Epilepsi opstår som følge af, at der sker en fejl i styringen i hjernens celler. Det kan ske på grund af en medfødt eller arvelig fejlkodning af hjernecellernes aktivitet, eller på grund af en skade på hjernen, hvor nervecellerne har mistet deres normale styring. I 60-70 % af tilfældene findes der ingen sikker årsag til anfaldene, men man regner med, at mange af disse tilfælde skyldes genetiske forandringer.