Mit der Zeit baut ein Motoröl ab. Es verliert nach und nach seine Eigenschaften und kann dem Motor dann keinen ausreichenden Schutz mehr bieten.
So können beispielsweise kleine Mengen Wasser während der Erwärmung und Abkühlung eines Motors ins Öl gelangen oder Staub und Schmutz können es über das Luftansaugsystem verunreinigen. Bei der Reaktion von Kraftstoffkomponenten mit Wasser bilden sich Säuren. Sie werden vom Motoröl neutralisiert und führen damit zur Ölalterung.
Beim Fahren verstärkt sich die Verunreinigung des Motoröls. Der Ölfilter fängt im Öl enthaltene Partikel auf, dennoch baut das Öl durch Oxidation oder Verdickung mit der Zeit ab. Dann bietet es keinen ausreichenden Schutz mehr für den Motor.
Das Öl muss gewechselt werden, bevor der Verunreinigungsgrad so hoch ist, dass die Gefahr eines Motorschadens besteht. Für den Autofahrer ist es schwierig, den Grad der Ölverunreinigung festzustellen. Fahrzeughersteller geben deshalb für die Ölwechselintervalle Empfehlungen, die vom Baujahr, vom Fabrikat und dem Modell abhängen.