Během REM fáze spánku jsou mozkem do těla uvolňovány látky, které tlumí funkci svalstva ovládaného vůlí, čímž se zamezuje převádění pohybu ze snu do reality. Jinými slovy, pokud se nám zdá, že běháme, mozek pomocí těchto látek zařídí, abychom běh během spánku skutečně neprovozovali. Ke spánkové paralýze pak dochází v momentě, kdy se během této fáze náhle vzbudíme, protože zatímco tělo je vzhůru, mozek zůstává v paralýze.