En lavalampe består af en glasbeholder, en varmekilde og voks. Varmekilden er normalt en pære, men det kan også være et stearinlys. Voksen er som regel i form af pellets eller klumper. Når lampen tændes, smelter varmen fra pæren eller stearinlyset voksen, og det begynder at flyde. Når det flyder, absorberer det farven fra farvestoffet i lampen, og det skaber “lava”-effekten.