Der Ursprungskompass wurde in China entwickelt. Die schwimmende  Kompassnadel des “nassen Kompass” zeigte damals in Richtung Süden. Der Gelehrte Alexander Neckam erwähnte Ende des 12. Jahrhunderts  erstmals in Europa. Der heute noch verwendete “trockene Kompass” existiert laut Aufzeichnungen seit 1269. Seefahrer Flavio Gioia aus Italien  gilt als vermeintlicher Erfinder des Kompasses.
Ein Jahrhundert später wurde die trockene Kompassnadel von europäischen Seefahrern gemeinsam mit einer Windrose in ein festes Gehäuse integriert, wodurch eine genauere Richtungsbestimmung möglich ist. Leonardo da Vincis Idee, den Kompass in einer  Kardanischen Aufhängung zu positionieren, wurde die Messtechnik perfektioniert.