Der Definition nach entsteht eine Vergiftung dadurch, dass eine toxische Substanz vom Körper aufgenommen wird. Dies kann auf unterschiedliche Weise geschehen:
Schlucken
Inhalation
Augenkontakt
Hautkontakt
Kontakt mit den Schleimhäuten
Nahrungsmittel stellen allerdings nur eine Möglichkeit dar, sich zu vergiften. Die schädlichen Substanzen (Toxine) können ferner Medikamente, illegale Drogen, Alkohol, Gase, Chemikalien, Säuren, Vitamine sowie tierische Gifte sein. Manche dieser Schadstoffe entfalten ihre giftige Wirkung erst, wenn sie im Körper durch den Stoffwechsel verarbeitet werden.
Wird bei einem Menschen ein solches Krankheitsbild festgestellt, spricht man von einer Intoxikation.