Hvis tænderne ikke bliver børstet rene (der er madrester), vil der samle sig skadelige bakterier på tænderne langs tandkødsranden. Når disse bakterier vokser fast på tænderne, dannes der belægninger – også kaldet plak. Hvis belægningerne ikke fjernes ret hurtigt med fx tandbørste, samt tandtråd/tandstikkere eller mellemrumsbørste (interdentalbørster, små ”flaskerensere”), vil de vokse til større skadelige bakteriekolonier, som sidder langs tandkødsranden. Hvis belægningerne fortsat får lov til at blive siddende på tænderne, forkalker de og bliver til tandsten. Tandsten giver yderligere god grobund for flere bakterier. Bakteriebelægninger og tandsten ved tandkødsranden irriterer tandkødet, og får det til at hæve og blive mørkerødt (i forhold til det sunde tandkød, som typisk er lys-rosa) pga. begyndende betændelse.