Zu Beginn des Europäischen Emissionshandels wurde die Menge der Verschmutzungsrechte festgelegt und in Form von Zertifikaten kostenfrei an die teilnehmenden Unternehmen verteilt. Dabei wurde die Menge der Zertifikate begrenzt, um Knappheit zu erzeugen.
Das dahinterstehende Prinzip wird als „Cap“ bezeichnet und meint die politisch gesetzte Grenze, wie viele CO₂-Emissionen oder CO₂-Äquivalente insgesamt ausgestoßen werden dürfen. Denn die Zertifikate berechtigen die Unternehmen zum Ausstoß von CO₂-Emissionen.
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