Im Gegensatz zu einem vermögensbesicherten Wertpapier (ABS) ist ein forderungsbesichertes Wertpapier mit einem Schuldenportfolio (Anleihen, Kredite und andere Schuldverschreibungen) unterlegt. Dieses ist in verschiedene Tranchen eingeteilt (siehe auch Tranchierung). Je nach dem, in welche Tranche der Anleger mit Blick auf sein Risiko-Rendite-Profils investiert, erzielt er eine unterschiedliche Rendite. CDOs wurden Anfang der 90er-Jahre in erster Linie von Finanzinstituten aufgelegt, um Schulden aus ihrer Bilanz auszulagern.