Als Volk im ethnischen Sinne haben die Römer nie existiert. In der Antike wurden Begriffe wie „Römer“ (Romanus) und „Römertum“ (Romanitas) auf verschiedene Sachverhalte bezogen:
- Römer = gebürtiger Römer: Einwohner der Stadt Rom, der dort geboren wurde und dort lebte. In der Anfangszeit waren die Einwohner Roms Latiner, die von einer etruskischen Elite regiert wurden.
- Römer = Bürger der Stadt Rom mit Bürgerrecht.
- Römer = freier Bürger der Stadt.
- Römer = freier Bürger des Römischen Reiches, ungeachtet seiner ethnischen Volkszugehörigkeit.
Römersein als Bürger des Römischen Reiches war eine Frage des Lebensstils und der Gewohnheit Latein zu sprechen und „Weltbürger“ zu sein, und dabei spielten die Volkszugehörigkeit oder die Herkunft religiöser Traditionen, die man pflegte, keine wesentliche Rolle.