Rugby a americký fotbal mají sice mnoho prvků společných, zároveň jsou ale mezi nimi také velké rozdíly. Na první pohled je rozeznáme podle toho, že hráči amerického fotbalu jsou mnohem více chráněni svou výstrojí. Nosí helmy a výrazné chrániče ramen a stehen. Hřiště má sice stejné rozměry, v americkém fotbalu je na něm ale více příčných čar (každých pět yardů / cca 4,6 m).Americký fotbal hraje 11 hráčů v poli (rugby 15) a často se střídají dvě kompletní jedenáctky – jedna bránící, druhá útočící. Hra trvá jednu hodinu a má 4 čtvrtiny po 15 minutách (v rugby dvakrát 40 minut). V americkém fotbale je povolené přihrávat dopředu a rozdíly jsou i ve způsobu jakým se útočí. Útočníci mají vždy 4 pokusy na to, aby s míčem pokročil alespoň o 10 yardů. Po překonání desetiyardové vzdálenosti mají týmy další 4 pokusy. Za položení míče v koncové zóně se v americkém fotbale uděluje 6 bodů (v rugby jen 5).