Alle als Gewerbe geführten Personengesellschaften sowie alle Kapitalgesellschaften müssen Gewerbesteuer abführen, was im Übrigen die wichtigste Einnahme der Gemeinden in Deutschland darstellt. Freiberufler müssen folglich keine Gewerbesteuererklärung abgeben.
Da die Gewerbesteuer nicht allein anhand der Gewinne eines Unternehmens berechnet wird, ist es gerade für Gründer nicht immer leicht, ihre Höhe zu ermitteln. Ausgangspunkt der Berechnung ist der Gewerbeertrag, der im Grunde dem Einnahmenüberschuss bzw. Gewinn entspricht. Kompliziert machen die Gewerbesteuer nun Hinzurechnungen (§ 8 GewStG) und Kürzungen (§ 9 GewStG) des Gewerbeertrags, die verhindern sollen, dass Gewinne in Gemeinden mit niedriger Gewerbesteuer verlagert werden. Durch die Hinzurechnungen und Kürzungen soll die objektive Ertragskraft eines Unternehmens dargestellt werden.
Dem Gewerbeertrag vor Verlustabzug können Gewerbeverluste aus den Vorjahren abgezogen werden. Der sich dann ergebende Gewerbeertrag wird grundsätzlich auf volle 100 Euro abgerundet. Abgezogen wird der Freibetrag in Höhe von derzeit 24.500 Euro, der nur für Personengesellschaften, nicht jedoch für Kapitalgesellschaften gilt.
Der daraus resultierende Gewerbeertrag wird mit der Steuermesszahl multipliziert. Sie beträgt seit 2008 3,5 Prozent. Das Ergebnis ist der Steuermessbetrag, der nun mit dem Hebesatz der Gemeinde, in der das Unternehmen seinen Sitz oder eine Betriebsstätte hat, multipliziert wird. Weil der Hebesatz nicht unerheblichen Einfluss auf die Höhe der Gewerbesteuer hat, ist er ein Mittel des Wettbewerbs unter den Gemeinden. Um inländische Steueroasen zu verhindern, wurde er gesetzlich auf mindestens 200 Prozent festgelegt.