Die Abfindung bei Kündigung ist grundsätzlich als Kompensationszahlung für den Verlust des Arbeitsplatzes zu verstehen, da dem Arbeitnehmer mit diesem Verlust weitere Einnahmen entgehen. Dieser Nachteil soll durch die Abfindungszahlung ausgeglichen werden.
Im Sozialrecht wird die Abfindung auch allgemein als Entlassungsentschädigung bezeichnet.
Von einer Abfindungszahlung wegen des Arbeitsplatzverlustes werden keine Sozialversicherungsbeiträge abgezogen, da es sich hierbei nicht um Arbeitsentgelt gemäß § 14 Sozialgesetzbuch IV handelt. Dagegen unterliegt die Abfindungszahlung im Jahr ihres Zuflusses der Einkommenssteuer. Abfindungszahlungen können zudem gepfändet werden. Sie gehören zum Arbeitseinkommen nach § 850 Abs. 1 Zivilprozessordnung. Vor dem Hintergrund können sich taktische Erwägungen ergeben, wie ein möglicher Vergleich bei einer Kündigungsschutzklage so verhandelt werden sollte, dass mehr Netto vom Brutto für den Arbeitnehmer übrig bleibt.