زيت المحرك ينهار مع مرور الوقت. عندما ينهار، فإنه يفقد فعاليته ولا يعد بإمكانه حماية محركك بشكل صحيح.
بالإضافة إلى تزييت الأجزاء المتحركة من المحرك، فقد تم تصميم زيت المحرك أيضاً لنقل نواتج الحرق الداخلي بعيدًا عن المكابس والأسطوانات. وقد صُممتأيضاً للتعامل مع الكميات الصغيرة من المياه التي تتشكل عند سخونة وبرودة المحرك، وأيضاً لجمع الأوساخ والأتربة التي تدخل المحرك من خلال نظام سحب الهواء. كما أنه يتعامل مع الأحماض التي تتشكل من التفاعل بين الماء والملوثات الأخرى. حتي في بعض الأحيان، يكون هناك تسريب للوقود (تخفيف الوقود) أو تسريب لسائل التبريد الذان يدخلان في نظام الزيت.
أثناء قيادة السيارة، يزداد مستوى التلوث في زيت المحرك باستمرار. ويقوم فلتر الزيت بإزالة الملوثات أثناء مرور الزيت عبره، ولكن بمرور الوقت، تستنفذ إضافات الزيت، ويمكن أن يبدأ الزيت نفسه في التدهور (يتأكسد أو يزداد سمكاً). عند ذلك، يفشل الزيت فى أداء عمله ويستلزم تغييره.
يعتمد معدل حدوث التلوث ونفاذ الإضافات على العديد من العوامل. أحدها، ظروف القيادة التي تتفاوت كثيرًا ولها تأثير مباشر على العمر الفعال للزيت. هناك عوامل أخرى تشمل التحكم فى نظام الاشتعال، والتعديلات في نظام حقن الوقود والكاربورتر، وخدمة تنقية الهواء، والحالة الميكانيكية العامة للمحرك.
يجب تغيير الزيت قبل أن يصل مستوى التلوث إلى النقطة التي يمكن أن ينتج عنها تلف المحرك. ونظرًا لأنه من الصعب على سائق السيارة تحديد متى يكون مستوى التلوث مرتفعًا للغاية، فإن شركات تصنيع السيارات تنصح الالتزام بفترات تغيير الزيت الموصى بها. تختلف توصيات التغيير هذه حسب سنة الموديل والشركة المصنعة. كما تختلف حدود الفترات الزمنية والأميال الموصى بها أيضًا مع نوع الخدمة التي تعمل بموجبها السيارة. يوصى بتغيير الزيت بشكل أكثر تكرارًا للسيارات التى تقوم بالخدمة الشاقة.