Der er mange måde at definere fake news på, og det er blandt andet derfor, begrebet er så splittende.
Ifølge professor Vincent Hendricks er falske nyheder ikke et nyt fænomen. Helt tilbage i 1835 skrev den amerikanske avis The Sun om en “videnskabelig opdagelse af liv på månen”. Historien var bevidst falsk, men den solgte godt med aviser, hvilket den tabloide bagmand Benjamin Day var meget tilfreds med.
Dengang nåede de i alt seks artikler om ‘the Great Moon Hoax’ kun ud til et begrænset publikum, fordi de fysiske rammer ville det sådan. Der var et bestemt oplag aviser, og de kunne fysisk ikke flyttes hurtigere, end en hest kunne ride.
I dag kan fake news blandt andet være:
Falske historier fra utroværdige eller falske kilder og nyhedssider
Gamle nyhedshistorier, som bliver delt på ny i en forkert kontekst
Falske oplysninger fra troværdige kilder, der bliver delt for at skade politiske modstandere
Trolde eller robotter, der giver et forkert indtryk af "folkestemningen" (se også punkterne under kommentarspor)