Formålet med hvidvaskning er skjule pengenes oprindelse der er tjent gennem strafbare handlinger. Dette kan for eksempel være udbytte ved skatteforbrydelser, salg af narkotika, menneskehandel eller svindel. Ved at plante de ulovligt tjente penge i den lovlige økonomi, kan udbyttet fremstå som legitimt. For at lykkes med dette, ønsker en person som hvidvasker pengene at bruge bankerne på forskellige måder for at skjule eller sløre pengenes oprindelse.