Ordet lava har italiensk opprinnelse og kommer formodentlig fra det latinske labes som betyr «falle», «gli», «synke» eller «styrte sammen». Første gang ordet ble anvendt for magma som trenger opp på jorden var i Francesco Seraos korte vitnesbyrd av vulkanen Vesuvs utbrudd den 14. mai – 3. juni 1737. Der beskrev han «en strøm av glødende lava» i analogi med vann og leire som fosset ned fra vulkanens sider etter heftig regn.