조승우 2005년, 조승우는 영화 《말아톤》을 통해 흥행 배우로 성공을 하였고, 선배 배우들과 함께 '연기파 배우'라고 언급되며 영화 배우로서 자리를 굳혔다. 무대과 스크린을 자유자재로 넘나드는 몇 안되는 전천후 스타인 조승우가 이번 《말아톤》으로 제대로 화제성과 연기력 두 마리 토끼를 다 잡았다는 게 평단의 일치된 의견이다. 영화와 뮤지컬에서 발군의 기량을 보여준 조승우는 이 당시 매체와의 인터뷰에서 "어차피 나는 연기자이고 뮤지컬과 영화 둘 모두를 좋아하고 또 하고 싶다. 굳이 구분하고 싶지 않다"고 강조하며, "뮤지컬은 일단 라이브여서 관객과 같은 시공간에서 호흡하지만 영화는 스크린을 통해 관객과 만남이 이뤄진다. 또 뮤지컬이 한 흐름을 타고 흐러간다면 영화는 작은 물방울이 모여 바다가 되듯 한 컷 한 컷이 모여서 만들어진다"라고 둘의 차이를 설명하기도 했다. 이 시기부터 조승우는 신인 배우와 젊은 남자 배우들의 롤모델 중 하나로 언급되기 시작했다. 단적인 예를 들자면 영화 잡지 '무비위크' 이순주 기자와의 《말아톤》 관련 인터뷰 대담에서 조승우에 대한 기자의 질문이 "좀 전에 인터뷰한 신인배우가 꼭 물어봐 달라는 질문인데, 평소엔 어떤 방법으로 다음 작품을 준비하나요?", "요즘 젊은 남자 배우들을 인터뷰하다 보면, 그들이 닮고 싶어하는 가장 가까운 모델은 어김없이 승우 씨더라고요. 심지어 ‘조승우만큼만 하면 부러울 게 없겠다’는 사람도 있어요." 이렇게 시작될 정도였다. 조승우의 연기력에 대해선 그 전부터 이견이 없었으나 소재 자체가 상업성이 떨어져서 흥행을 점치지 못했고, 이 때문에 영화의 개봉 시기를 조율 중이었는데 내부 시사 결과 완성도면에서 호평을 받아서 이 영화는 설 시즌 개봉을 하게 되었다. 이 영화에서 배형진 씨를 모티브로 한 자폐증을 겪는 청년 윤초원 역을 맡은 조승우는 실제 인물이 된 것 처럼 뛰어난 연기력을 선보이며 관객과 평단 모두에게 호평을 받았고, 시사회에 참석한 특수학교 교사가 조승우의 디테일한 자폐증 연기에 놀라기도 했다. 또한 조승우는 그의 연기력만으로 상업적인 면과 예술적인 면 두가지의 성취를 모두 이뤄냈고, 치열한 자의식과 뚜렷한 주관으로 자기 세계를 완강하게 구축해 가는 배우이자 스타로 자리매김 했다는 평가를 받았다. 이미 여러 영화에서 연기력을 인정받은 조승우는 자폐증 청년이라는 쉽지 않은 배역을 맡아 감정의 과잉 없이 그 역을 잘 소화 해냈다는 평을 들었고, '단조로운 드라마와 평이한 연출을 뛰어넘는 조승우의 놀라운 연기'라며 찬사가 이어졌다. 조승우는 표정이 별로 없으면서도 남들과 똑같은 감정을 가지고 있는 자폐아를 연기 하면서 아주 작은 차이로 감정을 드러내는 쉽지 않은 연기를 해냈다. 이러한 까다로운 캐릭터인 윤초원의 옆에서 호흡을 맞춘 어머니로 분한 김미숙은 22년 만에 영화에 출연하게 된 이유로 상대역인 조승우 때문이었다고 언급하기도 했다. 연기란 늘 상대방을 고려하게 되는 것인데 조승우가 평판이 상당히 좋았고, 이 영화가 크랭크인에 들어가기 전 조승우의 《지킬 앤 하이드》를 직접 보러와서 "연기를 잘하는 줄은 알았지만 이 정도로 훌륭한 배우인지 몰랐다. 함께 영화에 출연하게 되어 너무 기쁘다."라고 하기도 했다. 이 영화의 감독인 정윤철 감독 역시 조승우라는 배우와 함께 작업을 한 소감을 밝혔다. 