Pludselige store udbrud af kolera skyldes som regel forurenet drikkevand, og det er kun sjældent, at kolera bliver overført ved personlig kontakt imellem mennesker.
Direkte overførsel af kolerabakterien kan dog ske ved direkte kontakt med den smittede, med afføring og/eller opkast fra en smittet kombineret med dårlig hygiejne i forbindelse med efterfølgende indtagelse af fødevarer.
Hvert år rapporterer adskillige lande verden over om udbrud af kolera. Egentlige koleraepidemier bryder ofte ud i tætbefolkede og fattige områder som slumkvarterer og flygtningelejre, hvor sanitære forhold og fødevarehygiejnen er dårlig.
Der er altid risiko for udbrud af kolera efter for eksempel naturkatastrofer, men sygdommen kan ramme overalt.
I regnsæsonen har kolera gode betingelser for at sprede sig, når huse og latriner bliver oversvømmet, og forurenet vand samler sig i stillestående pytter.
Ifølge Verdensundhedsorganisationen (WHO) er der hvert år mellem en og fire millioner tilfælde af kolera. Titusindvis dør årligt af sygdommen.
I 1800-tallet var der flere store koleraepidemier i Europa, og også i Danmark kostede koleraepidemier flere tusinde menneskeliv. I dag er kolera i Danmark og resten af Europa en ekstremt sjælden sygdom, og der er kun få årlige tilfælde.