Bei der klassischen Nutzung der Spiegelreflexkamera schauen Sie durch den Sucher. Sie fixieren den Bildausschnitt und tippen den Auslöser einmal an. Die Kamera stellt scharf, Sie werden durch einen kurzen Signalton informiert, so Sie dieses Feature aktiviert haben. Danach drücken Sie den Auslöser vollständig durch. Das Bild wird bei einer digitalen Spiegelreflexkamera auf der Speicherkarte abgelegt. Bei analogen Modellen arbeiten Sie mit einem Film. Dort erfolgt die Speicherung des Bildes, Sie müssen den Film dann entwickeln, um Abzüge fertigen zu können.
Vor der Aufnahme versperrt der Spiegel dem Licht den Weg auf den Film oder den digitalen Sensor. Somit kann keine Belichtung erfolgen. Erst wenn Sie auf den Auslöser drücken, klappt der Spiegel herunter. Das Licht kann auf den Sensor einfallen, die Aufnahme wird gespeichert. In diesem Moment ist es nicht möglich, das Bild im Sucher zu sehen. Moderne Spiegelreflexkameras können neben der Fotografie auch Filme aufnehmen. Dazu nutzen Sie den Livebild-Modus. Das Spiegelsystem ist während der Filmaufnahme deaktiviert. Somit ist die gleichzeitige Aufnahme von Filmen und Fotos nicht möglich.