Hinsichtlich der Ursachen unterscheiden Mediziner zwischen obstruktiver und zentraler Schlafapnoe. Bei ersterer sind die oberen Atemwege verlegt — also beispielsweise durch das erschlaffte Gewebe von Gaumen und Rachen. Die zweite Variante ist auf Störungen des zentralen Nervensystems zurückzuführen. Hier wird die Atemmuskulatur nicht ausreichend angesteuert und es kommt zum Aussetzen der Atmung.