Die Diagnose eines Delirs erfolgt klinisch, das heisst es gibt kein apparatives Verfahren, welche ein Delir "beweist". Die Leitsymptome des Delirs sind eine Bewußtseinsstörung, Hallunzinationen und Situationsverkennungen, Desorientierung, eine Störung des Tag-/Nachtrhythmus, und eine Störung des Antriebs (Über- oder Unteraktivität). Das Delir hat immer eine organische Ursache und beginnt (im Gegensatz zur Demenz) plötzlich.