Der Wels ist ein schuppenloser Süßwasserfisch, der eine Länge von bis zu 2,7 Metern und ein durchschnittliches Gewicht von bis zu 130 kg erreichen kann. In französischen Gewässern liegt die Rekordgröße bei 2,74 m. Er hat sechs Sinnesbarben und eine sehr kurze Rückenflosse.