Der Farbkreis funktioniert folgendermaßen: Er zeigt, aus welchen Farbmischungen die einzelnen Farben entstehen. Im Farbkreis von Itten befinden sich die Primärfarben (Gelb, Blau, Rot) in der Mitte. Die Primärfarben können nicht aus anderen Farben entstehen, sondern dienen als Grundlage, um die anderen Farben zu mischen. Die zweite Ebene bilden die Sekundärfarben (Violett, Grün, Orange), die durch das Mischen von zwei Primärfarben entstehen. Ganz außen befinden sich die Tertiärfarben, die sich durch das Mischen einer Primärfarbe und einer Sekundärfarbe bilden.