De oudste menselijke voetafdrukken achtergelaten op een modderig meer 1,5 miljoen jaar geleden lijken te zijn gemaakt door prehistorische jachtpartijen. Onderzoekers die de site onderzoeken waar een reeks sporen achtergelaten door een blote voetige vroege mens in Ileret, Noordwest-Kenya, hebben nu in totaal 99 afdrukken gevonden. Ze geloven nu dat ze behoren tot groepen die allemaal langs de zachte modder op hetzelfde moment - misschien zelfs stalken sommige van de andere dieren waarvan de afdrukken zijn ook bewaard in de modder. De verschillende sporen gevonden op Ileret in Kenia (zoals de ene hierboven) zijn de oudste menselijke voetafdrukken in de wereld. Het levert een aantal van de sterkste bewijs dat de menselijke voorouders die de afdrukken - Homo erectus - achterlieten waren verfijnde jagers. Terwijl hun voorouders voor hen kunnen hebben gegeten vlees dat ze hebben opgeruimd of van kleine prooien die ze konden vangen, jagen partijen suggereert Homo erectus ging na grotere prooi. Vroege menselijke voorouders kunnen hebben geëvolueerd om speren te gooien waardoor ze te jagen rond twee miljoen jaar geleden, een nieuwe studie heeft gesuggereerd. Onderzoek door Dr Neil Roach heeft aangetoond dat de skeletten van Homo erectus schouders en kraagbotten hadden die hen in staat zouden hebben gesteld om stokken nauwkeurig en krachtig te werpen. Dit zou Homo erectus in staat hebben gesteld om een bekwame jager te worden, in staat om wapens als speren en rotsen te gooien op potentiële prooi. Dr Neil Roach, een paleoanthropoloog in het American Museum of Natural History in New York die de studie leidde, zei dat de afdrukken lijken te zijn gemaakt door volwassen mannen. Hij zei dat de sporen groepen vertegenwoordigen die op antilope of gnoes jagen. Sprekend naar de natuur, zei Dr Roach: 'Wat we kunnen zeggen is dat we een aantal individuen hebben, waarschijnlijk mannen, die zich over een meerkust bewegen op een manier die overeenkomt met hoe carnivoren bewegen. De onderzoekers, die hun bevindingen presenteerden op de jaarlijkse bijeenkomst van de Paleoanthropology Society in San Francisco, hopen hun conclusies te testen door de bewegingspatronen van hedendaagse bestaansjagers in Afrika te bestuderen. De tracks in Ileret werden voor het eerst onthuld in 2009 nadat onderzoekers aan de Bournemouth Universiteit en Rutgers. Koobi Fora Field School in Kenia, kondigden aan dat ze een collectie van 22 menselijke prenten hadden ontdekt. Deze diepe afdruk lijkt te zijn achtergelaten door een mannelijke Homo erectus die mogelijk deel uitmaakte van een jachtpartij. Analyse van de prentsporen (boven) toonde aan dat ze waren gemaakt door een vroege mens die veel liep zoals wij doen. De afdrukken werden bewaard in sediment dat ooit de kustlijn van een oud meer was geweest. Naast de menselijke prenten waren die van vogels, waaronder ooievaars, pelikanen en krokodillen, antilope, nijlpaarden, bovids en andere roofdieren. Professor Matthew Bennett, die deel uitmaakte van het team dat oorspronkelijk de voetafdrukken bestudeerde, wordt boven het hurken voor de oude menselijke sporen getoond. Analyse van de voetafdrukken van Professor Matthew Bennett aan de Bournemouth Universiteit toonde aan dat de menselijke afdrukken waren gemaakt door een soort met een vergelijkbare tweevoetige houding en gang naar moderne mensen, met een uitgesproken boog en korte tenen. Hij concludeerde dat de afdrukken waarschijnlijk waren achtergelaten door Homo erectus - een uitgestorven soort van vroege mens die