Selvbrunere indeholder en aktiv ingrediens kaldet dihydroxyacetone (DHA), som reagerer med de døde hudceller på hudens overflade. DHA skaber en reaktion, der danner pigmenter, som giver huden en brun farve. Denne reaktion varer normalt flere timer og resulterer i en naturligt farvet hud. Effekten forbliver synlig i flere dage, da de døde hudceller gradvist skaller af. Det er vigtigt at påføre selvbruner jævnt og eksfoliere for at få et længerevarende resultat.