Die Abgeltungssteuer wird häufig auch als Kapitalertragsteuer bezeichnet. Von der Abgeltungssteuer ist aber nur die Rede, wenn Banken sie tatsächlich selbst an die Finanzbehörden abführen und wenn die Steuerschuld dadurch abgegolten ist. Mit diesem Hauptmerkmal ist sie eine Unterform der Kapitalertragsteuer.
Von der Kapitalertragsteuer ist dann die Rede, wenn Banken die Steuer nicht automatisch an den Fiskus entrichten. Damit sind entstandene Gewinne, die aus Ersparnissen und Investitionen bei ausländischen Banken entstehen, noch immer „manuell“ in der Anlage KAP der Steuererklärung anzugeben. Der Grund dafür: Ausländische Banken sind nicht mit den deutschen Finanzbehörden verbunden.