Viskosität ist ein Maß für die Zähflüssigkeit einer Flüssigkeit. Je dicker (hohe Viskosität) ein Öl, desto langsamer fließt es.
Die meisten heutzutage erhältlichen Öle sind „Mehrbereichsöle“, was bedeutet, dass das Öl in zwei Viskositätsstufen fällt (d. h. 10W-40 usw.). Bei einem 10W-40 bedeutet z. B. der Abschnitt 10W (W = Winter), dass das Öl eine bestimmte maximale Viskosität oder Fließeigenschaft bei niedrigen Temperaturen aufweisen muss. Je niedriger die Nummer vor dem „W“, desto besser die Leistung des Öls bei kalten Temperaturen.
Die Bezeichnung „40“ in 10W-40 bedeutet, dass das Öl bei 100 °C bestimmte Viskositätsgrenzen einhalten muss. Diese Grenzen sind fix und alle Öle, die mit 40 enden, müssen diese Grenzen einhalten. Auch hier gilt: je niedriger die Nummer, desto dünnflüssiger das Öl. Ein 30er-Öl z. B. ist bei 100 °C dünnflüssiger als ein 40er-Öl.