Typisch für diese Messerart ist die rechteckige Klingenform. Die Klinge eines Hackmessers besteht aus einem sehr harten Stahl und wird bedeutend dicker geschmiedet als bei herkömmlichen Messern. Die Länge beträgt bei kleinen Modellen 15 bis 20 cm, bei großen 30 bis 40 cm. Die Breite beträgt 7 bis 15 cm. Der recht großzügig gestaltete Griff besteht meist aus Holz und ist mit der Klinge in einer Einheit geschmiedet. Somit sind die beiden Elemente untrennbar miteinander verbunden. Dies sorgt für ein sicheres Handling. Insgesamt kann ein Knochenbeil bis zu 50 cm lang sein. Die Gewichtsspanne bewegt sich zwischen 400 und 3000 g.