Hasen und Eier sind alte heidnische Fruchtbarkeitssymbole. Ursprünglich hatten sie rein gar nichts mit dem christlichen Osterfest zu tun, sondern waren Symbole der germanischen Frühlingsgöttin Ostara, von deren Namen sich auch der Begriff "Ostern" ableitet. Vor der Christianisierung wurde das Fest der Ostara alljährlich begangen, um den Frühlingsbeginn und das Wiedererwachen der Natur zu feiern. Dazu gehörte auch die Feier der Tierbabys, die im Frühling geboren wurden.
Um die Akzeptanz der neuen christlichen Religion zu stärken, verfolgten die Christianisierer Europas die Strategie, althergebrachte heidnische Feste im christlichen Sinn umzuwidmen, aber Traditionen und Zeitpunkt beizubehalten. Dies geschah nicht nur mit Ostern, sondern auch mit Weihnachten (heidnisch: Wintersonnenwende), Allerheiligen (heidnisch: Samhain, das Totenfest), Christi Himmelfahrt (heidnisch: Beltane, das Lebensfest), Pfingsten (heidnisch: Sommersonnenwende beziehungsweise Mittsommer) und weiteren Festen.
Ein weiterer Grund für die Beliebtheit von Ostereiern ist, dass Eier während der Fastenzeit vor Ostern von gläubigen Christ:innen nicht konsumiert werden durften. Aus diesem Grund wurden sie oft hartgekocht, um sie haltbar zu machen, und gefärbt, um sie zu kennzeichnen und bald nach dem Ende der Fastenzeit verbrauchen zu können.