Die Sterilität wird als fehlende Fähigkeit zur Empfängnis definiert. Der Grund zur Sterilität kann sowohl beim Mann als auch bei der Frau liegen. Ein Paar mit Kinderwunsch gilt als steril, wenn nach mindestens einem Jahr regelmäßigem Geschlechtsverkehr ohne empfängnisverhütende Maßnahmen keine Schwangerschaft eintritt. Sterilität und Unfruchtbarkeit sind nicht dasselbe: Primäre Sterilität liegt bei einer Frau vor, die noch nie schwanger war. Von sekundärer Sterilität spricht man, wenn eine Frau nach vorausgegangenen Schwangerschaften und Geburten nicht erneut schwanger werden kann.
Bei der Unfruchtbarkeit wird die Frau zwar befruchtet, die Schwangerschaft endet jedoch mit einer Fehlgeburt. Zusammengefasst: Sterilität liegt vor, wenn eine Frau nicht schwanger wird, und von Unfruchtbarkeit wird gesprochen, wenn zwar eine Schwangerschaft eintritt, es aber zu einer Fehlgeburt kommt. In englischsprachigen Ländern wird der Begriff „infertility“ für beide Sachverhalte verwendet, was Verwirrung stiften kann – insbesondere bei Texten, die aus dem Englischen ins Spanische übersetzt wurden.
Etwa 10 bis 15% der westlichen Bevölkerung gelten als steril oder unfruchbar.