Hängematten stammen ursprünglich aus Mittelamerika. Schon die Mayas benutzten sie nachts als Schlafstätten und tagsüber zum Fischfang. Kolumbus lernte sie auf seinen Amerikareisen kennen. Bald danach wurde der komfortable Bettenersatz auf Schiffen als Schlafgelegenheit eingesetzt. Die Schaukeldynamik des Schiffes wird durch die Bewegung der Hängematte ausgeglichen.
Eine Hängematte ermöglichte nicht nur eine gute Luftzirkulation und war bequemer als eine Koje, sondern schützte die Matrosen außerdem vor Insekten, Mäusen, Ratten und anderen Krabbeltieren. Eine Hängematte wird auf Spanisch „La Hamaca“ genannt. Kolumbus übernahm das Wort von den Ureinwohnern auf Haiti, den Taínos. Sie bezeichneten damit ihre Schlafnetze. In ärmeren Regionen von Mittel- und Südamerika werden Hängematten bis heute als Schlafplätze genutzt.