Faits: A. Le 27 juin 2008, le Tribunal de police a condamné A._ à cinq jours-amende avec sursis pendant deux ans, pour tentative de contrainte. Préalablement, le Président du Tribunal avait rejeté la demande tendant à l'octroi de l'assistance judiciaire et à la nomination d'un avocat d'office à l'accusé, au motif que celui-ci était avocat breveté et que la cause ne présentait pas de difficulté. B. Par arrêt du 29 septembre 2008, le Tribunal administratif du canton de Neuchâtel a rejeté le recours formé par A._ contre le refus de l'assistance judiciaire. Le Ministère public n'avait pas requis de peine privative de liberté. Les peines avec sursis n'apparaissaient plus au casier judiciaire lorsque la mise à l'épreuve avait été subie avec succès; le recourant s'était retiré du barreau en raison de problèmes de solvabilité, et il était très improbable qu'il parvienne à rembourser ses dettes avant la radiation de l'inscription. La cause ne présentait pas de difficulté particulière. C. A._ forme un recours en matière pénale. Il demande l'annulation de l'arrêt cantonal et l'octroi de l'assistance judiciaire tant pour la procédure au fond que pour la présente procédure de recours. Le Tribunal administratif se réfère à son arrêt. Le Président du Tribunal de police a renoncé à formuler des observations.