Přesný mechanismus vzniku tohoto onemocnění zatím lékaři neznají. Existuje však mnoho rizikových faktorů, které mohou mít na rozvoj rakoviny slinivky vliv. Sem patří především kouření, přičemž kuřáci mají až třikrát větší pravděpodobnost, že je toto onemocnění postihne. Dalšími rizikovými faktory pak jsou věk, cukrovka, obezita, pankreatitida, cirhóza jater, zvýšená konzumace alkoholu, kontakt s chemikáliemi nebo také dědičnost.