Während wir den Schlaf als Ruhepause empfinden, gilt für unseren Körper das Gegenteil: Im Schlaf arbeitet er auf Hochtouren. Muskeln wachsen, Zellen erneuern sich, das Immunsystem bildet neue Antikörper. Vor allem das Gehirn ist nachtaktiv: Es sortiert die Informationen des Tages, löscht Unwichtiges und speichert Wichtiges im Neokortex, dem Langzeitspeicher. Wir alle kennen den Rat, eine Nacht über etwas zu schlafen – und darin steckt viel Wahres. Denn dank der Selektion der täglichen Eindrücke finden sich Problemlösungen nach einer erholsamen Nacht oft ganz von selbst und Gelerntes verfestigt sich. Außerdem spült unser Gehirn im Schlaf giftige Stoffwechselprodukte und Eiweißablagerungen aus, die sich bei Schlafmangel in den Nervenzellen ablagern. Es gilt als wahrscheinlich, dass dies langfristig zu Krankheiten wie Parkinson oder Alzheimer beiträgt. Schlafstörungen zu beheben, verbessert grundsätzlich die Gesundheit: Wenn die Reparaturprozesse ungestört ablaufen, sinkt der Blutdruck, die Psyche stabilisiert sich und Infekte werden weniger. Da sich verschiedene Hirn- und Körperfunktionen aber während unterschiedlicher Schlafphasen regenerieren, ist es wichtig, diese alle zu durchlaufen: In 90-minütigen Zyklen folgen Leicht-, Tief- und REM-Schlafphasen aufeinander. Wer beispielsweise während der Tiefschlafphasen immer wieder aufwacht, fühlt sich am nächsten Morgen gerädert, auch wenn er acht Stunden Bettruhe hatte.