Der wesentliche Unterschied zwischen einer virtuellen Festplatte und einer physischen Festplatte besteht darin, dass eine virtuelle Festplatte nur ein Software-Emulat ist, das eine physische Festplatte imitiert. Eine virtuelle Festplatte ist also nicht real, sondern nur ein Computerprogramm, das die Funktionen einer physischen Festplatte nachahmt. Im Gegensatz dazu ist eine physische Festplatte ein physisches Gerät, das Daten auf einem magnetischen Medium speichert.