Die luftgefüllte Lunge ist in der Regel im Röntgenbild transparent, wird also als dunkles Gewebe dargestellt, während dichtere Strukturen wie Blutgefäße oder Knochen weiß erscheinen, da sie die schwärzenden Röntgenstrahlen aufhalten. Staut sich Blut in die Lunge zurück, so erweitern sich die Blutgefäße und die Bindegewebsstrukturen zwischen den Lungenlappen. Hierdurch wird die Lungenstruktur dichter und erscheint fleckig-weiß. Geübte Untersucher können zudem kleine weiße Linien, die Kerley-Linien, als Ausdruck des verdickten Bindegewebes erkennen.