Neben dem freiwilligen sozialen Jahr gibt es auch noch den Bundesfreiwilligendienst (BFD) und das freiwillige ökologische Jahr (FÖJ).
Die Unterschiede zwischen den drei Varianten sind nur klein:
Die Höhe des Taschengelds und der weiteren Leistungen ist bei allen weitgehend identisch.
Allerdings kann das freiwillige soziale beziehungsweise ökologische Jahr auch im Ausland abgeleistet werden, das ist beim BFD nicht möglich.
Dafür gilt dort keine Altersgrenze, ab dem 27. Lebensjahr ist der BFD in Teilzeit möglich.
Der Freiwilligendienst kann alle fünf Jahre wiederholt werden, das FÖJ und FSJ können grundsätzlich nur einmal geleistet werden.
Nur in Krisensituationen dürfen ehemalige Freiwillige nach Erreichen der Altersgrenze noch einmal teilnehmen. Die Rahmenbedingungen bleiben identisch.
Die Teilnahme am freiwilligen sozialen Jahr begründet kein Arbeitsverhältnis. Freiwillige sind rechtlich Auszubildenden gleichgestellt.
Grundsätzlich kann der Dienst ab dem 15. Lebensjahr begonnen werden, wenn ein Schulabschluss erreicht wurde. Gerne wird das FSJ auch nach dem Abitur absolviert. Die bis zum Studium überbrückte Zeit hilft letztlich auch, den Numerus Clausus (NC) zu verbessern.
Einige Träger, vor allem im Ausland, verlangen ein Mindestalter von 18 Jahren. Wer seinen Dienst im Ausland ableisten will, sollte entsprechende Sprachkenntnisse besitzen.