Handelskrige var meget udbredt blandt de vestlige magter fra det 16 århundrede og frem til slutningen af 1940’erne, som følge af først en udbredt merkantilisme og senere eksperimenter med forskellige former for protektionisme.
Told er det mest almindelige våben i en handelskrig. Det udelukker ikke, at andre handelsbarrierer også kan tages i brug, men deres effekter er svære at måle og derfor svære at gengælde.
Told eller andre handelsbarrierer er ikke i sig selv nok til at starte en handelskrig. Per definition er der først handelskrig, når begge af følgende præmisser er opfyldt:
Når et land indfører told på udvalgte varer fra et eller flere andre lande for at styrke sit eget hjemmemarked.
Når et eller flere af disse lande svarer igen med modtold.