Die Begriffe „berufliche Weiterbildung“ und „Fortbildung“ werden meist gleichbedeutend verwendet. Allerdings haben sie verschiedene Bedeutungen.
Der Begriff der Fortbildung ist im Berufsbildungsgesetz definiert. Die Fortbildung zählt damit zur Berufsbildung. Eine Fortbildung baut immer auf den Qualifikationen eines Ausbildungsberufs auf. Die wichtigsten Bereiche der Fortbildung sind die Anpassungsfortbildung und die Aufstiegsfortbildung, z. B. zum Industriemeister oder zum Fachwirt. Es werden weiterführende Fähigkeiten und Fertigkeiten erworben, die bei der Ausübung neuer oder bevorstehender Aufgaben innerhalb des Jobs benötigt werden. Fortbildungsabschlüsse sind meist durch Rechtsverordnung bundeseinheitlich geregelt. Fortbildungslehrgänge können durch Aufstiegs-BAföG gefördert werden. In vielen Fällen besteht auch die Möglichkeit, dass der Arbeitgeber die Kosten für eine Fortbildung bezuschusst.
Eine Weiterbildung muss sich im allgemeinen nicht auf berufsbezogene Inhalte beziehen. Ist dies aber der Fall, so spricht man von „beruflicher Weiterbildung“. Als Oberbegriff umfasst die berufliche Weiterbildung neben der Fortbildung beispielsweise auch Umschulungen oder betriebliche Unterweisungen. Hier wird das eigene Qualifikationsprofil ausgebaut.