rond 200.000 jaar geleden verdween. Ze behoorden tot de langste overlevende van alle menselijke soorten - overleven ongeveer 1,5 miljoen jaar. Er is een aantal aanwijzingen dat ze ook in staat waren om vuur en gekookt voedsel te controleren. Voetafdrukken van deze oudheid zijn uiterst zeldzaam omdat ze over een paar duizend jaar vaak weggaan, maar ook waardevol zijn omdat ze aanwijzingen kunnen geven over gedrag. Dr Roach en zijn collega's besloten om de afdrukken in detail te bestuderen om een momentopname te krijgen van het leven geleid door Homo erectus. Gedurende een opgravingsperiode van vier jaar zijn in totaal 483 afdrukken in het illeret sediment ontdekt - 99 daarvan waren menselijk. In tegenstelling tot de grasetende antilope en andere gehoefde sporen bewaard in de steen - wiens sporen leidden van grasland naar de kust - liepen de menselijke afdrukken allemaal in één richting langs de kustlijn. Dit kwam overeen met het gedrag van andere jachtdieren waarvan de afdrukken ook werden bewaard. Eerder werk van Dr Roach heeft ook aangetoond dat Homo erectus de natuurkunde had ontwikkeld die nodig was om een dodelijke jager te zijn. Homo erectus, zoals getoond in de reconstructie hierboven, kan grote prooien gejaagd hebben in groepen of jachtpartijen. Gefossiliseerde skeletten hoe hun schouders en kraagbotten hen zouden hebben toegestaan om stokken of speren zowel nauwkeurig als krachtig te gooien. Dr. Roach zei: 'Er begint een consensus te zijn dat ongeveer 2 miljoen jaar geleden we meer vleeseters zien die te maken hebben met de jacht.' Curtis Marean, een paleo-antropoloog aan de Arizona State University in Tempe, zei dat het moeilijk te zeggen was aan de afdrukken precies wat hen gemaakt had. Hij zei tegen de natuur: 'Het kan een groepsjacht zijn, maar het kan ook een foerageren aan de oever van het meer zijn.' Door het eten van vlees voor het diner hebben vroege mensen zich sneller verspreid over de wereld en een diepgaand effect gehad op de menselijke evolutie, zeggen wetenschappers. Het hoogwaardige dieet liet moeders toe om eerder baby's te wegen en meer kinderen te krijgen, wat betekent dat menselijke gemeenschappen sneller groeiden, volgens onderzoekers van de Lund Universiteit in Zweden. Het onderzoek vergeleek 67 soorten zoogdieren, waaronder mensen, apen, muizen en moordenaars walvissen, en vond een duidelijke correlatie tussen het eten van vlees en eerder spenderen. Ze vonden jong van alle soorten stoppen met zuigen wanneer hun hersenen zijn ontwikkeld tot een bepaald stadium, maar dat carnivoren bereikt dit punt sneller dan herbivoren of omnivoren. Het eten van vlees maakte het mogelijk de periode van borstvoeding en daarmee de tijd tussen geboortes te worden ingekort, volgens de onderzoekers. Onder natuurlijke vruchtbaarheidsverenigingen, de gemiddelde duur van borstvoeding is 2 jaar en 4 maanden. Dit is niet veel in relatie tot de maximale levensduur van onze soort, rond 120 jaar. Het is nog minder in vergelijking met onze naaste familieleden: vrouwelijke chimpansees zogen hun jongen 4 tot 5 jaar, terwijl de maximale levensduur voor chimpansees slechts 60 jaar is.
Onderzoekers van het American Museum of Natural History in New York hebben 99 voetafdrukken gevonden die lijken te zijn achtergelaten door mannelijke Homo erectus. De voetafdrukken - de oudste menselijke sporen ter wereld, gevonden in Ileret, Kenia - kunnen zijn achtergelaten door groep jagen antilopen of gnoes. Het suggereert Homo erectus waren waarschijnlijk verfijnd en dodelijk jagers.