Im Alltags­sprach­gebrauch wird in der Regel nicht differenziert und unter­schiedslos von „E-Bikes“ gesprochen. Auch auf der jüngsten Titelseite von test verwenden wir das Schlag­wort „E-Bikes“.
Doch die Unterscheidung ist auch in verkehrs- und versicherungs­recht­licher Hinsicht wichtig (siehe „Recht­liches und Steuerfragen“ und „E-Bike versichern“).
Pedelecs (Pedal Electric Cycle) sind Elektrofahr­räder, bei denen der Motor Radelnde unterstützt, wenn sie in die Pedale treten. Der Elektromotor ist auf eine Leistung von 250 Watt begrenzt und schaltet sich auto­matisch ab, sobald die Radlerin oder der Radler 25 Kilo­meter pro Stunde (km/h) erreicht hat. Diese Art von Elektrofahrrädern testet die Stiftung Warentest regel­mäßig.
S-Pedelecs bieten durch ihren Motor eine Unterstüt­zung auch über die Grenze von 25 km/h hinaus, meist bis zu 45 km/h.
E-Bikes fahren im Gegen­satz dazu auch ohne Muskel­kraft. Ähnlich wie ein Mofa hat das E-Bike einen Gashebel am Lenker. Bei ihnen endet die Motor­unterstüt­zung bei 20, 25, zum Teil auch erst bei 45 km/h. Die Motor­leistung reicht bis zu 500 Watt.