Cradle-to-Cradle und Kreislaufwirtschaft sind beides verwandte Themen, die unterschiedliche Anwendungsschwerpunkte haben und in ihren Konzepten historisch gewachsen sind. Eine trennscharfe Definition ist nicht in allen Bereichen möglich bzw. sinnvoll.
Cradle to Cradle (Von der Wiege zur Wiege) nach Braungart & Mcdonough befasst sich vor allem mit dem Thema der Materialgesundheit und dem Prinzip der Öko-Effektivität. Dabei geht es über die bloße Minimierung von Umweltschäden hinaus und zielt darauf ab, positive ökologische Auswirkungen zu schaffen. Somit sollen Produkte und Prozesse so gestaltet werden, dass sie sowohl wirtschaftlich vorteilhaft als auch umweltfreundlich bzw. für den Menschen gesund sind. Die Idee ist, Systeme bzw. Produkte zu schaffen, die nicht nur weniger schädlich, sondern tatsächlich nützlich für die Umwelt und Gesellschaft sind. Hierfür gibt es für Unternehmen einen eigenen Zertifizierungsprozess ihre Produkte nach Cradle to Cradle zu gestalten.
Die Kreislaufwirtschaft oder Circular Economy nach der Ellen Mac Arthur Fundation sind Konzepte, die auf dem Cradle-to-Cradle Prinzip aufbauen. Sie konzentrieren sich auf die Schaffung geschlossener Systeme, in denen Ressourcen so lange wie möglich genutzt, wiederverwendet, repariert und recycelt werden mit dem Ziel Abfall zu vermeiden bzw. zu minimieren und Ökosysteme zu regenerieren. Während Cradle to Cradle eine wichtige Rolle im Rahmen der Kreislaufwirtschaft spielt, beinhaltet die Kreislaufwirtschaft auch weitere Aspekte wie Geschäftsmodelle, Verbraucherverhalten, Logistik, und Politik.