A.- Mit Verfügung vom 7. September 1999 stellte das Amt für Wirtschaft und Arbeit des Kantons Zürich (nachfolgend: AWA) den 1936 geborenen S._ wegen Nichtbefolgens von Weisungen des Regionalen Arbeitsvermittlungszentrums (nachfolgend: RAV) für die Dauer von 40 Tagen ab 20. August 1999 in der Anspruchsberechtigung auf Arbeitslosenentschädigung ein. B.- Die dagegen erhobene Beschwerde wies das Sozialversicherungsgericht des Kantons Zürich ab (Einzelrichterentscheid vom 30. Januar 2001). C.- Mit Verwaltungsgerichtsbeschwerde beantragt S._ die Aufhebung des kantonalen Entscheids und der Verwaltungsverfügung, eventuell die Reduktion der Anzahl der Einstellungstage. Das AWA verzichtet auf eine Vernehmlassung zur Verwaltungsgerichtsbeschwerde. Das Staatssekretariat für Wirtschaft hat keine Stellungnahme eingereicht.