Eine gewisse Muskelspannung ist notwendig, damit sich der Mensch aufrecht halten und bewegen kann. Bei einer spastischen Lähmung sind einzelne oder mehrere Muskeln zu stark angespannt. Dadurch können sich die Betroffenen nicht so bewegen, wie sie wollen. Die Betroffenen können dadurch beispielsweise Probleme mit der Körperhaltung, dem Gehen, dem Gleichgewicht oder dem Sprechen haben.
Wenn ein Muskel dauerhaft verkrampft ist, verkürzen sich mit der Zeit Muskeln, Sehnen und Bänder. Das kann zur Folge haben, dass das Gelenk versteift. Die Betroffenen können dann einzelne Gelenke nur noch schlecht oder gar nicht mehr bewegen. Fachleute sprechen von einer Kontraktur. Manche Menschen sind durch eine spastische Lähmung nur leicht in ihrem Alltag eingeschränkt, andere so schwer, dass sie fremde Hilfe benötigen.