Bei der aktiven Immunisierung werden abgeschwächte Erreger verimpft, die zur Produktion von Antikörpern und lebenslangen Gedächtniszellen führen. Wenn die Antikörper abgebaut sind, können die Gedächtniszellen bei Kontakt mit dem entsprechenden Virus oder Bakterium wieder die entsprechenden Antikörper produzieren. Sogenannte mRNA- oder vektorbasierte Impfstoffe führen dazu, dass der Körper selbst “Erreger”-Teile herstellen muss, die denen des jeweiligen Virus entsprechen. So wird dem Körper eine Infektion “vorgegaukelt” und es werden, ebenso wie bei der aktiven Immunisierung, Antikörper und Gedächtniszellen produziert. Bei der passiven Immunisierung besteht bei einigen Erkrankungen die Möglichkeit, den Körper “passiv” zu schützen, wenn der Patient bereits mit dem Erreger in Kontakt gekommen ist und zu diesem Zeitpunkt keinen ausreichenden Impfschutz aufweist. Hier werden Antikörper, die von immunkompetenten Menschen oder Tieren gewonnen werden, verabreicht. Diese Impfung führt zu keinem lebenslangen Schutz, sondern meist nur zu einem Schutz über wenige Monate.