Das Elterngeld wird für maximal 14 Monate gezahlt. Dabei entfallen 12 Monate auf das eigentliche Elterngeld, zwei weitere Monate gelten als Partnermonate, wenn der Partner seine Arbeitszeit auf mindestens 30 Wochenstunden reduziert und die Betreuung des Kindes übernimmt. Allerdings können auch die 12 Monate nach Belieben unter den Eltern aufgeteilt werden. Das Elterngeld kann nacheinander oder gleichzeitig beansprucht werden. Bei einem gleichzeitigen Anspruch reduziert sich die Laufzeit entsprechend.
Alternativ kann der Bezugszeitraum verlängert werden. Bei einem halbierten monatlichen Elterngeld beträgt er beispielsweise 28 Monate.