Orthodoxe Kirchen verstehen sich laut Glaubensbekenntnis als „Die Eine, Heilige, umfassende und Apostolische Kirche“. Mitglieder sehen sich selbst deshalb oft nicht als Teil einer bestimmten Konfession (z.B. griechisch-orthodox). Damit verbunden ist also ein Absolutheitsanspruch. Jenes Selbstverständnis als „ganze eine Kirche“ hat für die Zusammenarbeit orthodoxer Kirchen Konsequenzen: Anders als etwa in der römisch-katholischen Kirche fehlt eine übergeordnete panorthodoxe Institution. Orthodoxe Kirchen sind weitgehend unabhängig voneinander organisiert. Es gibt innerhalb der orthodoxen Kirchen verschiedene autokephale und autonome Kirchen, die sowohl rechtlich als auch geistlich selbständig arbeiten, ihr eigenes Oberhaupt wählen. Ein paar von ihnen sind bis heute dem Ökumenischen Patriarchat von Konstantinopel unterstellt. Eine erstes panorthodoxes Konzil zur Klärung orthodoxer Grundfragen wurde 2016 einberufen.