In zwei Sätzen könnte man zusammenfassen: Das Übergewicht führt dazu, dass die Lunge sich nicht richtig entfalten kann. Dies führt zu einem verminderten Gastaustausch, also der verringerten Aufnahme von Sauerstoff und Abgabe von Kohlendioxid.
Häufige Symptome des Pickwick-Syndroms sind: ausgeprägte Tagesschläfrigkeit, Kurzatmigkeit, morgendliche Kopfschmerzen durch den Anstieg von Kohlendioxid im Blut, depressive Verstimmungen.
Hinzu können Symptome kommen, die durch die in fast allen Fällen vorliegende obstruktive Schlafapnoe, deren Folgeerkrankungen, wie z. B. Bluthochdruck, oder die Adipositas selbst bedingt sind.