Når man får et udbrud af helvedesild, skyldes det en reaktivering af skoldkoppevirus, der ligger i dvale i kroppen, fordi man tidligere har haft skoldkopper. Man kan altså kun få helvedesild, hvis man tidligere har haft skoldkopper. Udbruddet af helvedesild kan dog sagtens ske mange år senere, og det vil som oftest være sådan, at man har haft skoldkopper som barn, mens man hyppigst får helvedesild som ældre.