Immunsystemet identificerer kroppens egne celler fra fremmede celler ved hjælp af det såkaldte selv og ikke-selv paradigme. Kroppens celler har normalt specifikke molekyler på deres overflade, der signalerer, at de er kroppens egne celler. Hvis immunsystemet opdager fremmede antigener på cellernes overflade, vil det reagere ved at aktivere immunceller for at ødelægge de fremmede celler.