Det er der mere end én forklaring på. Ordet kommer af det tyske Christdorn og er forbundet med Kristi tjørnekrone. De røde bær skal i den tolkning symbolisere bloddråberne på Jesu pande. En anden tolkning er, at kristtorn indimellem blev brugt i stedet for palmeblade på palmesøndag og det er derfra forbindelsen til Kristus kommer.