AAS verwendet die Absorption von Licht, um die Konzentration bestimmter Metallatome in einem Feststoff oder einer Flüssigkeit durch Verdampfen der Probe in einer Flamme (FAAS) oder einem Graphitofen (GFAAS) zu bestimmen. Die freien Metallatome im Grundzustand werden durch eine bestimmte Lichtwellenlänge angeregt, wobei die absorbierte Energiemenge proportional zur Anzahl der Atome dieses Elements in der Probe ist. Der Unterschied zwischen der Probe und der Hintergrundabsorption wird dann gemessen und mit der Absorption einer Reihe von Standardlösungen verglichen.