Bruksisme forekommer både under søvnen og i vågen tilstand og skyldes formentlig en overdreven nerveaktivitet i hjernens center for tygning. Hvorfor nogle mennesker har denne ekstra aktivitet i hjernen, er der til gengæld ikke noget entydigt svar på. For nogen synes der at være en sammenhæng mellem stress eller urolighed i hverdagen og bruksisme.
Ikke alle ved, at de skærer tænder eller ved det kun fordi de er blevet gjort opmærksomme på det. Andre kan om morgenen mærke, at de har skåret tænder, fordi de ømme eller stive i kæberne eller tyggemusklerne.
Hvis man lider af svær bruksisme vil der som regel også være slid på tænderne.