Firmaet blev stiftet for at videreføre produktionen af Datsun-biler, som under forskellige navne var blevet bygget i mindre serier siden 1912.
I 1934 ændredes firmaets navn til Nissan Motor Company, men indtil 1984 blev bilerne fortsat markedsført under navnet Datsun.
Efter 1960 indledte Nissan en international ekspansion af bilproduktion og -salg - blandt andet ved at opføre en fabrik i Mexico.
I 1962 blev de første Datsun/Nissan-biler solgt i Europa - og fire år senere i Danmark.