Der eigentliche Sterbeprozess dauert mehrere Tage – vom Moment, wenn die Zellen beginnen, in größeren Mengen abzusterben, bis zum letzten Atemzug. Mediziner unterscheiden zwischen dem Hirntod und dem Herztod. Der Herztod beziehungsweise klinische Tod ist das, was sich die meisten Menschen unter dem Tod vorstellen: Atmung und Puls und alle Sinne fallen aus, sodass die Organe nicht mehr versorgt werden und absterben. Hirntod bedeutet, dass das Gehirn aufgehört hat zu arbeiten. Durch intensivmedizinische Behandlung ist es jedoch möglich, dass der Kreislauf noch weiter aufrecht erhalten wird. Nur in dieser Variante ist es möglich, Organe zu entnehmen, um sie spenden zu können. In beiden Fällen gilt ein Mensch als tot. Wenn Herz und Hirn beide nicht mehr arbeiten, nennt man das auch biologischen Tod.