Zapalovací cívka pracuje na principu elektromagnetické indukce. Když prochází elektrický proud nízkého napětí primárním vinutím cívky, vytváří magnetické pole. Když se toto pole rychle zhroutí (například když je obvod přerušen), indukuje se vysoké napětí ve vinutí sekundární cívky. Toto vysokonapěťové napětí je pak předáno zapalovací svíčce, kde vytváří jiskru potřebnou k zapálení paliva.