A diferència de la major part de l’ADN, que es troba dins del nucli d’una cèl·lula, l’ADN lliure de cèl·lules són fragments que suren lliurement al torrent sanguini. Aquests petits fragments solen contenir menys de 200 parells de bases i s’originen quan les cèl·lules moren i es descomponen i el contingut, inclòs l’ADN, s’allibera a la sang.