يقصد بالمعنى المادي أو الوظيفي للمرفق العام كل نشاط تقوم به الإدارة لتحقيق المصلحة العامة، كما يقصد بالنشاط، الخدمة ذاتها التي تقدم إلى الجمهور، أي ذلك النشاط الذي يمارس لتحقيق النفع العام وسد الحاجة لعموم الأفراد.