Vereinfacht gesagt ist Braunkohle jünger als Steinkohle. Während Braunkohle zu Weichkohle zählt, wird Steinkohle aufgrund ihrer höheren Dichte der Hartkohle zugeordnet. Durch hohen Druck über viele Tausende Jahre wird Braunkohle irgendwann zu Steinkohle – wenn sie denn nicht zuvor vom Menschen abgebaut und verbrannt wurde.