Baggrunden for mordet på Luca Varani var en brutal og meningsløs forbrydelse, der rystede Rom. Luca Varani blev fundet brutalt myrdet i en lejlighed i en af Roms forstæder i marts 2016. Politiet fandt hurtigt de to gerningsmænd, Manuel Foffo og Marc Prato, som tilsyneladende ikke havde noget motiv til at begå mordet. Denne sag vakte opmærksomhed både i italienske og udenlandske medier. Nicola Lagioia, der arbejdede for avisen la Repubblica, blev dybt optaget af historien og interviewede i fem år familie og venner samt korresponderede med en af gerningsmændene i fængslet. Efterhånden begyndte han at se en sammenhæng mellem gerningsmændenes adfærd og den lovløshed, der plagede Rom. Han dykkede ned i en skyggeby, et andet Rom præget af vold og korruption. “De levendes by” er en værdig efterfølger til Truman Capotes I koldt blod og et svimlende litterært mesterværk.