Faits: A. B._, née en 1953, comptable, s'est inscrite au chômage le 1er août 2006. Fin juin 2007, elle s'est vue proposer par l'Office cantonal genevois de l'emploi (ci-après : l'office) un emploi temporaire fédéral pour une activité d'employée de bureau auprès du service X._ du Département Y._. B._ s'est présentée à l'entretien d'embauche le 3 août suivant. Dans un courriel du 6 août 2007, M._, à l'époque cheffe du service précité, a informé l'office que le résultat de la candidature s'était révélé négatif à cause du comportement de l'assurée. Elle écrivait notamment ce qui suit : "Le profil de l'intéressée ne correspond absolument pas au poste mis au concours, non pas pour ses compétences, [...], mais de par son attitude. Que dire d'une personne qui se présente d'emblée en précisant qu'elle sera absente pour des vacances dans les jours qui suivent pour une dizaine de jours, qu'elle est de toute manière payée par le chômage et qu'un placement ne lui signifie rien, et - interrogée sur un de ses hobbys figurant sur son CV - répond qu'elle gère un site internet ... de "films violents"! En deux mots, une personne qui montre de manière flagrante qu'elle n'a aucune envie de travailler, ni d'être agréable ou collégiale, et qui a bien l'intention de profiter de prestations qui lui sont dues sans rien donner en retour. [...] Qui voudrait d'une personne de si mauvaise augure, si ce n'est peut-être pour faire du travail de classement solitaire dans une cave, peut-être ... [...]". Après avoir invité l'assurée à s'exprimer (lettre de réponse du 20 août 2007), l'office a prononcé à son encontre une suspension du droit à l'indemnité d'une durée de 20 jours dès le 4 août 2007 (décision du 15 octobre 2007). Saisi d'une opposition, il l'a écartée dans une nouvelle décision du 19 mars 2008. B. B._ a déféré cette dernière décision au Tribunal cantonal genevois des assurances sociales. Le tribunal a entendu l'assurée ainsi que M._. Par jugement du 23 septembre 2008, il a admis le recours et annulé les décisions des 15 octobre 2007 et 19 mars 2008. C. L'office interjette un recours en matière de droit public, en concluant à l'annulation du jugement cantonal. B._ a renoncé à se déterminer; le Secrétariat d'Etat à l'économie, également.