Im System der Erde gibt es klimatische Elemente wie etwa die Regenwälder oder Meeresströmungen. Sie können sich durch äussere Einflüsse erheblich verändern. Ab einem bestimmten Punkt, dem sogenannten Kipppunkt, verläuft eine solche Entwicklung aber nicht mehr graduell, sondern abrupt. Die Veränderung der Klimasysteme verselbständigt sich dann und ist nicht mehr umkehrbar. Ein Beispiel: Eine Erwärmung um bis zu zwei Grad könnte den kilometerdicken Eispanzer Grönlands abschmelzen und den globalen Meeresspiegel um sieben Meter steigen lassen – über Jahrhunderte hinweg. Der Kipppunkt könnte aber bereits in 20 Jahren erreicht werden. Das Eis wäre für immer verloren.