Zinsen bezeichnen laut Definition das Entgelt, das Sparende für die Überlassung von Guthaben erhalten. Aus diesem Grund spricht man auch von Guthabenzinsen. Die Aussicht auf Zinserträge bildet das wesentliche Motiv, warum Anlegerinnen und Anleger überhaupt bereit sind, für einen bestimmten Zeitraum auf ihr Geld zu verzichten und es anderweitig als Geldanlage zur Verfügung zu stellen.
Wer erhaltene Zinsen nicht auszahlen lässt, sondern immer weiter anlegt, erhält auf diese erhaltenen Zinsen wiederum Zinsen. In diesem Fall spricht man vom Zinseszinseffekt.
Ein wesentliches Merkmal von Zinszahlungen ist, dass sie unabhängig von der Ertragslage der Schuldnerin bzw. des Schuldners anfallen. Zinsen müssen gezahlt werden, egal ob sie oder er wirtschaftlich gerade erfolgreich ist oder nicht. Das unterscheidet Zinsvereinbarungen zum Beispiel von Dividendenzahlungen oder anderen Formen der Gewinnausschüttung, die nur dann erfolgen, wenn entsprechende Gewinne vorhanden sind.