Als er von der Bombardierung Guernicas erfuhr, eilte der Dichter Juan Larrea zu Picassos Haus, um ihn davon zu überzeugen, den Angriff zum Thema seines Werks zu machen. Nachdem er George Steers Bericht über die Geschehnisse gelesen hatte, ließ Picasso von seinem ursprünglichen Vorhaben ab. Als Reaktion auf Larreas Idee begann Picasso mit einer Reihe von vorläufigen Skizzen für Guernica.