OCD er en lidelse, der er kendetegnet ved tilbagevendende og generende tvangstanker og/eller tvangshandlinger. Den OCD-ramte vil typisk opleve ikke at kunne blive fri fra tanker med et skræmmende og ubehageligt indhold, som forårsager angst og nogle gange væmmelse. Som følge af de ubehagelige tanker og følelser begynder OCD-ramte oftest at foretage ydre eller mentale handlinger med henblik på dels af afværge det, tankerne handler om og dels at få ro på og kunne slappe af efter at have ”taget sig af” tankerne. For at få diagnosen OCD kræver det, at mængden af og generne ved tvangssymptomerne antager en sværhedsgrad, så man enten selv oplever det generende – dette er tilfældet for de fleste – eller det kan observeres, at det medfører gene og lidelse for den ramte person. Læs mere om, hvad tvangstanker og tvangshandlinger er i de næste punkter.