Tvangshandlinger er ydre eller indre (mentale) handlinger, som gentages atter og atter, ofte med det formål at afværge eller neutralisere de negative begivenheder, tvangshandlingerne omhandler. Desuden foretages tvangshandlingerne også med henblik på at få ro og kunne slappe af igen – for nogle er dette det primære formål med tvangshandlingerne. Der er ingen grænse for, hvad der kan blive til en tvangshandling, men ofte ses handlinger som vasken/rensen, tjekken, omgørelse/gentagelse, mentale remser/bønner, forsikringssøgen hos andre, indre diskussioner og afsøgninger ifht om noget kan være sket, forsøg på at fremkalde eller undertrykke særlige følelser og tanker, ordnen af genstande efter særlige mønstre, tællen mm.