A.- Au 30 juin 1997, P._ était propriétaire sur le territoire de la commune de Z._ des parcelles nos 443, 446, 447, 451 et 5953. Il habite une maison érigée sur la parcelle n° 5953, laquelle bénéficie des servitudes suivantes à charge de la parcelle n° 5954: une servitude de passage à pied et pour tous véhicules permettant d'atteindre un garage érigé sur la parcelle n° 5954 en limite de la parcelle n° 5953; une servitude d'utilisation et de jouissance exclusive dudit garage; une servitude de passage à pied s'exerçant sur un escalier qui part à côté du garage et se poursuit sur la parcelle n° 5953. La parcelle n° 446 a une limite commune au sud avec la parcelle n° 5953 et au nord avec la parcelle n° 444, propriété de F._. Par convention du 18 février 1998, ce dernier a octroyé, à charge de la parcelle n° 444, une servitude de passage à pied et pour tous véhicules de 4 mètres de large en faveur des parcelles nos 446 et 5953. Par acte du même jour, P._ a cédé à son fils la parcelle n° 451, laquelle est grevée d'une servitude de passage à pied et pour tous véhicules en faveur des parcelles nos 5953 et 5954. Le 11 mai 2000, P._ a encore acquis une partie de la parcelle n° 457 qui a été rattachée à sa parcelle n° 5953. B.- La parcelle n° 5953 est accessible par le sud. L'accès gravit la pente qui s'étend de la route cantonale de Vex à la parcelle n° 5953, empruntant les servitudes de passage constituées sur les parcelles nos 451 et 5954. Une route goudronnée de 3 mètres de large permet d'atteindre le garage construit sur la parcelle n° 5954 à l'usage de la parcelle n° 5953. Pour atteindre l'habitation de P._, laquelle est implantée au sommet d'une assez forte pente, il faut emprunter l'escalier de 46 marches qui fait d'abord l'objet d'une servitude de passage à pied sur la parcelle n° 5954 et se poursuit sur la parcelle n° 5953, puis suivre un sentier en lacets jusqu'à l'entrée de l'habitation, située à une altitude supérieure de 12 à 13 mètres à celle du garage. Il est aussi possible techniquement d'accéder à la parcelle n° 5953 par le nord, à partir de la route publique communale de X._ puis en empruntant la servitude de passage constituée sur la parcelle n° 444. Cela suppose toutefois ensuite de traverser la parcelle n° 462 - copropriété à parts égales de A._, B._ et C._ - pour atteindre la parcelle n° 446, propriété de P._ et attenante à sa parcelle n° 5953. En effet, quoique la parcelle n° 446 bénéficie d'une servitude de passage sur la parcelle n° 444, les deux parcelles sont séparées par une colline, en zone protégée, et l'aménagement d'un accès direct entre ces deux parcelles entraînerait une telle saignée dans la colline protégée qu'il est impensable de réaliser un passage dans cette zone. C.- Au mois de septembre 1997, P._ a sollicité de A._ l'autorisation d'aménager une route sur la parcelle n° 462 pour accéder à ses parcelles nos 446 et 5953. A._ n'a pas refusé son accord mais a réservé celui des deux autres propriétaires, lequel n'a jamais été donné. Prétendant toutefois avoir obtenu oralement l'autorisation requise, P._ a adressé une demande de construire à la commune de Z._; dès qu'il a appris que sa demande n'avait pas soulevé d'opposition, et sans attendre la réponse de la commune, il a fait aménager l'accès, dont l'emprise sur la parcelle n° 462 est d'environ 70 m2. Cet accès est situé pour 40 m2 en zone protégée et pour 180 m2 en zone réservée. Selon l'art. 85 du règlement communal des constructions (RCC), les zones réservés à des équipements d'intérêt général ont pour but de préserver les possibilités d'un développement ultérieur; les constructions privées y sont interdites. Selon l'art. 82 RCC, les constructions sont interdites en zone protégée, sous réserve de l'entretien et de l'agrandissement d'exploitations agricoles existantes. Contestant avoir donné un quelconque accord, les copropriétaires de la parcelle n° 462 ont vivement réagi à la construction par lettre du 22 octobre 1997, sommant P._ de remettre les lieux en état dans le délai d'un mois. Les tentatives de trouver un accord n'ont pas abouti. Le 3 août 1998, P._ a informé les copropriétaires de la parcelle n° 462 qu'il allait tenter d'obtenir un droit de passage nécessaire. D.- Le 20 octobre 1998, P._ a sollicité de la commune de Z._ l'autorisation de construire un garage sur sa parcelle n° 446. Les copropriétaires de la parcelle n° 462 ont fait opposition à cette construction. Le 18 janvier 1999, la commune a répondu au requérant que la construction était projetée dans une zone réservée selon l'art. 85 RCC à des équipements d'intérêt général, où les constructions privées étaient en principe interdites; une dérogation à titre provisoire et à bien plaire pouvait éventuellement être accordée, mais l'installation du garage ne saurait en aucun cas acquérir le caractère d'une construction fixe et définitive; enfin, aucune suite ne serait donnée à la requête tant que le problème de l'accès n'aurait pas été réglé. E.- Le 3 octobre 1998, A._, B._ et C._ ont ouvert action contre P._, en concluant à la suppression de la route construite sans droit sur leur parcelle n° 462. Le défendeur a conclu au rejet de la demande et, à titre reconventionnel, à l'octroi d'un passage nécessaire, à pied et pour tous véhicules, grevant la parcelle n° 462 en faveur de ses parcelles nos 446 et 5953, moyennant le versement d'une indemnité de 3'500 fr., subsidiairement de 6'200 fr. Les demandeurs ont conclu au rejet de la demande reconventionnelle. Par jugement du 19 novembre 2001, la première Cour civile du Tribunal cantonal du canton du Valais a admis la demande principale et rejeté la demande reconventionnelle, les frais et dépens étant mis à la charge du défendeur. F.- Contre ce jugement, le défendeur exerce un recours en réforme au Tribunal fédéral. Il conclut avec suite de frais et dépens à la réforme du jugement attaqué dans le sens du rejet de la demande principale et de l'admission de la demande reconventionnelle; subsidiairement, il conclut à l'annulation du jugement attaqué et au renvoi de la cause à l'autorité cantonale pour complètement de l'état de fait et nouveau jugement. Les intimés concluent avec suite de frais et dépens au rejet du recours dans la mesure où il est recevable.