Na listech i na lodyze kopřivy se vyskytují žahavé chloupky, které jsou sice tvrdé, ale velice křehké. Při doteku se lámou a do pokožky tak pronikne kopřivový jed, což je bezdusíkatá, neprchavá substance pryskyřičného charakteru. Obsahuje například histamin, který dráždí kůži, acetylcholin, jenž vyvolává pocity pálení, a serotonin. Při kontaktu s rostlinou se proto objevují drobné puchýře a otoky, které nepříjemně svědí.