الانتصاب المرتبط بالنوم يحدث ابتداء من الحياة داخل الرحم إلى الشيخوخة. إن المهمة الرئيسية للانتصاب الليلي هو توفير الامتلاء الكافي للاجسام الكهفية، والذي يؤدي إلى زيادة الأوكسجين في الأنسجة. هذا بدوره يمنع التليف الكهفي، القاعدة المرضية النسيجية لخلل الانسداد الوريدي الجسدي ، الذي هو على الارجح السبب الأكثر شيوعا لضعف الانتصاب العضوي. وقد أشير إلى أنه يتم تحريض الانتصاب المرتبط بالنوم من قبل الافراج عن أكسيد النتريك من الألياف العصبية ضمن الأعصاب الكهفية.
الأندروجينات تنظم هذه الآلية وكذلك بعض العمليات الأخرى غيراليتروجينية داخل الأجسام الكهفية والجهاز العصبي المركزي.
الانتصاب الليلي يحدث عادة أثناء النوم. معظم الرجال لديهم انتصاب كامل أثناء (٣-٥ مرات) أثناء مرحلة النوم العميق (حركة العين السريعة). ويمكن للرجال الذين ليس لديهم الانتصاب بسبب مشاكل نفسية أن يكون لديهم انتصاب أثناء النوم العميق. في بعض الأحيان، يمكن لبعض مشاكل النوم الخطيرة أو الاكتئاب منع هذا الانتصاب.