Umgangssprachlich werden HIV und AIDS gleichgesetzt. AIDS (Acquired Immune Defiency Syndrom) ist jedoch nicht gleich HIV. Übersetzt bedeutet der englische Ausdruck so viel wie „erworbene Schwäche des Immunsystems“. Der Ausbruch der Erkrankung AIDS ist also die Folge einer nicht behandelten Infektion durch HI-Viren.
Eine Übertragung des Virus im normalen Alltag ist nicht möglich. Nur wenn die Viren in ausreichender Menge in den Körper gelangen, kommt es zu einer Ansteckung. Beim Küssen, der Benutzung derselben Toilette oder beim Anhusten findet keine Übertragung statt.
Beim ungeschützten Geschlechtsverkehr können Körperflüssigkeiten, die große Mengen Viren enthalten, als Überträger wirken. Über kleinste Verletzungen der Vaginal- oder Analschleimhaut sowie der Schleimhäute des Gebärmutterhalses oder des Penis (Vorhaut, Bändchen, Harnröhreneingang) dringen die Viren in den Körper ein. Häufig werden beim Drogenkonsum Spritzen und Nadeln von mehreren Personen verwendet. Auch dadurch gelangt der Erreger ins Blut.
Ist die Mutter infiziert, kann durch die Plazenta eine Übertragung des Virus auf das ungeborene Baby stattfinden. Während der Geburt ist durch den Kontakt mit Blut oder Vaginalsekret eine Ansteckung ebenfalls möglich. Auch durch die Muttermilch kann das Virus beim Stillen übertragen werden. Durch die Einnahme von HIV-Medikamenten lässt sich diese Übertragung verhindern.