Alkane sind nicht anhand ihres Geruchs oder Aussehens zu erkennen. Sie sind v. a. anhand ihrer chemischen Struktur zu erkennen. Die Summenformeln der Alkane folgen alle einer bestimmten Systematik, denn die Molekülstrukturen zeichnen sich dadurch aus, dass es nur Einfachbindungen gibt, also nur $\\ce{C–C}$- und $\\ce{C–H}$-Bindungen. Daraus folgen bestimmte Eigenschaften, die experimentell untersucht und bestimmt werden können.