In Aufzeichnungen niederländischer Seeleute aus dem 16. Jahrhundert wurde der Ort als Hartzhals bezeichnet. Dies bedeutet so viel wie Hirschhals. Man nimmt an, dass der Küstenabschnitt, auf dem heute der Leuchtturm steht, in den Augen der Seeleute dem Hals eines Hirsches ähnelte. Der etwas abgewandelte Name Hirtshals wurde Mitte des 19. Jahrhunderts offiziell eingeführt. Zuvor trug der Fischerort an der Nordseeküste den Namen Lilleheden, der auf einen in der Nähe befindlichen Bauernhof zurückging.