És una malaltia inflamatòria que afecta fonamentalment les articulacions de la columna vertebral, que tendeixen a soldar-se entre si disminuint la seva flexibilitat i produint-ne una rigidesa. Forma part del grup de malalties reumàtiques anomenades espondiloartropaties. Es desconeix la causa d’aquesta malaltia, si bé els gens semblen tenir un paper. La majoria de persones amb espondilitis anquilosant (aprox. un 90%) tenen un resultat positiu per a l’al·lel HLA-B27.