Der Produktlebenszyklus umfasst in der Kreislaufwirtschaft insgesamt sechs Phasen: Rohmaterial, Produktion, Transport, Nutzung, Wiederverwendung und Recycling.  Wie nachhaltig ein Produkt tatsächlich ist, wird dann über eine Ökobilanzierung, oder auch Lebenszyklusanalyse, festgestellt. Die Bilanzierung verlangt eine ganzheitliche Betrachtung der Umweltwirkungen des Produkts. Durch diese umfassende Betrachtungsweise können kritische Punkte identifiziert werden, an denen Eingriffe zur Reduzierung der Umweltbelastung am effektivsten sind.
Die Lebenszyklusanalyse ist ein wichtiges Instrument innerhalb der Kreislaufwirtschaft, da sie es ermöglicht, die ökologischen Auswirkungen eines Produkts von der Gewinnung der Rohstoffe über die Produktion und Nutzung bis hin zur Entsorgung oder dem Recycling zu bewerten. Im Rahmen des kreislauffähigen Wirtschaftens wird dabei auf eine Cradle-to-Cradle (Wiege zu Wiege) Analyse gesetzt, da diese, anders als lineare Wirtschaftsmodelle, eine Wiederverwendung der Rohstoffe in den Vordergrund stellt. Hier kommt der Recyclingprozess besonders zum Tragen indem Materialien in den Wirtschaftskreislauf zurückgeführt werden. Damit unterstützt Recycling das Ziel der Kreislaufwirtschaft, eine geschlossene Schleife zu schaffen, in der Ressourcen effizient genutzt und regeneriert werden, um so die Nachhaltigkeit zu fördern und die Umweltbelastung zu verringern.