Die meisten Zollstöcke sind streng genommen Zentimeterstöcke und zeigen die Zolleinheiten nicht mehr an. Früher maßen die Menschen in Zoll und das metrische System mit Meter- und Zentimeterangaben gab es noch nicht. Ursprünglich kommt der Ausdruck Zoll aus dem Mittelhochdeutschen. Das Wort "Zol" bedeutet ungefähr "abgeschnittenes Stück Holz". Für den Richtwert des Zolls hielten die Breite eines Daumens oder das Zwölftes eines Fußes her. Im Englischen heißt der Zoll übrigens "inch" und 12 inches sind ein "foot", Fuß. Streng genommen heißt der Zollstock nicht Zollstock, sondern Gliedermaßstab. Im Kollektivgedächtnis ist und bleibt das Messgerät weiter als Zollstock oder Meterstab in Erinnerung.