كما هو الحال مع جميع الأمراض المزمنة، هناك اختلافات في مراحل الإدمان ينفرد بها كل فرد، لكن الغالبية يمرون بالمراحل الخمس التالية.
المرحلة الأولى هي التجربة، ويختلف الدافع هنا بحسب موقف الشخص فقد يكون مجرد فضول أو نتيجة لضغط الأصدقاء.
المرحلة الثانية هي استمرار الاستخدام، ومن المرجح أن يُلاحظ الشخص أنه لا يرتد بسرعة لحالته العادية بعد استخدام المادة، ومن المهم ملاحظة أن هذه المرحلة يمكن أن تستمر لفترة طويلة جدًا دون التسبب في أي مشاكل لغالبية الأشخاص.
المرحلة الثالثة هي التسامح مع الإدمان، وتحدث بعد فترة من الاستخدام المستمر، وتختلف سرعة ودرجة التحمل بين كل شخص وغالبًا ما تعتمد على نوع المادة التي يستخدمها.
المرحلة الرابعة هي الاعتماد، وفيها قد يُلاحظ لأول مرة أن المتعاطين يصابون بمرض جسدي أو أعراض مثل الإنفلونزا بدون استخدام المخدر، وربما حتى تظهر عليهم أعراض انسحاب خطيرة، وهي علامة محتملة على أن المخدر قد بدأ يترسخ جسديًا ونفسيًا.
مع المرحلة الأخيرة من الإدمان، يجد الأفراد أنه من المستحيل تقريبًا التوقف عن تعاطي المخدرات، حتى في حال عدم الاستمتاع بها و تسببها في مشاكل خطيرة في الحياة، سيسعى المدمنين بشكل قهري إلى تعاطي المخدرات على الرغم من المعاناة من العواقب الضارة.