A.- Der 1956 geborene, aus dem Kosovo stammende Z._ war in den Jahren 1985 bis 1991 sowie von 1993 bis September 1996 in verschiedenen Bauunternehmungen als Gipser tätig. Er leidet an Asthma bronchiale und Gips- allergie, was zur Berufsunfähigkeit als Gipser führte. Am 16. Dezember 1996 meldete er sich bei der Invalidenversi- cherung zum Leistungsbezug an und beantragte eine Umschu- lung. Die IV-Stelle des Kantons Zürich holte Berichte der Frau H._, prakt. Ärztin, sowie der Medizinischen Klinik des Spitals X._ ein und liess die beruflichen Eingliederungsmöglichkeiten sowie die erwerblichen Verhält- nisse durch ihren Berufsberater abklären. Gestützt darauf lehnte sie mit Verfügungen vom 20. November und 12. Dezem- ber 1997 sowohl einen Umschulungs- als auch einen Rentenanspruch ab. B.- Beschwerdeweise liess Z._ beantragen, es sei ihm eine Umschulung zu gewähren und ab Eintritt der In- validität eine ganze Invalidenrente auszurichten. Das So- zialversicherungsgericht des Kantons Zürich zog einen Be- richt des Dr. med. S._, Spezialarzt für Neurologie FMH, vom 2. Juli 1999, bei und wies die Beschwerde mit Ent- scheid vom 25. Oktober 1999 ab. C.- Mit Verwaltungsgerichtsbeschwerde lässt Z._ beantragen, die Verfügungen vom 20. November und 12. Dezember 1997 sowie der vorinstanzliche Entscheid seien aufzuheben und die Sache an das kantonale Gericht zurückzu- weisen. Ihm seien nach "umfassenden Abklärungen in einer MEDAS", eventuell "gemäss der medizinischen Einschätzung durch Prüfung von Eingliederungsmassnahmen", die gesetzli- chen Leistungen zu erbringen. Weiter wird um Gewährung der unentgeltlichen Rechtspflege ersucht. Die IV-Stelle schliesst auf Abweisung der Verwaltungs- gerichtsbeschwerde, während sich das Bundesamt für Sozial- versicherung nicht vernehmen lässt.