Das freiwillige soziale Jahr beginnt mit einem Einführungsseminar. Danach erfolgt die Mitarbeit auf der gewählten Einsatzstelle, also zum Beispiel in einem Altenheim, einem Krankenhaus, einem Kindergarten oder einer politischen Fraktion.
Die wöchentliche Arbeitszeit beträgt durchschnittlich 40 Stunden. Dazu finden regelmäßig weitere Seminare statt, für die der Freiwillige von der Arbeit freigestellt wird.
Mindestens 25 Seminartage aufgeteilt auf vier oder mehr Termine müssen stattfinden. Verbreitet sind Seminare in Blockform für jeweils eine Woche. Ein politisches Bildungsseminar ist nur beim Bundesfreiwilligendienst Pflicht, FSJler dürfen aber optional ebenfalls an diesen Seminaren teilnehmen.