Ob Blutgruppen kompatibel miteinander sind, ist auch vom Rhesusfaktor abhängig. Hat ein Empfänger einen negativen Rhesusfaktor, darf er nur Blut von Rhesus-negativen Spendern erhalten. Rhesus-positive Patienten hingegen dürfen sowohl Blut von Rhesus-positiven als auch Rhesus-negativen Spendern erhalten. Die Bezeichnungen „positiv“ und „negativ“ beziehen sich auf weitere Merkmale von Blutgruppen. Rh ist die Abkürzung von Rhesus, dem Namen einer Affengattung, mit der 1940 die Rhesusgruppen entdeckt wurden. Im Serum von Kleintieren, in die das Blut von Macacus-Rhesusaffen injiziert wurde, wiesen die Wissenschaftler jene Stoffe nach, die auch bei 85 Prozent der Menschen die roten Blutkörperchen verklumpen lassen. 84 Prozent der Menschen reagierten mit dem Serum positiv, also Rhesus positiv. Die restlichen 16 Prozent werden als Rhesus negativ bezeichnet. Besonders wichtig ist die Rh-Formel auch für die frühzeitige Erkennung von Gefährdungssituationen des Kindes bei Schwangeren.