Fængslet spiller flere vigtige roller i samfundet. Det fungerer som afskrækkelse og beskyttelse for samfundets medlemmer. Det skaber en følelse af retfærdighed ved at dømme lovbrydere for deres handlinger. Desuden kan fængslet bidrage til at rehabilitere fanger og hjælpe dem med at genindsluses i samfundet som lovlydige borgere.