Eine Bluttransfusion wird lediglich bei Patienten vorgenommen, die dringend auf eine Transfusion z.B. von roten Blutkörperchen (Erythrozyten) oder Blutplättchen (Thrombozyten) angewiesen sind. In der Regel liegt bei diesen Patienten ein Mangel dieser Blutbestandteile vor, der mit der Transfusion ausgeglichen wird. Mit der Transfusion von roten Blutkörperchen kann die Sauerstoffversorgung des Gewebes (insbesondere des Gehirns) verbessert werden. Das Herz muss weniger oft schlagen, um die notwendige Menge Sauerstoff in die verschiedenen Gewebe zu transportieren. Im Fall von fehlenden Blutplättchen kann durch die Transfusion dieser das Blutungsrisiko bei Operationen oder auch bei Krebspatienten vermindert werden. Bei zu geringen Thrombozyten besteht für Patienten das besonders schwerwiegende Risiko des Auftretens von Hirnblutungen (Schlaganfall). Blut ist ein menschlicher Bestandteil und anders als chemisch zusammengesetzte Medikamente daher in der Regel sehr gut verträglich. Eine Bluttransfusion ist heute so sicher wie nie zuvor. Trotzdem können in seltenen Fällen auch ungewollte Wirkungen mit der Transfusion von Blutkomponenten assoziiert sein. Hierzu zählen einerseits immunologische Nebenwirkungen wie z.B. eine Blutgruppenunverträglichkeit oder die Übertragung von viralen oder bakteriellen Infektionen auf den Empfänger. Auch eine Überladung des Herz-Kreislaufsystems eines Patienten ist möglich, wenn zu viel Blut transfundiert wird. Das Risiko für das Auftreten dieser Nebenwirkungen kann heute durch geeignete Maßnahmen weitestgehend ausgeschlossen werden, ist aber theoretisch immer noch möglich. Bei sachgerechter Anwendung überwiegt der Nutzen der Bluttransfusion den sehr seltenen Nebenwirkungen bei weitem.