Der kan være mange forskellige grunde til, at et menneske udvikler et sårligt selvværd. Eksempelvis kan man have en baggrund, hvor man har fået kærlighed og opmærksomhed på at ”være god nok”, dvs. leve op til nogle særlige forventninger, men ikke blevet bekræftet i, at man har værdi alene fordi man er dét menneske, man er. Man kan også have været udsat for mobning eller andre former for psykisk vold, hvor man er blevet mødt ekstremt negativt og har fået negative betegnelser og vurderinger hæftet på sig. Andre udvikler lavt selvværd på baggrund af en høj grad af perfektionisme og en tendens til at tænke, at ens værdi afhænger af éns succes og præstationer – eller en opfattelse af, at andre mennesker er bedre og rigtigere. Man kan også udvikle lavt selvværd ved at møde forskellige vanskeligheder i løbet af livet, eksempelvis fysiske eller psykiske lidelser, som bevirker, at man kommer til at opleve sig selv som anderledes eller mindre ”rigtig” i forhold til andre mennesker.