Als Auslöser Nummer eins für COPD gilt das Rauchen. Etwa 90 Prozent der COPD-Fälle werden dadurch verursacht. Tabakrauch schädigt die Atemwege. Er zerstört die Flimmerhärchen in der Bronchialschleimhaut, die eine wichtige Reinigungsfunktion haben. Zudem fördert der Rauch Entzündungen, schwächt das Immunsystem und bewirkt, dass mehr Schleim in den Bronchien gebildet wird.
Auch wer häufig als Passivraucher Tabakrauch einatmet, ist gefährdet. Kinder, die in ihrem Umfeld oft passiv mitrauchen müssen, leiden bereits im jungen Alter häufiger unter Atemwegsinfektionen.