Finite Elemente sind die kleinsten Einheiten, in die eine zu berechnende Struktur eingeteilt wird.
Sie werden durch die Knoten des sogenannten FEM-Netzes begrenzt.
FEM-Berechnungsmodelle bestehen meist aus vielen Tausend bis zu mehreren Millionen von Elementen und Knoten.
Jedes einzelne Finite Element kann entweder exakt oder mit einer sehr guten Näherung berechnet werden. Aus der Gesamtheit dieser Einzelergebnisse wird dann das Gesamtergebnis zusammengesetzt.
Es gibt eine große Anzahl von verschiedenen Elementtypen, die sich durch unterschiedlichste Eigenschaften unterscheiden und je nach Aufgabenstellung durch den Berechnungsingenieur gewählt werden müssen.
Ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal ist zunächst die Form des Elements: Punkt, Linie, Fläche, Volumen. Je ein Beispiel sei genannt: Massenelement, Balkenelement, Schalenelement, Volumenelement.
So wird man z. B. eine Rahmenstruktur mit Balkenelementen, eine Blechkonstruktion mit Schalenelementen und ein Gussteil mit Volumenelementen modellieren.