Unabhängig von der Antriebsart ist die Bauweise einer Gartenfräse stets gleich. Das Herzstück ist ein Verbrennungs- oder Elektromotor. Der Motor setzt das Messersystem in Bewegung, das aus mehreren rotierenden Messersternen auf einer Hackwelle besteht. Jeder der Hackmessersterne verfügt über mehrere – in der Regel sind es vier – L-förmige Messer, die das Erdreich aufbrechen und wenden.
Hinter dem Messersystem bringen viele Hersteller einen Hack- oder Bremssporn unter, der mehrere Zwecke erfüllt: Der Sporn hilft, die Gartenfräse in der Spur zu halten und eine bestimmte Arbeitstiefe einzuhalten. Dazu bremst er die Vorwärtsbewegung der Ackerfräse ab, damit der Boden gründlich bearbeitet werden kann. Die meisten Motorhacken verfügen über ein oder zwei Laufräder, die den Transport zum Einsatzort erleichtern und helfen, die Bodenfräse geradeaus zu führen.