Der größte Unterschied liegt in der Funktionsweise: Ein Ventilator wirbelt und wälzt Luft nur um, während eine Klimaanlage die Luft aktiv kühlt und entfeuchtet. Diese Funktion kommt mit einem hohen Preis, denn Klimaanlagen sind sehr viel teurer in der Anschaffung und im Betrieb. Klimaanlagen kosten meist 600 Euro aufwärts, während ein Turmventilator ab 40 Euro kostet. Ein Ventilator verbraucht zudem 50 Watt, während Klimaanlagen 1.000 Watt oder mehr verbrauchen können.
Auch bei der Montage bestehen Unterschiede: Während ein Ventilator einfach aufgestellt oder angebracht werden kann, erfordert die Installation einer Klimaanlage in der Regel bauliche Veränderungen. Solche Baumaßnahmen umfassen oft das Bohren von großen Löchern, um die warme Luft aus dem Zimmer herauszupumpen. Klimaanlagen können daher in vielen Fällen nicht ohne Weiteres in Mietwohnungen angebracht werden.