Die rechtliche Definition für Oldtimer findet sich in der Straßenverkehrszulassungsordnung. Oldtimer sind Fahrzeuge, die vor mindestens 30 Jahren erstmals in den Verkehr gekommen sind, dem Originalzustand entsprechen, gut erhalten sind und zur Pflege des kraftfahrzeugtechnischen Kulturgutes dienen.
Erfüllt ein Fahrzeug diese Voraussetzungen, kann es als Oldtimer eingestuft und zugelassen werden und erhält ein Oldtimer-Kennzeichen. Der Besitzer profitiert von einer Pauschalsteuer und speziellen Oldtimer-Versicherungen.
Nicht jedes Auto mit einem Alter von mehr als 30 Jahren ist automatisch ein Oldtimer. Fahrzeuge mit starken Nutzungsspuren oder umfassenden baulichen Veränderungen erhalten keinen Oldtimerstatus, sie bleiben einfach alte Fahrzeuge.
Oldtimer müssen in einem guten Zustand sein und dürfen nur zeitgenössisch baulich verändert werden.
Wenn Sie zum Beispiel ein Sportlenkrad verbauen möchten, ist das nur möglich, wenn es dieses zur Zeit der ersten Zulassung schon als offizielles Zubehörteil gab. Restaurierungen sollten mit Originalteilen erfolgen. Auch eine Patina ist je nach Fahrzeugalter akzeptabel.
Der Begriff Oldtimer ist übrigens nur im deutschen Sprachraum eindeutig auf Fahrzeuge mit einem Alter von mehr als 30 Jahren bezogen. Im englischen Sprachraum wird häufig der Begriff „classic car“ verwendet, der in etwa dem deutschen „Klassiker“ entspricht. Eine Einschränkung auf ein bestimmtes Alter gibt es dort allerdings nicht, auch jüngere Fahrzeuge können Klassiker sein.
In Deutschland waren zum 01.01.2024 mehr als 750.000 Oldtimer (mit und ohne H-Kennzeichen) zugelassen.
Der Besitz und das Fahren von Oldtimern gehört zu den Hobbys, die in Deutschland immer größere Verbreitung finden. Abhängig von Marke, Modell und Alter des Fahrzeugs können aber hohe Kosten für Ersatzteile und Wartung entstehen. Für einige Fahrzeuge gibt es keine Neuteile mehr.
Dafür sorgen seltene Oldtimer häufig für Aufmerksamkeit im Straßenverkehr und Sie fahren ein Fahrzeug, das nicht jeder fährt. Für viele Modelle gibt es außerdem Klubs und Vereine, die zum Beispiel Ausfahrten organisieren und bei der Beschaffung von Ersatzteilen helfen.