Der Unterschied zwischen privaten und öffentlichen Schlüsseln ist, dass der eine zum Verschlüsseln und der andere zum Entschlüsseln verwendet wird. Ein öffentlicher Schlüssel wird verwendet, um Informationen zu verschlüsseln, so dass sie im Wesentlichen für jeden, der nicht der beabsichtigte Empfänger ist, unlesbar sind. Der beabsichtigte Empfänger besitzt einen privaten Schlüssel, mit dem er dann die Informationen entschlüsseln kann. Außerdem ist ein öffentlicher Schlüssel für eine Reihe von Benutzern, die Informationen vertraulich senden müssen, öffentlich zugänglich. Zum Beispiel wäre der öffentliche Schlüssel einer Person über ein gemeinsames Verzeichnis auch für die Kollegen innerhalb eines Unternehmens verfügbar. Umgekehrt ist ein privater Schlüssel nur für die Person zugänglich, die die Informationen empfängt. Somit wäre sie die einzige Person, die in der Lage wäre, das Verschlüsselte erfolgreich zu entschlüsseln. Öffentliche und private Schlüssel sorgen gemeinsam dafür, dass Informationen, Daten und Mitteilungen verschlüsselt werden, bevor sie dann sicher übertragen und von der entsprechenden Partei entschlüsselt werden.