Eine Reihe von Forschern und Forscherinnen experimentierte Ende der 1930er‑Jahre mit dem Beschuss schwerer Atomkerne durch Neutronen, um damit noch schwerere Atomkerne zu erzeugen. Otto Hahn und Fritz Strassmann gelang dann Ende 1938 der Nachweis, dass bei einem solchen Beschuss kein schwererer Kern, sondern ein leichterer Kern entstanden war. Lise Meitner konnte dies theoretisch korrekt als Spaltungsprozess deuten. Die Idee dazu hatte bereits 1934 die Chemikerin Ida Noddack.