Zunächst sollte sich jeder Erblasser über den Unterschied von Erbe und Vermächtnis klarwerden: Ein Erbe ist immer der Rechtsnachfolger des Verstorbenen. Das heißt, dass nicht nur der Nachlass, sondern auch Verbindlichkeiten auf ihn übergehen. Demzufolge kann ein Erbe auch Schulden des verstorbenen erben. Weiter muss er sich gemeinsam mit den anderen Erben um die Verwaltung und Aufteilung des Nachlasses kümmern.
Ein Vermächtnisnehmer erhält im Gegensatz zum Erben einen einzelnen Gegenstand oder eine bestimmte Geldsumme aus dem Vermögen des Erblassers, ohne als Erbe eingesetzt worden zu sein. Das heißt, dass er nicht Teil der Erbengemeinschaft ist und sich nicht um die Aufteilung des Nachlasses kümmern muss. Ebenso haftet er nicht für eventuelle Schulden des Erblassers. Er darf nach § 2174 BGB lediglich den Gegenstand des Vermächtnisses von den Erben verlangen. Hierfür benötigt er keinen Erbschein.
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Je nachdem, woraus ein Vermächtnis besteht, sind die Erben verpflichtet, bestimmte Schritte einzuleiten: Wird etwa dem Vermächtnisnehmer eine Eigentumswohnung zugewendet, muss für die Erfüllung des Vermächtnisses zwischen ihm und dem Erben ein notarieller Vermächtniserfüllungsvertrag geschlossen werden. Eigentümer wird der Vermächtnisnehmer erst, wenn er im Grundbuch eingetragen wurde. Soll der Vermächtnisnehmer Girokonten des Erblassers erhalten, muss der Erbe beim Kreditinstitut die Umschreibung dieser Girokonten veranlassen.
Zu beachten ist, dass die Anordnung eines Vermächtnisses nach § 1939 BGB ein Testament oder einen Erbvertrag voraussetzt.