Die Schulpflicht in Deutschland greift, wenn Kinder das sechste Lebensjahr vollendet haben. Der Stichtag für den Eintritt in die Grundschule ist in den Bundesländern allerdings unterschiedlich festgelegt. In der Hälfte der Länder ist der 30. Juni bzw. in Hamburg der 1. Juli der Stichtag. Für alle Kinder, die bis dahin ihren sechsten Geburtstag hatten, beginnt die Schulzeit im selben Jahr. Es können aber auch jüngere Kinder eingeschult werden, das sind dann sogenannte „Kann-Kinder“. In einigen Ländern ist für eine vorzeitige Einschulung in die Grundschule ein Gutachten erforderlich.
In einigen Ländern weicht der Stichtag allerdings ab: In Baden-Württemberg gilt als Stichtag der 31. Juli, in Thüringen der 1. August, in Rheinland-Pfalz der 31. August, in Bayern, Berlin, Brandenburg, Niedersachsen und Nordrhein-Westfalen der 30. September. In Berlin wurde der Stichtag eine Zeitlang sogar auf den 31. Dezember gelegt.
Bevor die Kinder in die Grundschule kommen, wird ihre Schulfähigkeit bei einer Schuleingangsuntersuchung von einer Schulärztin oder einem Schularzt überprüft. Mit einem entsprechenden schulärztlichen Gutachten kann ein Kind ein Jahr zurückgestellt werden, das heißt, es kommt dann ein Jahr später zur Grundschule.
In Thüringen gibt es derzeit eine Debatte darüber, wer entscheiden soll, ob ein Kind später eingeschult wird. Die CDU-Landtagsfraktion fordert, den Eltern das Recht zur letzten Entscheidung dazu zu übertragen, ob ihre Kinder erst im Alter von sieben Jahren eingeschult werden oder nicht. Immerhin würden die Eltern ihre Kinder deutlich besser kennen als alle anderen, sagte CDU-Bildungspolitiker Christian Tischner. Aus Sicht von Thüringens Bildungsminister Helmut Holter (Linke) sollen das weiter die zuständigen Schulleitungen und nicht die Eltern final entscheiden. Die Entscheidung kann so aufgrund professioneller Einschätzungen getroffen werden, sagte Holter im Juli 2022 der Deutschen Presse-Agentur. Es brauche gute und nachvollziehbare Gründe, um ein Kind bei der Einschulung um ein Jahr zurückzustellen.
Auf Basis des Thüringer Schulgesetzes können Eltern zwar beantragen, dass ihr Kind erst ein Jahr später als geplant eingeschult wird. Die Entscheidung darüber treffen allerdings andere. Im Gesetz heißt es dazu in Paragraf 18: Die Entscheidung trifft der Schulleiter insbesondere auf der Grundlage der schulärztlichen Untersuchung. Direktorinnen und Direktoren wie auch Amtsärzte haben in solchen Fällen also einen größeren Einfluss als Eltern.