Fonde er blandt andet karakteriseret ved, at de er ejer af en nærmere afgrænset formue, at der ikke er nogen ejerkreds, men at de derimod er selvejende, og at fonde har til formål at uddele eller på anden måde anvende deres formue til et eller flere konkrete formål.  Fonde og selvejende institutioner i øvrigt anvendes i mange forskellige sammenhænge og med flere forskellige formål.