Die Definition „Welterbe“ erfolgte durch die Welterbekonvention von 1972. Entscheidend ist der „außergewöhnliche universelle Wert einer Kultur- oder Naturstätte“. Lübecks Altstadt wurde 1987 dank ihrer unverwechselbaren Stadtsilhouette mit ihren 7 Türmen auf die Liste aufgenommen. In der Begründung hieß es daher: „Mit ihren herausragenden Beispielen für Gebäudetypen stehen die authentischsten Bereiche der Hansestadt Lübeck für die Macht und die historische Rolle der Hanse“. Neu und einzigartig für Nordeuropa war damals, das erstmals ein ganzer Stadtbereich in die Liste aufgenommen wurde.