Bei einer Allergie sensibilisiert ein eigentlich harmloser Stoff das Immunsystem und bringt es dazu, spezielle Abwehrstoffe zu bilden. Bei einer Kontaktallergie wird der Stoff, der die Allergie auslöst, das Allergen oder auch mehrere Allergene, über die Haut aufgenommen. Die Allergene können aber auch über die Atemwege und – im Fall einer beteiligten Futtermittelallergie – über den Verdauungstrakt in die Blutbahn und damit in die Haut gelangen. Vermutlich ist eine genetisch bedingte Überempfindlichkeit gegenüber bestimmten, eigentlich harmlosen Stoffen aus der Umwelt für die allergische Reaktion verantwortlich. So leiden manche Hunderassen wie z. B. Boxer, Labrador, Golden Retriever häufiger unter einer atopischen Dermatitis. Möglicherweise liegt der Erkrankung eine Störung der Barrierefunktion der Haut zugrunde: Die Hornschicht der Haut von betroffenen Hunden weist weniger schützende Lipide auf, bei manchen Hunden liegt ein Mangel an Filaggrin, einem Protein in der Unterhaut, vor.