Der Unterschied zwischen Stahl und Edelstahl liegt in der Legierung. Während Stahl hauptsächlich aus Eisen besteht – mit einem Kohlenstoffanteil – enthält Edelstahl neben Eisen einen Chromanteil. In kleineren Mengen werden weitere Metalle in den Legierungen verarbeitet. Rohstahl ist als unbehandelter Stahl rostanfällig, während Edelstahl durch seinen Chromanteil eine hohe Korrosionsbeständigkeit aufweist. Je höher der Chromanteil, desto größer auch die Korrosionsbeständigkeit („Edelstahl rostfrei“). Darüber hinaus ist Edelstahl hitzebeständiger als Stahl. Aufgrund der verbesserten hygienischen Eigenschaften findet Edelstahl oft Verwendung im medizinischen Bereich oder in der Küche. Stahl wird eher für Bauträger und für Projekte im Innenbereich verwendet. Durch eine entsprechende Oberflächenbehandlung (z.B. Verzinkung, Pulverbeschichtung o.ä.) erhält er jedoch einen hohen Korrosionsschutz und kann auch im Außenbereich langfristig gute Dienste leisten. Zudem ist verzinkter Stahl kostengünstiger als Edelstahl.