Unabhängig von ihrer Antriebsart funktionieren alle Holzspalter nach dem gleichen Prinzip. Durch mechanischen Druck wird ein Spaltkeil oder ein Spaltkreuz in Bewegung gesetzt, das ein Stück Holz in mehrere Scheite teilt.
Die allermeisten Spaltmaschinen benutzen dabei ein Hydrauliksystem um den benötigten hohen Druck zu erzeugen. Allerdings gibt es auch einige sehr einfach gebaute Spalter, die mit Muskelkraft betrieben werden. Solche manuelle Holzspalter machen heutzutage aber nur mehr einen sehr kleinen Teil des Markts aus, da sie anstrengend zu benutzen sind.