ETF-Anteile werden über den sogenannten Creation/Redemption-Prozess erzeugt. Der Ablauf ist folgender: Um den zugrunde liegenden Index eines ETFs abzubilden, stellen Market-Maker einen Wertpapierkorb zusammen. Bei voll replizierenden ETFs entspricht dieser dem zugrunde liegenden Index 1:1, ein solcher DAX-ETFs kauft also tatsächlich die 40 Aktien des deutschen Leitindex in ihrer jeweiligen Gewichtung am Index. Der Market-Maker liefert diesen Wertpapierkorb an die Fondsgesellschaft und erhält im Gegenzug ETF-Anteile im Wert der gelieferten Papiere. Diese werden dann an Anleger weitergegeben. Damit hat der Market-Maker ETFs „erschaffen“ („Creation“). Umgekehrt kann er ETF-Anteile an die Fondsgesellschaft zurückgeben und erhält dafür den entsprechenden Wertpapierkorb wieder zurück („Redemption“).
In weniger liquiden Anlageklassen werden zum Teil auch synthetisch replizierende ETFs angeboten. Dabei hält der ETF zwar ebenfalls ein liquides Wertpapierportfolio, dieses muss aber nicht mit dem Index identisch sein, sondern dient quasi als Sicherheit. Der echte Wertverlauf des Index wird dann über Tauschgeschäfte („Swap“) mit einer Bank abgebildet.