Der Name der Birne leitet sich in fast allen westlichen Sprachen direkt vom lateinischen Pyra ab. Im 12. Jahrhundert wurde der Ausdruck erstmals in englischer Sprache eingetragen. Der Spitzname "Apfel-Birne", der der asiatischen Birne gegeben wird, ist falsch. Es ist weder ein Apfel, noch ist es das Ergebnis einer Kreuzung zwischen einem Apfel und einer Birne, wie lange angenommen wurde. Tatsächlich handelt es sich um eine Birne (der botanischen Gattung Pyrus). Es unterscheidet sich in einigen Punkten von seinem europäischen Verwandten, einschließlich Form und Größe. Pyrusbäume sind im Nahen Osten und in den subalpinen Regionen Kaschmirs heimisch. In Zentralasien und im Fernen Osten gibt es noch wild lebende Arten. Da ihre Früchte winzig und in ihrer Menge begrenzt sind, können sie nur von Vögeln gesammelt werden. Bauern sollen vor etwa 7.000 Jahren mit der Domestikation des Birnbaums begonnen haben, vielleicht etwa zur gleichen Zeit wie der Apfelbaum. Wir denken an einen Chinesen namens Feng Li, der vor 5000 Jahren seinen Job als Diplomat gekündigt hätte, um seiner neuen Leidenschaft nachzugehen: Pfirsich-, Mandel-, Kaki-, Birnen- und Apfelbäume zu veredeln. Die Birne erscheint zusammen mit Thymian und Feigen zweitausend Jahre später auf sumerischen Tontafeln. Da Homer es als Geschenk der Götter bezeichnete, hätten die Griechen es begrüßt. Aber es sind die Römer, die für die weite Verbreitung im Rest Europas verantwortlich sind. Sie hätten ihn mehrmals überquert und hätten ungefähr fünfzig verschiedene Arten hervorgebracht. Weltweit gibt es heute mehr als 15.000 Birnenarten, die alle von zwei Arten abstammen: der Asiatischen Birne (Pyrus sinensis) und der Europäischen Birne (Pyrus communis) (Pyrus communis). Wegen ihrer Zerbrechlichkeit gilt die Birnenblüte in China als Metapher für die Vergänglichkeit des Lebens. Die Birne ist ein feminines Sinnbild im verträumten Kosmos des Westens. Belle Lukrative, Comtesse d'Angoulème, Doyenne du Comice, Duchesse d'Orléans, Joséphine de Malines, Louise-bonne de Jersey, Marie-Louise, Madeleine, Winter Nelis… sind nur einige der Namen, die ihr im Laufe der Jahre gegeben wurden.