Kognitiv terapi handler om at ændre tankemønstre, negative tanker og adfærdsmønstre ved hjælp af en række teknikker og øvelser. Man vil ofte forsøge at identificere de negative tanker, der forårsager problemerne, og derefter arbejde med at udfordre og ændre dem.
Hvis en person f.eks. lider af depression, kan vedkommende have negative tanker om sig selv, verden og fremtiden. Kognitiv terapi vil fokusere på at ændre disse tanker ved at hjælpe personen med at se tingene fra en anden - og ofte mere realistisk - vinkel og hjælpe vedkommende med at lære at håndtere negative følelser på en sundere måde.
I kognitiv adfærdsterapi handler det ikke om at overtale nogen til at tænke på en bestemt måde. Mennesker vil kun kunne ændre deres holdninger og tanker, når det giver mening for dem - og deres overbevisninger følger derefter. Konstruktiv kognitiv terapi fokuserer på at undersøge den andens perspektiv med ægte nysgerrighed. Dette er grundlaget for at forstå principperne bag anerkendelse i psykologi.