Luftwäscher reinigen die Luft mit Hilfe von Wasser.  Im Inneren des Geräts verdunstet ein Teil des Wassers. Dies führt dazu, dass die abgesaugte Luft einen höheren Feuchtigkeitsgehalt aufweist als beim ersten Eintritt.  Die Verdunstung in Luftwäschern findet bei Raumtemperatur statt, also deutlich unter dem Siedepunkt von Wasser.  Aus diesem Grund entsteht bei diesem Prozess kein Wasserdampf.  Die Befeuchtungswirkung von Luftwäschern ist daher begrenzt.
Luftbefeuchter hingegen nutzen aktiv den Verdunstungsprozess.  Diese Geräte bringen Wasser auf den Siedepunkt.  Daher wird den Luftbefeuchtern nicht nur feuchte Luft, sondern auch Wasserdampf entzogen.  Luftbefeuchter können zu einer Überbefeuchtung der Luft führen.  Dies kann dazu führen, dass sich überschüssige Wassertröpfchen an Wänden, Fenstern und anderen Oberflächen absetzen.
Im Gegensatz zu Luftbefeuchtern können Luftwäscher nicht alle Keime abtöten.  Die Filterwirkung beseitigt zwar einige Bakterien, aber die verbleibende Luft ist keineswegs völlig steril.  Dennoch sind Luftwäscher robuste Geräte.  Sie können mit Wasser aller Qualitätsstufen betrieben werden, von hartem bis zu weichem Wasser.