Ursachen und Entwicklung sind noch nicht vollständig geklärt. Bei Typ-1-Narkolepsie
liegt ein Mangel bzw. Verlust des Botenstoffes Hypokretin/Orexin vor. Dieser wird von bestimmten Zellen im Gehirn produziert. Er hat unter anderem Einfluss auf den Schlaf-Wach-Rhythmus.
Genetische Faktoren können beteiligt sein.
Vermutet werden auch Autoimmunprozesse.
Selten sind Schädigungen des Gehirns für eine Narkolepsie verantwortlich, z.B. Durchblutungsstörungen, Schlaganfall, Tumor, Entzündungen.
Für Typ-2-Narkolepsie liegen sehr wenig Erkenntnisse vor. Ursachen für die Entstehung sind nicht bekannt.