قبل القرن التاسع عشر ، لم يكن هناك أبداً دولة قومية يونانية ، لكن مجتمع الدول اليونانية الصغيرة والحضرية مرتبط بالثقافة والدين واللغة المشتركة.
حددت الشعوب المختلفة من الإغريق انتمائهم إلى الهيليين من خلال المتغيرات المختلفة للغة اليونانية وعبادة الأولمبية في الدين. شكلت المهرجانات الدينية ، مثل أسرار Eleusis ، التي اجتمع عليها جميع سكان اليونان ، توحيدًا ، حيث كانت تجسيدًا وطنيًا في العالم اليوناني المجزأ سياسياً وغالبًا ما يكون تنافسيًا أو مزقته الحرب. كما شجعت الألعاب الهانيلينية الأربع (بما في ذلك الألعاب الأولمبية) ، التي كانت الإثنية فيها حاسمة للمشاركة ، على الشعور بالانتماء بين القبائل اليونانية المختلفة في إطار مفهوم الهيلينيين.