Die Birke stellt keine großen Ansprüche an ihre Umgebung. Sie wächst an trockenen und steinigen Plätzen ebenso wie auf Wiesen und in Mooren, in Mischwäldern und an Waldlichtungen. Der sommergrüne Baum ist in weiten Teilen Europas und Asiens verbreitet. Wegen ihrer enormen Wachstumsfähigkeit wird die Birke auch gern in Parks und in Gärten gepflanzt, sie kann in 6 Jahren bis zu 7 Meter hoch werden. Ausgewachsene Birken erreichen eine Höhe von bis zu 30 Metern. Die Baumkrone ist licht und pyramidenförmig. Besonders auffällig ist die glatte weiße Birkenrinde, die sich in Streifen vom Stamm abschält. Weltweit gibt es ca. 60 verschiedene Arten von Birken. Zu therapeutischen Zwecken kommen hauptsächlich die Hängebirke (Betula pendula) und die Moorbirke (Betula pubsescens) zum Einsatz. Die Birkenblätter sind rautenförmig, zugespitzt und am Blattrand gesägt. Die jungen, noch weichen hellgrünen Blätter tragen Harzdrüsen und fühlen sich leicht klebrig an, ältere Blätter sind glatt und glänzend. Von April bis Mai bildet die Birke männliche und weibliche Blüten aus, die sich gut voneinander unterscheiden lassen. Die 6–10 cm langen hängenden Birkenkätzchen sind männlich, die weiblichen Blüten stehen aufrecht in 2–4 mm langen und 8–10 mm breiten Kätzchen. Ein einziger Baum kann bis zu 100 Millionen Pollen produzieren – zum Leidwesen vieler Allergiker: Die Blütenpollen der Birke zählen zu den aggressivsten und stärksten Baumpollenallergenen. Die nach der Blüte massenhaft gebildeten Früchte der Birke sehen aus wie geflügelte Nüsschen. Birkenholz ist hell, gelblich- oder rötlich-weiß und hat als Nutzholz wenig Bedeutung, da es nicht witterungsbeständig ist. Als Brennholz ist es jedoch sehr beliebt, Birkenholz verbrennt fast ohne Funkenflug. Die zerbrechlich wirkenden Birken sind widerstandsfähiger, als sie aussehen. Sie haben sogar die Eiszeit überlebt, weil sie sehr kälteresistent sind und Temperaturen von bis zu minus 40 Grad überdauern. Die Birke kann nämlich ihn ihrem Ast- und Stammgewebe Stärke in Öl umwandeln, das wie ein Frostschutzmittel wirkt.