In den meisten Selbstbräunern ist die Zuckerverbindung Dihydroxyaceton (kurz: DHA) enthalten. Diese verbinden sich nach dem Auftragen mit den Eiweißen der obersten Hautschicht. Bei der Reaktion entsteht der gewünschte Farbstoff zur Bräunung der Haut. Achtung: Im Gegensatz zur Bräunung durch natürliche und künstliche UV-Strahlung entsteht durch die Anwendung keine tiefergehende Farbpigmentproduktion, so dass der Farbeffekt nur wenige Tage anhält.