Die Makula lutea oder auch ‚gelber Fleck‘ ist der Ort des schärfsten Sehens und liegt im Zentrum der Netzhaut. An dieser Stelle befinden sich besonders viele Lichtsinneszellen, die das scharfe Sehen in Farbe ermöglichen. Ohne die Makula würde die Umwelt nur schemenhaft wahrgenommen werden, es wäre nicht möglich zu lesen oder Gesichter zu erkennen.
Bei etwa 75% der Betroffenen der altersabhängigen Makuladegeneration handelt es sich um eine sogenannte trockene Makuladegeneration (nicht-neovaskuläre), bei der die Abfallprodukte der Fotorezeptoren nicht ausreichend abtransportiert werden und an einigen Stellen sogenannte Drusen bilden, durch die das retinale Pigmentepithel beschädigt wird. Die trockene Makuladegeneration schreitet nur sehr langsam voran, kann aber jederzeit in eine feuchte Makuladegeneration übergehen.
Bei der feuchten Makuladegeneration (neovaskulär) handelt es sich fast immer um eine Folgeerkrankung der trockenen Makuladegeneration. Das durch die Drusen beschädigte retinale Pigmentepithel erzeugt Lücken in den Membranen unter der Netzhautschicht. Zusätzlich wird die Blutversorgung durch die Aderhaut gestört und die Netzhaut an den betroffenen Stellen nicht mehr ausreichend mit Sauerstoff versorgt. Dieser entstandenen Sauerstoffunterversorgung versucht der Körper entgegenzuwirken, indem die Neubildung von kleinen Blutgefäßen angeregt wird. Die neuen Gefäße wachsen jedoch auch durch die Membranlücken unter der Netzhaut, was zu einer Netzhautablösung führt, die wiederum zu einer Sehstörung und vollständigen Erblindung führen kann. Daher verläuft die feuchte Makuladegeneration wesentlich schneller und gefährlicher als die trockene.