Der erste Barcode wurde von einem amerikanischen Wissenschaftsstudenten in den späten 1940er Jahren entwickelt. Die Idee entstand, nachdem er ein Gespräch zwischen zwei Geschäftsleuten belauscht hatte, die sich über die schleppende Inventur und das Abholen der Kunden an den Kassen beschwerten. Das System wurde 1948 patentiert, aber das erste Lesegerät ließ noch ein paar Jahre auf sich warten.
Erst 1974 stellte Symbol Technologies das erste Barcode-Lesegerät her. Das erste Einlesen eines Barcodes mit einem Scanner fand in einem Supermarkt in Troy, Ohio, statt, und zwar bei einer Packung Kaugummi. 1980 entwickelte dasselbe Unternehmen den ersten tragbaren Laserscanner.