Ursprünglich schrieb die Kirche während der Fastenzeit strenge Regeln beim Fasten vor, in der während des gesamten Zeitraums der Verzehr von Fleisch verboten war. Im Mittelalter waren z.B. auch Milchprodukte beim Fasten vor Ostern nicht zugelassen.
Eine modernere Auslegung der Fastenzeit ist es, auf etwas zu verzichten, auf das man normalerweise nicht verzichten will. Statt auf Fleisch könnte man also zum Beispiel auch auf Süßigkeiten, Alkohol, Rauchen, Autofahren, Computerspiele, Fernsehen oder ähnliches verzichten.