অতীতে কক্সবাজার পানোয়া নামে পরিচিত ছিল। পানোয় অর্থ হলুদ ফুল। এছাড়া এই অঞ্চলের আরেকটি নাম ছিল পালংকি। নবম শতাব্দীর শুরু থেকে ১৬১৬ সাল পর্যন্ত কক্সবাজার সহ চট্টগ্রামের একটি বিশাল অংশ আরাকান রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত ছিল। পরবর্তীতে মুঘলরা এই অঞ্চলের কর্তৃত্ব গ্রহণ করেন।
মুঘল সম্রাট শাহজাহানের দ্বিতীয় পত্র শাহ সুজা পাহাড়ি রাস্তা ধরে আরাকানে যাওয়ার পথে কক্সবাজারের সৌন্দর্য্যে মুগ্ধ হন। তার যাত্রা বহরে থাকা ১০০০ পালংকি সহ কক্সবাজারের চকরিয়ার ডুলাহাজারা নামক জায়গায় যাত্রাবিরতি করেন।
দুলহাজরা অর্থই হলো হাজার পালংকি। মোগলদের পরে পর্তুগিজরা এবং তারপর ব্রিটিশরা কক্সবাজারের দখল নেয়। এই এলাকার নাম পালংকি থেকে কক্সবাজার হওয়ার পেছনে ও ব্রিটিশদের হাতে রয়েছে। ১৭৭৩ সালের পরে ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি ক্যাপটেন হিরাম কক্স নামের একজন কর্মকর্তাকে পালংকির মহাপরিচালক নিযুক্ত করেন। ক্যাপ্টেন কক্স আরাকান এবং রাখাইনদের মধ্যকার হাজার বছরের পুরনো সংঘাত নিরসনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। জনাব কক্স মারা যাবার পর তার অবদানকে স্মরণীয় করে রাখতে ১৭৯৯ সালে একটি বাজার প্রতিষ্ঠা করা হয়। এর নাম রাখা হয় কক্স সাহেবের বাজার। সেখান থেকেই এলাকাটি বড় হতে থাকে। ১৮৫৪ সালে এখানে একটি থানা প্রতিষ্ঠিত হয় এবং ১৮৬৯ সালে এলাকাটি পৌরসভায় উন্নীত হয়, আর তখন থেকেই এই অঞ্চলটি কক্সবাজার নামে পরিচিতি লাভ করে ।