हृदय प्रणाली की आधुनिक समझ चिकित्सक विलियम हार्वे (1578-1657) के काम के साथ शुरू हुयी। हार्वे ने अपनी पुस्तक De motu cordis ("दिल और रक्त की गति पर") में रक्त के परिसंचरण का वर्णन किया है। अंग्रेज पादरी स्टीफन हेल्स ने 1733 में पहली बार रक्तचाप की माप को तैयार किया तथा प्रकाशित किया। उच्च रक्तचाप का बीमारी के रूप में वर्णन अन्य लोगों के साथ, 1808 में थॉमस यंग तथा 1836 में रिचर्ड ब्राइट ने किया था। गुर्दे की बीमारी के साक्ष्य के बिना किसी व्यक्ति में उच्च रक्तचाप की पहली रिपोर्ट में फ्रेडरिक अकबर माहोमेद (1849-1884) द्वारा बनायी गयी थी। हालांकि, एक नैदानिक इकाई के रूप में उच्च रक्तचाप 1896 में अस्तित्व में आया जब रीवा - रोक्की स्किपयोने द्वारा कफ आधारित रक्तदाबमापी का 1896 में आविष्कार किया गया था। इस आविष्कार ने रक्तचाप को क्लिनिक में मापने में सक्षम किया था। सन् 1905 में, निकोलाई कोराटकॉफ ने कोराटकॉफ ध्वनियों की व्याख्या करके इस तकनीक को बेहतर किया, ये ध्वनियां वे हैं जिनको धमनी में स्टेथोस्कोप साथ उस समय परिश्रवित किया गया था, जबकि रक्तदाबमापी कफ पिचकाकर रखा गया था।ऐतिहासिक रूप से "कठिन नाड़ी रोग" कहे जाने वाले रोग के उपचार में जोंकों के माध्यम से रक्त की मात्रा निकाल कर रक्त को कम किया जाता था। चीन के पीले सम्राट, कुरनेलियुस सेल्सस, गैलेन और हिप्पोक्रेट्स ने रक्त निकाले जाने की वकालत की। 19 वीं और 20 वीं शताब्दियों में, उच्च रक्तचाप के लिए प्रभावी औषधीय उपचार के संभव होने से पहले, तीन उपचार तौर तरीकों को कई दुष्प्रभावों के साथ इस्तेमाल किया जाता था। इन तौर तरीकों में सख्त सोडियम प्रतिबंध (उदाहरण के लिए, चावल आहार), सिम्पेथेक्टॉमी (सहानुभूति तंत्रिका तंत्र के कुछ हिस्सों का शल्य क्रिया द्वारा हटाना) और ज्वरोत्पादक चिकित्सा (किसी ऐसे पदार्थ को शरीर में दाखिल करना जो ज्वर पैदा करे, अप्रत्यक्ष रूप से रक्त दबाव को कम करना) शामिल है। उच्च रक्तचाप के लिए पहला रसायन, सोडियम थायोसाइनेट, 1900 में इस्तेमाल किया गया था, लेकिन इसके कई दुष्प्रभाव थे और यह अलोकप्रिय था। द्वितीय विश्व युद्ध के बाद कई अन्य एजेंट विकसित किये गये। टेट्रामेथाइलअमोनियम क्लोराइड और उसके व्युत्पन्न हेक्सामेथोनियम, हाइड्रालज़ाइन और रेसरपाइन (औषधीय पौधे Rauwolfia serpentina से प्राप्त) सबसे लोकप्रिय और यथोचित रूप से प्रभावी थे। सबसे पहले और अच्छी तरह से सहन करने योग्य उपलब्ध मौखिक एजेंटों की खोज के साथ एक बड़ी सफलता हासिल हुयी थी। इनमें क्लोरोथियाज़ाइड, पहली थी, पहली थियाजाइड डाइयूरेट, जो एंटीबायोटिक सल्फेनिलामाइड से विकसित की गयी थी और 1958 में उपलब्ध हो गयी थी। यह नमक उत्सर्जन में वृद्धि के साथ द्रव संचय को रोकने में सक्षम थी। अनुभवी प्रशासन द्वारा एक यादृच्छिक नियंत्रित परीक्षण प्रायोजित किया गया जिसने हाइड्रोक्लोरोथियाज़ाइड के साथ रेसरपाइन तथा हाइड्रालज़ाइन बनाम प्लासेबो की तुलना की गयी। अध्ययन जल्दी बंद कर दिया गया था क्योंकि एक उच्च रक्तचाप समूह जो उपचार नहीं प्राप्त कर रहा था उसमें उपचार प्राप्त कर रहे रोगियों की तुलना में कई जटिलताओं का विकास हो गया था और यह उनके उपचार को रोका जाना अनैतिक समझा गया था। यह अध्ययन कम रक्तचाप वाले लोगों के साथ जारी रखा गया पता चला कि इलाज से कम उच्च रक्तचाप वाले लोगों में भी हृदय संबंधी कारणों से मौत का खतरे में आधे से अधिक की कटौती हुयी। 1975 में, उस टीम को लस्कर विशेष लोक स्वास्थ्य पुरस्कार दिया गया था जिसने क्लोरोथियाज़ाइड विकसित किया था। इन अध्ययनों के परिणाम ने उच्च रक्तचाप के बारे में जनता में जागरूकता बढ़ाने के लिए और उच्च रक्तचाप के माप और इलाज को बढ़ावा देने के लिये सार्वजनिक स्वास्थ्य अभियानों के लिए प्रेरित किया। इन उपायों ने कम से कम टुकड़ों में ही सही लेकिन योगदान दिया और 1972 और 1994 के बीच स्ट्रोक और हृदय रोग में 50% गिरावट दिखायी दी।