Die Blätter der Mariendistel scheinen keine besondere Heilkraft zu besitzen, zumindest gibt es keine Belege dafür. Heilkundlich genutzt werden daher ausschliesslich die Mariendistelsamen.
Erste Berichte über die Verwendung der Mariendistelsamen als Lebertherapeutikum stammen aus dem 18. Jahrhundert. Aus dem 19. Jahrhundert liegen Hinweise vor, dass sie auch bei Galle- und Milzbeschwerden eingesetzt wurden. Heute ist die Mariendistel die wohl am besten untersuchte Leber-Heilpflanze.