Das sogenannte „Upstream Kanban“ betrachtet den dem Liefersystem vorgelagerten Teil, nämlich flussaufwärts (upstream) bis hin zur ursprünglichen Anforderung. Damit wird die Lücke gefüllt zwischen den Ideen oder vom Kunden kommunizierten Anfragen bis zum umsetzungsreifen Arbeitsgegenstand, der dann im Kanban-Liefersystem umgesetzt wird.
Da Upstream-Kanban andere Eigenschaften und Ziele als das Liefersystem hat, wird hier der Fluss anders gesteuert. Hierfür kommen ergänzende Techniken zum Einsatz. Im Verlauf dieses Prozesses werden Anfragen oder Ideen typischerweise analysiert, verfeinert und auch gefiltert. Ein Trichter ist hierfür ein gängiges Bild. Nach der Etablierung eines Liefersystems mit glattem Fluss der Arbeit ist die Adressierung des Upstream-Prozesses oft ein sehr wirkungsvoller nächster Entwicklungsschritt.