Als Emotet erstmalig entdeckt wurde, versuchte die Schadsoftware im Rahmen eines Man-in-the-Browser-Angriffs Banking-Zugangsdaten abzufangen. Dies waren jedoch nur die vergleichsweise harmlosen Anfänge. Seitdem wurde der Schädling stark weiterentwickelt. Seit Ende 2018 ist er in der Lage, E-Mail-Kontakte und sogar die Inhalte von E-Mails auszulesen und daraus neue E-Mails mit glaubwürdigem Inhalt zu generieren. Das Perfide daran ist, dass Emotet die Kontakte von anderen verseuchten Systemen nutzt und von dort aus auf eine tatsächlich stattgefundene E-Mail-Konversation “antwortet”, z.B. in Form von gefälschten Rechnungen oder Mitteilungen von Banken. Das bedeutet, dass die Opfer eine E-Mail von einem ihrer echten Kontakte bekommen, auf dessen Antwort sie vielleicht sogar wirklich warten. Sogar Betreff, Anrede und die Signatur in der E-Mail passen zur bisherigen Kommunikation und machen die gefälschte Mail daher so glaubwürdig, dass auch sensible Anwender auf den in der Mail enthaltenen Link oder den Anhang klicken. Inzwischen sind diverse namhafte Unternehmen und Organisationen (inklusive Behörden) Opfer von Emotet geworden. Dies hat in einigen Fällen zu einem weitgehenden Shutdown der IT-Infrastruktur geführt, die im Anschluss zu großen Teilen neu aufgebaut werden musste, um die Integrität sicherzustellen. Einige Beispiele hierzu werden später in diesem Artikel noch aufgegriffen.