Als Desinfektion bezeichnet man im Allgemeinen die Inaktivierung pathogener Mikroorganismen und die Reduktion der Keimzahl um mindestens fünf log-Stufen. Von 1.000.000 mikrobiologischen Einheiten dürfen demnach 10 ME die Desinfektion überleben.
Bei der Sterilisation handelt es sich dagegen um ein Verfahren zur kompletten Befreiung von Stoffen, Gegenständen und Geräten von lebenden Mikroorganismen wie Bakterien, Pilzen oder Viren und deren Ruhestadien. Entsprechend ist das Ziel einer Sterilisierung die vollständige Reduktion der Keimzahl und eine komplette Befreiung des Sterilguts von vermehrungsfähigen Mikroorganismen. Zur Anwendung kommt die Sterilisation bei der Aufbereitung von Medizinprodukten, der Dekontamination von infektiösem Laborabfall, der Herstellung steriler Arzneiformen sowie steriler Einwegartikel für den Labor- und Klinikbedarf.