Beide Begriffe sind Formen einer letztwilligen Verfügung und können in einem Testament, einem gemeinschaftlichen Testament oder einem Erbvertrag angeordnet werden. Der Unterschied zwischen Erbe und Vermächtnisnehmer besteht in der Art der Berechtigung am Nachlass.Bei einer Erbeinsetzung erhält der Begünstigte eine sogenannte dingliche Berechtigung am Nachlass. Das bedeutet, dass er alle Rechte und Pflichten, die mit dem Nachlass einhergehen, wahrnehmen kann und muss. Der Erbe hat damit eine sehr starke erbrechtliche Position. Er tritt voll in die Rechte und Pflichten des Verstorben ein und kann insbesondere gemeinsam mit seinen eventuell vorhandenen Miterben bestimmen, was mit dem Nachlass geschehen und wie dieser unter der Erbengemeinschaft verteilt werden soll. Er erbt jedoch auch eventuelle Schulden des Verstorbenen.Bei einem Vermächtnis erhält der Begünstigte jedoch bloß eine sogenannte schuldrechtliche Berechtigung am Nachlass. Der Vermächtnisnehmer bekommt damit einen schuldrechtlichen Anspruch gegen die Erbengemeinschaft auf Herausgabe des ihm vermachten Gegenstands, den er innerhalb von drei Jahren geltend machen muss. Ansonsten hat er aber keine erbrechtlichen Rechte und Pflichten am Nachlass und kann insbesondere nicht mitbestimmen, was mit dem sonstigen Nachlass geschehen soll. Dafür muss der Vermächtnisnehmer sich aber auch nicht um die Abwicklung des Nachlasses kümmern und muss nicht für eventuelle Schulden des Verstorbenen aufkommen.