Die ersten Nähutensilien waren Fischgräten, mit denen die Menschen Felle von Tieren zusammennähten. Später dienten spitze Knochen oder Horn als Nadeln. Im 14. Jahrhundert gelang es den Menschen erstmals, Nadeln aus Eisen herzustellen.
Die Entwicklung der Nähmaschine begann im Jahr 1790, als der Engländer Thomas Saint das erste Modell baute. 1830 entstand die erste Nähmaschinenfabrik der Welt, geschaffen vom Franzosen Barthelemy Thimonnier. Danach entwickelte sich ein weltweiter Wettbewerb in der Weiterentwicklung der Nähmaschine. Im Jahr 1846 baute der Amerikaner Elias Howe eine Nähmaschine, die die Arbeit von sechs Näherinnen ersetzte. Howe ist der Erfinder der bis heute geläufigen Doppelsteppstich-Nähmaschine.
Kurz darauf entwickelte Isaac Merrit Singer, ein Mechaniker aus Boston, eine Nähmaschine, die es für 100 Dollar zu kaufen gab. Bis heute ist die Firma Singer mit ihren Nähmaschinen weltweit erfolgreich. Nähmaschinen wurden im Laufe der Zeit immer günstiger, dadurch auch die industrielle Fertigung von Kleidungsstücken und Textilien aller Art, wodurch viele Näherinnen, die in den Fabriken zuvor mit der Hand genäht hatten, ihre Arbeit verloren. Während der beiden Weltkriege erfuhr die Nähindustrie einen Einbruch, weil Firmen wie Singer, Adler oder Seidel auf die Kriegsproduktion umstellen mussten.