يقوم برنامج مكافحة الفيروسات بفحص جهازك بحثًا عن أي ملفات ضارة. تعرف تلك الملفات الضارة بالفيروسات أو البرمجيات الخبيثة، وهي تتضمن مجموعة كبيرة من التهديدات المختلفة، مثل فيروسات طروادة، والديدان البرمجية، وبرمجيات التجسس، والبرمجيات الإعلانية، وبرامج تسجيل المفاتيح، وبرمجيات التعدين الخبيثة، وروتكيت، وغيرهم. في معظم الحالات، تكون البرمجيات الخبيثة مصممة لإتلاف جهازك أو الحصول على بياناتك الحساسية من أجل تحقيق أرباح مالية، أو كليهما.
برامج مكافحة الفيروسات تستخدم قواعد بيانات للبرمجيات الخبيثة لترى إن كانت رموز أي من الملفات المفحصوة تطابق أي من البرمجيات الخبيثة المعروفة في قاعدة البيانات. كما تقوم بالتحقق من الملفات ومطابقتها لما هو موجود ف يقاعدة البيانات. البرامج المتقدمة مثل Norton وBitdefender تستخدم التعلم الآلي لرصد البرمجيات الخبيثة بناء على سلوكياتها. وهكذا تتمكن برامج مكافحة الفيروسات من رصد البرمجيات الخبيثة الجديدة أو الناشئة.
بالإضافة إلى تقديم فحص للبرمجيات الخبيثة عند الطلب يقوم برصد أو حذف البرمجيات الخبيثة التي أصابت جهازك بالفعل، يتضمن برنامج مكافحة الفيروسات أيضًا حماية فورية تقوم بفحص البرامج التي تعمل على الجهاز بشكل فوري. وتتيح الحماية الفورية حظر البرمجيات الخبيثة قبل أن تصيب جهازك.
بإمكان برامج مكافحة الفيروسات في بعض الأحيان برصد عدد من الملفات الآمنة باعتبارها غير آمنة، ويعرف ذلك بنتائج إيجابية مزيفة. إذا حدث ذلك، كل ما عليك فعله هو وضع تلك البرامج في القائمة البيضاء، وسيسمح برنامج مكافح الفيروسات بتشغيلها. وضع الملفات الإيجابية المزيفة في القائمة البيضاء في غاية السهولة، لكن ينبغي ألا تفعل ذلك إلا إذا كنت واثقًا من أن الملف آمن 100%.