Angelegenheiten der Schule sind Ländersache. Das ist im Grundgesetz so festgelegt. Folge des Föderalismus ist, dass jedes Land seine eigene Schulpolitik betreibt. Die Länder stimmen sich aber untereinander ab. Diese Zusammenarbeit läuft vor allem über die Kultusministerkonferenz. Die KMK verständigte sich schon bei ihrer Gründung auf Standards, zum Beispiel zu Klassenstärke, Gesamtschuldauer oder zur gegenseitigen Anerkennung von Zeugnissen des Abiturs oder anderer Abschlüsse. Außerdem verständigen sich die Kultusministerinnen und Kultusminister der Länder bis heute auf die Organisation des Schuljahres, so stimmen sie sich in der KMK zum Beispiel zu den Schulferien ab. Die Beschlüsse und Abkommen muss das Gremium einstimmig treffen.
Der Bildungsföderalismus in Deutschland hat eine lange Tradition. Zentralisiert wurde die Bildungspolitik nur während des Nationalsozialismus. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs kehrte die Bundesrepublik Deutschland aber wieder zum Föderalismus zurück. In der DDR hingegen wurde die Bildungspolitik zentral gesteuert. Erst seit der Wiedervereinigung gilt nun überall in Deutschland wieder der Bildungsföderalismus.