Je nach Malware-Art können verschiedene Schäden unterschiedlichen Ausmaßes entstehen. Viren und Würmer können beispielsweise kritische Systemkomponenten und -dateien zerstören, die Funktionsfähigkeit und Leistung von Systemen und Programmen beeinträchtigen, Daten und Dateien stehlen, manipulieren, beschädigen, löschen oder zerstören sowie Netzwerke überfluten und lahmlegen.
Ransomware verschlüsselt alle Dateien auf einem Gerät oder sperrt den Zugang zum System, um ein Lösegeld zu erpressen. Beim Cryptojacking wird die Rechenleistung eines fremden Computers genutzt, um Kryptowährung zu schürfen, sprich sogenanntes Cryptomining zu betrieben. Malware-Bots können schädliche Aktionen ausführen oder das Gerät einem Botnetz („Botnet“) hinzufügen, mit denen Kriminelle großangelegte Angriffe durchführen können. Während Spyware Online-Aktivitäten und sensible Daten wie Nachrichten, Zugangs- und Kreditkartendaten ausspähen kann, zeigt die vergleichsweise harmlose Adware unerwünschte Werbung an und kann den Browser verlangsamen. Da sie meist keine größeren Schäden anrichtet, wird Adware oft zu den PUAs (Potenziell unerwünschten Anwendungen) gezählt.
Einige Malware-Arten können auch Hintertüren („Backdoors“) installieren, um beispielsweise weitere Malware einzuschleusen, sich Zugriff auf ein Gerät und die darauf gespeicherten Daten zu verschaffen oder es aus der Ferne zu steuern. Auch Rootkits können Backdoor-Funktionalitäten enthalten, fungieren jedoch in erster Linie dazu, die Spuren von Malware zu verbergen.