Für die Bezeichnung „Stift“ statt Azubi oder Lehrling gibt es verschiedene Deutungen. Eine Erklärung dafür ist, dass der Begriff aus der Gaunersprache übernommen wurde. Dort bedeutet Stift etwas Kleines oder Unbedeutendes. Das zeigt auch die Redensart: Lehrjahre sind keine Herrenjahre. Ein Lehrling steht in der Unternehmenshierarchie ganz unten und hat nichts zu sagen.
Eine eher technische Erklärung zielt auf den Wissensstand des Lehrlings ab: Demnach ist ein Stift ein Nagel ohne Kopf (= Niete). So wie Niete umgangssprachlich-humorvoll für einen erfolglosen Menschen steht, spielt „ohne Kopf“ womöglich auf die geringe Konzentrationsfähigkeit mancher Lehrlinge an.