Was ein Geschäftsgeheimnis ist, wird in § 2 GeschGehG definiert. Demnach ist ein Geschäftsgeheimnis eine Information, die nicht öffentlich zugänglich ist und Gegenstand von angemessenen Geheimhaltungsmaßnahmen durch den berechtigten Inhaber ist, einen gewissen wirtschaftlichen Wert für das Unternehmen hat und für das ein berechtigtes Geheimhaltungsinteresse besteht. Dies umfasst ein großes Feld. Es können beispielsweise neben bestimmten Produktionsabläufen, Bauplänen oder Rezepten auch Kundenstämme, Algorithmen sowie Unternehmens- und Marketingstrategien sein.
Umfasst sind von dieser offenen Definition auch negative Umstände, welche im Falle ihrer Veröffentlichung dem Unternehmen schaden können. Entscheidend für die Einstufung als Geschäftsgeheimnis ist nicht, ob diese Information nach innen so bezeichnet wird. Es müssen gemäß der gesetzlichen Definition objektive Maßnahmen ergriffen werden, um das durch ein berechtigtes Interesse geschützte Geheimnis zu bewahren.
Hierbei ist jedoch zu beachten, dass dieser Schutz in zeitlicher Hinsicht nicht für die Ewigkeit wirkt. Nach der Rechtsprechung des Bundesverfassungsgerichts nimmt das notwendige berechtigte Interesse mit der verstreichenden Zeit ab. So soll die Information nach etwa fünf Jahren nicht mehr als Geschäftsgeheimnis gelten. Dies ist jedoch keine starre Frist. Es kommt immer auf den Einzelfall und die Qualität der Nachweise des Unternehmens an.