Anspruch auf Elternzeit haben Eltern, die in einem Arbeitsverhältnis stehen. Dabei ist es gleich, ob das Beschäftigungsverhältnis in Voll- oder Teilzeit, geringfügig, in Heimarbeit oder in einem Ausbildungsverhältnis ist.
Der Rechtsanspruch auf Elternzeit beträgt pro Kind und Elternteil maximal 36 Monate. Jedes Elternteil kann seine Elternzeit frei auf drei Teilabschnitte verteilen. In Anspruch genommen werden können:
in den ersten 3 Lebensjahren des Kindes bis zu 36 Monate
zwischen dem 3. Geburtstag und dem vollendeten 8. Lebensjahr des Kindes 24 Monate
Bei dem Zeitraum bis zur Vollendung des 2. Lebensjahres spricht man vom Bindungszeitraum. Bei Inanspruchnahme von Elternzeit vor dem 3. Geburtstag des Kindes muss das Elternteil bei der Anmeldung festlegen, für welche Zeiträume bis zum 3. Geburtstag des Kindes Elternzeit genommen wird. Damit wird dem Arbeitgeber Planungssicherheit gegeben (z. B. für die Bereitstellung von Vertretungen). Die angemeldete Elternzeit im Bindungszeitraum kann nachträglich nur noch mit der Zustimmung des Arbeitgebers geändert werden.
Die Zeit des Mutterschutzes nach der Geburt des Kindes (8 bzw. 12 Wochen) wird bei Müttern von der Elternzeit abgezogen. Wenn sich eine Mutter zum Beispiel für eine 3-jährige Elternzeit nach der Geburt des Kindes entscheidet, endet sie am 3. Geburtstag des Kindes.