Karies macht sich leider häufig zu spät bemerkbar. Nämlich dann, wenn eine Bekämpfung schon zu spät ist. Beschwerden wie Schmerzen deuten auf ein Loch im Zahn hin, eine Form der durch Karies verursachten Zerstörung. Bevor es jedoch so weit kommt, durchläuft die Karies bereits mehrere Vorstufen.
Das erste Stadium, der Initial-Karies, ist von der Demineralisierung des Zahnschmelzes gekennzeichnet. Hier treten meist keine Schmerzen auf. Die Zähne können jedoch auf Kälte, Wärme, Saures oder Süßes empfindlich reagieren. Durch den Entzug der Mineralien können sich zudem helle, fast durchsichtige Kreideflecken auf den Zahnflächen bilden. Diese werden häufig bei der regelmäßigen Zahnprophylaxe beim Zahnarzt entdeckt. In diesem Stadium können Fluoridmaßnahmen helfen den Zahnschmelz wiederaufzubauen.
Wird der Zahnschmelz nicht wiederaufgebaut, kann als Folge auch das Dentin angegriffen werden. In diesem Stadium kann es bereits zu durch Karies ausgelösten Zahnschmerzen kommen.
Doch Karies macht auch vor der Zahnwurzel und dem Zahnmark keinen Halt. Denn nach der Zerstörung des Dentins sind auch die Blutgefäße und Nerven des Zahns dran. Bei Entzündung der Pulpa (das Zahnmark) spüren die Betroffenen starke Schmerzen. Meist hilft dann nur noch eine Wurzelbehandlung. Wird auch diese nicht durchgeführt, kann Karies schlussendlich auch das Gewebe um den Zahn angreifen. Dazu zählen Bänder, Knochen und Zahnfleisch. Dadurch kann es zu Zahnabszessen kommen, die viel schmerzhafter als gewöhnliche Zahnschmerzen sind und das Ausfallen des Zahns zur Folge haben können.