Kartoffeln werden auf fast allen Teilen der Erde angebaut. Das ist durch ihre hohe Anpassungsfähigkeit möglich. Die Kartoffel ist das viertwichtigste Grundnahrungsmittel der Menschheit, nach Reis, Weizen und Mais. Weltweit gibt es rund 5.000 essbare Sorten. Die Kartoffel zählt botanisch gesehen zum Gemüse, in der Ernährung spielt sie als stärkehaltiges Lebensmittel aber vor allem die Rolle der Energielieferantin. Die Kartoffel hat unerwartete Verwandte. Nicht etwa die Süßkartoffel, sondern Aubergine, Paprika und Tomate gehören zu ihrer Familie. Die Kartoffel zählt zu den Nachtschattengewächsen, die Süßkartoffel zu den Windengewächsen. Somit sind Süßkartoffel und Kartoffel nicht verwandt. Nur die Knolle der Kartoffel ist essbar, alles andere ist giftig. Das gilt für Menschen und Tiere, aber nicht für den Kartoffelkäfer. Man unterscheidet zwischen Speisekartoffeln, die wir als solche kaufen und essen, Speiseindustriekartoffeln für Produkte wie Chips und Pommes Frites, Futterkartoffeln für die Tierfütterung und Stärkeindustriekartoffeln für die Produktion von Stärke. Diese wird für unzählige Lebensmittel und für viele andere Produkte wie Karton oder Kosmetikartikel verwendet. Außerdem gibt es noch Saatkartoffeln, die für die weitere Vermehrung angebaut werden, und Kartoffeln für die Schnapsherstellung. Letztere werden zu Spirituosen gebrannt, haben aber wie die Futterkartoffeln kaum mehr Bedeutung. Kartoffeln haben unzählige Erscheinungsformen. Ihr Fleisch kann weiß, gelb, rosa und blau sein, ihre Schale gelb, rot, rosa, blau bis violett.