Smerter i ryggen er et vigtigt advarselssystem, som oftest fører patienten til undersøgelse og behandling. Typisk stammer smerterne i ryggen fra led og / eller muskler. Hver eneste hvirvel er sat sammen bagtil af to bueled. Når bueleddets normale bevægelighed ændres til unormalt, sendes der besked via nerven fra kapslen omkring bueleddet til hjernen, hvor dette kan opleves som bl.a smerter eller sovende fornemmelser.
Bruskskiverne er de stødabsorberende skiver, som findes mellem ryghvirvlerne. Den yderste tredjedel af bruskskiven indeholder nervefibre, og rygsmerter kan således også stamme herfra. Er der en bule på bruskskiven opstår der et tryk på nerven ned i f.eks. benet, hvilket kan give svære smerter.
Endelig optræder der hos næsten alle patienter med smerter en psykisk påvirkning, som forårsager muskelspændinger og dermed smerte.
Ofte kommer smerterne nemlig fra flere dele af ryggen. Uanset om smerterne kommer fra bueled, bruskskiver eller en bule på diskus og uanset hvor stor den psykiske påvirkning er, giver ondt i ryggen anledning til spændinger i musklerne. Endelig kan rygsmerter også stamme direkte fra én muskel eller rygsøjlen alene.