Die Finanzkrise begann 2007 und erreichte den Höhepunkt 2008 mit dem Zusammenbruch der amerikanischen Bank Lehman Brothers im September. Die Zahlungsunfähigkeit der Bank resultierte aus dem Geschäft mit Immobilienkrediten, die vor allem in den USA an Personen mit einer schlechten Bonität und nur wenig Sicherheiten vergeben wurden.
Durch einen Anstieg des Zinsniveaus konnten sich viele Eigentümer die Zahlungen an die Banken nicht mehr leisten und viele Kredite platzten.
Die Immobilien wurden zwangsversteigert, meistens deutlich unter Wert.
Die Kreditinstitute mussten Kredite in Milliardenhöhe abschreiben.
Da die Banken untereinander mit den Krediten handelten und sie z. B. auch an Versicherer und andere Finanzunternehmen verkauften, kam es zu einer Kettenreaktion.
Viele Banken und Versicherer mussten mit staatlichen Hilfsprogrammen gerettet werden, einige Banken wurden ganz abgewickelt.
In Deutschland war insbesondere die Commerzbank betroffen. Das Institut ist auch im März 2021 noch zum Teil verstaatlicht, die Bundesrepublik gehört zu den größten Anteilseignern.
Durch die Finanzkrise entstand eine weltweite Rezession und niedrige Zinssätze führten zu einem Verlust an Realvermögen, da die Inflation gleichzeitig anstieg. Die Aktienmärkte waren durch einen hohen Zufluss an Liquidität überhitzt und die Bildung von weiteren Investitionsblasen und deren Platzen drohte.