Bevor es mit dem eigentlichen Rechnen losgeht, wird jeder Reihe des Rechenschiebers ein Wert zugewiesen. Sie werden in Zehnerpotenzen angeordnet, sodass die erste Reihe den Wert 1, die zweite 10 und die dritte 100 erhält. So geht es Stab für Stab bis 1.000.000 weiter.
Beim Addieren werden sämtliche Zählkugeln links positioniert und entsprechend der Rechenaufgabe nach rechts verschoben. Sobald alle 10 Kugeln einer Reihe bewegt werden, rückt eine Kugel aus der nächstfolgenden Reihe von links nach rechts. Subtraktionen funktionieren auf die gleiche Weise, allerdings befinden sich hierbei die Zählkugeln auf der rechten Seite und werden entsprechend nach links verlagert.