Bestimmte Alkohole wie Ethanol, 1-Propanol und Isopropanol schädigen die Hülle von Krankheitserregern und töten so Bakterien und eingeschränkt auch Pilze und Viren ab. Jedoch sollte darauf geachtet werden, dass der Alkohol mit 10 bis 30% Wasser vermischt wird, damit der Alkohol die Zellwände durchdringen kann und in die Bakterien eindringen kann.
Die enthaltenen Alkohole sind übrigens auch für den markanten Geruch von Desinfektionsmittel verantwortlich. In der Luft verflüchtigter Alkohol ist nicht schädlich.