Die Inkubationszeit beträgt sechs Tage bis sechs Wochen. Bei einem Teil der Infizierten tritt meist nach zwei bis drei Wochen ein akutes und unspezifisches Krankheitsbild auf, das auf einen viralen Infekt hinweisen kann.
Wird die Erkrankung nicht behandelt, folgt, wie eingangs erwähnt, häufig ein Stadium mit wenigen bis gar keinen Symptomen. Dieses Stadium kann Monate oder sogar Jahre dauern. Wird der Krankheitsverlauf therapeutisch nicht beeinflusst, also nicht behandelt, treten bei rund der Hälfte der Betroffenen schwere Immundefekte (AIDS) auf.