Oft heißt es, ETF würden Handel­barkeit nur vortäuschen – gerade wenn sie in illiquide, also schlecht handel­bare Papiere investieren. Doch ETF sind in normalen Markt­phasen häufig besser handel­bar als die Wert­papiere, die sie kaufen. Das gilt etwa für ETF, die in hoch verzinste Anleihen investieren. Solche Anleihen werden nämlich nicht regel­mäßig gehandelt – es kann daher passieren, dass Kauf­interes­senten schlechte Preise bekommen (oder gar keine). Hier haben es ETF-Anleger leichter. Der ETF kann den Besitzer wechseln, ohne dass eine einzige Anleihe gehandelt werden muss.
Kommt es hart auf hart, kann ein Fonds aber nicht liquider sein als die Werte, in die er investiert. Anleger kennen das von offenen Immobilienfonds, die im Normalfall besser handel­bar sind als die Gebäude, in die sie investieren. In der Finanz­krise, als zu viele Investoren auf einen Schlag ihr Geld abziehen wollten, gerieten einige Fonds jedoch in die Bredouille und mussten schließen, weil sie die Immobilien nicht so schnell verkaufen konnten.
Ein ETF kann in so einem Fall auch unter dem Niveau des abge­bildeten Index handel­bar sein, wahr­scheinlich mit großen Spannen zwischen An- und Verkaufs­kurs. Beruhigen sich die Märkte, wird der ETF wieder den Index abbilden.