Das menschliche Immunsystem hat die Aufgabe, den Körper gegen Keime (z.B. Bakterien, Viren oder Pilze), Parasiten (z.B. Würmer) oder Krebszellen zu verteidigen. Dazu muss das Immunsystem zuallererst in der Lage sein, sogenannte Antigene, also «Antikörper-generierende» Substanzen, zu erkennen. Als Antigene werden alle Substanzen bezeichnet, die als «nicht zum Körper gehörend» erkannt werden und somit eine mehr oder weniger starke Reaktion des Immunsystems auslösen können.
Die ausgelöste Immunreaktion ist ein hochkomplexer Vorgang, bei dem vorwiegend verschiedene Arten von weissen Blutkörperchen (Monozyten, Neutrophile, B-Zellen, T-Zellen usw.), Moleküle und Proteine zusammenarbeiten und Antikörper bilden, welche die Antigene angreifen und ­– im besten Fall – eliminieren.