Ukulele se proslavilo jako nástroj z Havaje, jeho kořeny však sahají do Portugalska, odkud ho přivezli tamní imigranti, kteří ho nazývali „mačeta“. K současnému názvu nástroje se vztahuje hned několik různých historek, jisté však je, že v doslovném překladu znamená „skákající blecha“.