Tvangstanker er indtrængende tanker eller tankebilleder, ofte med skræmmende og ubehageligt indhold, der forårsager angst eller væmmelse. Man genkender tankerne som sine egne tanker men kan ofte undres og bekymres over, hvorfor tankerne opstår, og man oplever, at de kommer tilbage igen og igen, selvom man ikke har lyst til det. Der er ingen grænser for, hvad tvangstanker kan handle om, men ofte rammer de indenfor visse overordnede temaer, såsom risiko for død, smitte, ansvar for skade, at glemme noget vigtigt, at gøre/blive skyld i noget slemt, at have en anden (muligvis tabuiseret) seksualitet end man tror, at miste kontrol/blive sindssyg, tvivl omkring ens parforhold, overtroiske forestillinger om held og uheld mm. Nogle OCD-ramte har ikke tanker om konkrete katastrofer/negative begivenheder udover, at de ikke tænker, at de kan slappe af, hvis de ikke foretager visse tvangshandlinger. De fleste med OCD oplever, at de kun kan mildne tankerne samt de ubehagelige følelser, der opstår af dem, vha tvangshandlinger – se herunder. Det er vigtigt at understrege, at indholdet i tvangstanker ikke adskiller sig fra indholdet i tanker, alle mennesker kan få – OCD-ramtes tanker er således ikke anderledes end andres, forskellen er dén, at den OCD-ramte bliver mere bange i forbindelse med bestemte tanker og opfatter dem som nødvendige at reagere på.