Meist wird Malware über schädliche Anhänge in Phishing-Mails, infizierte oder Phishing-Webseiten (Drive-by-Downloads), scheinbar legitime Software, schädliche Werbebanner, P2P-Netzwerke oder externe Geräte wie USB-Sticks und -Festplatten heruntergeladen. Häufig wird Malware in Trojanern versteckt, die sich als nützliche Anwendung tarnen, im Hintergrund aber andere Funktionen ausführen. Häufig setzen Cyber-Kriminelle auch Exploits ein, die Sicherheitslücken in Programmen oder Betriebssystemen ausnutzen, um Malware einzuschleusen. Malware kann auf den beschriebenen Wegen sowie durch schädliche Apps oder Textnachrichten mit schädlichen Links auch auf Mobilgeräte wie Smartphones und Tablets gelangen.
Viren und Würmer schleusen ihren schädlichen Code in der Regel über ein Programm, eine ausführbare Datei oder ein makrofähiges Dokument auf ein Gerät ein und können sich reproduzieren und weiterverbreiten. Im Gegensatz zu Würmern werden Viren jedoch erst durch das Öffnen bzw. Ausführen der Wirtsdatei aktiviert und brauchen zur Weiterverbreitung auf andere Geräte menschliche Hilfe.