I vores normale dagligtale er et kunstværk moderne, når det er smart lige nu. I kunsthistoriske termer er det et maleri mellem 1890-1970 – altså den periode, der førte op til det abstrakte maleri. Køber du et nutidigt maleri fra et galleri i dag, vil de fleste betegne det som moderne kunst – ligesom mange betragter et abstrakt eller halvabstrakt maleri, som moderne.