Das Verfahren wird durch die Disziplinargesetze des Bundes und der Länder geregelt. Hat ein Dienstvorgesetzter den begründeten Verdacht, dass ein ihm unterstellter Beamter ein Dienstvergehen begangen hat, muss er in der Regel ein Disziplinarverfahren einleiten. Zögert er zu lange damit und duldet eine gewisse Zeit die Dienstpflichtverletzung, dann kann das für den Beamten im späteren Verfahren von Vorteil sein. Aus diesem Grund werden allerdings Disziplinarverfahren relativ schnell eingeleitet. Abgesehen werden kann von einer Einleitung, wenn das Vergehen nur gering ist und der betroffene Beamte durch andere geeignete Maßnahme zur künftigen Einhaltung seiner Dienstpflichten veranlasst werden kann.
Der Beamte ist über die Einleitung ausdrücklich zu informieren. Insbesondere sind ihm die genauen Gründe mitzuteilen, damit er sich ggf. dagegen wehren kann. Der Beamte kann zu den Vorwürfen eine mündliche oder schriftliche Stellungnahme abgeben, muss es aber nicht. Aus anwaltlicher Sicht ist von einer vorschnellen Stellungnahme abzuraten. Außerdem ist der Beamte darüber zu informieren, dass er das Recht hat, sich durch einen Bevollmächtigten bzw. Beistand vertreten zu lassen.
Nach der Einleitung des Verfahrens wird der Sachverhalt ermittelt. Danach liegt es im Ermessen des Dienstvorgesetzten, das Verfahren einzustellen. Andernfalls ist eine Disziplinarmaßnahme zu verhängen.
Gegen diese Disziplinarmaßnahme kann Widerspruch eingelegt und Klage vor dem Verwaltungsgericht eingereicht werden.
Es ist auch möglich, dass ein Beamter selbst die Einleitung eines Disziplinarverfahrens gegen sich beantragt, weil er sich z. B. gegen unberechtigte Vorwürfe wehren will oder dadurch auf mildernde Umstände hofft.