Der Gelbe Enzian wächst auf mageren Bergwiesen, auf Kalkböden und auf Urgestein der süd- und südosteuropäischen Gebirgsregionen. Er ist eine sehr ausdauernde Pflanze, die in den rauen Gebirgslagen bis zu 60 Jahre alt werden kann. Im Unterschied zu seinen viel kleineren blauen Verwandten erreicht er Wuchshöhen von bis zu 150 cm. Der kräftige Stiel treibt aus einer Blattrosette aus. Die grau- bis blaugrünen, glatten Laubblätter sind gegenständig am Stiel angeordnet. Die Blätter sind bis zu 30 cm lang und 15 cm breit. Der Gelbe Enzian blüht erst im Alter von 10 Jahren, die Blütezeit dauert von Juni bis August. Die goldgelben, trichterförmigen Blüten bilden sich doldenartig aus den Blattachseln und stehen in bis zu sechs Etagen übereinander. Nach der Blüte bildet die Pflanze Blütenkapseln, in denen die Samen reifen. Die Samen sind geflügelt und werden vom Wind verstreut. Den Winter überdauert der Gelbe Enzian mithilfe seines starken Wurzelstocks, der ungefähr so dick wie ein Unterarm werden kann. Die Hauptwurzel hat bei älteren Pflanzen bis zu 5 cm Durchmesser und kann einen Meter lang werden. Wie auch andere Enzian-Arten wurde der Gelbe Enzian früher sehr häufig zur Herstellung von „Enzian“(-Schnaps) verwendet, wodurch der Bestand stark zurückgegangen ist. Heute steht er unter Naturschutz und darf nicht mehr gesammelt werden. Zudem kam es immer wieder zur Verwechslung mit dem hochgiftigen Weißen Germer (Veratrum album), der dem Gelben Enzian im nicht blühenden Zustand sehr ähnlich sieht und an den selben Standorten wächst. Für die Verwendung als Arzneipflanze wird Gelber Enzian heute kultiviert.