Vom System, zu dem der Kühler gehört, hängen die Funktionen eines Kühlers ab. Es gibt beispielsweise Elemente für die Kühlung des Getriebes oder des Differentials, Kühlung für die Flüssigkeiten in der hydraulischen Servolenkung oder des Öls im Schmiersystem des Motors. Es gibt auch Elemente, die man für die Heizung im Innenraum benutzt. Da es in natürlichen Vorkommen reichlich vorhanden ist, bestehen die meisten modernen Kühler aus Aluminium. Öl oder Kühlmittel wird als Arbeitsmedium verwendet. Damit die Kühler effektiv kühlen können, bestehen diese aus Leitungen, die mit Wellplatten oder Rippen, die miteinander verbunden sind. Durch integrierte Lufteinlässe an der Karosserie des Fahrzeugs oder häufig auch durch elektrische Ventilatoren wird die kalte Luft zugeführt. Um den Luftstrom zu verbessern, sind die Ölkühler mit speziellen Turbulatoren ausgestattet. Das Eindringen von Steinen oder anderen Gegenständen wird oft durch einen Kühlergrill, der den Kühler schützt, verhindert.