Die Herstellung von Popcorn funktioniert bei allen Verfahren über das starke Erhitzen von Maiskörnern.
Dabei liegt die Temperatur bei etwa 180°C. Die Feuchtigkeit entweicht, während die enthaltene Stärke nach außen quillt und das typische Popcorn bildet. Das Erhitzen kann abhängig vom verwendeten System mit oder ohne Öl erfolgen.
Wichtig ist, dass der Popcornmais gleichmäßig erhitzt wird. Popcornmaschinen besitzen deshalb entsprechende Mechanismen zum Rühren oder bringen das Popcorn mit ihrem Heißluftgebläse in Bewegung.