Im Gegensatz zu Sonnenschirmen, die man über einen Mast aufspannen und dann über den Standfuß auf Terrasse oder Balkon platzieren kann, hängen Sonnensegel quasi frei in der Luft. Damit sind Segel in der Regel platzsparender und können meist mehr Schatten erzeugen. Das Sonnensegel kann entweder über Hauswand und Mast oder nur an Masten befestigt werden und kommt in den verschiedensten Formen und Farben (z. B. Dreieck, Trapez, …).
Ein weiterer Unterschied ist, dass Sonnenschirme oft über ein Abknicken des Masts etwas in der Ausrichtung des Schattens variieren können, während man ein Sonnensegel im Vorfeld mit Bedacht ausrichten muss.