Fatti: A. Fin dalla fine degli anni '60, A._, B._ e C._, figli di D._ e E._, sono stati iscritti a registro fondiario quali proprietari in ragione di un terzo ciascuno di alcune particelle, tra cui la xxx di Y._. Tale fondo, adibito a prato e vigna, è stato per lungo tempo gravato da un diritto di usufrutto a favore dei genitori dei proprietari, venuto a cadere con la morte di D._. Nell'agosto 2009 è deceduta anche la comproprietaria C._, la cui quota risulta essere oggi di spettanza della comunione ereditaria composta da A._ e B._. A partire dal 1969, la particella xxx è stata imposta in base al suo valore di reddito. Questo valore si attestava inizialmente a fr. 1'227.--, è salito a fr. 4'602.-- tra il 1995 e il 1999 ed ammontava infine a fr. 1'534.--. Il valore di stima è stato nel contempo gradualmente adattato fino a raggiungere, nel 2005, fr. 322'140.--, ciò che corrisponde ad un prezzo di fr. 420.-- al m2. B. Il 9 febbraio 2010, A._ ha chiesto all'Ufficio circondariale di tassazione competente di procedere alla quantificazione della tassazione posticipata relativa ai fondi posseduti con la sorella B._, indicando che la richiesta era volta a regolare questioni successorie e una possibile cessazione della destinazione agricola degli immobili. Con scritto del 15 febbraio 2010, l'autorità fiscale ha stimato l'imposta dovuta in relazione a tali fondi in complessivi fr. 32'742.--. Preso atto del suo cambiamento di destinazione, con decisione del 21 giugno 2011, l'Ufficio circondariale di tassazione ha stabilito l'imposta posticipata sulla sostanza relativa al fondo xxx di Y._. Esso ha calcolato l'imposta dovuta come segue: Valore di stima Valore di reddito Differenza Imposta annua (1o/oo) Numero di anni Ammontare dell'imposta data data Fr. 1.1.1991-31.12.1994 103'545.-- 1'534.-- 102'111.-- 102.-- 4 408.-- 1.1.1995-31.12.1996 498'550.-- 4'602.-- 493'948.-- 494.-- 2 988.-- 1.1.1997-31.12.1998 398'840.-- 4'602.-- 394'238.-- 394.-- 2 788.-- 1.1.1999-31.12.2004 348'985.-- 4'602.-- 344'383.-- 344.-- 6 2'066.-- 1.1.2005.31.12.2010 322'140.-- 1'534.-- 320'606.-- 321.-- 6 1'924.-- Totale 20 6'174.-- Il reclamo interposto da A._ e B._ contro la decisione dell'Ufficio circondariale di tassazione è stato respinto il 7 settembre 2011; la decisione resa su reclamo è stata a sua volta confermata dalla Camera di diritto tributario del Tribunale d'appello del Cantone Ticino con sentenza del 16 dicembre 2011. Davanti a tutte le istanze cantonali A._ e B._ hanno senza successo sostenuto che, ai fini del calcolo dell'imposta, non dovessero essere considerati i valori di stima relativi ai 20 anni precedenti il cambiamento di destinazione (1991-2010), bensì quelli relativi ai primi 20 anni dopo l'inizio della tassazione in base al valore di reddito (1969-1988). C. ll 1° febbraio 2012, A._ e B._ hanno impugnato il giudizio della Camera di diritto tributario con ricorso in materia di diritto pubblico davanti al Tribunale federale. Con tale atto, essi chiedono l'annullamento della decisione querelata sostenendone il carattere arbitrario. Chiamate ad esprimersi, la Divisione delle contribuzioni del Canton Ticino, la Camera di diritto tributario del Tribunale d'appello e l'Amministrazione federale delle contribuzioni hanno proposto di respingere il ricorso. Al 27 maggio 2012 risalgono le ulteriori osservazioni depositate dai ricorrenti, di cui verrà detto, per quanto necessario, più oltre.