A.- Mit Verfügung vom 6. Juni 1996 forderte die Kanto- nale Arbeitslosenkasse St. Gallen von der 1941 geborenen R._ zu Unrecht bezogene Arbeitslosenentschädigung im Betrag von Fr. 5812.15 zurück. Nachdem die gegen diese Ver- fügung erhobene Beschwerde abgewiesen worden war, stellte R._ ein Gesuch um Erlass der Rückerstattung, welches das Amt für Industrie, Gewerbe und Arbeit (KIGA; neu Amt für Arbeit) St. Gallen, mit Verfügung vom 5. Mai 1998 ab- wies. B.- Das Versicherungsgericht des Kantons St. Gallen wies die hiegegen erhobene Beschwerde mit Entscheid vom 4. November 1999 ab, soweit darauf einzutreten war. C.- R._ führt Verwaltungsgerichtsbeschwerde mit dem sinngemässen Begehren, der vorinstanzliche Entscheid sei aufzuheben und das Erlassgesuch gutzuheissen. Nach Ein- zahlung des geforderten Kostenvorschusses ersucht sie wei- ter um Gewährung der unentgeltlichen Prozessführung. Das Amt für Arbeit schliesst auf Abweisung der Verwal- tungsgerichtsbeschwerde, während sich das Staatssekretariat für Wirtschaft (seco) nicht vernehmen lässt.