Nach der Einreichung der Klage, zum Beispiel einer Kündigungsschutzklage, setzt das Gericht einen ersten Termin zur Güteverhandlung an. In der Regel liegen zwischen Klageerhebung und Gütetermin zwei Wochen. Die Güteverhandlung wird allein von dem oder der vorsitzenden Richter*in der jeweiligen Kammer geleitet.
Ziel ist es durch Vermittlung des Gerichts eine gütliche Einigung zwischen den Parteien zu erreichen und einen Vergleich abzuschließen, der das Verfahren im Interesse beider Parteien beendet. Im Fall einer Kündigungsschutzklage könnte ein Vergleich zum Beispiel beinhalten, dass der Arbeitgeber an den oder die Kläger*in als Entschädigung für den Verlust des Arbeitsplatzes eine Abfindung bezahlt.
Kommt es in der Güteverhandlung nicht zu einer Einigung, wird das Verfahren fortgesetzt. Zunächst setzt das Gericht in der Regel beiden Parteien Fristen, um sich noch einmal ausführlich schriftlich zur Sache zu äußern (Schriftsatzfristen). Danach findet ein zweiter Termin vor dem Arbeitsgericht statt, der sogenannte Kammertermin. In diesem ist die gesamte entscheidende Kammer des Gerichts anwesend – sie besteht aus drei Richter*innen.
Nach dem Kammertermin erfolgt entweder ein Urteil oder es werden erneut Schriftsatzfristen gesetzt, falls es noch offene Fragen zu erörtern gibt. Mit dem Urteil endet das Verfahren der ersten Instanz. Unter gewissen Voraussetzungen ist eine Berufung zum Landesarbeitsgericht möglich.