وفقًا للقانون الديني ، فإن الهالاشا ، اليهودي هو اليوم الذي ولد لأم يهودية أو يتحول بشكل صحيح إلى اليهودية. وضع الأب غير ذي صلة تماما. إذا ولد شخص يهودي أو تحول بشكل صحيح إلى اليهودية ، فستظل هذه الحالة إلى الأبد بعد الهالاخا. إذا لم يستطع يهودي إصلاحي أو يهودي محافظ إثبات أم يهودية أو اعتناق أرثوذكسي ، فهو "ليس يهوديًا" لليهود الأرثوذكس.
تستخدم الحكومة الإسرائيلية تعريفا مماثلا لتعريف الهالاخا لتعريف يهودي ، لكنه يكمله (بهدف استبعاد المسيحيين اليهود): أي شخص لا يعترف بدين غير الدين اليهودي ، وهذا هو المكان الذي يتم فيه الاعتراف ب الجنسية اليهودية (منفصلة عن الجنسية الإسرائيلية!).
في اليهودية الإصلاحية ، وحتى تأسيس الصهيونية بعد عام 1967 ، لم يتم فهم سوى الانتماء الديني اليهودي في ظل اليهودية ، بينما في الأوساط العلمانية الصهيونية كان يُفهم على أنه مجرد عرق أو جنسية.
لأن اليهود يعيشون في جميع أنحاء العالم ، فقد تبنوا مختلف الأعراق والثقافات والتقاليد. ومع ذلك ، فإن الجميع يشعرون بأنهم مرتبطون بإسرائيل على نحو ما ، ويرى أنفسهم مهددين من معاداة السامية ، وأولئك الذين ظلوا مخلصين لهم علاقة روحية بالتوراة.