werden zumeist Software-Anwendungen mit diesem Begriff assoziiert.
In unserem Alltag gibt es unendlich viele Beispiele für Computer-Algorithmen, von der Ampelschaltung bis hin zur Banner-Werbung im Internet. Diese Programme speichern Informationen aufgrund von Anweisungen und Datenstrukturen und verarbeiten diese auf nach einer definierten Vorschrift. So wird einem Nutzer nach einer Anfrage nach dem Begriff “Schnupfen” in einer Internet-Suchmaschine anschließend bei einem Besuch anderer Webseiten assoziierte Werbung ausgespielt, etwa ein Nasenspray oder für Taschentücher. Dahinter steht ein Algorithmus, der die Interessen des Nutzers anhand von Suchanfragen sammelt und so individuell auf diesen zugeschnittene Werbung ausspielt. Algorithmen arbeiten dabei oftmals mit sehr komplexen Datenmengen und werten diese aus, in diesem Zusammenhang spricht man auch von Big Data.