Bei S/MIME wird der Inhalt einer E-Mail verschlüsselt. Voraussetzung ist, dass Sender und Empfänger je einen geheimen und einen öffentlichen Schlüssel besitzen. Nur der Empfänger hat den passenden Schlüssel, um die vom Absender verschlüsselte E-Mail lesen zu können. TLS unterscheidet sich grundlegend von S/MIME. Hier wird nicht der Inhalt der E-Mail verschlüsselt, sondern die Verbindung zwischen den zwei kommunizierenden Stellen. Bei TLS spricht man also von einem verschlüsselten Tunnel. So kann ausgeschlossen werden, dass Außenstehende die E-Mail abfangen können. Bildlich kann man sich das Ganze in etwa wie ein Brief in einem Briefumschlag vorstellen, während bei S/MIME der Text des Briefes als solcher verschlüsselt ist. Eine unverschlüsselte E-Mail hingegen gleicht eher einer Postkarte, die jeder lesen kann, der sie in die Hände bekommt