몰입력이 강하고, 순간적으로 상승하는 힘이 있는 조승우는 원래 완벽을 추구해서 치밀하게 계산된 연기를 좋아하는데, 어느 순간 그걸 다 놓고, 어린아이처럼 자연스럽고 편하게 연기하기 시작 했다고 한다. 이어서 정 감독은 조승우에 대해 "어린아이 같기도 하고 사악하게 보이기도 해서 스펙트럼이 매우 넓고, 무엇이든 얹어 먹을 수 있는 담백한 크래커 같은 배우"라고 호평 하였다. 정윤철 감독은 12년이 지난 후의 인터뷰에서도 "승우가 배우로서 잘 돼 기쁘다. 승우랑도 더 많은 영화를 찍었으면 했는데, 내가 9년 만에 하다 보니 그럴 수가 없었다. 승우의 젊은 시절에 더 많은 작품을 같이 못해서 아쉽다. 앞으로라도 같이 많이 만들고 싶다"고 밝히며 조승우를 향한 각별한 마음을 보이기도 하였다. 씨네21의 김현정 기자는 "이 영화의 주연 조승우는 특별히 드라마틱한 부분이 없는 이 영화에서 결정적인 역할을 수행했다. 조승우는 거의 변하지 않는 표정 아래서도 솔직하고 물결처럼 변화하는 숱한 감정을 드러낸다. 그는 아무것도 표현하지 않지만 아무것도 숨기지 않는, 너무 찰나여서 좀처럼 손에 쥐기 힘든 경계 위에 서 있다. 그를 보고 있으면, 관객 또한, 그의 진심을 알고 싶어질 것이다."라고 평가하기도 했다. 이 영화로 조승우는 그 해 백상예술대상, 대종상, 부산영화평론가협회상 등 국내 유수의 영화제에서 남우주연상을 수상하였고 국외 영화제인 중국 금계백화영화제에서도 남우주연상을 수상하는 영광을 누렸다. 작품의 흥행으로 조승우가 영화에서 착용한 스포츠 제품의 매출이 급증 하기도 했으며, 영화 속에서 조승우가 중얼중얼 읊는 여러 광고 CM으로 각 광고의 제품들이 PPL을 하지도 않았는데 뜻밖의 호황기를 맞이하기도 했다. 이 영화는 전국 관객수는 514만명을 돌파 하였고, 조승우가 외치는 "우리 아이에게는 장애가 있어요."는 시간이 지나도 회자되는 명장면 중 하나로 꼽힌다. 모두에게 호평 일색인 조승우의 실감나는 연기는 조승우 본인의 직관으로 캐릭터를 형상화 한 것이라고 조승우 본인이 한 매체에서 밝히기도 했다. 조승우는 "영화 전체로 본다면 절반이 애드리브라고 할 수 있어요."라고 말하며, 처음에는 말투, 호흡, 눈깜박임까지 다 계산해서 카메라에 섰으나 껍데기 같은 느낌이 들어서 그러한 연기 패턴을 다 버리고 영화 촬영의 매 순간을 즉흥연기 한다는 기분으로 연기했다고 밝혔다. 이러한 조승우의 열연에 대중 뿐 아니라 영화계 관계자들 역시 감동을 받았고, 이 영화를 본 《춘향뎐》, 《하류인생》의 제작자 태흥영화사 이태원 사장은 "왜 이 할애비를 울리고 그래?"라며 조승우를 짓궂게 타박하기도 했다고 한다. 한편, 배우 조승우가 자폐아 윤초원 역할을 맡아서 할 때 연기에 대해 임하는 자세에 대해 알 수 있는 일화들이 몇 가지 있다. 조승우는 영화 《말아톤》의 촬영 현장 공개 때, '자폐아처럼 포즈를 취해보라'라고 주문한 기자에게 화를 내서 현장 분위기를 싸하게 만들었다고 한다. 조승우는 그 기자의 질문이 자폐아에 대한 기본적 상식도, 예의도 없는 요구라고 생각해서 화를 냈다고 후에 한 매체와의 인터뷰에서 밝혔다. 조승우는 《말아톤》 개봉 이후 '자폐아 연기는 어떻게 하셨나요? 힘들지 않았나요?'라는 질문을 많이 받았는데, 그때마다 그는 "운동복 입고 뛰느라 겨울에 땀 빼는 게 힘들었어요."