De første forsøg på at bygge en elbil fandt sted i 1835 (48 år før den første benzinmotor blev bygget), og det skete – uafhængigt af hinanden – i Italien og Holland. Personer som Ferdinand Porsche og den tjekkiske opfinder František Křižík arbejdede på at konstruere elbiler ved indgangen til det 20. århundrede (Křižík præsenterede endda en LAURIN & KLEMENT-bil på det tidspunkt). I år 1900 kørte der flere biler med elmotor end med forbrændingsmotor i USA, og den første bil, som kom over 100 km/h, var eldrevet. Men disse biler var udstyret med tunge blybatterier og havde en kort rækkevidde. Med indførelsen af serieproduktion og udbredt anvendelse af forbrændingsmotorer med en mere passende rækkevidde, blev elbilerne kørt ud på et sidespor i mange år.