Beim Bezug von Fernwärme entfällt der eigene Brenner und Heizkessel. Fernwärme wird zentral in größeren Kraftwerken produziert und über Fernwärmenetze zu den Fernwärme-Kunden transportiert. Die Wärmeübertragung erfolgt über einen Wärmetauscher in einer so genannten Fernwärme-Kompaktstation.
Fernwärme ist meist ein Nebenprodukt bei der Stromerzeugung in großen Kraftwerken (Kraft-Wärme-Kopplung). Aber auch in Müllverbrennungsanlagen kann Wärme zentral erzeugt werden. Als Wärmeträger dient in der Regel Wasser oder Dampf mit geringem Druck.
Beim Transport der Fernwärme zu den Kunden entstehen hohe Wärmeverluste. Deswegen ist die Auskopplung von Fernwärme vor allem sinnvoll und effizient, wenn die Wege vom Kraftwerk zum Verbraucher kurz sind und ausreichend Abnehmer zur Verfügung stehen.