A.- Der 1967 geborene, aus dem ehemaligen Jugoslawien stammende Z._, welcher in seiner Heimat ein Medi- zinstudium abgeschlossen hatte, arbeitete seit dem 1. April 1996 als Krankenpfleger im Alters- und Pflegeheim X._. Hiebei erzielte er einen monatlichen Verdienst von Fr. 4138.60. Am 31. Oktober 1997 kündigte er das Ar- beitsverhältnis auf Grund seiner weiteren beruflichen Aus- bildung per Ende Jahr. Hierauf war er als Volontär-Arzt in der Anästhesiologischen Klinik des Spitals Y._ vom 1. Januar bis 31. Dezember 1998 zu einem Monatslohn von Fr. 1027.- sowie vom 1. Januar bis 30. April 1999 zu einem Gehalt von Fr. 2500.- tätig. Am 29. Dezember 1997 stellte er Antrag auf Ausrichtung von Arbeitslosenentschädigung ab 1. Januar 1998. Mit Verfügung vom 13. März 1998 lehnte das Kantonale Amt für Industrie, Gewerbe und Arbeit ([KIGA]; ab 1. Juli 1999: Amt für Arbeit, nachfolgend: AfA), St. Gallen, den Anspruch auf Arbeitslosentaggelder ab, da Z._ seine vorherige Arbeitsstelle als Krankenpfleger freiwillig zugunsten einer neuen - wenn auch schlechter entlöhnten - vollzeitigen Tätigkeit als Volontär-Arzt aufgegeben habe und er weder als ganz noch als teilweise arbeitslos betrachtet werden könne. B.- Die hiegegen erhobene Beschwerde, mit welcher Z._ geltend machte, es handle sich bei seiner Be- schäftigung als Volontär-Arzt um ein als Zwischenverdienst- tätigkeit zu bewertendes Praktikum, wies das Versicherungs- gericht des Kantons St. Gallen ab (Entscheid vom 17. März 1999). C.- Mit Verwaltungsgerichtsbeschwerde erneuert Z._ sein vorinstanzlich gestelltes Rechtsbegehren. Während das AfA auf Abweisung der Verwaltungsgerichts- beschwerde schliesst, hat sich das Bundesamt für Wirtschaft und Arbeit (ab 1. Juli 1999: Staatssekretariat für Wirt- schaft [seco]) nicht vernehmen lassen.