Seit Mitte des 6. Jahrhunderts drangen westslawische Gruppen in mehreren Einwanderungswellen bis in das Gebiet des heutigen Deutschland vor.
Ab dem Ende des 6. Jahrhunderts und im Verlauf des 7. Jahrhunderts wanderten die Lausitzer Stämme sowie die Vorläufer der Wilzen auf das Territorium der späteren ehemaligen DDR ein. Seit dem 7. Jahrhundert bildeten sich aus den verschiedenen Einwanderern mehrere Stammesverbände heraus, insbesondere die Milzener und Lusitzi in der Lausitz, die Heveller an der Havel im heutigen Brandenburg und die Wilzen/Liutizen in Vorpommern und im nördlichen Brandenburg, sowie die Abodriten in Mecklenburg. Etwas isoliert lebten auf Rügen und auf dem angrenzenden Festland die Ruganen. Noch weiter westlich siedelten die Wagrier (Waigri) im östlichen Holstein (bis zur Schwentine an der Kieler Förde) und die Drewaner im Lüneburgischen. Die slawischen Verbände in Nordostdeutschland werden von der Forschung unter dem Begriff Wenden, Polaben oder Elbslawen zusammengefaßt.
Die Elbe war die natürliche Grenze, bis zu der die Slawen im Zuge ihrer mittelalterlichen Expansion nah Westen gelangten. An der mittleren Elbe entwickelte sich im Lauf der Zeit eine friedliche Koexistenz zwischen Elbslawen und Sachsen. An der unteren Elbe dagegen standen sich jahrhundertelang Slawen und Sachsen feindlich gegenüber. Seit der 2. Hälfte des 10. Jahrhunderts weiteren sich die sächsisch-elbslawischen Kontakte zu den deutsch-slawischen Beziehungen aus.
Bis ins 12. Jahrhundert sahen deutsche Herzöge und Fürsten in der deutsch-slawischen Kontaktzone ihre vordringliche Aufgabe darin, die Slawen (im Mittelalter von den Deutschen allgemein „Wenden“ genannt) östlich der Elbe zu unterwerfen und zu christianisieren.
Im Zuge der späteren deutschen Ostsiedlung wurden die meisten slawischen Kleinvölker zwischen Elbe und Oder assimiliert. Die Sorben sind die einzige Ethnie jener Region, die ihre ethnische Identität bis heute bewahrt hat. Zu den untergegangenen Völkern gehören u.a. die Rugier, Pomoranen und Dadosanen, außerdem Elbslawen wie die Obodriten und Lutizen sowie die erstmals im 11. Jahrhundert erwähnten Polaben, die noch bis zum Beginn des 18. Jahrhunderts in den Kreisen Lüchow-Dannenberg und Wustrow im lüneburgischen Wendland ihre heimische Kultur und Sprache bewahrt haben. Danach hat sich diese lokale Bevölkerung slawischer Abstammung an die sie umgebende deutsche Mehrheitsbevölkerung assimiliert.