Ein Wahlverteidiger ist ein Verteidiger, den der Mandant selbst beauftragt. Der Mandant wählt also seinen Verteidiger. Dabei ist der Tatvorwurf nicht so gelagert, dass eine Verteidigung aus Gründen des Schutzes des Beschuldigten erfolgen muss.
Anders ist dies bei der Pflichtverteidigung. Hier liegen besondere Gründe vor, aufgrund derer eine Verteidigung notwendig ist. Daher spricht das Gesetz auch von Gründen der notwendigen Verteidigung. Solche Gründe liegen etwa vor, wenn der Sachverhalt derart komplex ist, dass der unverteidigte Mandant ihn ohne Rechtsanwalt nicht verstehen könnte, wenn eine Freiheitsstrafe droht oder der Mandant vorbestraft ist.