Begrebet social bæredygtighed har udviklet sig over tid som en reaktion på den globale fattigdomskrise og ulighed. I begyndelsen af det 20. århundrede fokuserede mange lande primært på økonomisk vækst og velstand, hvilket førte til øget ulighed og sociale problemer. Dette fik efterhånden en stigende opmærksomhed, og der opstod en bevidsthed om behovet for at fokusere på menneskelig udvikling og trivsel.