Demenz ist eine Erkrankung, die wahrnehmbar schrittweise fortschreitet und nach und nach die kognitiven Fähigkeiten der Betroffenen einschränkt. Das betrifft zu Beginn meist nur das Kurzzeitgedächtnis, weitet sich später aber auch auf das Langzeitgedächtnis aus. Innerhalb eines Jahres lassen sich dabei häufig schon deutliche Verschlechterungen erkennen. Bei Alzheimer handelt es sich um die häufigste Form der Demenz und gilt als unheilbar. Menschen mit Alzheimer werden aufgrund absterbender Nervenzellen im Gehirn in zunehmendem Maße vergesslich, orientierungslos und verwirrt.
Die Altersvergesslichkeit hingegen ist eine leichte kognitive Störung. Sie beschreibt den natürlichen Alterungsprozess des Gehirns, der das Absterben von Nervenzellen einschließt. Das geschieht jedoch wesentlich langsamer als bei einer Demenz und betrifft vornehmlich neu erlernte und unwichtige Informationen sowie Details. Die Symptome sind also leichter ausgeprägt.