الأسطورة والخرافة والعلاقة بينهما تفيد الأسطورة على الغالب، الحادثة القديمة المحفوفة بالمبالغات حتى الخرافات أحيانا ،تفيد أيضا الأقاويل المنمقة المزخرفة التي لا نظام لها، حتى انها تشبه الكلام الباطل، وهي تتناول مختلف النشاطات الاجتماعية من أدبية وحربية وصناعية ودينية.
وقد وردت في اللغة الفرنسية بمعنى الحادث (Histoire) وفي الإنجليزية بمعنى الحادث (Historia).
وقد اتخذت الأسطورة معنى الحكاية، سواء أكان لها أصل مبالغ أم لم يكن لها أصل، وزيدت الألف في أول الكلمة لتسهيل اللفظ لأن العرب تأبى لفظ الحرف الساكن كما الحال في كلمة أفلاطون.
وكلمة أسطورة من الفعل سطر. وقد ورد تعريف مفصل لهذا الفعل ومشتقاته في لسان العرب (يقال بنى سطرا وغرس سطرا) والسطر الخط والكتابة : قال الزجاج في قوله تعالى: «وقالوا أساطير الأولين » خبر لابتداء وحذوف المعنى وقالوا الذي جاء به الأولين معناه سطره الأولون. وواحد الأساطير أسطورة، كما قالوا أحدوثة وأحاديث وسطر يسطر إذا كتب.
قال الله في كتابه العزيز: «والقلم وما يسطرون» أي وما تكتب الملائكة، وقد سطر الكتاب بسطره سطرا وسطره وأسطره.
وقال الأزهرى ما حكاه الضرير عن الأعرابى: اسطر اسمى، أي جاوز السطر الذي هو فيه.
وإسطاره بالكسر, واسطير واسطرة وأسطور وأسطورة بالضم إذا جاء بالأحاديث تشبه الباطل : يقال هو يسطر ما لا أصل له، أي يؤلف. ويقال سطر فلان على فلان إذا زخرف له الأقاويل ونمقها.
وفى تاج العروس فقد أورد الزبيدى عن الأسطورة، ما معناه يقال هو يسطر مالا أصل له أي يؤلف.
وفى حديث الحسن سأله الأشعث عن شيء من القرآن، فقال له والله إنك تسطر على بشـئ أي ما تروِّج، يقال سطر فلان على فلان إذا زخرف له الأقاويل ونمقها (تاج العروس ج3 ص67).
وقد قال بعض اللغويين القدامى في تخريج هذه الكلمة مذاهب شتى.
فأبوعبيدة عالم اللغة الشهير (ت210 ه) يعتبر أن صيغتها هي صيغة منتهى الجموع فأساطير عنده جمع أسطار وأسطار جمع سطر.
كما ذهب أحد المستشرقين إلى أن أسطورة قريبة الصلة بقرينتها في اليونانية والاتينية  Historia بمعنى أنها أخبار تؤثر عن الماضين لاسيما أن «أساطير الأولين» إنما وردت في القرآن الكريم بهذا المعنى في سور مكيّة وفي سياق جدل واحتجاج بين النبى وكفار قريش لأنهم اعتبروا تلك الأخبار من الأوهام والأباطيل.
ولقد كانت الأسطورة لدى الشعوب القديمة قصة مقدسة تحكى لأنها تروى واقعة حدثت في أول الزمان in illo tempore وهي بالنسبة إليهم إذا قصة وقعت حقا وصدقا، تخبر عن حقيقة من الحقائق لا مجال للشك فيها. كما أنها تصور علاقة انسجام بين الإنسان والكون. فالكون ليس كتلة مبهمة أو مستغلة مستعصية على الفهم ,بل عالم حى زاخر بالحياة يتحدث عن الإنسان عبر تجليه في الأساطير وعبر تعاقب الليل والنهار والفصول والولادة والبعث في تناغم بين الإنسان والكون والمجتمع.
