Eine akute Bronchitis dauert im Normalfall etwa 7 bis 10 Tage. Als typisches Symptom gilt eine vermehrte Schleim-Bildung mit zunächst meist festsitzendem Schleim. Später kann der zähe Schleim durch einen so genannten produktiven Husten gut heraus befördert werden. Meistens beginnt sie einige Tage nach Beginn einer Erkältung oder eines grippalen Infektes. Der Husten als hauptsächliches Symptom hält üblicherweise noch einige Tage länger an als die sonstigen Symptome einer Erkältung wie Halsschmerzen und Schnupfen. Oft geht er in einen trockenen Husten über als Reaktion auf die Reizung der Schleimhäute. Von einer chronischen Bronchitis spricht man, wenn sie innerhalb von zwei Jahren pro Jahr länger als drei Monate am Stück auftritt. Ursachen dafür sind meist entweder ein geschwächtes Immunsystem oder stark beanspruchte bzw. vorgeschädigte Schleimhäute. Typisch ist der damit verbundene chronische Husten für Raucher und andere Menschen, die oft reizende Dämpfe einatmen. Aber auch manche Medikamente können Symptome wie Husten oder Räusperzwang auslösen. Auch deshalb sind oft ältere Menschen von trockenem Reizhusten und chronischer Bronchitis betroffen. Betrifft die Entzündung zusätzlich zur Bronchialschleimhaut auch noch einen Teil der Luftröhre, handelt es sich um eine Tracheobronchitis. Greift die Entzündung auf das Lungengewebe über, entsteht eine Lungenentzündung (Pneumonie bzw. Bronchopneumonie).