Nach dem Konsum von Aethanol (Alkohol) kommt es im Körper zu Entgiftungsprozessen, um den Alkohol möglichst rasch wieder aus dem Körper zu eliminieren. Alkohol wird dabei in unveränderter Form direkt über die Lungen, die Haut und den Harn ausgeschieden. Es gibt folgende spezifische analytische Verfahren zum Nachweis eines Alkoholkonsums:
Nachweis von Aethanol in der Atemluft (z.B. bei Polizeikontrollen),
Nachweis von Aethanol im Blut (Blutalkoholspiegel),
Nachweis von Aethanol im Harn (Screening).
Im Körper wird Alkohol in der Leber über das Enzym Alkoholdehydrogenase zu Azetaldehyd und weiter zu Essigsäure abgebaut. Die Abbaurate weist beträchtliche individuelle Unterschiede auf und liegt durchschnittlich bei 0,1–0,2 g/L/h. Frauen bauen Alkohol im Durchschnitt um etwa 15 Prozent langsamer ab als Männer. Endogen im Stoffwechsel gebildeter Alkohol überschreitet nicht 0,014 g/L (0,012 Promille) und kann daher vernachlässigt werden.
Neben der Umwandlung von Alkohol in Azetaldehyd kommt es in der Leber durch den Prozess der Glukuronidierung aber auch zur Bildung eines direkten Alkoholstoffwechselproduktes:
Ethylglucuronid (ETG).
Dabei wird ETG ebenfalls im Harn ausgeschieden, wobei dieses Stoffwechselprodukt im Gegensatz zur Ausgangssubstanz (dem Aethanol) über einen längeren Zeitraum (ca. ein bis drei Tage nach dem Alkoholkonsum) im Harn nachweisbar bleibt. Aus diesem Grund wird der Nachweis von ETG in der Medizin vor allem dazu benutzt, um im Rahmen von therapeutischen Alkoholentwöhnungsprogrammen das Abstinenzverhalten der Patientinnen und Patienten zu bestätigen.
Als Untersuchungsmethode werden in medizinischen Laboratorien für die ETG-Bestimmung im Harn üblicherweise sogenannte „Immunoassays“ eingesetzt. Diese Tests arbeiten mit Antikörpern, wobei es auch zu unerwünschten Kreuzreaktionen dieser Antikörper mit nicht relevanten Substanzen kommen kann – im Fall von ETG kann es zu Kreuzreaktionen mit dem Schlafmittel Chloralhydrat kommen.
Aus diesem Grund muss bei sensiblen, immer aber bei rechtsmedizinischen Fragestellungen eine Bestätigung jedes positiven ETG-Ergebnisses mit einer analytisch korrekten Referenzmethode (z.B. Gas-Chromatographie/Massenspektrometrie – GC/MS) erfolgen.