Die Schätzungen über den Anteil von BDSM-Vorlieben in der Bevölkerung reichen von etwa 5 bis 25 Prozent. Laut einer weltweiten Befragung aus dem Jahr 2005 ("Durex Global Sex Survey 2005"), für die 317.000 Personen in 41 Ländern befragt wurden, verwendeten rund 20 % der Befragten bereits einmal Masken, Augenbinden oder sonstige Bondage-Utensilien. 5% (Deutschland 4%) bekannten sich ausdrücklich zu sadomachistischen Spielarten. In der Erhebung im Jahr 2004 („Durex Global Sex Survey 2004“), an der mehr als 350.000 Personen teilnahmen, bekannten sich 19% (Deutschland 5%) zu praktiziertem Spanking. 22% (Deutschland 34%) bekannten sich zum Gebrauch von Augenbinden und/oder Handschellen.
Allgemein ist festzustellen, dass Masochismus (passiv) offenbar beliebter ist als Sadismus (aktiv). Diversen Befragungen zufolge gibt es etwa viermal so viele BDSM-Fans, die den devoten Part bevorzugen. Meistens sind es Frauen. Eine Umfrage der holländischen Tilburg-Universität ergab, dass BDSMler mental stabiler, gesünder und in ihrer Beziehung glücklicher sind als „Vanillas“. In der gleichen Umfrage gaben 33% der Männer an, Subs zu sein; 48% von ihnen Doms und 18% Switcher. Bei den Frauen waren 75% der Befragten submissiv, 8% dominant und 16% Switcher.