Termín CFD vychází ze slov Contract for difference (smlouva o rozdílu). Jedná se o smlouvu mezi dvěma subjekty, obvykle označovanými jako  "prodávající" a "kupující", přičemž kupující se zavazuje zaplatit rozdíl v hodnotě kontraktu v okamžiku nákupu a v okamžiku prodeje. Pokud je hodnota smlouvy v době prodeje nižší než kupní cena, kupující zaplatí prodávajícímu. Pokud je prodejní cena vyšší, než byla v době koupě, pak prodávající platí kupujícímu. CFD umožňuje investorovi nejen nakupovat, ale také spekulovat na pokles ceny. Tento způsob obchodování se v posledních letech rozšířil i mezi drobné investory a umožňuje jim obchodovat, aniž by sami museli vlastnit nějaké cenné papíry. Předmětem obchodování jsou obvykle finanční nástroje: akcie, komoditní futures kontrakty a výměnné obchodní fondy (ETF).