Wie hoch die Erbschaftsteuer bzw. die Schenkungsteuer im Einzelnen ausfällt, ist von zwei Faktoren abhängig: vom jeweils geltenden Steuerfreibetrag und von steuerlichen Wert des Nachlasses bzw. dem steuerlichen Wert der Schenkung.
Das ErbStG teilt die Erben bzw. Beschenkten nach dem Verwandtschaftsgrad in drei verschiedene Steuerklassen ein:
Zur Steuerklasse I zählen Ehegatten und Lebenspartner, Kinder und Stiefkinder, Enkelkinder und im Erbfall Eltern und Großeltern.
Zur Steuerklasse II zählen Geschwister, Neffen und Nichten, Stiefeltern, Schwiegerkinder, Schwiegereltern, geschiedene Ehegatten und bei Schenkungen die Eltern und Großeltern.
Zur Steuerklasse III zählen alle übrigen Personen (Freunde, Bekannte und auch Paare ohne Trauschein).