Dysthymien werden klinisch diagnostiziert, was bedeutet, dass die Symptome die ausschlaggebenden Indikatoren sind. Für die Abgrenzung zu anderen depressiven Störungen gibt es unterschiedliche Abgrenzungskriterien.
Hauptkriterium ist eine über einen langen Zeitraum beständige depressive Stimmungslage (mindestens zwei Jahre), wobei diese Verstimmung an den meisten Tagen und ohne Pause von zwei oder mehr Monaten auftreten muss. Eine "Major Depression" (echte Depression) darf innerhalb dieser Zeit nicht auftreten.
Ebenso müssen innerhalb der zwei Jahre weitere übliche Symptome auftreten. Weitere psychische Erkrankungen wie Manie oder Psychosen dürfen bei dem Betroffenen nie aufgetreten sein.
Die Symptome müssen abschließend noch signifikante Probleme und Einschränkungen in unterschiedlichsten Lebensbereichen auslösen.