Der Begriff bezeichnet «versteckte» Energie, die von Käuferinnen und Käufern nicht direkt bezogen wird, die jedoch für die Herstellung der gekauften Ware eingesetzt werden muss. Graue Energie ist daher eine wichtige Grösse zur Beurteilung der Nachhaltigkeit eines Produktes oder einer Dienstleistung. Sie umfasst alle Ressourcen, die über den Lebenszyklus hinweg einfliessen: Energie, di bei Herstellung, Verarbeitung und Produktion anfällt, beim Transport, der Nutzung, Lagerung und Entsorgung der Ware. Entsprechendes gilt für die Bereitstellung einer Dienstleistung. Im Bausektor ist graue Energie von besonderer Bedeutung, da hier viele Ressourcen verbraucht werden – und diese Branche einen hohen Anteil an den globalen Treibhausemissionen hat.