Der Zahnriemen überträgt die Kraft von der Kurbelwelle zur Nockenwelle, wodurch sich die Ventile des Motors öffnen und schließen. Auf diese Weise wird das Kraftstoff-Luft-Gemisch in den Brennraum befördert, wo es verbrennt und die Kolben durch die dabei freigesetzte Energie antreibt. Darüber hinaus kann der Zahnriemen häufig auch die Wasserpumpe antreiben.