Wehen entstehen durch ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Hormone am Ende der Schwangerschaft. Wesentlichen Einfluss haben der veränderte Hormonspiegel von Östrogen, Progesteron, Cortisol und Oxytocin.
Die Hormone Progesteron und Östrogen sind für den Menstruationszyklus verantwortlich. Kommt es zu einer Schwangerschaft, übernimmt die Plazenta die Progesteronproduktion. Das von der Plazenta gebildete Progesteron sorgt dafür, dass sich der Gebärmuttermuskel entspannt und während der Schwangerschaft keine Wehen auftreten.
Gegen Ende der Schwangerschaft reduziert sich die Progesteronwirkung und der mütterliche Organismus schüttet vermehrt Östrogene aus. Durch den erhöhten Östrogenspiegel wird das Hormon Oxytocin produziert. Oxytocin ist das eigentliche wehenfördernde Hormon, das zum Ende der Schwangerschaft vermehrt gebildet und ausgeschüttet wird. Das führt dazu, dass sich die Gebärmutter immer wieder zusammenzieht und die Stärke der Wehen zunimmt. Das Hormon Östrogen aktiviert auch die Produktion von Prostaglandinen. Diese Botenstoffe bewirken, dass der Gebärmutterhals (Zervix) weicher wird und sich mit jeder Wehe etwas weiter öffnet.
Auch die Dehnung der Gebärmutter und die Reife des Kindes tragen dazu bei, dass die Geburt in Gang gebracht wird.