Lymphödeme sind eine Erkrankung der Lymphbahnen, bei der Wasser und Eiweiße nicht mehr ausreichend abgeführt werden. Aufgrund des gestörten Lymphabflusses entstehen eiweißreiche Wasseransammlungen im Gewebe, die zu sicht- und tastbaren Schwellungen führen. Oftmals entstehen Lymphödeme aufgrund einer genetischen Neigung zur Bindegewebsschwäche oder durch operative Eingriffe und Verletzungen. Lymphödeme im 3. Stadium werden als Elefantiasis bezeichnet und können auch in diesem fortgeschrittenen Stadium noch behandelt werden. Wir unterscheiden vier Stadien des Lymphödems:Stadium 0: Das Lymphödem ist im Stadium 0 noch nicht sichtbar. Im Falle solcher latenten Ödeme hat der Betroffene zwar noch keine Beschwerden, Teile des Lymphsystems sind aber bereits geschädigt.Stadium 1: Eine sichtbare Schwellung tritt auf, die aber noch reversibel ist: Das Lymphödem kann sich noch ohne größere Probleme zurückbilden, z. B. indem man die Extremität hochlagert. Die Schwellung selbst ist weich, man kann sie mit dem Finger eindrücken, wobei kurzzeitig eine kleine Delle in der Haut zurückbleibt. Darüber hinaus fällt das „Stemmersche Zeichen“ negativ aus, das bedeutet, dass sich an den Finger- und Zehenrücken Falten in einer Kneifbewegung mit den Fingern abheben lassen.Stadium 2: Aufgrund gestauter eiweißreicher Gewebeflüssigkeit hat sich in diesem Stadium bereits eine Fibrose – zusätzliches Bindegewebe – gebildet, die sich zudem verhärtet hat (fachsprachlich Sklerose genannt). Ein Hochlagern der betroffenen Körperpartien führt kein Abklingen der Schwellung mehr herbei. Die Schwellung selbst lässt sich nicht mehr eindrücken und es bleibt keine Delle mehr zurück. Auch fällt das „Stemmersche Zeichen“ im 2. Stadium positiv aus: Die Hautfalten lassen sich an Finger- und Zehenrücken nicht mehr anheben.Stadium 3: Dieses Stadium nennt man auch 'Elefantiasis' oder 'Elefantenkrankheit'. Durch Lymphstau schwellen die Gliedmaßen stark an und weisen große Hautfalten auf. Zusätzliches Bindegewebe ist entstanden, die Haut ist verdickt und verhärtet und weist warzenartige Wucherungen auf. Es kann zu Verfärbungen und einem gestörten Wachstum der Nägel kommen. Ferner ist die Barrierefunktion der Haut gestört, was Infektionen begünstigen kann. Auch die Wundheilung ist beeinträchtigt. Die Bewegungsfreiheit ist bisweilen stark eingeschränkt. Insgesamt kann man in diesem dritten Stadium von einer massiven Beeinträchtigung der Lebensqualität bei den Betroffenen sprechen.