L'escalfament global és el resultat de l'augment de l'efecte d'hivernacle, un procés en què la radiació tèrmica emesa per la Terra queda atrapada a l'atmosfera a causa dels gasos amb aquest efecte (GEI). Aquest procés és natural i necessari per mantenir la temperatura del planeta en uns valors habitables. Tanmateix, les emissions de gasos com el metà o l'òxid nitrós s'han disparat en comparació de l'era preindustrial, cosa que ha fet augmentar aquest efecte de retenció de la calor i ha provocat l'augment de la temperatura a tot el planeta.