Mit zunehmender Höhe nimmt die Menge des Sauerstoffs in der Luft ab. Dadurch sinkt zunächst auch die Menge des Sauerstoffs im Blut (Sauerstoffpartialdruck).
Der Körper reagiert auf den Sauerstoffmangel (Hypoxie) sofort mit einer Beschleunigung der Atmung und einer Zunahme der Herzfrequenz (Puls).
Um mehr Sauerstoff transportieren zu können, werden zunehmend mehr rote Blutkörperchen (Erythrozyten) gebildet. Dadurch steigt die Anzahl der Zellen im Blut (Hämatokrit). Dieser Effekt findet sich jedoch erst nach Wochen und ist in großer Höhe ausgeprägter als in mittleren Höhenlagen.
Über etwa 1.500 Metern beginnt sich bei vielen Menschen die Höhe bemerkbar zu machen. In welcher Höhe die Akklimatisation des Körpers beginnt, ist jedoch individuell verschieden. Nach einiger Zeit des Aufenthalts in einer bestimmen Höhe ist der Körper für diese Höhe angepasst.
Bei einem Aufstieg in eine größere Höhe ist wieder eine Akklimatisation notwendig. Allerdings kann sich der Körper nur bis etwa 5.300 Meter vollständig akklimatisieren. In größeren Höhen sind keine dauerhaften Aufenthalte möglich. Der Mensch kann dort nur eine begrenzte Zeit überleben.