A.- S._, verstorben am 20. Mai 1995, bezog seit 1. Oktober 1990 Zusatzleistungen vom Amt für Zusatz- leistungen zur AHV/IV der Stadt X._ (Amt). Die unter der Alzheimerschen Krankheit leidende Versicherte wurde seit 1988 weitestgehend durch ihre Tochter M._ gepflegt und betreut. Mit Entscheid vom 3. Februar 1995 forderte das Amt von S._ Ergänzungsleistungen im Gesamtbetrag von Fr. 22'904.- zurück, welche diese im Zeitraum vom 1. Februar 1993 bis 28. Februar 1995 unrecht- mässig bezogen habe. Mit Entscheid vom 3. März 1995 wurde der Rückforderungsanspruch auf Fr. 9790.- reduziert. Da- gegen erhob S._, vertreten durch ihre Tochter M._, am 6. April 1995 Einsprache. In der Folge korrigierte das Amt die Rückforderung auf Fr. 7529.- (Schreiben vom 27. Oktober 1995). Mit Beschluss vom 30. Ok- tober 1997 hat der Bezirksrat Zürich die Einsprache abge- wiesen. B.- Die von M._ erhobene Beschwerde wies das Sozialversicherungsgericht des Kantons Zürich mit Entscheid vom 7. Dezember 1998 ab. C.- M._ führt Verwaltungsgerichtsbeschwerde mit dem Antrag auf Aufhebung des kantonalen Entscheids und auf Verzicht der Rückforderung. Eventualiter sei die Sache zur neuen Beurteilung an die Vorinstanz zurückzuweisen. Im Weitern ersucht sie um Gewährung der unentgeltlichen Verbeiständung. Während das Amt auf Abweisung der Verwaltungsgerichts- beschwerde schliesst, hat das Bundesamt für Sozialversiche- rung keine Vernehmlassung eingereicht.