Die Unterschiede liegen in der Art und in der Höhe der ausgesprochenen Strafe. Die Palette der Strafen ist im Jugendstrafrecht deutlich breiter als im Erwachsenenstrafrecht. Denkbar sind Erziehungsmaßregeln, Zuchtmittel oder eine Jugendstrafe. Im Jugendstrafrecht stehe der Erziehungsgedanke im Mittelpunkt.
Unter Erziehungsmaßregeln versteht das Jugendgerichtsgesetz (JGG) Weisungen und sogenannte Hilfen zur Erziehung. Weisungen können sich auf den künftigen Aufenthaltsort des Jugendlichen beziehen oder dass er bei einer Familie oder in einem Heim zu wohnen hat.
Möglich sind auch Arbeitsleistungen, die Unterstellung unter einen Betreuungshelfer, die Verpflichtung zur Teilnahme an sozialen Trainingskursen (z. B. ein Anti-Aggressionstraining), zum Täter-Opfer-Ausgleich, aber auch die Weisung, den Verkehr mit bestimmten Personen oder den Besuch von Gast- oder Vergnügungsstätten zu unterlassen.
Schließlich sind auch Weisungen zur therapeutischen Behandlung (heilerzieherische Behandlung, ambulante Entziehungskur) denkbar, sofern die Erziehungsberechtigten oder der gesetzliche Vertreter und bei Jugendlichen ab 16 Jahren auch der Betroffene selbst zustimmen. Bei den anderen Weisungen ist das nicht erforderlich.
Zu den Erziehungsmaßregeln des JGG gehört auch die Hilfe zur Erziehung. Formen sind die sogenannte Erziehungsbeistandschaft (meist durch Sozialpädagogen) und der Aufenthalt in einer Einrichtung über Tag und Nacht oder in einer sonstigen betreuten Wohnform.
Neben den Erziehungsmitteln sieht das JGG auch Zuchtmittel vor. Das sind die Verwarnung, die Erteilung von Auflagen und der Jugendarrest. Sie haben nicht die gleiche Wirkung wie eine Strafe und werden deshalb nicht in das Strafregister des Bundeszentralregisters (BZR), aber in dessen Erziehungsregister eingetragen.
Die schwerste Form der Bestrafung stellt die Jugendstrafe dar. Die Jugendstrafe ist eine Freiheitsstrafe, die in einer Jugendstrafanstalt verbüßt werden muss. Sie darf verhängt werden, wenn bei dem Jugendlichen oder Heranwachsenden schädliche Neigungen oder die besondere Schwere der Schuld festgestellt wird. Die Dauer der Jugendstrafe beträgt grundsätzlich sechs Monate bis fünf Jahre. Bei bestimmten Verbrechen kann sie auf bis zu zehn Jahre erhöht werden. Unter bestimmten Voraussetzungen kann eine Jugendstrafe zur Bewährung ausgesetzt werden.
Welche Art der Strafe erfolgt und in welcher Höhe entscheidet sich immer nach den Umständen des Einzelfalls, erst recht im Jugendstrafrecht. Je umfangreicher die Tatvorwürfe sind umso höher wird auch die Strafe ausfallen. So wird beim Drogenhandel als Mitglied einer Bande und/oder mit einer Waffe eher keine Erziehungsmaßregel mehr erfolgen, sondern eine Jugendstrafe (Freiheitsstrafe).