Ob eine Infektion mit HPV vorliegt, lässt sich oft nur schwer erkennen, da sie in den meisten Fällen zunächst symptomlos (beschwerdefrei) verläuft und Betroffene dadurch oft gar nicht wissen, dass sie eine Infektion haben oder bereits hatten. Die meisten Infektionen heilen innerhalb von 1-2 Jahren ohne gesundheitliche Probleme spontan wieder ab. Nur in etwa 10% der Fälle kommt es zu einer persistierenden (dauerhaften) Infektion. In manchen Fällen können die sogenannten HPV-niedrig Risiko-Typen kurz nach der Ansteckung Genitalwarzen (auch als Feigwarzen oder Kondylome bezeichnet) im äußeren Genitalbereich auslösen. Bei einer persistierenden (länger anhaltenden) Infektion mit den sogenannten Hochrisiko-HPV-Typen kann es zu Zellveränderungen am Gebärmutterhals kommen. Daraus können sich im weiteren Verlauf bestimmte Krebsvorstufen oder sogar Gebärmutterhalskrebs entwickeln. Die Zeitspanne für die Entwicklung einer Krebsvorstufe (Dysplasie genannt) bei einer persistierenden Infektion beträgt hierbei im Durchschnitt etwa 3-6 Jahre und die Dauer zwischen einer hochgradigen Dysplasie und dem sich daraus entwickelnden invasiven Krebs liegt bei etwa 10-30 Jahren.