Menschen nehmen mit ihren Augen nur einen Teil des elektromagnetischen Spektrums wahr – den für uns sichtbaren Wellenlängenbereich. Nicht sehen können wir weder ultraviolettes Licht noch Infrarot-Strahlung. Letztere spielt bei der Thermografie die entscheidende Rolle. Verwirrung gibt es manchmal, weil die meisten Videokameras heute einen IR-Modus für Nachtsichtaufnahmen bieten. In Verbindung mit natürlichem Restlicht oder einem zusätzlichen Infrarot-Scheinwerfer kann man somit in der Nacht Objekte „unsichtbar“ anleuchten und im Kamerabild sichtbar machen. Die Nachtsicht basiert aber nicht auf der Erkennung eines tatsächlichen Wärmebildes wie der Thermografie. Ob eine Kamera IR-fähig ist, lässt sich leicht an der Fernbedienung des eigenen Fernsehers testen. Wenn die Kamera ein Aufleuchten der LED zeigt, kann sie Infrarot-Wellenlängen darstellen. Ein echter Wärmebild Sensor nimmt hingegen ein deutlich breiteres IR-Spektrum wahr und kann Temperaturunterschiede völlig unabhängig von Restlicht oder zusätzlichen IR-Lichtquellen darstellen. Die Umsetzung erfolgt meist in einer Falschfarbendarstellung zur Kennzeichnung der Temperaturunterschiede.