Bei Leisten mit einer Phase verläuft die Elektrizität nur zwischen zwei Drähten, dem Phasenleiter und dem Nullleiter. Das bedeutet, dass alle Lichtquellen an der Leiste zusammen gesteuert und folglich auch stets zusammen aus- und eingeschaltet werden.
Leisten mit drei Phasen sind mit drei Phasenleitern versehen, die jeweils einzeln mit dem Nullleiter kombiniert werden können. Dadurch können auf der Leiste drei verschiedene Stromkreise angelegt werden (z. B. für Strahler, Leuchtstofflampen, Pendelleuchten). Diese können alle drei getrennt betrieben werden.