Schon im 5. Jahrhundert nach Christus kam es zu ersten Spaltungen der Kirche in verschiedene Kirchenfamilien. Als ein Scheidepunkt wird oft das „Große Schisma“ benannt: 1054 kam es zu einer Spaltung von römisch-katholischer und orthodoxen Kirchen. Die Differenzen werden heute als in weiten Teilen überwunden angesehen. Allerdings verstehen sich orthodoxe Kirchen z.T. durchaus noch als eine Urkirche und grenzen sich damit von der römisch-katholischen Kirche ab. Begründet wurden orthodoxe Kirchen im hellenistischen Kulturraum. Bis zur Eroberung Konstantinopels (bzw. Byzanz / heute: Istanbul) 1453 unterstanden sie der byzantinischer Reichskirche. Im Verlaufe der Geschichte haben sich aber immer wieder orthodoxe Kirchen unabhängig gemacht, darunter auch einige Nationalkirchen wie etwa die serbisch-orthodoxe Kirche, die ukrainisch-orthodoxe Kirche oder auch die rumänisch-orthodoxe Kirche.