Sarkoide werden durch eine Infektion mit ansteckenden Papillomaviren verursacht, genauer durch das Bovine (Rinder befallende) Papillomavirus (BPV) Typ 1 und 2. Papillomaviren kommen bei vielen Tierarten und auch beim Menschen vor. Sie verursachen Haut- und Schleimhauttumore, indem sie kleine Wunden als Eintrittspforte nutzen und sich durch das beschleunigte Zellwachstum bei der Wundheilung rasch vermehren. Früher ging man davon aus, dass die Viren über Insekten von Rindern auf Pferde übertragen werden. Genetische Analysen haben allerdings gezeigt, dass die Erbinformationen der Papillomaviren von Rind und Pferd nicht übereinstimmen, d. h. das Pferd wäre für BPV 1 und 2 ein „Fremdwirt“. Heute nimmt man an, dass die Infektion von Pferd zu Pferd stattfindet. Dabei ist auffallend, dass innerhalb eines Pferdebestandes nur einzelne Tiere infiziert sind.