Er ten minste 200 miljard Aarde-achtige planeten in onze melkweg . . en nu Nasa ambtenaren beweren dat we op de rand van het vinden van leven op een van hen kunnen staan. Tijdens een gesprek in Washington vandaag, de ruimte agentschap aangekondigd dat de mensheid waarschijnlijk buiten-terrestrials tegenkomen binnen een decennium. 'Ik geloof dat we gaan hebben sterke aanwijzingen van het leven buiten de Aarde in het volgende decennium en definitieve bewijs in de komende 10 tot 20 jaar," Ellen Stofan, chief scientist voor Nasa, zei. Scroll naar beneden voor video . Tijdens een gesprek vandaag, Nasa kondigde aan dat de mensheid zal tegenkomen buitenaardsen binnen een decennium. 'Ik geloof dat we gaan hebben sterke aanwijzingen van het leven buiten de Aarde in de komende tien jaar en definitief bewijs in de komende 10 tot 20 jaar,' zei Ellen Stofan, chief scientist voor Nasa, (gefotografeerd) op een Washington panel discussie. 'We weten waar te kijken, we weten hoe te kijken, en in de meeste gevallen hebben we de technologie.' Jeffery Newmark, interim directeur van heliofysica bij het agentschap, voegde eraan toe: 'Het is zeker geen als, het is een wanneer.' 'We hebben het niet over kleine groene mannen,' Stofan zei. 'We hebben het over kleine microben.' De aankondiging is ingegeven door de recente ontdekking van water door Nasa op verrassende plaatsen. Jim Green, directeur van planetaire wetenschap in Nasa, merkte op dat een recente studie van de Martiaanse atmosfeer vond 50 procent van het noordelijk halfrond van de planeet ooit had oceanen een mijl diep. Wetenschappers met behulp van de Hubble onlangs gaf krachtige bewijs dat Jupiter's maan Ganymedes (afbeelding) heeft een zoutwater, ondergrond oceaan, waarschijnlijk belegd tussen twee lagen ijs. Dezelfde studie bleek dat water aanwezig was geweest op de rode planeet voor maximaal 1,2 miljard jaar. 'We denken dat lange tijd nodig is voor het leven om complexer te worden,' Stofan zei. Nasa associate administrator John Grunsfeld zei dat hij enthousiast is over het zien van wat vorm leven buiten de Aarde kan nemen. In hun zoektocht naar buitenaards leven, hebben astronomen zich tot nu toe gericht op het zoeken naar Aarde-achtige planeten rond kleinere, koelere zonnen. Maar deze exoplaneten - ondanks de kans om water vast te houden - worden verondersteld te zijn opgesloten in een rotatie rond hun zon waardoor slechts één kant van hun oppervlak de ster gezicht. Nu astronomen beweren dat dergelijke exoplaneten daadwerkelijk rond hun sterren draaien, en draaien met zo'n snelheid dat ze vertonen een dag-nacht cyclus vergelijkbaar met de Aarde verhogen van de kans op het vinden van buitenaards leven. Planeten met potentiële oceanen zouden een klimaat kunnen hebben dat veel meer lijkt op dat van de Aarde dan eerder werd verwacht," aldus Jérémy Leconte, een postdoctorale medewerker van het Canadese Instituut voor Theoretische Astrofysica (CITA) aan de Universiteit van Toronto. 'Als we gelijk hebben, is er geen permanente, koude nachtzijde aan exoplaneten waardoor water gevangen blijft in een gigantische ijskap,' zei hij. 'Of dit nieuwe begrip van het klimaat van exoplaneten het vermogen van deze planeten vergroot om leven te ontwikkelen blijft een open vraag.' 'Zodra we voorbij Mars komen, die uit hetzelfde spul als de Aarde gevormd is, is de kans dat het leven vergelijkbaar is met wat we op deze planeet vinden erg laag,' zei hij. 'Ik denk dat we één generatie weg zijn in ons zonnestelsel, of het nu op een ijzige maan is of op Mars, en één generatie [weg] op een planeet rond een nabijgelegen ster. Wetenschappers die de Hubble gebruiken, hebben onlangs krachtig bewijs geleverd dat Jupiters maan Ganymedes een zoutwater, ondergrondse oceaan heeft, waarschijnlijk tussen twee lagen ijs. Jupiter's maan Europa en Saturnus satelliet Enceladus worden ook verondersteld om een oceaan van vloeibaar water onder hun oppervlak in contact te hebben met mineraalrijke rotsen. Dit, volgens Nasa, betekent dat ze de drie ingrediënten hebben die nodig zijn voor het leven zoals we het kennen. 'De wetenschap gemeenschap maakt enorme vooruitgang,' zei Green. 'En ik heb mijn team verteld dat ik van plan ben om de directeur van de planetaire wetenschap te zijn wanneer we het leven in het zonnestelsel ontdekken. Op dezelfde conferentie vorig jaar, Nasa Administrator Charles Bollen maakte een conservatievere schatting. Hij beweerde dat we binnen de komende 20 jaar leven zullen vinden - met een hoge kans dat het buiten ons zonnestelsel zal zijn. Nasa volgende Mars Rover, gepland om in 2020 te lanceren, zal zoeken naar tekenen van het verleden leven en monsters brengen voor een mogelijke terugkeer naar de Aarde voor analyse. Nieuwe Horizons nam dit beeld van de ijzige maan Europa stijgen boven Jupiter's cloud tops. Het ruimteagentschap plant een missie naar Europa, die al in 2022 kan lanceren, om erachter te komen of de maan bewoonbaar is. Nasa hoopt ook om astronauten op Mars te landen in de jaren 2030, wat volgens Stofan van cruciaal belang is voor de zoektocht naar het leven op Mars. 'Ik ben een veldgeoloog; ik ga naar buiten en breek rotsen en zoek fossielen', zei Stofan. 'Die zijn moeilijk te vinden. 'Dus ik heb een vooroordeel dat het uiteindelijk gaat om mensen op het oppervlak van Mars te nemen veldgeologen, astrobiologen, chemici eigenlijk daar op zoek naar dat goede bewijs van het leven dat we terug kunnen brengen naar de Aarde voor alle wetenschappers om ruzie over te maken.' Het ruimteagentschap is ook van plan een missie naar Europa, die kan starten al in 2022. Het hoopt uit te vinden of de ijzige maan is bewoonbaar. Ondertussen zal de James Webb Space Telescope (JWST) van het agentschap in 2018 van start gaan om de atmosfeer van nabijgelegen 'super-Earth' buitenaardse planeten te verkennen.
Het commentaar werd vandaag gemaakt door Ellen Stofan, chief Nasa wetenschapper. 'Het is zeker niet een als, het is een wanneer,' voegde Nasa's Jeffery Newmark. Maar de kans dat het leven is vergelijkbaar met dat op Aarde is laag, zeiden ze. Tekenen van water zijn gevonden op sommige van Jupiter en Saturnus manen.