Der Haarfollikel durchläuft im Laufe des Lebens regelmäßige Zyklen des Wachstums, der Rückbildung und der Ruhe. In jedem Zyklus wird ein neues Haar gebildet und das alte Haar wird abgestoßen. Der Haarzyklus besteht aus folgenden drei Phasen:
Wachstumsphase (Anagenphase): Die Phase beginnt mit Zellen die sich im Bereich der Haarwurzel zu einem Zellhaufen (dermale Papille) vermehren. Aus den Stammzellen gehen spezialisierte hornbildende Zellen (Keratinozyten) hervor. Die sich weiterentwickelnden hornbildenden Zellen bringen ein neues Haar hervor. Um das neue Haar bildet sich auch eine neue Haarwurzelscheide. Das alte Haar wird von dem nachwachsenden, neuen Haar verdrängt, bis es schließlich abfällt. Das neue Haar wächst zwei bis sieben Jahre lang mit einer Geschwindigkeit von rund einem Zentimeter pro Monat je nach Individuum und Alter.
Rückbildungsphase (Katagenphase): Die Phase beginnt mit der Loslösung des Zellhaufens (dermale Papille) unterhalb der Haarzwiebel (Bulbus). Das Haar löst sich von seiner Blutversorgung. Die Zellen im unteren zweiten Drittel des Haarfollikels erleiden einen planmäßig programmierten Zelltod. Die Haarzwiebel und der innere Anteil der Haarwurzelscheide bilden sich zurück. Die Zellgebilde verlagern sich in oberflächlichere Hautschichten. Die Rückbildungsphase dauert in der Regel etwa zwei Wochen. Während dieser Zeit verbleibt das alte Haar in dem Kanal durch das auch das neue Haar austreten wird.
Ruhephase (Telogenphase): In dieser Phase kommt es zum Ausfallen des Haars (medizinischer Fachbegriff Effluvium). Der erneuernde Zellhaufen (dermale Papille) und die Haarzwiebel (Bulbus) nähern sich einander. Es kommt zur Aktivierung von Stammzellen und der Einleitung eines neuen Zyklus. Mit jedem weiteren Zyklus verlängert sich die Dauer der Ruhephase wodurch sich die Haarerneuerung insgesamt verlangsamt. Die Ruhephase dauert bis zu vier Monate.
Zu jedem Zeitpunkt befinden sich ungefähr 90 Prozent der Haare in der Wachstumsphase (Anagenphase), ein bis drei Prozent in der Rückbildungsphase (Katagenphase) und fünf bis zehn Prozent in der Ruhephase (Telogenphase). Bei der Bestimmung des Anagen-Telogen-Verhältnisses werden die Haare in der Katagenphase zu den Haaren in der Telogenphase zusammengezählt.