Der Begriff "Wärmepumpe" ist umgangssprachlich zu verstehen. Die Wärmepumpe pumpt natürlich keine Wärme, sondern tatsächlich ein im Ausgangszustand flüssiges Kältemittel zwischen Wärmequelle und Wärmenutzungsanlage um. Schon durch die Umweltwärme beginnt das flüssige Kältemittel zu verdampfen und wird in diesem Zustand durch einen Kompressor verdichtet. Dieser Vorgang führt zur Erhitzung.
Der Dampf durchströmt nun einen Kondensator und gibt dort Wärme ab. Eine Reduktion des Innendrucks lässt das Kältemittel wieder flüssig werden – der Kreislauf beginnt von neuem. Die so erzeugte Wärme wird durch einen Wärmetauscher an einen Warmwasserspeicher übertragen. Von dort aus gelangt das erwärmte Wasser in das Heizungssystem und erwärmt die Raumluft oder das Wasser.