Drehstommotoren können als Synchronmotoren und Asynchronmotoren konstruiert werden.
Bei Asynchronmotoren läuft der Rotor dem Drehfeld des Stators ein wenig nach. Asynchrone Drehstrommotoren können mit einem Käfigläufer oder Schleifringläufer konstruiert werden: Der Käfigläufer wird ständig kurzgeschlossen (und heisst daher auch Kurzschlussläufer), der Schleifringläufer nur fallweise. Schleifringmotoren verfügen über ein hohes Anlaufdrehmoment, werden aufgrund der erhöhten Brandgefahr heute aber nur noch in Spezialbereichen eingesetzt.
Bei Synchronmotoren rotiert der Läufer stets völlig synchron mit dem Feld des Drehstroms. Daher wird zur Steuerung der Drehzahl ein Frequenzumrichter benötigt, der die Frequenz je nach Bedarf anhebt oder absenkt. Synchronmotoren sind effizienter als Asynchronmotoren, ihr Wirkungsgrad kann bis zu 90 Prozent betragen. Sie haben allerdings den Nachteil, in der Herstellung teurer und im Betrieb wartungsintensiver zu sein. Daher sind die meisten Drehstrommotoren Asynchronmotoren.