Der Ursprung von Kakao liegt nach aktuellen Erkenntnissen in Südamerika im Dreieck Bolivien, Brasilien und Peru. Von dort aus wurde er von den dort ansässigen Ureinwohnern nördlich nach Zentralamerika und weiter in den Süden verbreitet. Die ältesten bekannten Spuren, die mit Menschen in Verbindung gebracht werden, stammen aus dem Zeitraum um 3500 v. Chr. Forscher haben im heutigen Grenzgebiet von Peru und Ecuador Keramikobjekte gefunden, in denen Spuren von Kakao zu finden sind. Zu dieser Zeit war das Volk der Mayo-Chinchipe-Maranon in diesem Gebiet ansässig. Die Maya, denen oft nachgesagt wird, dass sie zuerst Kakao verwendet haben, haben ihren Ursprung erst um das Jahr 2000 v. Chr. Er wurde jedoch von den meisten Völkern viel bei Zeremonien zum Einsatz gebracht und auch getrunken. Auch als Zahlungsmittel wurde er lange Zeit benutzt.
So war er bis zur Ankunft der Spanier im frühen 16. Jahrhundert für die restliche Welt unbekannt. Kolumbus soll die Kakaobohnen Gerüchten zufolge auch gesehen haben, hielt sie jedoch für größere Mandeln. Die Spanier waren dann die ersten, die Kakao und damit auch das Getränk mit nach Spanien brachten. Und auch andere Länder begannen mit dem Import nach Europa, wo er sich auf dem ganzen Kontinent verbreitete. Als dann auch die ersten Tafelschokoladen produziert wurden, ist die Nachfrage so weit gestiegen, dass Länder wie Spanien oder Großbritannien begannen, die Kakaopflanzen nach Afrika und Südostasien zu bringen und dort zu kultivieren. Damit war der Siegeszug über die ganze Welt nicht mehr aufzuhalten.