Die Ursachen manisch depressiver Erkrankungen sind nicht vollends geklärt und bewiesen. Studien weisen jedoch darauf hin, dass bipolare Störungen Hirnerkrankungen sind. So ist nachgewiesen, dass die Betroffenen während den manischen und depressiven Phasen eine veränderte Aktivität des limbischen Systems im Gehirn aufweisen.
Da dieses für das Verarbeiten und Empfinden von Gefühlen mitverantwortlich ist, kann damit erklärt werden, weshalb belastende Ereignisse oft der Auslöser für den Ausbruch der Krankheit sind.
Zudem konnte bewiesen werden, dass die Neurotransmitter Dopamin, Noradrenalin und Serotonin sowie der Hirnmetabolismus während den Episoden abnormal funktionieren. So ist die Konzentration der Hirn-Botenstoffe in manischen Phasen stark erhöht, währendem in depressiven Phasen ein Mangel der Hormone besteht.
Damit kann erklärt werden, weshalb im Herbst und Winter häufiger depressive und im Sommer vermehrt manische Episoden auftreten.