Als Spannung σ bzw. τ bezeichnet man allgemein das Verhältnis von Kraft F zu Fläche A. Es gilt:  σ = F/A bzw.  τ = F/A. Man unterscheidet:
Druckspannung (σ)
Zugspannung (σ)
Schubspannung (τ)
Bei Druck- und Zugspannungen (σ) wirkt die Kraft senkrecht zur Fläche. Sie werden deshalb auch als Normalspannungen bzw. Hauptspannungen bezeichnet. Wirkt die Kraft in Ausbreitungsrichtung der Fläche, so wird sie als Schubspannungen (τ) beschrieben. Im Gegensatz zur klassischen technischen Mechanik werden bei bodenmechanischen Betrachtungen Druckspannungen als positiv (σ>0) und Zugspannungen als negativ bewertet.