Zunächst ist FTP eine Abkürzung und bedeutet File Transfer Protocol, also Dateiübertragungsprotokoll. Protokolle sind Vereinbarungen darüber, wie genau eine Kommunikation zwischen Endpunkten abzulaufen hat. FTP wurde eigens zur Übertragung von Dateien in einem Netzwerk entwickelt und wurde bereits im Jahr 1974 dafür eingesetzt. Der eigentliche Standard "FTP" wurde aber erst im Jahr 1985 im RFC 959 festgelegt.
Mithilfe von FTP können auf sogenannten FTP-Servern ganze Ordnerstrukturen angelegt, bearbeitet und gelöscht werden. Dateien können zunächst hochgeladen und anschließend heruntergeladen werden. Um FTP nutzen zu können, reicht schon die Kommandozeile des gewünschten Betriebssystems aus. Es gibt aber auch zahlreiche benutzerfreundliche Alternativen in Form von grafischen FTP-Clients wie beispielsweise WinSCP oder FileZilla.
Dank FTP können Dateien auf einfache und kostengünstige Weise anderen Teilnehmern eines Netzwerkes bereitgestellt werden.