Eine Lumbago entsteht meistens durch ein sogenanntes Verhebetrauma, also beim Anheben von schweren Lasten oder Gegenständen aus einer vorgebeugten Haltung. Beim Aufrichten wird ein plötzlich einschießender, heftiger Schmerz im Bereich der Lendenwirbelsäule wahrgenommen. Dieser Schmerz ist so stark, dass die Oberkörpervorbeuge sofort wieder eingenommen wird. Die Schmerzen werden bei bestimmten Bewegungen oder in bestimmten Stellungen schlimmer, beispielsweise in aufrechter Haltung. Daher nehmen die Betroffenen eine zur Seite oder nach vorne gebeugte Schonhaltung ein. Beim Niesen oder Husten kommt es meist zu einer Schmerzverstärkung. Auch die Dornfortsätze an der Wirbelsäule sind bei einem Hexenschuss druckschmerzhaft. Die Schmerzen bei einer Lumbago konzentrieren sich auf den unteren Rücken, können aber in andere Bereiche ausstrahlen. Bei einem Hexenschuss ist der Ischiasnerv in der Regel nicht betroffen, daher sollten auch keine wesentlichen Ausstrahlungen ins Bein bestehen. Nur bei ein bis zwei Prozent der Betroffenen entwickelt sich eine Ischialgie. Dann nennt sich das Krankheitsbild Lumboischialgie – eine Kombination aus unterer Rückenschmerz und Ischias.