Das Prinzip eines Gimbals wurde schon im 16. Jahrhundert durch den italienische Mathematiker Gerolamo Cardano beschrieben, nachdem die Kardanwelle oder Kardangelenke benannt sind.
Die Grundform eines Gimbals besteht aus einem meist ringförmigen Rahmen, in dem sich zwei bewegliche Ringe befinden. Diese sind mit rechtwinklig zueinander angeordneten Lagern befestigt. Sobald der Rahmen bewegt wird, gleichen die inneren Ringe die Bewegung aus. Im inneren Ring ist das zu stabilisierende Objekt (heute eine Kamera) befestigt, das damit stets im Zentrum der Waage bleibt.