عصور حديثة كانت الحرب العالمية الثانية صراعاً عسكريًا ودوليًا وقع خلال الفترة ما بين 1939م و 1945م، كانت أكبر الحروب وأكثرها دموية في التاريخ المسجل. وبلغت ذروتها بالمحرقة اليهودية (الهولوكوست) وانتهت بسقوط القنبلة الذرية بالرغم من أن اليابان كانت تحارب في الصين منذ عام 1938م، كانت وجهة النظر التقليدية في أن الحرب بدأت في الأول من سبتمبر/أيلول 1939م، عندما احتلت ألمانيا النازية بولندا، أو ما يسمى بالدرانغ ناخ أوستن ( Drang nach Osten ) والتي تعني بالألمانية (توغل إلى الشرق). كانت المملكة المتحدة وفرنسا في خلال يومين قد أعلنتا الحرب على ألمانيا. لكن مع أن المعارك كانت دفاعًا عن بولندا فقط وفقًا لما عرف لاحقًا بالسرية لمنع العنف معاهدة مولوتوف-ريبينتروبMolotov-Ribbentrop . التحق الاتحاد السوفييتي بألمانيا في 17 من سبتمبر/أيلول 1939م وذلك من أجل قهر بولندا وتقسيم أوروبا الشرقية. 
كانت قوات التحالف مكونة في البداية من بولندا والمملكة المتحدة وفرنسا وأستراليا وكندا و نيوزلندا وجنوب أفريقيا بما فيها الدول التابعة لبريطانيا والتي كانت تحت سلطة المملكة المتحدة، كالهند البريطانية، فكل هذه الدول قد أعلنوا الحرب على ألمانيا في سبتمبر أيلول 1939م بعد الهدنة والتي عرفت بـ"الحرب المزيفة"، احتلت ألمانيا أوروبا الغربية وذلك في مايو/أيار عام 1940م. بعد مضي ستة أسابيع فإن فرنسا والتي كانت مهاجمة من قبل إيطاليا في نفس الوقت استسلمت لألمانيا التي فشلت لاحقًا في احتلال بريطانيا. في السابع والعشرين من سبتمبر/أيلول وقعت ألمانيا وإيطاليا واليابان اتفاق دفاع مشترك، والتي سميت بالاتفاقية الثلاثية، وقد كانت هذه الدول تسمى بدول المحور.
أعلنت ألمانيا بعد تسعة شهور في الثاني والعشرين من يونيو/حزيران عام 1941م احتلالًا ضخمًا على الاتحاد السوفييتي، والذي انضم فورا للحلفاء وأصبحت ألمانيا تشارك في حرب ضد جبهتين، ضد أوروبا ودول التحالف من جانب والإتحاد السوفيتي من جانب آخر. وكان ذلك خطأ فادحًا من ألمانيا كما ثبت لاحقًا. لم تكن ألمانيا موفقة في تحمل احتلال بريطانيا والحرب فانقلبت عكس المحور. 
هاجمت اليابان في السابع من ديسمبر/كانون الأول عام 1941م الولايات المتحدة في حادثة بيرل هاربر والتي كانت بمثابة الفخ لزج الولايات المتحدة في الحرب. وقد تم ذلك وأعلنت الولايات المتحدة حربها ضد اليابان، وأعلن حلفاء الاتفاق الثلاثي حربهم ضد الولايات المتحدة، وانضمت الصين لاحقًا للتحالف كما فعلت في النهاية معظم دول العالم. كانت الصين في ذلك الوقت بحالة اضطراب وهاجمت القوات اليابانية من خلال حرب العصابات. كان تقسيم المقاتلين مع بداية عام 1942 كالتالي: رابطة الدول البريطانية (الكومنويلث البريطاني) والولايات المتحدة والإتحاد السوفييتي كانوا يقاتلون ضد ألمانيا وإيطاليا؛ الكومنويلث البريطاني والصين والولايات المتحدة يقاتلون ضد اليابان). دارت معارك ضارية في جميع أوروبا، وشمال المحيط الأطلسي، عبر شمال أفريقا، وجنوب شرقي آسيا، وفي الصين مرورًا في المحيط الهادي وأجواء اليابان. ومنذ ذلك الوقت حتى أغسطس/آب عام 1945م، 
استسلمت إيطالياعام 1943م وانقسمت إلى قسم شمالي محتل من قبل ألمانيا - حكومة دمية – وولاية الحلفاء السلمية في الجنوب؛ واستسلمت ألمانيا في مايو/أيار 1945م. استسلمت اليابان وكان ذلك نهاية الحرب في الثاني من سبتمبر/أيلول عام 1945م م بعد انفجار القنابل الذرية في هيروشيما وناجازاكي. 
كان من المحتمل أن عدد الذي قضوا حتفهم في الحرب اثنين وستين مليون شخص وربما يكون أكثر. كان هناك حوالي 60% من القتلى مدنيين، والذين ماتوا كنتيجة للأمراض والمجاعات، والإبادات الجماعية (خصوصا ً في الهولوكوست)، والغارات الجوية. كانت أغلب ضحايا الحرب من الاتحاد السوفييتي السابق والصين. فقدر عدد الضحايا في الاتحاد السوفييتي بحوالي 23 مليون، وقتل في الصين حوالي 10 ملايين. ولكن لم تخسر دولة من نسبة سكانها كما خسرت بولندا 5.6 أو ما يقارب 16% من نسبة سكانها والذي قدر قبيل الحرب بـ34.8 مليون.
كان الهولوكوست ( والذي يعني تقريباً "الاحتراق الكلي") جريمة القتل المتعمد والمنهجي الذي طال ملايين اليهود و"غير المرغوب بهم" خلال الحرب العالمية الثانية بواسطة النظام النازي في ألمانيا. كان هناك العديد من وجهات النظر المختلفة حول إذا ما كان الهولوكوست قد حدث من بداية الحرب أو إذا ما كانت الخطة قد بدأت بعد ذلك. على كل حال كان هناك اضطهاد عام لليهود حتى قبل بداية الحرب مثل الكريستال ناخت أو ليلة البلور ،واستخدم النازيون ذلك كدعاية لتأجيج مشاعر العداء للسامية لدى الألمان البسطاء..
قسمت أوروبا بشكل غير رسمي بعد الحرب العالمية الثانية إلى قسم غربي وسوفييتي. سميت أوروبا الغربية لاحقًا بحلف شمال الأطلسي (الناتو)و أوروبا الشرقية بحلف وارسو. كان هناك تحول كبير في القوى من أوروبا الغربية والإمبراطورية البريطانية إلى القوتين الأعظم في العالم الولايات المتحدة والإتحاد السوفييتي. وكانت بين هذين الخصمين مواجهة شديدة بعد ذلك في ما عرف بالحرب الباردة. أدّت خسارة اليابان في آسياإلى الديمقراطية في البلاد. واستمرت الحرب الأهلية الصينية حتى بعد نهاية الحرب. وبدأت الدول المستمرة من قبل الدول الأوربية في نيل استقلالها.