Fatti: A. Con sentenza del 3 settembre 2012 il Pretore del distretto di Lugano ha accolto limitatamente a fr. 1'100.-- la petizione con cui A._ ha chiesto di condannare la B._ a pagargli fr. 420'491.60. Il giudice di primo grado non ha però prelevato tasse e spese, perché aveva in precedenza posto l'attore al beneficio dell'assistenza giudiziaria, ma lo ha condannato a versare alla convenuta fr. 25'000.-- a titolo di ripetibili. B. Con appello 5 ottobre 2012 l'attore ha domandato la riforma del giudizio di primo grado nel senso di accogliere integralmente la sua petizione e ha chiesto di essere posto al beneficio del gratuito patrocinio anche per la procedura di seconda istanza. Con decisione 18 febbraio 2013 la II Camera civile del Tribunale di appello del Cantone Ticino ha respinto la domanda di ammissione al gratuito patrocinio, perché la situazione finanziaria dell'attore e di sua moglie è rimasta nebulosa. C. Con ricorso in materia civile del 28 marzo 2013 A._ postula l'annullamento della decisione della Corte cantonale e in via principale la sua modifica nel senso di essere posto al beneficio del gratuito patrocinio pure per la procedura di appello; in via subordinata chiede il rinvio della causa all'autorità inferiore per nuova decisione. Domanda anche la concessione dell'assistenza giudiziaria con il gratuito patrocinio nella procedura innanzi al Tribunale federale. Non è stato ordinato uno scambio di scritti.