Holzspalter können grob in zwei Klassen eingeteilt werden: liegend und stehend. Die Arten unterscheiden sich in ihrem Aufbau und teilweise in ihrer Anwendung, letztendlich gibt es aber für jeden Aufgabenbereich sowohl Stehendspalter als auch Liegendspalter.
Bei stehenden Holzspaltern beziehungsweise Senkrechtspaltern wird das zu verarbeitende Holz auf einem sogenannten Spalttisch platziert. Beim Betätigen des Spaltgeräts wird ein vertikal angebrachter Spaltkeil von oben auf das Holz herabgedrückt und teilt dieses in zwei Hälften.
Die Höhe des Spalttisches kann bei vielen Modellen verstellt werden um eine angenehmere Arbeitshöhe für den Anwender zu ermöglichen. Konstruktionsbedingt haben stehende Spaltgeräte aber meistens einen maximalen Spalthub von etwas über einem Meter.
Bei liegenden Spaltern oder Waagrechtspaltern entfällt der Spalttisch. Stattdessen wird das Holz in einer Führungsrinne platziert. Durch eine Schubplatte wird das Holz gegen das Spaltbeil gedrückt und so zerteilt. Durch diesen horizontalen Aufbau ermöglichen liegende Holzspalter es auch Holzstämme über 1,5 Meter zu spalten.