Beschwerden und Unwohlsein nach dem Essen können verschiedenste Ursachen haben. Werden über die Nahrung bestimmte Erreger wie Bakterien, Viren oder Parasiten aufgenommen, können sich diese im Magen-Darm-Trakt des Menschen vermehren und typische Krankheitssymptome (z.B. Übelkeit und Erbrechen) auslösen. Viele Erreger, die über kontaminierte Nahrungsmittel in den Körper gelangen, müssen zwar selbst nicht zwingend zu Beschwerden führen, können jedoch Giftstoffe (Toxine) ausscheiden, die Vergiftungssymptome bewirken. Toxine können aber auch direkt über das verzehrte Nahrungsmittel in den Organismus gelangen und zu einer Vergiftung führen. Derartige Gifte können im Lebensmittel u.a. durch mikrobiellen Verderb (Bakterien) oder durch Schimmelpilze entstehen. Darüber hinaus enthalten viele Nahrungsmittel von Natur aus für den Menschen giftige Stoffe bzw. sind roh ungenießbar (z.B. diverse Pilze oder Bohnen).
Typische Risikoquellen sind empfindliche Nahrungsmittel wie rohes oder unzureichend gegartes Fleisch und Wurstwaren, roher Fisch, unpasteurisierte Milch und Milchprodukte (Rohmilch) sowie Eier. Zudem sind auch verunreinigtes Trinkwasser, Obst und Gemüse, insbesondere (Blatt-) Salate häufige Ursachen für Lebensmittelinfektionen und -vergiftungen.