In Afrika können folgende physische Klimazonen unterschieden werden: immerfeuchte Tropen, wechselfeuchte Tropen, Wüsten und Halbwüsten, winterfeuchte Subtropen sowie sommerfeuchte Subtropen. Beidseits des Äquators erstrecken sich auf dem Kontinent Afrika die immerfeuchten Tropen mit ganzjährig hohen Niederschlägen, die 3.000 Millimeter pro Jahr überschreiten können. Nördlich und südlich davon schließen sich die wechselfeuchten Tropen an. Hier wechseln sich zwei Regenzeiten mit einer kurzen Sommer- und einer längeren Wintertrockenzeit ab. Zum nördlichen und südlichen Rand der Tropen hin vereinigen sich die beiden Regenzeiten zu einer einzigen im Sommer. Mit wachsendem Abstand zum Äquator wird die Regenzeit in afrikanischen Ländern immer kürzer und auch die Niederschlagsmenge nimmt deutlich ab. Schließlich gehen die Savannen in die subtropischen Halbwüsten und Wüsten über, in die Sahara im Norden und die Namib im Süden, wo nur noch episodisch Niederschläge fallen.
Infolge des wachsenden Nutzungsdrucks aufgrund des anhaltenden Bevölkerungswachstums intensivierten die Menschen in Afrika insbesondere im Steppenraum Ackerbau und Tierhaltung. Dies führte zu einer Zerstörung der natürlichen Vegetation und Verschlechterung des Kleinklimas mit dem Resultat des einsetzenden und anhaltenden Desertifikationsprozesses.