Den historiske udvikling af gratis bøger kan spores tilbage til oldtiden, hvor manuskripter blev kopieret og delt mellem lærd. Med opfindelsen af den trykte bog blev distributionen af gratis bøger mere almindelig. Dog blev ophavsretten etableret i det 19. og 20. århundrede, hvilket begrænsede fri adgang til materiale. I dag åbner offentlige domænebestemmelser og digitale teknologier dørene for gratis bøger.