Die Kühlung von Lebensmitteln ist wichtig, um sie länger frisch zu halten und zu vermeiden, dass Nahrung durch zu warme Lagerung schnell verdirbt. Das Kühlen von Lebensmitteln war schon in der Antike bekannt. Damals bauten die Menschen in den Bergen Eis ab und nutzten es in Eiskellern, um ihre Nahrungsmittel frisch zu halten.
Um nicht mehr von natürlich vorkommendem Eis abhängig zu sein, begannen sie, Möglichkeiten zur künstlichen Kühlung zu suchen. Der schottische Chemiker und Mediziner William Cullen stellte im Jahr 1748 an der Universität im schottischen Glasgow erstmals eine solche künstliche Kühlung vor. Bis zur Serienreife und zur kommerziellen Vermarktung des Kühlschranks vergingen jedoch noch fast 100 Jahre. Erst im Jahr 1834 verkaufte der amerikanische Wissenschaftler und Erfinder Alexander Twinning seine mittels Luftkompression kühlenden Kühlschränke.
Twinnings Erfindung wurde im Jahr 1859 vom französischen Ingenieur Ferdinand Carré weiterentwickelt, der statt Luftkompression Ammoniak zur Kühlung verwendete. Im Jahr 1876 entwickelte der deutsche Ingenieur Carl von Linde das sogenannte Linde-Verfahren, das dazu führte, dass ganzjährig im großen Stil Wassereis industriell hergestellt werden konnte, denn trotz der Fortschritte in der Kältetechnik wurde noch immer vorwiegend Eis zum Kühlen von Lebensmitteln genutzt.
Die Kühlschränke wurden noch immer mit Ammoniak betrieben, eine ätzende und übel riechende Substanz, die regelmäßig Lecks im Kühlkreislauf verursachte, sodass Kühlschränke in Privathaushalten so gut wie nicht zum Einsatz kamen. Das änderte sich erst in den 1920er-Jahren, als alternative Chemikalien wie Fluorchlorkohlenwasserstoffe, FCKW, zum Kühlen eingesetzt wurden. Danach ließ sich der Siegeszug des Kühlschranks nicht mehr aufhalten. Im Jahr 1937 verfügte jeder zweite Haushalt in Amerika über einen Kühlschrank.