Das auslösende Virus ist das Varizella-Zoster-Virus. Es ist das selbe Virus, das bei den Windpocken für die typischen Hauterscheinungen verantwortlich ist. Nach dieser ersten Infektion verbleibt ein Viren in den Nervenknoten am Gehirn und Rücken zurück. Aufgrund von chronischen Erkrankungen, Stress und anderen Faktoren kann es im Laufe des Lebens zu einer Reaktivierung dieser Viren kommen, es bildet sich dann eine Gürtelrose.