プーアル茶

プーアル茶（、Pu'érchá英語'Pu'er Tea）は中華人民共和国雲南省南部及び南西部を原産地とする中国茶（黒茶）の一種。生茶と熟茶の2種類がある。
原産地.
普洱茶は雲南省の西双版納州、普洱市及び、臨滄市の3つが主な生産エリア。但し、これらの地域と国境を隣接する、ラオス、ミャンマー、ベトナム、タイ王国にもお茶の老樹が残っており、同様の方法で普洱茶が生産されている。なお、普洱市は2007年4月8日に思茅市から改名された。
製法.
加熱によって酸化発酵を緩めた緑茶を、コウジ菌で発酵させる「熟茶」と、経年により熟成させた「生茶」に大別される。但し、雲南省においては旧来の考え方が残り普洱茶と言えば「生茶」を好む向きもある。「熟茶」と「生茶」で比較するならば、いわゆる大手の飲料メーカーが買いつけるのは基本的に色のよく出る「熟茶」であり、そのため「熟茶」を輸出用と考える人もいる。香港・台湾では「熟茶」の需要も多く、日本でも普洱茶の知名度の広がりによって両者を選んで買う消費者も増えてきている。
尚、生茶の場合、加熱時に完全に酵素が失活していないため、その後天日乾燥をする際にさらなる酵素発酵が起こると考えられている。残存する酵素発酵を前提としているため、乾燥は必ず天日で行われる。ここで機械乾燥を行った場合、酵素が完全に失活するため、普洱茶ではなく緑茶になってしまう。
後発酵の方法によって、以下の2つに分けることができる。
経年熟成により香りが変化するのは生茶であり、それに対して熟茶は経年による香りの変化はあまりない。熟茶の品質は使用する茶葉と発酵技術の優劣で決まる。菌による発酵時に有機酸が産出され、pHが酸性に偏るため、それによりお茶の味に変化が生じる。生茶の場合、熟成の進み具合により、味わいも香りも変化していくが、その変化は茶葉の置かれた環境により大きく左右される。尚、貯蔵における変化は、有機物の酸化熟成による香りの変化と、タンニンなどのポリフェノール類の酸化分解による舌触りの変化にとどまり、品質そのものは元々の茶葉に含まれるミネラルに依存するため、貯蔵期間とは全く関係がない。
効用.
普洱茶を特徴付ける点は、多くの茶が老木から作られている点であり、ミネラル濃度が極めて高い。普洱茶を飲むと血圧が下がり、血液循環が良くなることが知られており、この効果は品質に比例する。故に、普洱茶を常飲した場合、血液循環の改善から快眠、お通じの改善、花粉症などのアレルギー体質の改善が見られる。
熟茶には脂肪分解作用があると考えられている。
また、15年以上熟成させた茶葉を薬茶とされ、価格も更に高くなる上薬効効果が認められている。
歴史.
唐代には南詔の銀生城（現・普洱市）付近の山地で採れる茶として中国にも知られていた。中国が雲南を領有した明代には普洱茶として広く知られるようになり、清代には雲南からの進貢品に指定され、朝廷でも愛飲された。愛新覚羅溥儀も愛好したという。
しかし、文化大革命（1966-1977年）によってその手間のかかる製造方法が毛沢東思想にそぐわないと否定され、一時は中国本土での生産が断絶するほどであった。このとき、多くの普洱茶が香港、台湾に持ち出されており、現在もビンテージものと呼ばれる普洱茶の多くは台湾に存在している。現在では中国でも生産が再開されており、東南アジア、欧米、日本などにも輸出されている。
近年、普洱茶の生産が中国国営企業の手を離れて、極めて高品質な茶葉が個人単位でも生産されるようになった。そうした普洱茶を、将来の熟成を見越し、投資目的に購入する愛好家も少なくない。また、生産者が、新茶のうちに飲んで欲しいとするものもあるが、これは、茶葉の栽培技術や生産技術が従来のものと異なるため、熟成が進むとどのような味わいになるのかが未知数であるためでもある。そうした茶葉が、年数を重ねて熟成したときどのようになるか、その結果が出るまで、まだまだ長い時間を要する。
また、普洱茶の愛飲者が増加してきたこと、特に近年、大韓民国での消費量が格段に増えたこともあり、値上がりする傾向にある。
2006年頃より投機対象として高値で取引されることの多かった高級普洱茶市場がバブルの様相を呈したが、2008年に入って暴落し、多くの投資家達が撤退した。価格は全盛期の1/10から半分に落ち着き、2005年の水準に戻った。
2012年、「普洱の伝統的茶農業」として雲南省の産地が国連食糧農業機関の世界重要農業遺産システムに登録された。