Erstmals spielten Aktienrückkäufe in den 1980er-Jahren in den USA eine bedeutende Rolle. Seitdem ist der Nutzungsgrad dieses Instruments deutlich gestiegen. Seit der Jahrtausendwende werden Aktienrückkaufprogramme auch in Europa verstärkt genutzt. Häufig sind diese auf die Leitindizes der jeweiligen Länder beschränkt. Aktienrückkäufe wurden bisher folglich vorwiegend von großen Unternehmen durchgeführt.
Bis zum Jahr 1998 war der Erwerb eigener Aktien in Deutschland nur eingeschränkt möglich und lediglich in Ausnahmefällen gestattet. Hierzu gehörte die Weitergabe der Aktien an Mitarbeiter des Unternehmens. Für umfangreichere Aktienrückkäufe legte das Kontroll- und Transparenzgesetz (KonTraG) den Grundstein.