Ein CDS ist ein Vertrag zwischen zwei Parteien – einem Käufer und einem Verkäufer, der eine Kreditbesicherung in Bezug auf einen Referenzschuldner (ein Unternehmen oder ein Land) anbietet. Als Gegenleistung für seine Zahlungsströme erhält der Käufer eine Entschädigung, falls der Emittent zahlungsunfähig wird.
CDS sind eine Art Versicherung, die Schutz vor einem Ausfall des Emittenten bietet. In der Regel kommt es beim Eintritt eines Kreditereignisses zu einer Ausgleichszahlung. Der Verkäufer der Absicherung muss dann dem Käufer eine Entschädigung in Höhe des ausgefallenen Betrages zahlen.