ومن هنا يمكن أن نقول أن الأسطورة هي قصة حقيقية خيالية في نفس الوقت. قد يبدو التعريف غير متناسق أو غير منطقى. فكيف يكون الشئ حقيقيا وخياليا في نفس الوقت.الأسطورة قصة حقيقية.إذ أنها تحتوى على عنصر الحقيقة. فلابد أن يكون هناك عنصر حقيقى في كل أسطورة.
فعلى سبيل المثال حينما نتحدث عن أسطورة طروادة (Troy) فإننا نتحدث عن حقيقة تاريخية. فلقد ثبت بالدليل القاطع أن حروبا طاحنة قامت بين مدينة طروادة الواقعة في آسيا الصغرى والممالك الإغريقية الواقعة في جنوب القارة الأوربية ولقد أثبتت الدراسات التاريخية والأدبية أن تلك الحروب قامت لأسباب اقتصادية أو سياسية. كما أكدت الحفريات الأثرية وجود آثار تدمير مدينة طروادة بأسلحة الإغريق أكثر من مرة.-أسطورة طروادة- إذن تحتوى على عنصر الحقيقة التاريخية ثم تأتى بعد ذلك أجيال متعاقبة متعددة. يحاول كل جيل أن يضيف بعض التفاصيل إلى القصة التاريخية. قد يتخيل البعض أن سبب الحرب هو اختطاف هيلينى الإغريقية وهروبها مع أمير طروادى. وقد يتخيل البعض الآخر أن السبب هو غضب الآلهة من أهل طروادة. وقد تتخيل مجموعة ثالثة أن السبب هو رغبة الآلهة في تمجيد ذكرى بعض الأبطال الإغريق ;إلى آخر تلك التفسيرات المختلفة لأسباب قيام الحرب وتفاصيل مراحل تطورها. 
إذن فالأسطورة هي قصة حقيقية تقوم على عنصر حقيقى. هذا العنصر الحقيقى هو مركز الأسطورة. ثم تأتى الأجيال المتعاقبة لتتناول تلك القصة الحقيقية وتغلف ذلك المركز الحقيقى بقشور هي في الحقيقة من بنات أفكار تلك الأجيال أو معتقداتها. فإذا حاول الدارس للأسطورة أن ينزع تلك القشور واحدة بعد الأخرى فإنه سوف يصل بلا شك إلى عنصر الحقيقة التي تكونت منه الأسطورة في الأصل.
وهناك مثال آخر يرجح هذا الرأى.فهناك أسطورة تقول إن أوكيانوس يعشق سيلينى.أوكيانوس هو إله البحر أو المحيط، وسيلينى هي إلهة القمر. تروى الأسطورة أن إله البحر أو المحيط عشق إلهة القمر سيلينى الفتاة ذات الوجه الجميل الباسم. لكن إلهة القمر لم تبادله حبا بحب. كلما كان البحر يسعى إليها بأمواجه العالية كانت سيلينى تفر منه وتختفى في الأفق البعيد. قد تبدو هذه الأسطورة قصة خيالية بعيدة كل البعد عن الواقع. فكيف يعشق البحر القمر؟! لكن الاكتشافات العلمية اثبتت وجود علاقة مباشرة بين ظاهرة طبيعية تعرف بظاهرة المد والجزر وظهور القمر في مرحلة الاكتمال أو كما نسميه في مرحلة البدر. فعندما يظهر القمر في مرحلة البدر يبدو كما لو كان وجه فتاة مبتسمة. ويتسبب ظهوره في إرسال آشعة معينة تؤثر على حركة مياه البحر ويحدث ما يعرف بحركة المد. وعندما يختفى البدر في الأفق البعيد يزول تأثير هذه الآشعة فتنحصر مياه البحر ويحدث ما يعرف بحركة الجزر. من هنا نكتشف أن الأسطورة تحتوى على عنصر الحقيقة العلمية التي لم يستطع الرجل البدائي أن يصل إلى تفسيرها بالطرق العلمية فصاغها في أسطورة.