Ein AED-Gerät gibt einen elektrischen Stromstoß ab, um bei Arrhythmien oder einem Stillstand das Herz zu veranlassen, seinen normalen Rhythmus wiederherzustellen. Ein Defibrillator besteht zum einen aus dem Grundgerät mitsamt dem Lautsprecher, optional einem Bildschirm, dazu den Bedienfeldern, den elektronischen Schaltkreisen, den Batterien und dem Mikroprozessor. Zum anderen befinden sich kabelgebundene Elektroden-Pads am Grundgerät.Sobald die Elektroden des AED-Gerätes auf der Brust angebracht sind, analysiert dieses den Herzrhythmus. Es erkennt automatisch, ob ein Schock notwendig ist, und löst dann den Schock aus. Einige Defibrillatoren erfordern auch ein manuelles Auslösen des Elektroschocks. Anschließend gibt der Defibrillator per Audio oder Video konkrete Anweisungen für die Herzdruckmassage und Beatmung, während er das EKG aufzeichnet.