Der wohl größte Unterschied ist, dass es sich bei Dokumentationen stets um eine journalistische und non-fiktionale Erzählung handelt, wohingegen bei Reality-TV nicht selten die Grenzen aus Dokumentation und Fiktion verschmelzen. Auch werden beim Reality-TV meist dramaturgische Mittel, wie effektsteigernde Hintergrundmusik, unverhoffte Wendungen oder ein Happy End eingesetzt, was bei klassischen Dokumentationen nur selten zu finden ist.