L-Carnitin wurde bereits 1905 entdeckt. In der Mitte des 20. Jahrhunderts konnte zudem beobachtet werden, dass es das Wachstum bestimmter Käferarten steigert. Der Substanz wurde also Vitamincharakter zugesprochen. Heutzutage zählt Carnitin zu den typischen Pseudo-Vitaminen, die auch als Non-Vitamine oder Vitaminoide bezeichnet werden. Diese Stoffe erfüllen oft nicht die allgemeingültigen Vitaminkriterien. Im Falle von L-Carnitin fehlt die Eigenschaft der Essentialität, denn auch die Biosynthese von L-Carnitin ist möglich.