Syphilis verläuft in der Regel in vier aufeinanderfolgenden Stadien, die sich insgesamt über bis zu zwanzig Jahre strecken können. Das erste Anzeichen von Lues ist meist ein nässendes Hautgeschwür an der Eintrittspforte der Bakterien. Im weiteren Verlauf können auch grippeähnliche Symptome und Hautausschläge auftreten. In fortgeschrittenen Stadien kann es zu Schäden an den Organen und am zentralen Nervensystem kommen.