Dieses Bauteil, das manchmal auch als hinterer Umwerfer bezeichnet wird, hat die Aufgabe, die Kette von einem Ritzel des Zahnkranzes bzw. der Kassette auf ein anderes, im Normalfall das nächste, zu befördern. Auf diese Weise ermöglicht das Schaltwerk es Radfahrern und Radfahrerinnen, den Gang an die Belastung anzupassen. Im Rahmen einer Kettenschaltung erfüllt das Schaltwerk diese Funktion mithilfe eines Schaltkäfigs, in dem wiederum die Schaltröllchen sitzen, über die die Kette läuft. Moderne Schaltwerke verschieben die Kette nicht einfach nur seitlich, sondern wirken auch am Wechsel der Kette vom großen auf das kleine Kettenblatt und umgekehrt mit. Das Schaltsignal wird entweder bei Bedienung des Schalthebels über einen Schaltzug oder aber bei elektronischen Schaltungen per Funk übertragen. Befestigt wird das Schaltwerk in der Regel an einem eigens dafür vorgesehenen Schaltauge am rechten Ausfallende des Rahmens.