Die Symptome können dabei relativ plötzlich auftreten, da die Aktivität des Laktose-spaltenden Enzyms (Laktase) schrittweise abnimmt und meist im Erwachsenenalter zu einer Unverträglichkeit führt. In anderen Fällen ist die Laktoseintoleranz Folge einer Erkrankung und daher nur vorübergehend.