تتولد الجذور الحرة عن طريق التعرض لعوامل بيئية ضارة ، مثل: الضباب الدخاني ، والأوزون ، والمواد الكيميائية ، والعقاقير ، والتدخين والإشعاع ، وكذلك أثناء العمليات الفسيولوجية العادية ، وخاصة في الدفاع ضد الميكروبات والمواد الغريبة الأخرى. يمكن للجذور الحرة إتلاف الحمض النووي والبروتينات والدهون داخل الخلايا ، مما يؤدي إلى تغيير أو تثبيط الوظيفة الخلوية. تعمل مضادات الأكسدة الغذائية ، مثل فيتامينات E و C ، والكاروتينات وغيرها ، على المساعدة في السيطرة على الجذور الحرة أو القضاء عليها عن طريق التبرع بالإلكترونات ، وبالتالي الحفاظ على صحة الخلايا عن طريق تعويض الضرر الذي يمكن أن تسببه. تعتبر مضادات الأكسدة المتوفرة من خلال النظام الغذائي من مضادات الأكسدة الخارجية وتشمل: الأحماض الأمينية [N-acetyl-L-cysteine ​​(NAC) ، والتورين و L-glutathione (ثلاثي الببتيد)] ، والفيتامينات C و E ، والكاروتينات (بيتا كاروتين ، والليكوبين واللوتين والزياكسانثين) والمعادن (السيلينيوم والزنك). تعتبر مضادات الأكسدة المنتجة في الجسم من مضادات الأكسدة الذاتية وتشمل: يوبيكوينون / يوبيكوينول (CoQ10) وحمض ألفا ليبويك وإنزيم الدفاع الخلوي الرئيسي وديسموتاز الفائق (SOD) وغيرها الكثير. ومع ذلك ، تم العثور على العديد من العوامل التي تضر بمستويات مضادات الأكسدة الذاتية في الجسم مما يجعل المكملات ضرورية ، مثل عملية الشيخوخة الطبيعية ، وبعض الأدوية ، والإجهاد التأكسدي.