Zo'n 150.000 jaar geleden -- ongeveer 20.000 jaar geleden -- viel een man in een put. Vorige maand maakte hij wetenschapsgeschiedenis. De Altamura Man werd de oudste Neanderthaler om zijn DNA door onderzoekers te laten halen. Het duurde meer dan 20 jaar voordat hij het kon doen. Wetenschappers in Zuid-Italië wisten sinds 1993 van hem, toen splunkers zijn schedel naar hen zagen starend vanuit zijn hoekje in de Lamalunga grot, diep onder de stad Altamura. De grotverkenners vertelden onderzoekers aan de Universiteit van Bari wat ze hadden gevonden, volgens hun rapport gepubliceerd in maart in het Journal of Human Evolution and Phys.org. Altamura Man's intacte schedel en rommelde stapel botten gemaakt voor een groot exemplaar, maar ze werden vastgezet in een panoply van stalactieten en stenige globuli afgezet door water druppelend over hen voor tienduizenden jaren. Onderzoekers besloten om de botten niet te redden uit angst dat proberen om ze te verlichten uit de verkalkte grip van de grot zou hen verbrijzelen en ruïneren Altamura Man. Dus, ze verlieten hem voor altijd een grot man. Calcite kiezels lijn van de Neanderthaler oogkassen, neus bot en een bovenkaak als een honderd decoratieve piercings. Analyse van het calciet heeft aangetoond dat de botten zijn 128,000 tot 187.000 jaar oud. Wetenschappers geloven dat Altamura Man in de grot terecht is gekomen tenminste zo lang geleden nadat hij in een prehistorische put was gevallen, toen hij in de grotten stierf op zijn bodem van dorst of honger. Onlangs maakten onderzoekers een uitzondering, en haalden een chip af van zijn rechter schouderblad naar het lab. Metrics genomen van zijn skelet bevestigen dat Altamura Man een homo neanderthalensis was. Hij zal misschien eindeloze eonen doorbrengen die in stilte uit zijn krans springen in de meest afgelegen plek van de wereld, of, zoals Altamura's archeologisch museum het beschrijft, "in de hoek van een kleine holte gelegen tussen de grond en de achterwand." De wetenschappers hopen dat ze in staat zullen zijn om zijn DNA te sequentieren, om meer te weten te komen over de evolutie van alle hominiden -- inclusief ons. En om wat van Altamura Man's verhaal te horen over het leven in de vroege dagen van Neanderthalers in Europa, voordat hij in dat verdomde gat struikelde.
Wetenschappers in Zuid-Italië weten sinds 1993 over hem. Onderzoekers bezorgd dat het redden van de botten zou hen verbrijzelen.