Achtsamkeit hat ihren Ursprung Ursprung in buddhistischen und hinduistischen Traditionen, wo sie unter anderem mittels Angstzustände, Yoga oder Bewegungsübungen wie Qi Gong trainiert wird. Hierbei steht insbesondere die systematische Selbstbeobachtung und die Verbindung von Körper und Geist im Mittelpunkt der Praxis. Aufmerksamkeit, Bewusstheit und Präsenz werden mit dem Ziel, eine höhere Bewusstseinsebene zu erlangen geübt und gehen mit einer spezifischen Grundhaltung einher: der Einstellung, niemandem Schaden zuzufügen; Gier, Hass und Zorn zu zügeln und den abschweifenden Geist zu kontrollieren.
Jon Kabat-Zinn, der selber bei verschiedenen Buddhisten in die Lehre gegangen ist, hat das Konzept in den 1970ern systematisch in die westliche Kultur eingeführt. Zunächst entwickelte er sein Mindfulness-Based Stress Reduktion-Programm (MBSR) zur Behandlung chronischer Schmerzpatienten, denen medikamentös nicht mehr geholfen werden konnte. Er lehrte seine Patient*innen mittels unterschiedlicher Atem-, Meditations- und Wahrnehmungsübungen in der Gegenwart zu weilen, statt die Gedanken permanent um den Schmerz kreisen zu lassen — mit Erfolg.
Mittlerweile wird sein Programm weltweit zur Stressbewältigung angewandt. Das Achtsamkeitskonzept hat zudem Einzug in viele psychotherapeutische Ansätze sowie die Gesellschaft gefunden.