Um Arbeit zu verrichten, muss eine physikalische Kraft entlang eines Weges auf einen Körper wirken. Diese Kraft könnte man als Triebkraft bezeichnen, je nach Art der (mechanischen) Arbeit könnten wir allerdings unterschiedliche Kräfte unterscheiden. Der Gewichtheber nutzt die Kraft seiner Muskeln, ein beschleunigendes Auto nutzt die Kraft des Motors, eine Spiralfeder kann beispielsweise durch die Gewichtskraft eines Massestücks gespannt werden. In der physikalischen Betrachtung sind die Namen dieser verschiedenen Triebkräfte nicht wichtig. Wir unterscheiden sie allein anhand ihrer Wirkungen.