Seinen Anfang nahm der Mutterschutz in Deutschland in der neuen Gewerbeordnung von 1878. Frauen durften demnach für eine Dauer von drei Wochen nach der Geburt nicht beschäftigt werden. Ab 1883 erhielten die Frauen in dieser Zeit ein sogenanntes Wochengeld. 1891 wurde die Frist auf vier Wochen verlängert, ab 1903 gab es dann auch das vierwöchige Wochengeld. Nach der Entbindung durften Mütter eine Woche lang nicht arbeiten. Eine Lohnfortzahlung gab es nicht.
Die erste Schutzfrist für zwei Wochen vor der Geburt (ohne Lohnausgleich) wurde 1910 festgelegt. Wochengeld für diese Zeit gab es aber erst ab 1914. Während vor Ende des Krieges nur Frauen, deren Männer Kriegsdienst leisteten, ein zusätzliches Entbindungs- und Stillgeld erhielten, bekamen dies nach dem Krieg alle krankenversicherten Mütter.
Die zweiwöchige Schutzfrist vor der Geburt wurde 1919 auf vier Wochen verlängert. Ab 1926 wurden Verstöße gegen das Mutterschutzgesetz – etwa Arbeiten während der Schutzfrist – strafrechtlich geahndet. Allgemeine und individuelle Beschäftigungsverbote, beispielsweise beim Beispiel beim Heben und Tragen von schweren Lasten, gab es erst ab 1942. Außerdem wurden Kündigungen während der gesamten Schwangerschaftsdauer sowie bis vier Monate nach der Entbindung verboten.
Das Gesetz zum Schutz erwerbstätiger Mütter
1952 trat das „Gesetz zum Schutz erwerbstätiger Mütter“ in Kraft und der Mutterschutz hielt Einzug in Artikel 6 des Grundgesetzes. Seither müssen werdende Mütter sechs Wochen vor und wenigstens acht Wochen nach der Geburt von der Arbeit freigestellt werden. Dabei haben schwangere Frauen die Möglichkeit, sich vor der Entbindung freiwillig zur Arbeit bereit zu erklären.
1968 wurde das Wochengeld in Mutterschaftsgeld umbenannt und die entsprechenden Regelungen wurden in die Reichsversicherungsordnung aufgenommen. Seither sind die gesetzlichen Krankenkassen für die Zahlung zuständig. Seit 1979 gibt es zudem den sogenannten „Mutterschaftsurlaub“, der eine Freistellung von der Arbeit für bis zu sechs Monate nach der Geburt ermöglicht. Mütter erhalten in dieser Zeit Mutterschaftsgeld und sind beitragsfrei in der Renten-, Kranken- und Arbeitslosenversicherung versichert.
Seit 1997 dient die Mutterschutzrichtlinienverordnung (heute Mutterschutzarbeitsplatzverordnung) als Orientierung für die Gefährdungsbeurteilung am Arbeitsplatz. Arbeitgeber sind verpflichtet, Risiken und gesundheitliche Gefährdungen der werdenden Mutter abzuschätzen und entsprechende Schutzmaßnahmen festzulegen.
Erstmalige Reform des Mutterschutzes
Das 1952 in Kraft getretene Mutterschutzgesetz wurde erstmals im Mai 2017 reformiert. Während ein Teil der neuen Regeln mit sofortiger Wirkung in Kraft trat, wurden die restlichen Änderungen zum 1. Januar 2018 wirksam. Sie betrafen unter anderem die Erweiterung der berechtigten Personengruppe. Während bisher nur Arbeitnehmerinnen vom Mutterschutz profitierten, gilt das Mutterschutzgesetz nun auch mit einigen Besonderheiten für Schülerinnen, Studentinnen und Praktikantinnen.