Das A und O für die Virusvermehrung sind Wirtszellen. Wenn eine geeignete Wirtszelle gefunden wurde, läuft der Vermehrungszyklus von Viren in 6 Schritten ab:
Adsorption: Die Viren sind erfolgreich in den Körper eingedrungen und docken an geeigneten Wirtszellen an (z. B. Muskelzellen, Blutkörperchen oder Leberzellen).
Penetration: Nach dem Andocken dringen sie in die Wirtszelle ein.
Entschichtung: Die Viren-Genome werden aus den Kapsiden (Proteinmänteln) und, wenn vorhanden, den Hüllen befreit.
Replikation: Die Wirtszellen reagieren, indem sie anhand des „Bauplans“ im Erbgut der Viren neue Virus-Bausteine herstellen.
Zusammenbau: Wurden die neuen Virus-Bausteine vollständig produziert, werden sie zu „fertigen“ Viren zusammengesetzt.
Freisetzung: Zuletzt sterben die Wirtszellen ab und setzen die neu produzierten Viren frei. Diese können nun weitere Wirtszellen befallen.
Wie schnell die Virusvermehrung von Statten geht, hängt von der jeweiligen Virusart ab. Von der Entschichtung des Erbguts bis zu Freisetzung der neuen Viren vergehen wenige Minuten bis mehrere Stunden. Ebenso kommt es auch bei der Anzahl der neu gebildeten Viren zu erheblichen Unterschieden.