L-Cystein ist eine schwefelhaltige Aminosäure. Sie gehört zu den proteinogenen Aminosäuren. Das heißt: Sie ist in den Aufbau von Proteinen involviert. Nur zwei der proteinaufbauenden Aminosäuren enthalten ein Schwefelatom: Cystein und Methionin. Das Schwefelatom verleiht Cystein einzigartige biochemische Eigenschaften. Obwohl Cystein in der Leber aus den Aminosäuren Serin und Methionin synthetisiert wird, muss sie zusätzlich über die Nahrung aufgenommen werden. Sie gilt daher als semi-essenziell. Da der Cystein-Gehalt in Lebensmitteln äußerst gering ist, muss der Zufuhr besondere Beachtung geschenkt werden, um den Bedarf zu decken. Zum Beispiel durch das ausreichende Vorhandensein von Serin und Methionin. Oder durch die Einnahme von Supplementen wie NAC 600.
Im Körper erfüllt Cystein verschiedene Funktionen. Als Antioxidans fängt es freie Radikale ab. Cystein ist Bestandteil von Haaren, Haut und Nägeln. Es festigt das Gewebe, Muskeln, Knorpel und Knochen. Die Aminosäure ist einer der drei Basisstoffe für die Glutathion-Synthese und ein Vorläufer von Taurin. Auch für die Bildung von Coenzym A wird Cystein benötigt. Aufgrund des Schwefelgehaltes beschleunigt Cystein die Ausscheidung von Schwermetallen aus dem Körper. Zudem beeinflusst Cystein die Funktion der Immunzellen.