An der Strombörse kommen Verkäufer und Käufer zusammen. Die Stromerzeuger bieten ihren Strom zum Kauf an, die Käufer beschaffen die Strommengen, die sie zu einem bestimmten Zeitpunkt benötigen. Es gilt wie auf jedem funktionierenden Markt: Je stärker das Strom-Angebot die Nachfrage übersteigt, desto niedriger der Preis – und umgekehrt.
Zunächst wird der günstigste Strom gehandelt (z. B. der aus Ökostrom-Anlagen). Wird mehr Strom benötigt, wird auch der teurere Strom gehandelt (z. B. der aus Kohlkraft- und Gaskraftwerken), bis die Nachfrage gedeckt ist.
Den Handelspreis bestimmt das teuerste Kraftwerk – also das Kraftwerk, das die benötigte Strommenge zu einem bestimmten Zeitpunkt sicherstellt. Dieses System der Preisbildung nennt man „Merit-Order“.
Das am höchsten anbietende Kraftwerk deckt wahrscheinlich gerade seine Kosten, denn erst ab dann lohnt es sich anzubieten. Alle anderen, günstiger anbietenden Kraftwerke erhalten mehr als sie angeboten haben. Es ist also davon auszugehen, dass sie höhere Gewinne machen.
Das bedeutet wiederum: Auch die eigentlich zu diesem Zeitpunkt günstiger anbietenden Kraftwerke (zurzeit häufig Ökostrom-Anlagen) verkaufen zum selben Preis wie das höchst anbietende Kraftwerke. Aufgrund der Gasmangellage in Folge des russischen Angriffskriegs auf die Ukraine ist das aktuell meist ein Gaskraftwerk, wenn seine Mengen gebraucht werden. Somit wirkt sich der derzeit hohe Gaspreis auch auf die Strompreise aus.