Sachverhalt: A. Mit Urteil vom 12. April 2016 sprach das Bezirksgericht Affoltern X._ des Mordes, der Gefährdung des Lebens, der Nötigung und der Widerhandlung gegen das Waffengesetz schuldig und verurteilte ihn zu einer lebenslänglichen Freiheitsstrafe. Ausserdem ordnete das Gericht eine Verwahrung an. Diesem Urteil lag zusammengefasst folgender Anklagesachverhalt zugrunde (Anklage vom 2. Juli 2013 und Nachtragsanklage vom 14. April 2014, Staatsanwaltschaft IV des Kantons Zürich) : Der in U._ (ZH) wohnhafte A._ schuldete X._ eine Summe von 30'000 Euro aus Drogengeschäften. Am 7. Januar 2009 fuhr X._ in Begleitung seiner Lebensgefährtin C._ mit dem Auto von Mailand in den Raum Zürich. Am Nachmittag des 7. Januar 2009 forderte X._ den A._ telefonisch auf, sich mit ihm zu treffen, um über die Schulden zu sprechen. A._ stieg auf einem Parkplatz nahe seiner Wohnung in den Wagen von X._ ein, in welchem auch C._ sass. A._ nahm auf dem Beifahrersitz Platz. In der Folge fuhr X._ ziellos in der Gegend herum. Das Gespräch über die offenen Schulden artete in einen Streit aus. X._ hielt an, liess die Scheibe auf der Beifahrerseite herunter, zog eine zwischen Fahrersitz und Mittelkonsole verborgene Pistole hervor und hielt diese gegen den Kopf von A._. Anschliessend setzte er die Fahrt fort. A._ bat X._, er solle ihn arbeiten lassen, damit er seine Schulden auf diese Weise begleichen könne. Um ca. 17.40 Uhr lenkte X._ den Wagen in eine Strasse, auf deren (in Fahrtrichtung) rechter Seite sich ein bewaldetes Bachtobel (enge Schlucht mit Fliessgewässer) befindet. Während er den Wagen anhielt, hob X._ die Waffe gegen den Kopf von A._ und schoss diesem, vor heruntergelassenem Fenster, in die linke Schläfe. Die Kugel trat auf der rechten Kopfseite aus. X._ stieg aus, zerrte den sterbenden A._ ins Freie und stiess ihn den Abhang des Tobels hinunter. Als X._ auf der Fahrerseite wieder einsteigen wollte, versuchte die ob des Erlebten fassungslose C._, das Auto zu verlassen. Er hielt ihr die durchgeladene Pistole an den Hals und bedrohte sie mit dem Tod. B. X._ erhob Berufung. Das Obergericht des Kantons Zürich bestätigte das erstinstanzliche Urteil bis auf die Verwahrung; von dieser Massnahme sah es ab: X._ sei nach Abschluss des Verfahrens nach Italien zu überstellen, wo er noch eine Reststrafe von rund zehn Jahren wegen eines anderen Tötungsdelikts abzusitzen haben werde; aus der anschliessend in der Schweiz zu verbüssenden lebenslangen Freiheitsstrafe könne er frühestens nach weiteren 15 Jahren entlassen werden. Eine Gefährlichkeitsprognose auf Jahrzehnte hinaus sei im Regelfall, so auch hier, unmöglich (Urteil vom 16. Mai 2018). C. X._ führt Beschwerde in Strafsachen. Er beantragt, er sei von den Vorwürfen des Mordes, der Gefährdung des Lebens und der Nötigung freizusprechen. Für die Widerhandlung gegen das Waffengesetz sei er mit einer Freiheitsstrafe von 120 Tagen zu bestrafen; diese Strafe sei durch 526 Tage italienischer Auslieferungshaft vollumfänglich abgegolten. Für die ungerechtfertigt erstandene Auslieferungshaft von 406 Tagen sei er angemessen zu entschädigen. Die Zivilforderungen der Privatklägerin seien abzuweisen, eventuell auf den Zivilweg zu verweisen. Eventuell sei die Sache zur ergänzenden Sachverhaltsabklärung, Beweiswürdigung und neuen Entscheidung an die Vorinstanz zurückzuweisen. Für das bundesgerichtliche Verfahren sei ihm die unentgeltliche Prozessführung und rechtliche Verbeiständung zu gewähren.