Diese Erkrankungen führen zu einer Ausweitung der Hauptschlagader (Aortenaneurysma) mit oder ohne Aufspaltung der Gefäßwand (Dissektion). Die Gefahr der Erkrankung liegt in der Zerreißung bzw. dem Platzen der Hauptschlagader und dem damit verbundenen Verblutungstod. Darüber hinaus können Aneurysmen vor allem bei Vorliegen einer Dissektion auch zu Durchblutungsstörungen führen, oder auch zum Auftreten von Blutgerinnseln und Verschleppung dieser in verschiedene Gefäßgebiete (Embolien). Das Risiko der Ruptur (Gefäßzerreißung) steigt mit dem Durchmesser des Aneurysmas. Als Grenzwerte für eine Behandlungsindikation gelten 6.0 cm für die Hauptschlagader im Bereich des Brustkorbes (Aorta thoracalis) und 5.5 cm für die Hauptschlagader im Bereich des Bauches (Aorta abdominalis). Sind diese Grenzwerte im maximalen Durchmesser überschritten steigt das Risiko des Zerplatzens stark an und eine Sanierung des Aneurysmas sollte überlegt werden. Es gibt allerdings auch zahlreiche Gründe schon vor Erreichen dieser Grenzwerte eine Sanierung anzustreben, vor allem wenn das Aneurysma Beschwerden (Schmerzen) verursacht oder trotz optimaler Therapie rasch an Größe zunimmt.
Je nach Lage des Aneurysmas können diese mittels Ultraschalluntersuchung oder durch Schnittbildverfahren (Computertomographie, Magnetresonanz-Untersuchung) diagnostiziert werden. Patienten mit Aneurysmen bedürfen einer medikamentösen Therapie, in der Regel mit einer milden Blutverdünnung zur Vorbeugung von Gerinnselbildung sowie einer blutdrucksenkenden Therapie. Muss ein Aneurysma saniert werden stehen der Einsatz von Gefäßstützen (Stentgraft) oder die offen-chirurgische Operation zur Verfügung.
Patienten mit Schmerzen im Brustkorb oder Bauchbereich sollten hinsichtlich eines Aortenaneurysmas untersucht werden, ebenso Patienten mit Zeichen einer Embolie (Gerinnselverschleppung). Aber auch Risikopatienten mit hohem Blutdruck, Raucher und Patienten in deren Familie Aneurysmen gehäuft vorkommen sollten sich einer Untersuchung mittels Ultraschall unterziehen.