Die Ziele in der Pflege von Menschen sind mindestens die Erhaltung (durch präventive Pflege), darüber hinaus möglichst die Wiederherstellung (kurative Pflege) der körperlichen Gesundheit und Fähigkeiten. In der palliativen Pflege rückt die Linderung körperlicher Leiden in den Vordergrund. Von Selbstpflege kann man sprechen, wenn eine Person die benötigte Pflege selbst übernehmen kann. Kann eine Person sich selbst nicht mehr vollumfänglich pflegen, entsteht ein Defizit, das durch Familienangehörige oder professionelle Pflegekräfte ausgeglichen werden sollte. In der Krankenpflege, mit dem Fokus auf kurative Pflege, ist der Bedarf an Unterstützung oft nur vorübergehend. In der Senioren- bzw. Altenpflege und oft auch in der Pflege von Behinderten ist das Pflegedefizit tendenziell dauerhaft auszugleichen und der Bedarf an Unterstützung nimmt mit der Zeit zu.