ARDS je závažný stav plicního selhání, který se vyvíjí v důsledku zánětu a poškození plicní tkáně. Typicky se objevuje jako odpověď na těžké infekce (např. pneumonie), zranění, popáleniny, otravy nebo jiné závažné zdravotní stavy. Při ARDS dochází k akutnímu narušení plicních funkcí, což způsobuje vážné obtíže s dýcháním a nedostatek kyslíku v těle. Lidé s ARDS často potřebují mechanickou ventilaci (umělé dýchání) a intenzivní péči na jednotce intenzivní péče.