Samoopalovací přípravky obsahují účinnou látku dihydroxyaceton (DHA), která reaguje s odumřelými kožními buňkami na povrchu pokožky. DHA vytváří reakci, při níž vznikají pigmenty, které dodávají pokožce opálení. Tato reakce obvykle trvá několik hodin a jejím výsledkem je přirozeně zbarvená pokožka. Efekt zůstává viditelný několik dní, protože odumřelé kožní buňky se postupně odlupují. Pro dosažení dlouhodobějšího výsledku je důležité nanášet samoopalovací přípravky rovnoměrně a provádět peeling.