Distickstoffmonoxid - die chemische Bezeichnung für Lachgas - ist eine altbekannte Substanz. Der englische Chemiker Joseph Priestley beschrieb sie schon 1772, ein Kollege entdeckte bald darauf die psychoaktive Wirkung. Nach Inhalation wird man kurze Zeit euphorisch, halluziniert leicht, steht neben sich. Weil das Gas auch betäubend und schmerzstillend wirkt, wird es seit Mitte des 19. Jahrhunderts in der Medizin eingesetzt. In jüngster Zeit verwenden es Zahnärzte wieder häufiger, um ängstliche Patienten zu beruhigen. Als Partydroge ist N₂O seit Jahrzehnten beliebt, es wird aus Luftballons oder aus Ampullen eingeatmet, die zum Steifschlagen von Sahne dienen. Weil es im Prinzip legal zu kaufen ist, hat der Konsum in Ländern wie Großbritannien, Dänemark und den Niederlanden in jüngster Zeit zugenommen und den Ruf nach Verboten laut werden lassen. Ernsthaft gefährlich für die Gesundheit ist Lachgas aber wohl nur bei chronischem Missbrauch. Weder in den deutschen noch in den europäischen Drogenbericht hat es bisher Eingang gefunden. Mehr Sorgen muss man sich vermutlich wegen einer anderen Eigenschaft von N₂O machen. Es ist ein gefährliches Treibhausgas, etwa 300-mal potenter als CO₂, und es wird freigesetzt beim Einsatz von Stickstoffdüngern in der Landwirtschaft und bei der Tierhaltung.
Das Gas wird oft als Droge missbraucht - richtig gefährlich ist es für das Klima.
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