Det første klassiske symptom på forkølelsessår er en brændende eller kildende fornemmelse omkring læber eller næse. Udbruddet følger en til to dage senere, og efterfølges ofte af synlige væskefyldte blærer. Blærerne brister og resulterer i åbne sår. Hvis det får luft, tørrer forkølelsessåret ud i løbet af nogle dage, hvorefter skorpen falder af.