Betriebssysteme, die auf dem Linux-Kernel basieren und durch GNU-Dateipakete komplettiert werden, sind in der Regel als Linux-Distributionen bekannt. Nun entstand das GNU-Betriebssystem allerdings vor Linux, wurde aber erst durch dessen Betriebssystemkern massentauglich. Im alltäglichen Sprachgebrauch hat sich die Bezeichnung Linux etabliert. GNU-Entwickler und Enthusiasten rund um Gründervater Richard Stallman zeigen sich darüber weniger erfreut. Sie finden, dass ihr Einsatz bzw. der Stellenwert von GNU für die Entwicklung und den Aufbau der freien Software-Gemeinschaft nicht genügend gewürdigt wird. Einige Linux-Distributionen sich selbst als GNU/Linux (z.B. Debian). Eine wichtige Trennlinie in dem Namensstreit verläuft entlang der unterschiedlichen netzpolitischen Grundwerte. Die Freie-Software-Bewegung rund um Stallman propagiert die Verbreitung von freier Software und spricht somit bürgerrechtliche Aspekte an. Torvalds hingegen sieht den Linux-Kernel eher als apolitische Open-Source-Software.