Schon aus dem frühen Christentum sind Geschichten von Eremiten (auch: Wüstenvätern) überliefert, die sich für ihren Glauben und ein gottgefälliges Leben zurückziehen. Ab dem 4. Jahrhundert nach Christus entstanden erste Klöster. Im Mittelalter und zur Zeit der Völkerwanderung hatten Ordensgemeinschaften durch ihre Missionarstätigkeit eine hohe Bedeutung. Während der Reformation kam es teilweise zu Plünderungen, Klöster wurden in Stifte umgewandelt. Aus der Bewegung der Gegenreformation bildete sich unter anderem der Jesuitenorden. Heute spielen für viele Ordensgemeinschaften Bildung und soziale Arbeit eine tragende Rolle.