(CNN) Toen Al-Shabaab schutters 147 mensen afslachtten op een universiteitscampus in Garissa, Kenia, op donderdag, was het de bloedigste klap die islamitische extremisten aan het land hebben gegeven sinds de bombardementen van 1998 op de Amerikaanse ambassade in Nairobi. Maar het was ook weer een steenworp in de lange weg van geweld tussen Kenia en de Somalische militanten. Om de aanval van donderdag te begrijpen, moet je dit begrijpen: Kenia en Al-Shabaab zijn in oorlog. Hoewel Al Qaeda achter de aanval van 1998 zat die meer dan 200 mensen doodde, heeft Al-Shabaab nog veel meer Kenianen gedood en is veruit het meest hardnekkige tormenter van het land, volgens een studie van de Universiteit van Maryland. Hun aanvallen hebben plaatsgevonden sinds 2008. En in oktober 2011 vielen Kenya Defense Forces Somalië binnen, waar Al-Shabaab is gevestigd, met de verpletterende Operatie Linda Nchi, Swahili voor "Protect the Country." Zo begon een bloedige vicieuze cirkel, met Al-Shabaab wraak nemen op Keniaanse bodem met steeds spectaculairere massamoorden. Hier zijn een aantal van de meest gruwelijke aanvallen op Kenia door de Somalische terroristische groep. Begin donderdag, terwijl veel studenten nog sliepen, barsten ten minste vier schutters uit in een christelijke gebedsdienst aan het Garissa University College, leidend tot Pasen Weekend. Ze schoten studenten en namen gijzelaars, die ze over de campus verzamelden. Toen ze studenten tegenkwamen, scheidden ze hen in moslims en christenen. Ze spaarden de eerste, ooggetuige Joel Ayora zei. Ze doodden de laatste. Keniaanse speciale troepen trokken in op de campus op ongeveer 90 mijl van de zuidelijke grens van Somalië. Ze doodden vier schutters, maar niet voor 147 slachtoffers werden doodgeschoten. In december, Al-Shabaab militanten voerde dezelfde macabere verdeling van gevangenen door religie aan een steengroeve niet ver van de Somalische grens. Ze doodden Christelijke arbeiders, en spaarden hun moslim collega's. Rode Kruisarbeiders telden ten minste 36 lichamen gedumpt in de groeve. Het was oog-voor-oog vergelding, zei de militanten, voor invallen Keniaanse veiligheidstroepen uitgevoerd op moskeeën bedoeld om extremisten wieden. Parallel met operatie Linda Nchi, Kenia is na etnische Somaliërs binnen hun eigen grenzen leidend protest door Human Rights Watch, die heeft beschuldigd van etnische profilering en mishandeling. In een 2011 zaak, Keniaanse autoriteiten naar verluidt verzameld etnische Somaliërs in Garissa en laat hen zitten in de modder, terwijl het slaan van een aantal van hen, HRW beweerde. Passagiers op een bus in het noorden van Kenia werd verteld om op te dragen uit de koran of te sterven in november 2014. Kort nadat de bus met zo'n 60 mensen vertrokken Mandera, in de buurt van Somalië's grens, Al-Shabaab schutters stopte het in een heuvelachtig gebied en stormde in. Degenen die niet voor te stellen verzen werden neergeschoten, waardoor 28 dood. In zijn claim van verantwoordelijkheid, Al-Shabaab zei dat de doden waren christenen, en hun moord was vergelding moskee raids door Kenianen. Een dag na de aanval, Keniaanse veiligheidstroepen wraak met een offensief over de grens in Somalië. Ze beweerden om 100 Al-Shabaab militanten te doden. In juli, Al-Shabaab schutters opende het vuur op de Lamu kust, een populaire toeristische regio, en op een politiebureau in een naburige provincie. Ze doodden 22 mensen. Afgelopen mei evacueerden tourbedrijven vakantiegangers uit Kenia nadat het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten waarschuwden dat er een hoge dreiging van aanvallen was. Voor de slachting in Garissa was de Westgate Mall-aanval de diepste wond die Al-Shabaab aan Kenia had toegebracht. Vier dagen lang maakten vier aanvallers van het luxe winkelcentrum in de hoofdstad Nairobi een ketel van bloed, rook en puin. Een deel van het winkelcentrum stortte in toen Keniaanse veiligheidstroepen vochten voor controle. Al-Shabaab zei dat de aanval een vergelding was voor de deelname van Kenia aan de militaire operaties van de Afrikaanse Unie in Somalië. Zelfs met de schietpartij van Al-Shabaab in Garissa blijft Al-Qaeda's bombardement op de Amerikaanse ambassade in 1998 de bloedigste islamitische terreuraanslag op Keniaans grondgebied. Kort daarop ontploften er bommen op Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania. De bomaanslag in Nairobi was veel dodelijker dan de explosie in Dar es Salaam. Al Qaeda-oprichter Mamdouh Mahmud Salim werd gearresteerd en beschuldigd bij de bomaanslag en wordt vastgehouden in een gevangenis in New York, waar hij nog steeds wacht op een proces. Hij zit een gevangenisstraf van 32 jaar uit nadat hij veroordeeld werd voor het neersteken van een gevangenisbewaker daar in het oog.
Om de aanval van donderdag te begrijpen, moet je begrijpen dat Kenia en Al-Shabaab in oorlog zijn. Al-Qaeda's aanval van 1998 op de Amerikaanse ambassade is de enige grootste, maar Al-Shabaab heeft nog veel meer Kenianen gedood.