Ein Biwaksack findet vielfältige Anwendung bei Outdoor-Aktivitäten aller Schwierigkeitsgrade. Im Gegensatz dazu werden die ursprünglichen Begriffe „Biwak“ sowie „biwakieren“ häufig nur mit sehr anspruchsvollen Bergtouren in Verbindung gebracht.
Doch eins nach dem anderen: Der Begriff „Biwak“ ist an das französische Wort „bivouac“ angelehnt, welches wiederum von dem niederdeutschen „bîwake“ (=„Beiwache“) abstammt. Ursprünglich beim Militär beheimatet, machten sich Bergsteiger den Begriff zu eigen. Heutzutage wird er für ein spartanisches, meist spontan aufgeschlagenes Nachtlager im Gebirge verwendet.
Ein Biwak kann geplant sein oder auch unfreiwillig entstehen („Notbiwak“), letzteres meist aufgrund von Erschöpfung oder Unwetter. Während der Begriff „Biwak“ für die Unterkunft an sich verwendet wird, versteht man unter „biwakieren“ folgerichtig die entsprechende Tätigkeit.