Obwohl man sich ehrenamtlich und unentgeltlich für eine Sache einsetzt, ist Freiwilligenarbeit nicht kostenlos durchführbar. Für die An- und Abreise, Versicherung, Unterkunft und Verpflegung sowie ggf. einen Sprachkurs kommt man in der Regel selbst auf – allerdings gibt es Dienste, die finanziell bezuschusst werden. Formal unterschieden wird zwischen den geförderten internationalen Freiwilligendiensten und den kostenpflichtigen, nicht geförderten, „ungeregelten“ Projekten. Letztgenannte Programme kann man seinen Wünschen und Vorstellungen entsprechend buchen: Man selbst bestimmt Einsatzbereich, Beginn und Dauer des Aufenthalts und lässt sich von der deutschen Entsendeorganisation in ein passendes Projekt vermitteln. Geförderte Freiwilligendienste werden z.B. vom Bund oder der EU finanziell bezuschusst, wodurch sich die Programmkosten für die Teilnehmer:innen reduzieren. Oft werden die Freiwilligen dazu aufgefordert, einen Spender- oder Unterstützerkreis aufzubauen und auf diesem Weg zusätzliche Gelder zu akquirieren. Wer sich für einen geförderten Dienst bewerben möchte, sollte frühzeitig mit der relativ aufwendigen und zeitintensiven Recherche beginnen. Geförderte Plätze sind sehr nachgefragt und die Bewerbungsfristen können weit vor dem geplanten Ausreisezeitraum liegen. Zudem ist Flexibilität gefragt, da sowohl der Programmbeginn als auch die Dauer vorgegeben sind und man zwar meist, aber nicht immer bestimmen kann, in welches spezifische Projekt es geht.