Overfladeaktive stoffer og tensider bruges ofte synonymt, da tensider er en type overfladeaktivt stof. Overfladeaktive stoffer er dog en bredere term, der omfatter enhver kemisk forbindelse, der kan sænke overfladespændingen og forbedre overfladeegenskaberne af et stof, mens tensider specifikt refererer til syntetisk fremstillede overfladeaktive stoffer.