Jedná se o míru změny viskozity s teplotou. Čím je viskozitní index nižší, tím výraznější je pokles viskozity při zahřátí oleje. Čím vyšší je hodnota VI, tím menší je pokles viskozity při zahřátí oleje. Obecně řečeno, čím méně se viskozita mění v závislosti na teplotě, tím lépe. VI se pohybují od 0 do 100, přičemž 0 je nejhorší a 100 je lepší. Nové oeleje jsou nyní lepší než v době, kdy byla tato metodika připravena, proto mají dnes některé produkty viskozitní index až 400. Jakmile se olej zahřívá, jeho schopnost zajistit účinné mazání se snižuje. Tím se snižuje tření a zvyšuje se teplo, což může vést k mechanickým poruchám. Proto čím déle může si olej udrží optimální viskozitu, tím účinněji maže motor a zabraňuje jeho poškození. Tímto způsobem může být viskozitní index užitečným nástrojem, jak posoudit celkovou kvalitu oleje a je navíc podstatnou informací při výběru oleje pro náročné provozy s velkými teplotními změnami.