Die Erreger werden durch die Luft von Mensch zu Mensch übertragen (Tröpfcheninfektion), allerdings wird ein gesundes Immunsystem damit fertig. Gesunde junge Menschen stecken sich also selten an. Bei einem stark geschwächten Immunsystem, beispielsweise wenn Immunsuppressiva die Abstoßung transplantierter Organe verhindern sollen, können auch normale Erkältungsviren eine Lungenentzündung auslösen.