Onsen findes i mange forskellige typer og former, inklusive udendørs og indendørs bade. Badene kan være offentlige drevet af de lokale myndigheder eller private drevet som del at et hotel, ryokan (japansk kro) eller bed and breakfast. Onsen spiller en central rolle i japansk turisme og findes ofte på landet, om end der stadig også findes et antal populære steder i store byer. De er en vigtig turistattraktion for japanske par, familier og grupper, der gerne vil væk fra byens hektiske liv for at slappe af. Japanere taler ofte om kraften af "nøgent fællesskab", der nedbryder barrierer og gør det muligt at lære folk at kende i den afslappede hjemlige atmosfære i en ryokan med tilknyttet onsen. Onsen bruger pr. definition naturligt varmt vand fra geotermisk varme kilder. Den juridiske definition på en onsen omfatter, at vandet skal indeholde mindst en af nitten bestemte kemiske elementer og være mindst 25 °C varmt før genopvarmning. Vandet i onsen anses for at have helende kræfter fra mineralerne i det. Visse onsen har endda flere forskellige bade med hver deres sammensætning af mineraler. Traditionelt badede mænd og kvinder sammen i onsen, men efter Japans åbning mod vesten under Meiji-restaurationen er kønnene blevet adskilt de fleste steder. Blandet badning forekommer dog stadig ved visse specielle onsen på landet, idet der dog normalt også tilbydes særskilte bade kun for kvinder, eller de to køn bader på hver deres tidspunkt. I nogle præfekturer, herunder Tokyo, er nøgenbadning forbudt, og de steder er folk derfor forpligtede til at bære badetøj eller yugi, der er særligt tøj for badning. Ved både onsen forventes alle gæster at vaske deres kroppe og rense dem selv grundigt, før de stiger ned i det varme vand. Vaskeområderne er forsynet med skamler, vandhaner, træbaljer og toiletartikler så som sæbe og shampoo. Næsten alle onsen tilbyder også bruseslanger. At gå i en onsen, mens man stadig er beskidt eller har spor af sæbe på kroppen er socialt uacceptabelt. Det er normalt ikke tilladt at bruge badetøj i badet. Visse moderne onsen med karakter af vandland kræver dog, at gæsterne har badetøj på i de blandede bade. Gæsterne i onsen har som regel et lille håndklæde med til brug som vaskeklud. Håndklædet kan også give en vis anstændighed, når man går mellem vaskeområdet og badene. Nogle onsen tillader folk at have håndklædet på i badet, mens andre har skilte, der forbyder det med den begrundelse, at det gør det sværere for dem at rense badet. Det er nogle gange imod reglerne at dyppe håndklæder i badevandet, da de kan være urene. I sådanne tilfælde lægger folk normalt deres håndklæder langs kanten af badet, mens de er i, eller har det sammenfoldet på hovedet OBS. Mange onsen har forbud mod folk med tatoveringer, da den slags traditionelt er blevet set som et tegn på de kriminelle yakuza, der netop traditionelt har haft omfattende tatoveringer. Trods baggrunden håndhæves reglen ofte strengt overfor alle, inklusive kvinder og udlændinge, og også selvom tatoveringerne er små og fredelige.