Londen (CNN)Als je op zoek bent naar de vroegste melkwegstelsels en aanwijzingen over potentieel leven op andere planeten zul je een zeer grote spiegel en een golfbal van goud nodig hebben. Ze zijn beide nodig voor de bouw van de James Webb Space Telescope (JWST), bedoeld als de opvolger van het Hubble instrument dat al 25 jaar in de ruimte opereert. Het zal een moeilijke daad zijn om te volgen. Hubble heeft spectaculaire beelden teruggekregen in de afgelopen kwart eeuw, maar hielp wetenschappers ook ontdekken dat bijna elk sterrenstelsel een enorm zwart gat in zijn hart heeft en dat de uitbreiding van het universum versneld is. Maar er zijn grenzen aan hoe ver het kan zien. Nu werken wetenschappers aan een alternatieve manier om in het verleden te kijken en ruimte te zoeken voor tekenen van leven met JWST -- gepland om in oktober 2018 te lanceren op een Ariane 5 raket uit Frans Guyana. NASA woordvoerder Lynn Chandler vertelde CNN dat de missie was als het openen van de gordijnen op het universum en gluren binnen. "Hubble herschreef de tekstboeken en we zijn van plan om de tekstboeken opnieuw te schrijven," zei ze. "JWST zal antwoorden op de vragen die op het moment dat we niet kunnen denken om te vragen." De Webb telescoop is een grote sonde. Hubble is ongeveer de grootte van een schoolbus maar JWST is zo groot als een tennisbaan. Er is momenteel geen raket die dat kan dragen, dus zoals Chandler uitlegde: "Het moet worden opgevouwen als een bloem en vervolgens onthuld als een transformator." Genoemd naar James E. Webb, een voormalige NASA leider, JWST is ontworpen om de eerste sterren en sterrenstelsels die in het vroege universum gevormd zijn te bestuderen. NASA zegt dat om deze objecten te zien de telescoop zal moeten detecteren objecten die 10 tot 100 keer zwakker zijn dan Hubble momenteel kan zien. In plaats van zichtbaar en ultraviolet licht zoals Hubble te bestuderen, zal de JWST werken in het infrarood spectrum, zodat wetenschappers meer verre doelen kunnen detecteren. De nieuwe telescoop vereist een enorme spiegel van 25 vierkante meter (ongeveer 270 vierkante meter) -- en een golfbal van goud (ongeveer 48 gram of 1,7 ounces) om het te optimaliseren voor infrarood licht. Het is dan bekleed met glas. Maar technologie als deze is niet goedkoop. Volgens NASA zal de missie, die in samenwerking met het European Space Agency (ESA) en het Canadian Space Agency (CSA) plaatsvindt en in totaal 14 landen omvat, $8,5 miljard kosten. NASA zegt dat het project vier hoofddoelstellingen heeft -- namelijk, om te zoeken naar de eerste sterrenstelsels die na de Big Bang zijn gevormd, om uit te vinden hoe melkwegstelsels zich ontwikkelden, de geboorte van sterren en planeten te observeren en het potentieel voor leven op andere planeten te onderzoeken. Wetenschappers hopen dat de telescoop ons meer zal kunnen vertellen over objecten die 13 miljard jaar geleden zijn ontstaan -- ongeveer 700-800 miljoen jaar na de oerknal. Maar dichter bij huis geloven wetenschappers ook dat de nieuwe telescoop planeten rond nabijgelegen sterren kan detecteren. NASA zegt dat JWST in staat moet zijn om tussen de vijf en tien jaar te werken, beperkt door de hoeveelheid brandstof die het moet behouden baan en het vermogen van de elektronica om op te staan tegen de harde ruimteomgeving. Opinie: Waarom astronomie op Aarde rekent.
Hubble heeft geholpen bij het maken van grote ontdekkingen, maar er zijn grenzen aan hoe ver het kan zien in de ruimte. De James Webb Space Telescope zal werken in de infrarood en in staat zijn om objecten te zien die 13 miljard jaar geleden gevormd. Wetenschappers geloven ook dat de nieuwe telescoop in staat zal zijn om planeten rond nabijgelegen sterren te detecteren.