Vassilis werd geboren in een boot. Zijn moeder probeerde het vanaf haar huis op het eiland Ammouliani, slechts een mijl over de Egeïsche Zee, naar het vasteland. Maar ze was te laat. En dus een jongen kwam in deze wereld op zee, en er was slechts een leven dat hij voorbestemd was om te leven. Een snooze in de zon: Het Eagles Palace hotel is een fijne ontsnappingszone voor familievakanties. Vandaag de dag, hoog en brons, als een krijger uit de legioenen van Alexander de Grote, Vassilis is aan het stuur van een speedboot door de sprankelende zeeën van de berg Athos schiereiland in het noordoosten van Griekenland. Als we vliegen als een turbo-geladen bronco, dolfijnen breken het oppervlak en duik beneden, en dan een zeeschildpad, bijna 5ft lang, glijdt langs. Vassilis' ogen instinctief scannen het water en dan schreeuwt hij van vreugde. De man die deze wateren al zijn hele leven heeft gezeild heeft hier al 25 jaar geen schildpad meer gezien. Vassilis is de schipper van het Eagles Palace, een lang gevestigd familiehotel ontworpen om een beetje te lijken op een van de vele kloosters verder langs de kust. Het is 90 minuten rijden van de luchthaven van Thessaloniki, langs een weg die slingert door olijfgaarden en laaggelegen beboste valleien, in een hoek van Griekenland dat is een wereld ver weg van de vleespotten van de feesteilanden ver naar het zuiden. We krijgen de warmste ontvangst. Uit het niets: Hotel Eagles Palace ligt op een ongerepte locatie op 90 minuten rijden van Thessaloniki. Het hotel ligt op een tumbling niveau tot aan het eigen strand, het is een labyrint van terrasrestaurants (eten en wijn serveren van lokale boerderijen, wijngaarden en zijn eigen olijfgaard), koele binnenplaatsen, strand bars en een groot zoutwater zwembad. Het strand zelf planken zachtjes in het water, wat verbazingwekkend duidelijk is omdat de Egeïsche veegt in de baai en vervolgens weer uit om de 20 minuten. Er is een kinderclub, hoewel het meer geschikt lijkt voor kinderen jonger dan onze zoon, Mike, 11, en dochter Alice, zeven. Pavlos is de man als je een zee kajak te nemen of wat licht paddle-boarden of meer zware mountain-bike. Genomen voor een ritje: Gasten kunnen gaan op jetski's - hoewel watersporten in het hotel zijn niet helemaal goedkoop. In tegenstelling tot de meeste gasten die je ontmoet in een watersport hut, heeft hij een MBA uit New York - oh, en hij runt ultra-marathons, ook. Hij doet een briljante job van het herderen van Mike op zijn eerste zee kajak uitstapje, helpen hem om zijn boot te sturen nimbly rond rotsen jutting uit de zee bed. Pavlos heeft zojuist een gespecialiseerde cursus voor kinderen, die zal zien ze ontwikkelen hun vaardigheden op het water als de week gaat. Als Pavlos het stedelijke jonge gezicht van avontuursporten is, Mr Dinos, de watersport supremo, is de zoute zeehond die eruit ziet alsof hij in zijn jeugd met Odysseus heeft gevaren. Cruciale referenties: Eagles Palace is een bekroond lid van de Kleine Luxe Hotels van de Wereldgroep. Krinkelblauwe ogen glimlachen uit onder zijn weer-beaten cap als hij zwaait zijn walnoot arm en vraagt: 'Wat zal het vandaag zijn?' Let wel, de watersporten komen niet goedkoop - € 70 voor twee personen voor tien minuten parasailing, en € 50 voor een kwartier op een jetski. Maar, hey, je bent op vakantie. Terwijl Alice schreeuwt om sneller te gaan op de jetski, Mike kiest voor de meer verdoving maar vertigoneuze sensatie van parasailing. Terwijl hij in de piercingblauwe hemel wordt opgehangen aan een harnas voor zijn nerveuze moeder, barst zijn gezicht in een enorme grijns en, ondanks dat zijn benen rondkruipen als een demente kikker, noemt hij het de 'beste pret ooit'. Een plek om een week te laten glijden door: Het hotel heeft een zacht rekken strand geslingerd door de Egeïsche Zee. Dit gebied van Griekenland staat bekend om zijn verbazingwekkende panoply van kloosters. Prins Charles is een regelmatige bezoeker, doorbrengen tijd in het gezelschap van de monniken in het Simonos Petras klooster, die klautert op de top van een rots hoog boven de zee. Zo wordt gezegd Karel's fascinatie voor de Grieks-orthodoxe religie dat hij Byzantijnse kunst heeft geïnstalleerd in zijn Highgrove tuin. Ver boven de twinkelende koepels, op de top van de berg Athos zelf, zit een stenen gebouw. Wie zou een kapel bouwen op de top van een berg 6000ft hoog, vraag ik me hardop af? 'Ze hebben geloof,' vertelt Vassilis later. Dan vertelt hij het verhaal van de monnik die over een klif getuimeld en stortte 150 meter recht naar beneden. Zeker, zijn vrienden dachten, hij is dood. Maar hij stofte zich af en liep terug de heuvel op. Wonderbaarlijk, zou je kunnen zeggen. Een uitzicht als weinig anderen: Het Simonos Petras klooster torent ongeveer 800 meter boven de Egeïsche Zee. Op een ochtend, Pavlos neemt ons jongens op de fiets naar de stad Ouranoupoli - waar een oude wachttoren staat schildwacht boven zeekant taverna's. Dan gaan we uit langs een grindbaan. Hier, bomen zwaar met wilde vijgen stam over de weg en olijfbomen bieden dappled hoeken van schaduw. En aan het einde van het pad? Een klooster dat waarschijnlijk is 10e eeuw, en de eerste van al die gebouwd langs dit schiereiland. Het is een herinnering aan de geschiedenis die door de aarde sijpelt in dit land - en cursussen door de aderen van Vassilis en de andere afstammelingen van de ouden die dit Griekse wonder vormden. Zeven nachten in Eagles Palace Hotel (030 23770 311014, www.eaglespalace.gr) voor een gezin van vier kosten vanaf £1,628 op een halfpension basis, inclusief vluchten en transfers.
Het Eagles Palace wordt omringd door zachte stranden op het schiereiland Athos. Het Griekse resort beschikt over 164 kamers, die allemaal hebben een balkon of terras. Ontspan in de bekroonde spa of bestel drankjes via een knop op uw ligbed.