Ordet har sin oprindelse i Kina for flere tusinder år siden, og de fleste af verdens stavemåder kan spores tilbage til to af Kinas stavemåder for te – te og cha. Cha-stavemåden kommer fra mandarin og er den mest anvendte stavemåde i Kina, mens te-stavemåden stammer fra den kinesiske Amoy-dialekt, der tales i Fujian-provinsen.