Verantwortlich für diese Form der Depression sind der Mangel an natürlichem Tageslicht und die verminderte Lichtintensität während der dunklen Monate. Licht signalisiert dem Körper das stimmungsaufhellende Hormon Serotonin zu produzieren. Gleichzeitig verringert der Körper die Ausschüttung des Hormons Melatonins, das den Schlaf-Wach-Rhythmus beeinflusst.