Der Fachbegriff kommt aus dem Griechischen und bedeutet übersetzt etwa „Punktlosigkeit“. Normalerweise wird das Licht durch die Augenlinse, die gleichmässig gewölbt ist, gebrochen und auf einen kleinen Punkt fokussiert. Bei Astigmatismen ist die Hornhaut des Auges verformt, sie hat sozusagen eine Delle. Dadurch verändert sich die Brechkraft des Lichtes, es entsteht ein Abbildungsfehler. Das Licht bildet sich anstatt in Form eines Punktes stabförmig auf der Netzhaut ab. Daher kommen die Bezeichnungen Punktlosigkeit oder Stabsichtigkeit, die neben dem Begriff Hornhautverkrümmung oft verwendet werden.
Es werden zwei Formen der Hornhautverkrümmung unterschieden:
Regulärer Astigmatismus: Die Verkrümmung sorgt für ungleiche Brechkraft auf zwei senkrecht aufeinanderstehenden Ebenen.
Irregulärer Astigmatismus: Die Brechkraft der Hornhaut ist an mehreren Stellen unterschiedlich stark.