Kriminalitet har været et samfundsproblem siden tidernes begyndelse. I oldtiden blev det primært betragtet som brud på guders love, mens det i middelalderen blev mere fokuseret på overtrædelser af kirkens love. Med industrialiseringen og urbaniseringen i det 19. århundrede udviklede kriminalitet sig til at omfatte fabriksudnyttelse og bykriminalitet.