Vor dem Inkrafttreten der DSGVO existierte im deutschen Datenschutz ein Instrument, welches der Datenschutz-Folgenabschätzung ähnelt, nämlich die im BDSG verankerte Vorabkontrolle. Deren Aufgabe war es, die Folgen und Risiken einer Datenverarbeitung zu bewerten.
Die Datenschutz-Folgenabschätzung ist eine strukturierte Risikoanalyse. Sie dient der Vorabbewertung möglicher Folgen von Datenverarbeitungsvorgängen, um die Wahrung der persönlichen Rechte und Freiheiten der Betroffenen sicherzustellen. Sie ist vom Verantwortlichen im Sinne des Datenschutzrechts durchzuführen.