Fængslet har udviklet sig betydeligt gennem historien. I oldtiden blev det primært brugt som en midlertidig foranstaltning med dårlige forhold. I det 18. århundrede blev der fokus på retfærdighed og rehabilitering, og i det 19. og 20. århundrede blev fokus primært på straf og afskrækkelse. I dag er der større opmærksomhed på rehabilitering og genindslusning.