الأشياء التي تنشط الخلايا السرطانية بالجسم هي المواد مسرطنة، والتي يمكن العثور عليها في دخان التبغ والسجائر والإشعاع وبعض المواد الكيميائية والأشعة فوق البنفسجية وبعض الفيروسات والبكتيريا وتناول الخمور وبعض الهرمونات المعينة. بعض المواد المسرطنة أقوى من غيرها، وبعضها يمكنه أن يسبب السرطان بعد فترة قصيرة من التعرض له، في حين تحتاج البعض الآخر من المواد المسرطنة إلى التعرض لها طويل الأمد قبل أن تتسبب في الإصابة بالسرطان.