Die Zusammensetzung des Körpers verändert sich mit zunehmendem Alter. So nehmen die Knochenmasse und der Wassergehalt im Körper ab, während die Fettmasse zunimmt. Auch die Muskulatur schwindet (Sarkopenie). Diese Veränderungen ergeben sich aus einem verminderten Energiebedarf, da der Grundumsatz (jene Energiemenge, die in Ruhe verbraucht wird) sinkt. Wird zusätzlich auch weniger Bewegung gemacht, sinkt nicht nur der Grundumsatz, sondern auch der Leistungsumsatz. Regelmäßige Bewegung ist daher auch im Alter sehr wichtig. So kann die Muskelmasse länger erhalten bzw. sogar gesteigert werden.
Der sinkende Energiebedarf hat zur Folge, dass der Körper weniger an den energieliefernden Nährstoffen Kohlenhydrate und Fette benötigt. Allerdings bleibt der Bedarf an Eiweiß (Protein) sowie an Vitaminen und Mineralstoffen gleich oder steigt sogar an. Ältere Menschen sollten daher vorwiegend Lebensmittel mit einer hohen Nährstoffdichte zu sich nehmen. Die Nährstoffdichte eines Lebensmittels ist umso höher, je mehr Nährstoffe es im Verhältnis zum Energiegehalt beinhaltet (z.B. Obst, Gemüse und Vollkornprodukte).
Gewichtsveränderungen rechtzeitig erkennen
Um Gewichtsveränderungen in die eine oder andere Richtung frühzeitig erkennen zu können, sollte das Körpergewicht regelmäßig kontrolliert werden. Dabei ist der BMI eine Orientierung, um das Gewicht einschätzen zu können. Allerdings wird der wünschenswerte BMI mit zunehmendem Alter höher als bei jüngeren Menschen angesetzt. So gilt ab einem Alter von 65 Jahren ein BMI-Wert von 21,9 als ein Risikofaktor für Mangelernährung. Empfehlenswert ist hingegen ein BMI zwischen 22 und 26,9. Denn: Ältere Menschen mit einem niedrigeren BMI zeigen eine höhere Anfälligkeit für bestimmte Krankheiten. Zudem können Energiereserven im Krankheitsfall schützen und das Sterblichkeitsrisiko senken. Starkes Übergewicht, also ein BMI über 30, sollte dennoch auch im Alter vermieden werden, da dieses u.a. mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und chronischen Erkrankungen wie Diabetes mellitus Typ 2 einhergeht.