Grundsätzlich gilt für die Anfechtung eine Frist von zwei Jahren. Durch die Frist soll sichergestellt werden, dass der Status des Kindes nicht auf Dauer von einer möglichen Vaterschaftsanfechtung bedroht wird. Die Frist beginnt in dem Zeitpunkt, in dem der Anfechtungsberechtigte von den Umständen erfährt, die gegen eine leibliche Vaterschaft des rechtlichen Vaters sprechen. Diese Umstände können das Ergebnis eines Vaterschaftstests, die Kenntnis der eigenen Zeugungsunfähigkeit oder auch von einem Seitensprung der Mutter sein. Bloße Vermutungen oder Zweifel, weil das Kind dem rechtlichen Vater nicht ähnlich sieht, genügen in der Regel nicht.
Eine Besonderheit besteht für eine Anfechtung der Vaterschaft durch das Kind selbst: die Anfechtungsfrist beginnt dann frühestens mit der Volljährigkeit des Kindes. Das bedeutet, dass das Kind in jedem Fall ab seinem 18. Geburtstag zwei Jahre Zeit hat, um die Vaterschaft anzufechten. Das gilt auch dann, wenn das Kind schon vor seinem 18. Geburtstag ernsthafte Zweifel an der leiblichen Vaterschaft hatte.