Durch das Härten erhöht sich die mechanische Widerstandsfähigkeit. Bei einer gewissen Temperatur, abhängig von den Legierungselementen, ändert sich das Gefüge des Stahls. Es bildet sich ein Gefüge, das Austenit genannt wird. Man kann sich das als Umordnung der kristallinen Struktur im Stahl vorstellen. Wird der Stahl nun abgeschreckt, sprich die Temperatur in einer bestimmten Zeit heruntergefahren, kann sich die kristalline Struktur nicht schnell genug zurückbilden, stattdessen entsteht eine Struktur, die Martensit genannt wird. In diesem Zustand ist der Stahl hart.