Täglich sterben weltweit Tausende Neugeborene und Kinder. Einige Säuglinge überleben die Geburt nicht, viele andere Neugeborene sterben bereits nach wenigen Wochen. Unterschiedliche Definitionen für die Sterblichkeit von Kindern berücksichtigen dabei verschiedene Risikofaktoren sowie das Alter. Die Kindersterblichkeit, oder auch Unter-5-Kindersterblichkeit genannt, gibt an, wie viele Mädchen und Jungen pro 1.000 Lebendgeburten innerhalb der ersten fünf Lebensjahre sterben. Weltweit sind das von 1.000 Lebendgeburten durchschnittlich 38 Kinder. Über 80 Prozent der Todesfälle von Kleinkindern ereignen sich in Subsahara-Afrika und Südasien.
Im Gegensatz dazu umfasst die Säuglingssterblichkeit (infant mortality) alle Todesfälle von Babys unter einem Jahr. Stirbt ein Neugeborenes innerhalb des ersten Lebensmonats, ist von der Neugeborenensterblichkeit (neonatal mortality) die Rede. Die Müttersterblichkeit wiederum, bei der die Frauen teils während der Geburt sterben, geht häufig mit der Säuglingssterblichkeit einher und ist, ebenso wie die hohe Sterblichkeit von Kindern, ein globales Problem. In diesem Text gehen wir vor allem auf die Unter-5-Kindersterblichkeit ein.