Zu Kurzarbeit können sowohl wirtschaftliche als auch andere Ursachen beitragen. Wirtschaftlich lässt sich Kurzarbeit beispielsweise begründen, wenn aufgrund kurzfristiger, nicht selbst verschuldeter Zahlungsengpässe (z.B. weil eine Abnehmer nicht bezahlt und daher die Liquidität eingeschränkt ist) nicht wie geplant gearbeitet werden kann; oder: wenn Lieferengpässe bestehen, es also vorübergehend nicht möglich ist, für die Durchführung der Arbeit benötigtes Material zu erhalten. Zu den äußeren, nicht selbst verschuldeten Faktoren zählen zum Beispiel Naturereignisse. Das kann eine überflutete Werkshalle sein oder auch durch Sturm oder Feuer ganz oder teilweise zerstörte Betriebe, die ein Weiterarbeiten unmöglich machen. Auch Einschränkungen wie sie durch die Corona-Krise auftreten (vor allem von der Politik verordnete Werksschließungen, aber auch hiermit verbundene Auftragseinbrüche) können Kurzarbeit begründen.