Aufgrund klimatischer Bedingungen und menschlicher Aktivitäten ist Afrika besonders stark von Wüstenbildung (Desertifikation) betroffen. Unter Desertifikation oder auch Desertation versteht man die fortschreitende Verschlechterung des Bodens in vorwiegend trockenen Gebieten und die daraus resultierende Entstehung und Ausbreitung von Wüsten.
Die Ursachen für Desertifikation sind sehr komplex und vielschichtig. Ein Hauptgrund ist die noch aus der Kolonialzeit stammende Landwirtschaft in Afrika, die überwiegend auf Monokulturen ausgerichtet ist. Handlungen wie die Überwirtschaftung der Böden durch Monokulturen, zu kurze Brachzeiten oder den übermäßigen Einsatz von Pestiziden und Düngermitteln begünstigen Desertifikationsprozesse. Außerdem tragen Überweidung und die Abholzung von Waldgebieten zur Verschlechterung des Bodens bei. Eine tragende Rolle ist hier den Industriestaaten des Globalen Nordens zuzuschreiben, denn Afrikas Rolle in der Weltwirtschaft besteht vor allem in seiner Bedeutung als Exporteur von Rohstoffen: Metalle, Mineralien, Erdöl und Erdgas sowie eine Menge nicht oder wenig verarbeiteter Agrarprodukte.
Die betroffenen Regionen sind oft nicht mehr in der Lage, sich auf natürliche Weise zu regenerieren. Der Boden trocknet aus und wird unfruchtbar. Dieser Umstand verstärkt wiederum die Gefahr für immer schlechter ausfallende Ernteerträge und führt dazu, dass viele Bäuerinnen und Bauern ihre Siedlungsgebiete verlassen müssen.