Man wusste schon seit langem, dass Asbest schädlich ist. Im Jahr 1896 veröffentlichte der deutsche Arzt Wilhelm Roentgen eine Studie, in der er feststellte, dass Asbestfasern die Lunge schädigen können. In den 1930er Jahren wurden in den Vereinigten Staaten erste Fälle von Lungenkrebs bei Arbeitern, die mit Asbest in Berührung gekommen waren, dokumentiert. In Deutschland wurden ab dem Jahr 1950 vermehrt Fälle von Asbestose, einer Erkrankung der Lunge, bei ehemaligen Bergleuten und anderen Berufsgruppen festgestellt, die regelmäßig mit Asbest in Kontakt gekommen waren.