Grundsätzlich kann ein Pflichtteil erst mit dem Erbfall, also dem Tod des Erblassers, verlangt werden. Der Pflichtteil zu Lebzeiten bezeichnet die Möglichkeit, einen Pflichtteil bereits zu Lebzeiten des Erblassers geltend zu machen. Dabei zahlt der Erblasser dem Pflichtteilsberechtigten bereits zu Lebzeiten eine Summe aus, die in etwa der Höhe des Pflichtteils entspricht. Dies hat den Vorteil, dass der Pflichtteilsberechtigte sofort und nicht erst mit dem Erbfall über das Geld verfügen kann. Dafür muss der Pflichtteilsberechtigte aber im Gegenzug darauf verzichten, den Pflichtteil nochmal beim Tod des Erblassers geltend zu machen. Dieser Verzicht muss notariell beurkundet werden. Zudem muss auch der Erblasser mit dem Pflichtteilsverzicht einverstanden sein.
Oftmals wird dem pflichtteilsberechtigten Kind zu Lebzeiten beispielsweise auch ein Grundstück geschenkt, welches dieses sich auf seinen späteren Pflichtteil anrechnen lassen muss. Dann geht das Kind im Erbfall oft leer aus oder erhält schlicht weniger.
Beide Möglichkeiten bestehen nur, wenn der Erblasser auch zu einer solchen Vereinbarung mit dem Pflichtteilsberechtigten bereit ist. Ohne Einigung mit dem Erblasser kann ein Pflichtteil zu dessen Lebzeiten nicht geltend gemacht werden. Dann muss man als Pflichtteilsberechtigter den Erbfall abwarten.