Das giftige Gewächs, welches mitunter auch als Herkulesstaude oder Herkuleskraut benannt wird, enthält sogenannte photosensibilisierende Furocumarine. Dieser Stoff dient der Pflanze als Abwehrstoff und ist hochgiftig. Nach Kontakt von Haut und Riesenbärenklau verbleibt das Gift vorläufig unbemerkt auf der Haut. Erst innerhalb der kommenden Tage, in Verbindung mit Sonneneinstrahlung (deshalb photosensibilisierend), zeigen sich mitunter Verbrennungen ersten bis zweiten Grades. Die wenigsten Menschen kommen jedoch nur mit einer Hautrötung bzw. Hautreizung davon. In den meisten Fällen kann man von einer sehr schmerzhaften Blasenbildung (bullösen Dermatitis) ausgehen. Diese Blasen können wochenlang nässende und entzündliche Wunden hervorrufen. Neben den recht bekannten Reaktionen der Haut, kann es an sehr warmen Tagen schon in der Nähe des Riesenbärenklaus zu akuter Atemnot kommen. Denn die Furanocumarine werden dann von der Pflanze in die Umgebungsluft abgegeben. Wer sich dann über einen längeren Zeitrum in unmittelbarer Nähe aufhält, spürt relativ sicher eine Beeinträchtigung. Menschen mit einer Vorbelastung der Bronchien, können danach bis zu drei Wochen an einer akuten Bronchitis leiden. Neben all diesen gesundheitlichen Folgen - nach einer Begegnung mit dem Riesenbärenklau, können grundsätzlich Fieber und Kreislaufzusammenbrüche auftreten. Und wenn das nicht schon alles genug wäre, stehen Furocumarine im Verdacht krebserregend zu sein!