라며 질문자의 의도에서 비껴간 대답을 하였다고 한다. 조승우는 이렇게 답변을 한 이유에 대해선 '자폐아'를 어떤 패턴이나 정의로 묶는 건 엄청난 오해라는 걸 깨달았기 때문이라고 밝혔다. 이러한 조승우의 인터뷰에 대해서 한 매체의 기자는 "나는 조승우의 대답이 발달장애인을 연기하는 게 다른 캐릭터보다 더 힘들 것도, 더 쉬울 것도 없었다는 뜻이었다고 생각한다. 그것이 장애든 시대든 직업이든, 결국 배우는 자기가 경험해보지 못한 것을 연기로 표현해야 한다. '특별히 장애인이 더 어렵다'는 말은 결국 장애인이 우리와 간극이 큰 존재, 단지 다른 몸이나 인지방식을 가진 것을 넘어서 존재 자체가 우리와 다른 인간임을 전제할 위험이 있다. 그리고 이는 차이가 차별로 구성되고 다름이 비정상으로 치부되는 혐오로 미끄러질 가능성을 내포한다. 나는 조승우가 그 지점을 잘 알고 있었으리라 생각한다. 그에게 발달장애인인 자신의 캐릭터는 이상할 것도 웃길 것도 없는 그저 자신과 다른 하나의 개인일 뿐이었다. 누군가의 차이를 보고 웃음거리로 삼지 않기 위해 많은 사람이 기억해야 할 지점이다."라고 훗날 한 칼럼을 통해 코멘트 하였다. 조승우는 이와 같이 '자폐아'라는 설정에 중점을 두기 보다 남들과 다를 것 없는 똑같은 인간 '윤초원'에 집중을 해서 역할 표현을 했다. 영화 마지막 장면의 환한 웃음이 대표적인 예인데, 이 엔딩 웃음 장면은 조승우가 우겨서 만든 장면이라고 한다. 조승우가 고집해서 찍은 이 엔딩 미소 장면에 대해 '자폐아 같지 않다'며 '오버'였다고 말하는 사람들도 있었다고 한다. 그러나 조승우는 그런 미소 한번 정도는 영화적인 관점에서라도 용인될 수 있지 않을까 생각했으며 자신의 의견을 끝까지 관철시켰다. 원래는 처음 달리기 대회에서 3등을 했을 때 찍었던 사진처럼 억지 웃음을 짓는 것으로 마무리 될 장면이었으나, 조승우는 자신이 느낀 '윤초원'이라는 인물은 겉으로 표현을 못할지라도 그 순간 환한 미소를 짓고 있었을 거라는 분석을 하였다고 한다. 이러한 그의 캐릭터 분석은 조승우가 한 매체에서 밝힌 윤초원이라는 인물에 대한 평가와 일맥상통한다. 조승우는 윤초원이 "자폐아(自閉兒)가 아니라 자개아(自開兒)라고 생각하고 있다"라고 말하며, 모든 일에 호기심을 갖고 세상에 열려있는 순수한 어린아이의 면모를 가진게 '윤초원'이라는 인물이라고 언급하였다. 이 시기 조승우는 뮤지컬 《지킬 앤 하이드》 공연이 끝난 후 장애를 가진 한 팬과 다정하게 찍은 사진이 인터넷 상에 공개되어 화제가 되기도 하였다. 조승우는 이에 대해 "자신은 괜찮지만 본의 아니게 얼굴이 알려지게 된 그 친구에게 미안하다"라며, "예전부터 알고 지내던 오래된 팬이다. 어떻게 사진이 돌아다니게 됐는지 잘 모르겠지만 그 친구가 상처를 받을까봐 걱정이 됐다."라고 해당 사진 속 팬을 걱정하는 모습을 보이기도 했다. 조승우는 이 팬에 대해 다른 매체와의 인터뷰에서 "자신의 장애에 좌절하지 않고 열심히 사는 게 멋진 여자"라고 말하며, 자신이 《말아톤》에 출연을 결심하게 된 데 이 팬의 영향도 있었다고 답변하였다. 그리고 "이 땅에서 하루빨리 장애인에 대한 편견이 사라지고 또 장애인을 위해 완벽한 편의시설이 갖춰져야 할 것"이라고 코멘트 하였다.