Die neue Saison hatte noch gar nicht begonnen, da schickten die Augsburger Panther schon eine kleine Provokation nach München. "Selten war der Marienplatz schöner", schrieben sie auf Instagram neben ein Bild, das Trainer Tray Tuomie und Kapitän Steffen Tölzer auf dem Münchner Marienplatz zeigte. Zwischen ihnen stand ein 18 Kilogramm schwerer silberner Pokal. Die Eishockey-Rivalität zwischen Augsburg und München war immer schon sehr groß. In der vergangenen Saison erreichte sie in der packenden Halbfinalserie zwischen den Klubs, die Favorit München erst im siebten Spiel für sich entschied, allerdings eine neue Ebene. Diese Rivalität können sie nun auch außerhalb der Deutschen Eishockey Liga (DEL) ausleben. Durch den Halbfinaleinzug qualifizierten sich die Augsburger erstmals in ihrer Vereinsgeschichte für die Champions Hockey League (CHL). Zusammen mit den Münchnern, die an diesem Donnerstag den HC Ambri-Piotta aus der Schweiz empfangen (19.30 Uhr), und Meister Mannheim vertreten sie nun Eishockey-Deutschland in Europa. Und durften sich deshalb auf dem Marienplatz für einen Fototermin schon einmal neben den CHL-Pokal stellen. "In Augsburg ist das Feuer groß", sagt Franz Reindl, der Präsident des Deutschen Eishockey Bunds Am Donnerstag beginnt das Europa-Erlebnis der Fuggerstädter auch auf dem Eis. Im schwedischen Lulea feiert die Mannschaft ihre CHL-Premiere (18 Uhr), begleitet wird sie dabei von rund 300 Fans. Zwei Tage später stehen die Panther dann in Belfast auf dem Eis. Die Augsburger gehen voller Respekt, ja fast schon ehrfürchtig in den Wettbewerb. Tölzer bezeichnet die Teilnahme als "große Ehre, alle freuen sich riesig, dass wir da mitspielen dürfen". Tuomie freut sich auf die Herausforderung - und für seine Spieler, die sich ja die Teilnahme selbst erarbeitet hatten. Bis auf Stürmer Matt White, der zu Neftechimik Nischnekamsk in die russische KHL gewechselt ist, konnten die Panther alle Leistungsträger halten - im schnelllebigen Profi-Eishockey eine seltene Konstellation. Für White wurde der US-Stürmer Mitch Callahan verpflichtet. Der 28-Jährige deutete seine Torgefahr gleich im ersten Testspiel gegen Valerenga Oslo an: Beim 3:0-Sieg erzielte er alle drei Treffer. Dennoch stehen die Augsburger vor einer völlig neuen Situation. Erstmals seit vier Jahren werden sie nicht mehr von Mike Stewart angeleitet werden, der Erfolgstrainer steht seit dieser Saison bei den Kölner Haien an der Bande. Seine Nachfolge trat sein ehemaliger Assistent Tray Tuomie an. "Er hat das System ein kleines bisschen geändert, daran müssen wir uns noch gewöhnen", sagte Spielmacher Drew LeBlanc der Augsburger Allgemeinen. Größere Unterschiede gibt es zwischen Tuomies und Stewarts Art. "Tray ist definitiv entspannter, ruhiger an der Bande", sagte LeBlanc über seinen Chef, den er als "perfekte Lösung für die Nachfolge" bezeichnete. Tuomie, der nur eine eineinhalb-jährige DEL-Cheftrainer-Erfahrung bei den Nürnberg Ice Tigers vorweisen kann, bekam es durch die CHL-Teilnahme gleich mit speziellen Umständen zu tun. Die Vorbereitung sei schon etwas anders gewesen, sagte er, "wir können die Jungs im Training nicht komplett kaputt machen." Zum großen Plus soll auch in der CHL das euphorische Augsburger Umfeld werden. "In Augsburg ist das Feuer groß", betonte der Präsident des Deutschen Eishockey Bunds, Franz Reindl. Tölzer hat kein Problem damit, als Außenseiter in den Wettbewerb zu starten, das könne auch "zu unserem Vorteil werden", findet er. Ziel sei es, als eines von zwei Teams die Vierer-Gruppe C zu überstehen. "Der Rest ist dann Bonus." Ähnlich wichtig ist es für die Panther, als Botschafter der Stadt einen positiven Eindruck auf der europäischen Bühne zu hinterlassen. "Wir möchten Augsburg gut in Europa präsentieren", betont Tölzer. Dass ausgerechnet ein Ex-Münchner die größte CHL-Erfahrung mitbringt, stört da nicht. Jakob Mayenschein, einer der wenigen Neuen im Kader, stand mit dem EHC in der vergangenen Saison im Endspiel.
Die Augsburger spielen zum ersten Mal in ihrer Geschichte in der Champions Hockey League. Ihr Ziel: zumindest die Gruppenphase überstehen.
Premiere in Lulea