CDs begleiten uns ein Leben lang – ob nun bei der Zusammenstellung einer Musik-Playlist für das Auto oder der Aufbereitung von Urlaubsfotos für die Freunde. Anfang der neunziger Jahre eröffneten CD-Brenner musikbegeisterten Menschen ganz neue Horizonte: Im Vergleich zu Schallplatten konntest du nun deine eigenen „compilations“ zu Hause brennen – und das ohne Qualitätsverlust!
Als Datenträger dient eine silberglänzende Kunststoffscheibe. Alle Infos, die auf der CD enthalten sind, werden als Zahlenfolge aus Nullen oder Einsen gespeichert. Alle Buchstaben, und auch die meisten der Zeichen auf dem Computerbildschirm, können als achtstellige (8-bit-code) Zeichenfolge von Nullen und Einsen eindeutig dargestellt werden.
Diese Nullen und Einsen sind auf einer CD-Rom sozusagen noch einmal übersetzt und zwar in einer Reihe winzigster Vertiefungen in der glatten Oberfläche („Pits“). Die Schicht und die Vertiefungen stehen für die Nullen und jede Kante einer Vertiefung bedeutet eine Eins. Insgesamt bilden die Pits eine spiralförmige Spur.
Um diese Spur zu lesen, benutzt der CD-Rom-Spieler einen Laserstrahl. Dieser Laser-Lichtstrahl wird nun auf die CD gerichtet. Er fängt im Inneren an und schiebt sich beim Lesen dann immer weiter nach außen. Trifft er auf die Schicht oder den Boden einer Vertiefung, wird er zurückgeworfen.
Trifft er auf eine Kante, wird der Strahl abgelenkt. Mit einem Fühler wird das zurückgeworfene Licht gemessen und die unterschiedlichen Lichtstärken lösen entsprechende Stromimpulse aus.
Bei gebrannten CDs ist es im Prinzip dasselbe. Hier wird zusätzlich zum Lesestrahl ein wesentlich stärkerer Schreibstrahl eingesetzt. Eine Schicht eines CD-Rohlings besteht aus einer Art Kunstharzmasse (Polycarbonate). Wird diese Schicht durch den Schreibstrahl des Brenners belichtet, so kristallisiert das Kunststoff aus. Dieses wird „Brennen“ genannt, weil der Laser auf Kunststoff zum einen Wärme produziert und sich in die Stellen „hineinbrennt“.
Das Erzeugen eines Pits kann bei einer CD-R nicht mehr rückgängig gemacht werden. Somit können bereits geschriebene Daten auf einer CD-R nicht mehr gelöscht oder verändert werden, es ist also nur das einmalige Schreiben von Daten möglich.