يبدأ سرطان الغدد الليمفاوية نتيجة تحول خبيث يطرأ على إحدى أنواع الخلايا اللمفاوية بسبب تعرض حمضها النووي لضرر غير قابل للإصلاح، والناتج عن التعرض لعوامل ضارة بالخلايا كالإشعاع والملوثات والمواد الكيميائية. في الحالة الطبيعية فإن هذه الخلايا المتضررة تموت أو تقتل من قبل الجهاز المناعي، ولكن بسبب حدوث خلل في آليات الوقاية من السرطان، والتي يمكن أن تكون لسبب وراثي، تنجو هذه الخلايا وتتحول إلى شكل خبيث وتصبح قادرة على التكاثر بشكل لا نهائي.