Es ist die Geschichte dieser Saison, im Schnelldurchlauf von 52 Runden, die ursprünglich 53 hätten sein sollen. Aber der Super-Sonntag der Formel 1 nach dem überstandenen Super-Taifun Hagibis mit Qualifikation und Rennen innerhalb von vier Stunden kann einen schon mal durcheinander bringen. Es gab einen Systemfehler - und das Rennen endete eine Runde zu früh. Ein Umlauf mehr oder weniger in Suzuka hätte aber auch nichts geändert. Denn der 17. Lauf dieser Saison, der mit dem Sieg von Valtteri Bottas und dem vorzeitigen Gewinn des Konstrukteurstitels für Mercedes endet, ist am Start entschieden worden. Damit wiederholt sich in einem zuletzt stark von Ferrari dominierten Formel-1-Herbst die Leidensgeschichte der Italiener: Fehler von Fahrern und Strategen servieren dem gnadenlos effizienten Branchenführer den Erfolg. Es ist ein historischer Triumph, dieser sechste Mannschaftstitel in Serie für Mercedes. Denn er übertrifft die bislang von Ferrari gehaltene Bestmarke zu Anfang des Jahrtausends, als sechs Konstrukteurs-Pokale nach Maranello wanderten und Michael Schumacher fünf Fahrertitel dazu beisteuerte. In den verbleibenden vier Rennen dieser Saison wird die Silberpfeil-Fraktion das übertreffen, denn die Fahrerweltmeisterschaft wird allein unter den Mercedes-Piloten ausgemacht. Nach seinem dritten Platz in Japan führt Titelverteidiger Lewis Hamilton mit 338:274 Punkten die Gesamtwertung an und kann sich schon in zwei Wochen in Mexiko zum sechsten Mal zum Champion krönen. Er muss dazu nur seinen Vorsprung um 14 Punkte ausbauen. Ferrari hatte am Sonntagmorgen ein Tempo gezaubert, das Sebastian Vettel zur zweiten Pole-Position der Saison beschleunigte und den zuletzt so stark gebeutelten Heppenheimer ins Schwärmen geraten ließ: "Mein Auto ist förmlich geflogen, ich habe nur ein einziges Mal auf der ganzen Runde gebremst." Derart beflügelt brach Vettel den Fluch von neun Qualifikations-Niederlagen in Serie gegen Charles Leclerc, der neben ihm in der ersten Startreihe landete. Mercedes-Teamchef Toto Wolff war konsterniert: "Die sind aus dem Nichts gekommen." Taifunartig, möchte man sagen. Vor allem, wenn sich die Verhältnisse dann ebenso schnell wieder ändern. Renndirektor Michael Masi ist dafür bekannt, dass er die roten Startampeln besonders schnell ausgehen lässt, was die Spannung in den Cockpits steigert. Vettels Ferrari bockt, als hätte er ihn abgewürgt, einen Frühstart zeigen die Sensoren aber nicht an, wie eine spätere Untersuchung zeigt: "Es war schlimmer als ein Fehlstart, weil ich den ganzen Schwung verloren habe." Auch Leclerc unterläuft ein Fauxpas, seine Reaktionszeit ist allerdings eher zu langsam. Immerhin, beide Piloten gestehen ihre Fehler nachher offen ein. Was daraus wurde, war ja auch für alle zu sehen: Valtteri Bottas geht aus Position drei einfach außenrum vorbei und setzt sich an die Spitze. Einen ähnlichen Blitzangriff wagt Max Verstappen, der Niederländer hat in der Kurve schon leicht die Nase vorn. Am Scheitelpunkt bekommt Verstappen einen kräftigen Bodycheck von Leclerc, kreiselt in die Wiese. Leclercs Frontflügel ist zerfetzt, aber er versprüht weiter munter Karbonteilchen auf den Asphalt. "Ich mag hartes Rennfahren, aber das war mehr als hartes Rennfahren", ärgert sich Verstappen, der später mit einem kaputten Unterboden aufgeben muss. Leclerc bekommt nachträglich fünf Strafsekunden aufgebrummt für den Unfall und zehn weitere, weil er mit einem unsicheren Auto weitergefahren ist - und rutscht damit auf Rang sieben ab. Die Ferrari-Box hätte ihn früher reinholen müssen. Das hätte zumindest die Durchsetzungskraft der Kommandanten untermauert. So bleibt wieder der Eindruck, dass es in kritischen Situationen keine verlässliche Disziplin gibt. Bottas zieht davon, so wie man das seit seinem Sieg im ersten Rennen des Jahres häufiger von ihm erwartet hätte. Vettel steckt in einem Silberpfeil-Sandwich, als Ferrari ihn auf eine Zwei-Stopp-Strategie umpolt, vom zurückgefallenen Leclerc war ja keine Hilfe mehr zu erwarten. Die Mercedes-Taktiker reagieren umgehend und holen den führenden Bottas auch rein, weshalb Lewis Hamilton von Rang drei an die Spitze katapultiert wird. Der Brite wittert plötzlich doch wieder eine Chance auf seinen zehnten Saisonsieg und wünscht sich eine Ein-Stopp-Strategie, die dieses Vorhaben absichern würde. Die Ingenieure verweigern ihm das mit Blick auf die Leistung verlierenden Reifen, worauf der Fahrer die Richtigkeit der Taktik in Frage stellt. Auch nach dem Rennen beharrt der Brite noch auf seinem Standpunkt: "Ein Doppelerfolg wäre drin gewesen." Am liebsten natürlich mit ihm ganz vorne. Auch der sonst so stumme Bottas fragt bange nach, wo er liegt. Die Box bescheinigt ihm: "Lewis wird nochmal reinkommen! Sicher." Tatsächlich fügt sich Lewis Hamilton der Teamräson, und dieses Beispiel zeigt, warum Mercedes so dominant ist. Immerhin entwickeln sich so die besten Runden eines durchschnittlichen Rennens. Hamilton nimmt die Verfolgung Vettels auf, steckt diesem praktisch im Getriebe - hat aber keine Chance vorbeizugehen. Ferrari-Teamchef Mattia Binotto weiß, dass solche Tage, solche Zweikämpfe Vettel neuen Mut geben. Der dankt das Vertrauen mit einer meisterhaften Verteidigung. Hamilton bekommt als Trost noch den Bonus-Punkt für die schnellste Rennrunde. "Kein schlechter Tag, aber es hätte besser kommen können", bilanziert Vettel. Auf die Gegner ist er trotzdem ein bisschen neidisch: "Die Leistung, wie man über so lange Zeit Motivation und Konstanz hochhalten kann, ist absolut aller Ehren wert."
Valtteri Bottas' Sieg zeigt exemplarisch, weshalb Mercedes erneut die Konstrukteurswertung gewinnt: Ferrari scheitert weiterhin an sich selbst oder an den eigenen Fahrern.
Formel 1 in Suzuka - Schon am Start verloren