Meist sind anfangs die kleinen Gelenke der Hände oder Füße betroffen. Viele Patienten leiden zunächst unter dem typischen Symptom der Morgensteifigkeit. Im fortgeschrittenen Stadium können die Gelenke stark deformieren. Auch so genannte Rheumaknoten im Bereich von Fingern und Ellenbogen können entstehen. Wenn die Entzündung ungebremst voranschreitet, können ganze Gelenke zerstört und auch innere Organe geschädigt werden. Sogar Herz-Kreislauf-Erkrankungen können eine Folge sein.