Ein Linearantrieb ist ein Gerät, das sich zwischen zwei Punkten bewegt, und zwar in einer linearen (geradlinigen) Bewegung.  Ein am Kolbenstangenende des Aktuators angebrachtes Element wird durch den Kolbenhub bewegt. Der Kolbenhub wird durch einen elektrisch versorgten Motor erzeugt. Ein Spindelgetriebe wandelt dabei die Drehbewegung des Elektromotors in eine lineare Bewegung des Kolbens (Kolbenhub) um.  Ein elektrischer Linearantrieb (Electric Linear Actuator, ELA) funktioniert also, indem er die von einem Elektromotor erzeugte Energie in ein Drehmoment umwandelt, das dann den Mechanismus bewegt. Die gleiche Funktionsweise läuft auch bei Aktuatoren mit pneumatischen oder hydraulischem Antrieb ab.