Als essenziell werden nur Nährstoffe bezeichnet, die der Körper nicht selbst herstellen kann. Der menschliche Körper kann L-Carnitin allerdings selbst synthetisieren. Auch wenn die Menge der Eigenproduktion in der Regel für die Deckung des Bedarfs nicht ausreicht, ist Carnitin so aufgrund der Definition eines essenziellen Nährstoffes kein solcher. Da dennoch ein Teil des Tagesbedarfs über die Nahrung aufgenommen werden muss, sprechen viele Experten hier von einem teilessenziellen Nährstoff.