Das Prinzip der Nachhaltigkeit wurde zuerst 1713 von Hans Carl von Carlowitz formuliert: Im Hinblick auf die Forstwirtschaft forderte er, dass immer nur so viel Holz geschlagen werden solle, wie durch planmäßige Aufforstung nachwachsen könne. Inzwischen zählt Nachhaltigkeit zu den großen Verantwortlichkeiten von Politik und Wirtschaft.
Die Grundidee des Prinzips wird vom Rat für Nachhaltige Entwicklung, den die Bundesregierung berufen hat, so zusammengefasst: „Nachhaltige Entwicklung heißt, Umweltgesichtspunkte gleichberechtigt mit sozialen und wirtschaftlichen Gesichtspunkten zu berücksichtigen. Zukunftsfähig wirtschaften bedeutet also: Wir müssen unseren Kindern und Enkelkindern ein intaktes ökologisches, soziales und ökonomisches Gefüge hinterlassen. Das eine ist ohne das andere nicht zu haben.“ In der Landwirtschaft kommt Tierwohl als vierter Gesichtspunkt für nachhaltiges Wirtschaften hinzu.