A.- B._ a obtenu son certificat d'employé de commerce en 1991. Après avoir suivi une formation complémentaire de l'Ecole supérieure de travail social, il a travaillé du mois de décembre 1994 au mois de juin 1999, en qualité d'aide-soignant, puis d'éducateur, pour les Etablissements publics socio-éducatifs pour personnes handicapées mentales. Après avoir résilié ses rapports de travail avec effet au 30 juin 1999 pour raisons de santé, il a fait contrôler son chômage dès le 1er juillet 1999. A partir du mois de septembre 1999, il a régulièrement obtenu des gains intermédiaires en tant que masseur pour la société X._ SA, à raison de 39 à 68 heures pas mois. Le 10 mars 2000, B._ a fait une demande d'assentiment de fréquentation à un cours intensif d'informatique. A l'appui de sa demande, il invoquait avoir été engagé en qualité de secrétaire politique et administratif par Y._ dès le 1er avril 2000, pour un poste à mi-temps et s'être obligé par écrit à suivre ce cours au cas où il serait embauché. Le cours d'informatique "Word 7.0 intensif", d'une durée de douze heures, a débuté le 20 mars 2000 et le prénommé y a pris part. Par décision du 23 mars 2000, l'Office régional de placement Z._ (ci-après : l'office régional) a refusé la demande de financement du cours, au motif qu'il n'améliorait pas l'aptitude au placement de B._. B.- Saisi d'un recours formé contre cette décision par B._, la Commission cantonale valaisanne de recours en matière de chômage l'a admis par jugement du 1er février 2001. C.- Le Service de l'industrie, du commerce et du travail du Département de l'économie, des institutions et de la sécurité du canton du Valais (ci-après : le SICT) interjette recours de droit administratif contre ce jugement, dont il requiert l'annulation, en concluant à la confirmation de la décision de l'office régional. La juridiction cantonale et B._ concluent tous deux au rejet du recours. Le Secrétariat d'Etat à l'économie n'a pas présenté de détermination.