Zu den frühesten bekannten Schriftsprachen zählen die sumerische Sprache, ägyptische Hieroglyphen und die frühesten Formen des Chinesischen. Die Entzifferung dieser Sprachen erfolgte oftmals über mehrsprachige Inschriften, wie den Stein von Rosetta, der unverzichtbar für das Verständnis der ägyptischen Hieroglyphen war, oder über spätere Sprachen, die ähnliche Schriften verwendeten, wie die Entzifferung des Sumerischen durch das Akkadische.