Der Begriff Autoklav kann synonym zu Dampfsterilisator verwendet werden und bezeichnet im Allgemeinen einen gasdicht verschließbaren Druckbehälter, mit dessen Hilfe Stoffe im Überdruckbereich thermisch behandelt werden können. Bei der Sterilisation für die Bereiche Medizintechnik, Pharmaindustrie und Biotechnologie unterscheidet man grundsätzlich zwei Sterilisationsverfahren: Das Vakuumverfahren und das Strömungs- oder Gravitationsverfahren. In beiden Fällen wird das Volumen der zu sterilisierenden Gegenstände oder Substanzen in Sterilisiereinheiten (StE) angegeben, wobei eine Sterilisiereinheit 54 Litern entspricht. Diese Einheit ist entscheidend für die Einteilung von Autoklaven in Dampf-Großsterilisatoren und Dampf-Kleinsterilisatoren:
Dampf-Großsterilisatoren bezeichnen nach DIN EN 285 alle Autoklaven mit einem Fassungsvermögen größer oder gleich einer Sterilisiereinheit. Großautoklaven arbeiten in der Regel mit Vakuumverfahren und eignen sich damit zur Sterilisation und Aufbereitung von verpackten und unverpackten, massiven und porösen Medizinprodukten mit und ohne Hohlkörper. Bei Großsterilisatoren erfolgt die Dampferzeugung meist durch integrierte Elektrodampferzeuger (Eigendampf-Geräte) oder durch eine externe Hausdampfanlage (Fremddampf-Geräte).
Die Kategorie der Dampf-Kleinsterilisatoren umfasst nach DIN EN 13060 alle Autoklaven, deren Fassungsvermögen unter einer Sterilisiereinheit liegt. Dampf-Kleinsterilisatoren werden in drei Sterilisationszyklus-Klassen unterschieden:
Dampf-Kleinsterilisatoren mit Sterilisationszyklus N
Typ N-Autoklaven arbeiten mit dem Strömungs- oder Gravitationsverfahren. Dabei wird die Luft in der Sterilisierkammer von einströmendem Wasserdampf aus der Kammer verdrängt. Aufgrund des fehlenden Vakuums eignet sich ein solcher Typ-N-Sterilisationszyklus ausschließlich für massive Medizinprodukte, wie Sonden oder Zangen in unverpacktem Zustand. Insgesamt sollten Klasse N-Sterilisatoren nur für unkritische Medizinprodukte verwendet werden, bei welchen eine Sterilisation nicht gesetzlich vorgeschrieben ist. Das Sterilgut ist nach einem Typ N-Sterilisationszyklus nicht für Transporte oder längere Lagerzeiten geeignet, sondern nur für den sofortigen Gebrauch steril.
Dampf-Kleinsterilisatoren mit Sterilisationszyklus S (specified)
Typ S-Autoklaven eignen sich zur Aufbereitung von speziellen Medizinprodukten, die vom Autoklaven-Hersteller in der Zyklustabelle aufgeführt werden. Die Eigenschaften eines Klasse S-Sterilisators müssen von dessen Hersteller geprüft, für die jeweilige Anwendung definiert, validiert und freigegeben werden. Auch können Typ S-Autoklaven zur Sterilisation von massiven, unverpackten Produkten verwendet werden, die nicht bei operativen Eingriffen zum Einsatz kommen.
Dampf-Kleinsterilisatoren mit Sterilisationszyklus B (big)
Der Typ B-Sterilisationszyklus gilt grundsätzlich als sicherste Methode zur Sterilisation und gewährleistet eine für den klinischen Bereich angemessene Sterilisation und Aufbereitung von unterschiedlichstem Sterilgut. Bezüglich der Zyklusauswahl bedarf es bei Typ B-Sterilisatoren – anders als bei Typ N und S – keiner gesonderten Personalschulung.