A.- L._ a travaillé en tant que serruriersoudeur pour l'entreprise K._ SA à V._ depuis le mois de mars 1981. Il était assuré contre le risque d'accidents auprès de la Caisse nationale suisse d'assurance en cas d'accidents (CNA). Le 19 novembre 1991, l'employeur a annoncé à la CNA un accident dont son ouvrier avait été victime, dix ans plus tôt en juillet 1981, en ces termes : «A reçu une meuleuse au niveau de l'orbite gauche». L'assuré a été suivi depuis juin 1990 par les médecins de l'Hôpital ophtalmique à Lausanne. Ceux-ci ont diagnostiqué un glaucome posttraumatique à l'oeil gauche, à mettre en relation, vraisemblablement, avec une grave contusion bulbaire consécutive à un choc durant l'enfance. Situant néanmoins l'origine des troubles oculaires à l'événement de 1981, la CNA a pris en charge les traitements nécessaires, en particulier plusieurs interventions. L'assuré est en incapacité de travail totale depuis août 1995, en raison - selon ses propres déclarations - de problèmes au coude droit (tendinite et épicondylite, d'origine maladive). Par décision du 16 janvier 1997, la CNA a octroyé à L._ une indemnité pour atteinte à l'intégrité de 23,5 %, mais a nié le droit à une rente d'invalidité. Sur opposition du prénommé, limitée au refus de la rente, la CNA a confirmé sa position, par décision du 26 août 1997. B.- L._ a recouru contre cette décision sur opposition devant le Tribunal des assurances du canton de Vaud. Faisant valoir une importante diminution de l'acuité visuelle et de graves troubles psychiques liés à ses problèmes oculaires, il a conclu à l'octroi, à partir du 1er mai 1996, d'une rente fondée sur un taux d'invalidité d'abord de 25 %, porté en audience à 40 %. Par jugement du 8 avril 1999, la juridiction cantonale a nié l'existence d'un lien de causalité tant naturelle qu'adéquate entre l'événement accidentel et les troubles allégués, rejetant ainsi le recours. C.- L._ interjette recours de droit administratif contre ce jugement dont il demande l'annulation, avec suite de dépens. Il conclut désormais au versement d'une rente d'invalidité fondée sur un taux d'invalidité de 50 %. La CNA conclut au rejet du recours. L'Office fédéral des assurances sociales ne s'est pas déterminé. D.- Le 9 janvier 1997, L._ a déposé une demande de rente de l'assurance-invalidité. Sa requête était motivée comme suit, sous la rubrique «précisions concernant le genre de l'atteinte» (ch. 6.2) : «douleurs dans les bras, bras droit déjà opéré une fois, ne peut pas prendre de poids, divers ulcères chroniques à l'estomac et troubles dans l'oeil droit». Il a été mis au bénéfice d'une demi-rente AI, fondée sur un degré d'invalidité de 50 %, à partir du 1er août 1996.