Den første BMW 5-serie blev introduceret i 1972. Det var en efterfølger til den tidligere Neue Klasse (ny klasse) serie og blev lanceret for at tilbyde en mere luksuriøs og rummelig model i mellemklassen. Den første 5-serie var kendt som E12 og blev produceret frem til 1981. Siden da er der blevet lanceret flere generationer af 5-serien.