Die meisten Elemente können unter verschiedenen Bedingungen unterschiedliche Oxidationszahlen annehmen. Neutrale Elemente und Elementmoleküle haben allerdings stets die Oxidationszahl $\ ext{0}$. In gebundener Form hat Sauerstoff in den allermeisten Fällen die Oxidationszahl $\ ext{-II}$ und Wasserstoff in der Regel die Oxidationszahl $\ ext{+I}$ Die Oxidationszahlen von Metallen der ersten drei Hauptgruppen stimmen in der Regel mit ihrer Hauptgruppennummer überein, wenn die Metalle in einer Verbindung gebunden sind. Die Oxidationszahl der Halogene in gebundener Form ist meist $\ ext{-I}$. Die Oxidationszahlen aller anderen Elemente sind entweder angegeben oder lassen sich aus den angegebenen Summenformeln von Verbindungen herleiten. Denn summiert man alle Oxidationszahlen der Atome in einer Verbindung auf, muss diese Summe stets den Wert $\ ext{0}$ ergeben oder den Wert der elektrischen Ladung, falls die Verbindung eine hat.