I begyndelsen af 1980'erne kom Renault-koncernen imidlertid i alvorlige økonomiske vanskeligheder. Ingen af de nye modeller kunne for alvor løfte arven efter de store publikumsfavoritter fra 1960’erne og 1970’erne, og samtidig fik de nye modeller med rette ry for svigtende kvalitet, holdbarhed og sikkerhed.
Den franske regering greb ind i den dengang statsejede virksomhed, og en mand ved navn Georges Besse blev indsat som ansvarlig direktør.
Med ham i spidsen for en ny ledelse blev der skåret kraftigt ned på arbejdsstyrken - faktuelt blev hele 21.000 medarbejdere afskediget. Samtidig blev Renault trukket fra stort set al motorsport, inklusiv Formel 1.