Für beide Krankheiten ist dasselbe Virus verantwortlich: das Varizella-Zoster-Virus. Die erste Ansteckung löst Windpocken aus, nach überstandener Krankheit bleiben die Viren inaktiv im Körper. Werden sie durch bestimmte Umstände wieder aktiviert, entwickeln sie eine Gürtelrose. Sie kann also nur entstehen, wenn die Viren bereits im Körper sind.