Die Begriffe Nachlass, Erbe und auch Erbschaft werden in der Umgangssprache synonym verwendet. Allerdings handelt es sich dabei keineswegs um ein und dieselbe Sache. Als Nachlass wird alles bezeichnet, was eine Person hinterlässt. Dazu gehören nicht nur Immobilien und Vermögenswerte, sondern sein gesamter privater Besitz, wie z. B. Möbel, Kleidung oder Sammlungen. Dazu gehört übrigens auch der digitale Nachlass, also Konten bei Social-Media-Plattformen oder Mail-Anbietern. Ausgeschlossen vom Nachlass sind Unterhalts- und Rentenansprüche, Vorerbschaftsrechte und Immobilien mit Nießbrauch- und Wohnungsrecht. Bei solchen Immobilien handelt es sich meist um Häuser, die Eltern ihren Kindern vermachen, mit der Bedingung, dass sie ein lebenslanges Wohnrecht genießen.
Das Erbe, auch als Erbschaft bezeichnet, ist in der Regel nur ein Teil des Nachlass­es. Denn in den wenigsten Fällen erbt eine Person alles, was ihr Verwandter hinterlässt. Das Bürgerliche Gesetzbuch (BGB) unterscheidet ebenfalls zwischen den Begriffen Erbschaft und Nachlass. Hier ist die Rede vom Nachlass, wenn es um das Vermögen geht, das die Erben erhalten. Der Begriff Erbschaft wird eher benutzt, wenn es darum geht, welche rechtliche Stellung ein Erbe hat. Der Begriff Erbe wird hier hingegen nur für Personen, nicht für die Erbmasse verwendet.