Selve navnet vodka stammer fra det østeuropæiske, slaviske ord ”voda” – men i diminutiv, så fortolkningen bliver ”lille vand”. I engelsk litteratur optrådte ordet vodka omkring slutningen af 1700-tallet. I en rejsebog udgivet på engelsk i 1780 (formentlig en oversættelse fra tysk), forklarede Johann Gottlieb Georgi korrekt, at "kabak” på russisk betyder et ”offentligt hus, hvor almindelige mennesker kan drikke vodka”.
Vodka drikkes traditionelt rent og afkølet i "vodkabæltet" Hviderusland, Estland, Letland, Litauen Finland, Island, Polen, Rusland, Sverige og Ukraine - nøjagtig som vi drikker snaps i Danmark. I vodkabæltet drikker man ofte vodka til maden, hvor den skærer igennem fedt og passer fremragende til mange østeuropæiske retter.