Die Erreger werden durch das Einatmen infektiöser Tröpfchen beim Sprechen, Husten oder Niesen - sogenannte Tröpfcheninfektion - oder durch direkten Kontakt übertragen. In seltenen Fällen ist eine Ansteckung auch über verunreinigte Gegenstände, z.B. Spielsachen oder Besteck, möglich; man spricht dann von einer Schmierinfektion.
Die Zeit von der Ansteckung bis zum Auftreten erster Symptome - die sogenannte Inkubationszeit - beträgt meist nur ein bis drei Tage.
Eine Infektion mit Streptokokken kann unbehandelt bis zu drei Wochen ansteckend sein. Durch die entsprechende Therapie endet die Ansteckungsfähigkeit schon nach rund 24 Stunden.
Nach einer durchgemachten Infektion besteht eine bleibende Immunität gegen den jeweiligen Giftstoff - das Toxin -, der von den Bakterien gebildet wird. Aber: Die Bakterien bilden unterschiedliche Giftstoffe. Daher ist es möglich, mehrmals an Scharlach zu erkranken.