Ethen wird von Pflanzen selbst produziert und kommt natürlich als Phytohormon vor. Es beeinflusst direkt die Wachstums- und Alterungsprozesse von Pflanzen und steuert so unter anderem die Reifung der Früchte, die Blütenentwicklung aber auch den Blattfall der Pflanzen im Herbst. Unreife Früchte können nach der Ernte mit Ethylen begast werden, um eine nachträgliche Reifung auszulösen. So lassen sich unter anderem Tomaten, Bananen oder Äpfel über weitere Strecken transportieren und auf dem Weg oder erst am Ziel zur endgültigen Reife bringen.