Die Betroffenen sind meistens normgewichtig, können jedoch auch unter- oder übergewichtig sein. Sie leiden unter einer verzerrten Selbstwahrnehmung mit einer krankhaften Angst an Gewicht zuzunehmen. Die Folge des mangelnden Selbstwertgefühls ist eine starke psychische Belastung, welche in einer Depression oder Angst- und Panikstörung resultieren kann. Häufig kommt im Verlauf eine Alkohol- oder Drogenabhängigkeit hinzu. Es besteht ein zwanghaftes Verlangen nach Nahrungsmitteln, was in geplanten Essanfällen resultiert. Diese finden mindestens zweimal pro Woche statt. Während dieser Attacken verlieren die Betroffenen die Kontrolle über sich selbst und die Menge an zugeführter Nahrung.