Beim normalen ETF-Handel investieren Anleger in die tatsächliche Wertentwicklung eines Indizes. Im Aktienhandel ist dabei von Long Trade die Rede. Ein Short-ETF spiegelt die umgekehrte Wertentwicklung des Indizes wider. Das bedeutet, beim Handel mit Short-ETFs können Anleger an fallenden Kursen verdienen. Wenn der Kurs des DAX um 5 Prozent fällt, steigt der Wert eines Short-ETF des DAX um 5 Prozent. Shortselling basiert auf dem Prinzip des Leerverkaufs. Dabei verkaufen Anleger Wertpapiere, die sie zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht besitzen.
Short-ETFs sind nur „ausgeliehen“. Sie müssen zu einem bestimmten Zeitpunkt wieder an den Verleiher – also den ETF-Anbieter – zurückgegeben werden. Anleger spekulieren beim Handel mit Short-ETFs darauf, dass die Kurse bis zum Zeitpunkt der Rückgabe fallen. Dann kann der Anleger die Wertpapiere zu einem günstigeren Kurs zurückkaufen. Die Differenz zum Verkaufspreis bleibt als Rendite.