Einen Fernlehrgang und ein Fernstudium unterscheidet folgendes: Als Fernlehrgang wird jeder Kurs bei einem Fernlehrgangsanbieter bezeichnet, der nicht mit einem Studienabschluss endet. So fallen alle Fernlehrgänge, die für einen Beruf qualifizieren, die eine Sprache lehren oder die auf einen Schulabschluss vorbereiten, in die Kategorie der Fernlehrgänge. Ein Fernstudium hingegen ist oft nur mit einer Hochschulzugangsberechtigung zu belegen, jedoch gibt es auch Möglichkeiten, ohne Abitur zu studieren. Zudem endet ein Fernstudium – je nach Studiengang – mit den Abschlüssen Bachelor oder Master.