Ačkoliv mnozí předpokládají, že jde o svátek uměle vytvořený zástupci komunistického režimu, ve skutečnosti připomíná stávku newyorských švadlen, které 8. března 1908 v New Yorku demonstrovaly za lepší platy, kratší pracovní dobu či politická a hospodářská práva. Poprvé se pak MDŽ slavil 28. února 1909 jako „Národní den žen“, přičemž datum 8. března bylo vybráno až kvůli demonstraci v Petrohradu roku 1917. V roce 1975 MDŽ oficiálně uznala také OSN.