Erblasser müssen entscheiden, ob sie jemanden als Erben einsetzen oder mit einem Vermächtnis begünstigen möchten: Erben sind Gesamtrechtsnachfolger; sie erben also die Aktiven und die Schulden der Erbschaft. Demgegenüber erhalten Vermächtnisnehmer eine obligatorische Forderung gegen die Erben.
Wenn eine Erbschaftssache durch eine Teilungsvorschrift jemandem zugewiesen wird, bekommt die bedachte Person Erbenstellung. Die Erben bilden eine Gesamteigentümergemeinschaft und müssen ihre Beschlüsse einstimmig fassen. Sie haften für alle Nachlassschulden persönlich und solidarisch mit ihrem ganzen Vermögen. Gegenüber den Miterben ist die Haftung auf die Erbquote begrenzt. Die Erben haben umfassende Informations- und Kontrollrechte, und der Erbteilungsvertrag muss von allen unterschrieben werden. Je grösser die Zahl der Erben und je ferner ihr Verwandtschaftsgrad, desto konfliktanfälliger und langwieriger wird der Erbgang.
Demgegenüber haben Vermächtnisnehmer grundsätzlich keine Mitwirkungsrechte und -pflichten, sondern nur eine Forderung gegenüber dem Nachlass beziehungsweise dessen Erben. Vermächtnisnehmer sind nicht im Erbschein aufgeführt und gehören nicht zur Erbengemeinschaft. Sie sind nicht Partei des Erbteilungsvertrags und haften nicht für Nachlassschulden, sondern sind Gläubiger der Erben. Sie sind von der Verwaltung des Nachlassvermögens ausgeschlossen und haben nur eingeschränkte Auskunftsrechte gegenüber Erben, Banken und Willensvollstreckern. Bei der Erbschaftssteuer gibt es keinen Unterschied.