اسماعیل در صوابی، پاکستان و از سن نه‌سالگی در پیشاور، پاکستان به دنیا آمد. گلالی دختر محمد اسماعیل معلم و فعال حقوق بشر است، از سنین جوانی در مورد تبعیض جنسیتی و حقوق زنان به مطالعه پرداخت. اسماعیل از دانشگاه قائد اعظم در اسلام‌آباد در سال ۲۰۱۲ با مدرک کارشناسی در رشته زیست‌فناوری فارغ‌التحصیل شد.Interview with Gulalai Ismail, "The World Justice Project", 15 October 2013. Retrieved 10 August 2014Speakers, World Humanist Congress 2014 . Retrieved 10 August 2014 او در سن ۱۶ سالگی سازمان مردم‌نهاد دختران آگاه را با خواهرش صبا اسماعیل تأسیس کردند و هدف آن‌ها مبارزه با فرهنگ خشونت و ستم زنان در مناطق روستایی خیبر پختونخوا در شمال غرب پاکستان است. گلالی اسماعیل عضو نهضت حفاظت از پشتون‌ها در پاکستان ضد ازدواج‌های اجباری دختران، قتل‌های بدون محاکمه و تبعیض علیه پشتون‌هااست. او در مصاحبه‌ای در سال ۲۰۱۱ گفت: قصد دارد فعالان صلح را گرد هم جمع کند تا در مورد راه‌های ترویج مقاومت صلح‌آمیز در برابر طالبان بحث کند و زنان بیشتری را به سیاست و همچنین بررسی تأثیر روانی تروریسم بر کودکان و خانواده‌ها تشویق کند.Madeleine Bunting, "Young women fight the 'Talibanisation' of rural Pakistan", "The Guardian", 16 May 2011. Retrieved 10 August 2014 ملاله یوسف‌زی از شرکت کنندگان در جنبش آگاهی دختران در سال ۲۰۱۱ بود. او از اداره کل امنیت و مقابله با تروریسم و مقابله با تروریسم دولت بریتانیا انتقاد کرد و می‌گوید می‌تواند ازخود بیگانگی مسلمانان را آسیب‌پذیر کرده و به افراط گرایی حمله کند. اسماعیل همچنین علیه حکم توهین به مقدسات در پاکستان سخن گفته و آن را در سخنرانی‌های مترقی و غیرمذهبی خود مطرح و از فعالان سکولار حمایت کرده‌است. او گفت: «من متقاعد شده‌ام که بدون دموکراسی سکولار، ما در پاکستان به صلح نخواهیم رسید.»اسماعیل علاوه بر آگاه‌کردن دختران که به این کار ادامه می‌دهد، شبکه بذر صلح در سال ۲۰۱۰ را راه‌اندازی کرد و جوانان را در زمینه حقوق بشر به گرفتن رهبری سیاسی تشویق نمود و مشارکت زنان در سیاست در پاکستان را ترغیب کرده و تعامل بین ادیان مختلف به وجود آورد. بذر صلح واکنشی بود که اسماعیل آن را برای گسترش نهضت مردان و زنان در برابر ستیزه‌جویان در ناحیه صوابی، پاکستان و سایر نواحی روستایی به وجود آورد. طبق گفته کنگره (انسان‌گرایی جهانی)، نقش کار او به ترویج صلح و کثرت‌گرایی کمک خواهد کرد. اسماعیل در بین سال‌های ۲۰۰۹ تا ۲۰۱۱ ریاست کمیته اجرایی سازمان بین‌المللی جوانان اومانیست و اصول اخلاقی را بر عهده داشت و بین سال‌های ۲۰۱۰ تا ۲۰۱۲ عضو هییت مدیره شبکه جهانی باروری حقوق بود. او همچنین عضو گروه کار جنسیتی شبکه سازمان ملل متحد و شبکه جوانان سازندگان صلح و عضو شبکه دموکراسی آسیا است. سازمان اسماعیل حوزه کار خود را گسترش داده‌است تا به موضوعات آموزشی‌ای مانند امنیت سقط جنین، ایدز اچ‌آی‌وی و ایدز دسترسی یابد، او همچنان در کنفرانس‌های بین‌المللی برای ترویج آگاهی و ایجاد صلح، تحمل و حقوق زنان سخن می‌گوید. هم گلالی و هم خواهرش صبا نیز به عنوان مشاور صلح و حقوق زنان سازمان ملل متحد و دپارتمان‌های دولتی ایالات‌متحده کار کرده‌اند. او به خاطر فعالیت‌هایش تهدید شده و برای همین مجبور شده از خانه‌اش بگریزد. در ۱۶ مه ۲۰۱۴، چهار مرد مسلح کوشیدند تا وارد خانه اسماعیل شده به او شلیک کنند اما اسماعیل به خاطر گم شدن چمدانش در فرودگاه درآمدن به خانه تأخیر داشت. او در مصاحبه با بی‌بی‌سی گفت که در سال ۲۰۱۳ خط ارائه خدمات به بازماندگان خشونت مبتنی بر جنسیت، و قربانیان خشونت جنسیتی را راه‌اندازی کرد. این خدمات در زمینه کمک‌های قانونی و پزشکی و همچنین اطلاعات اورژانس و مشاوره عاطفی و روانی در استان پیشاور ارائه می‌شود. در نوامبر ۲۰۱۷، حمزه خان، رئیس پارلمان جوانان، عکس اسماعیل را در رسانه‌های اجتماعی منعکس کرد و در ویدیو اسماعیل را متهم به توهین به مقدسات کرد، اتهامی که در پاکستان مجازات اعدام به همراه داشت و از پیروانش خواست تا او را به عنوان یک کافر بکشند. در فوریه سال ۲۰۱۸، اسماعیل مرعوب نشد و پرونده‌ای قانونی علیه حمزه خان تشکیل داد و حمزه بدون وثیقه بازداشت شد. اسماعیل در یک بیانیه گفت: «من نه برای خود بلکه این اقدام قانونی را از این جهت می‌کنم تا صدایم را به بقیه مردم برسانم… که به غلط من را متهم به توهین به مقدسات کرده‌اند. من سکوت نخواهم کرد. من از ین بزدلان هراسی ندارم. من علیه آنها می‌جنگم تا اثبات کنم که اشتباه می‌کنند». اسماعیل در اوت ۲۰۱۸ در سوابی به دلیل «ایراد اظهارات ضد دولتی و استفاده از زبان فتنه‌انگیز» دستگیر شد. به دنبال آن جنبش اعتراضی پشتون‌ها علیه نقض حقوق بشر توسط ارتش پاکستان به فعالیت پرداخت، اسماعیل به همراه ۱۸ نفر دیگر متهم شدند اما همه این اتهامات را رد کردند.