Konceptet social bæredygtighed opstod i 1987 med Brundtland-rapportens definition af bæredygtig udvikling, der inkluderede elementer af økonomi, miljø og social retfærdighed. Siden da har organisationer som FN og Verdenssundhedsorganisationen arbejdet på at fremme sociale rettigheder og skabe politiske rammer for social inklusion og beskyttelse af sårbare grupper.