Der Ursprung der Zahl 420 lässt sich auf eine Gruppe von Schülern an der San Rafael High School in Kalifornien in den frühen 1970er Jahren zurückführen. Diese Gruppe, die sich selbst "The Waldos" nannte, traf sich regelmäßig um 16:20 Uhr (4:20 PM), um gemeinsam Cannabis zu konsumieren. Der Treffpunkt war die Statue von Louis Pasteur auf dem Schulgelände, und die Uhrzeit wurde zum Codewort für ihre geheimen Treffen und das Kiffen.
Der Name "The Waldos" stammt daher, dass sie sich oft an einer Mauer (englisch: "wall") trafen. Der Code 420 diente dazu, ihre Aktivitäten vor Eltern, Lehrern und anderen neugierigen Personen zu verbergen. Von diesen Schülern verbreitete sich der Begriff in ihrem Freundeskreis und schließlich in die breitere Cannabis-Community.