'Welkom op het Land van GNH' werd over de poster voor me heen geblazen toen ik uit het vliegtuig stapte op het vliegveld van Paro. Ik was net geland in Bhutan, waar Gross National Happiness veel belangrijker wordt geacht dan Gross Domestic Product en economisch succes.Het gaf me zeker te denken. Voordat we hadden zelfs aangeraakt, wist ik dat ik een bezoek ergens uniek was. Miles van gebedsvlaggen bekleedde de baan en in plaats van een zielloze moderne luchthaven, de terminal had witgewassen muren en gesneden kast ramen geschilderd met sierlijke motieven. Het enige reclamebord toonde een glamoureus jong stel, de vijfde koning en zijn koningin, kijkend alsof ze uit een Bollywood film waren gekomen. Tiger's Nest Klooster is de meest heilige plek in het boeddhistische land Bhutan en werd gebouwd in de 8e eeuw. Tashi, mijn gids voor de week, was er om me te ontmoeten, het plaatsen van een witte sjaal om mijn nek als een teken van welkom. Hij droeg de alomtegenwoordige nationale jurk, een knie-lengte wrap-over tuniek gekoppeld aan een brede riem. Vrouwen waren elegant gekleed in lange sarongs met zijden jasjes en geborduurde sjaals. Dit kleine Himalaya koninkrijk, geklemd tussen Tibet en India, is een land van mythen en magie - een Shangri-La waar, zoals legende het heeft, tijgers vliegen door de lucht en heksen wonen in oude bossen. Boeddhisme ligt in het hart van de samenleving. Huizen zijn versierd met draken, dieren en fallische symbolen om te beschermen tegen kwaadaardige gedachten, en boeddhistische monumenten, bekend als stupas, worden opgericht in de buurt van rivieren om de boze geesten die loeren onder het water trotseren. Massale dzongs, middeleeuwse klooster forten, toren over de valleien en heiligdommen met vergulde gebedswielen zijn gespikkeld over de heuvels. Gebedsvlaggen versieren vele plaats zondig het religieuze land dat zijn succes meet met een Gross National Happiness index. Tiger's Nest, de meest heilige plek van het land, is vlakbij gelegen op een smalle richel hoog boven de Paro Vallei. Het was een harde, drie uur durende slog door dichte bossen om de kleine tempel te bereiken en ik werd achtergelaten snakkend in de zeldzame lucht - maar het was de moeite waard. Ik vond mezelf wandelen door een bladerdak van briljant gekleurde gebedsvlaggen in het midden van pure kliffen en diepe kloven waar Spaanse mos lag gedrapeerd over de pijnbomen als gerafeld zijde. Accommodatie varieerde van spanking-nieuwe hotels tot heerlijke familie gerunde pensions waar ik zou opkrullen voor de houtkachel in de gezellige slaapkamers. Zodra de zon ging, de temperatuur daalde. Een traditionele hete stenen bad was een ideale manier om warm te houden tijdens de koude avonden en had de toegevoegde bonus van zogenaamd genezen pijn en pijn. In het Hotel Olathang in Paro, Ik zachtjes verlaagd mezelf in een verschroeiende stoombad verwarmd door witte hete rivierstenen die mineralen in het water. Daarna voelde ik me zo ontspannen dat ik tijdens het diner in slaap viel. Kleur en vreugde lijken te heersen in Bhutan, vooral tijdens festivals zoals deze in de Bhumthang Valley. Reizen door het land is niet gemakkelijk. Met veel wegen gesloten voor reparaties voor een paar uur per dag, kan een 50-mijl reis duren tot vijf uur. Mountain Kingdoms (www.mountainkingdoms.com, 01453 8444400) biedt kleine groepspauzes naar Bhutan. Een 12-daagse op maat gemaakte Gentle Walking Bhutan vakantie kosten vanaf £2,475 inclusief retour vluchten van Kathmandu naar Paro, binnenlandse vlucht, alle reizen en full-board accommodatie in Bhutan met gids, plus twee nachten in Dwarika's Hotel, Kathmandu. Etihad (www.etihad.com, 0345 608 1225) heeft retour vluchten van Heathrow, Manchester en Edinburgh (vanaf 8 juni) naar Kathmandu via Abu Dhabi vanaf £555 als geboekt tegen 16 januari. Soms waren hele stukken land weggespoeld en reden we over modderglijbanen en langs smalle zandpaden met duizelingwekkende druppels op slechts enkele centimeter van de auto. Maar de uitzichten waren subliem. Ver onder, zilveren rivieren gekropen door de terrassen landbouwgrond, terwijl aan de horizon, jutting boven de wervelende mist, waren reeksen van glinsterende pieken. Wilde yaks gegraasd op de hoge graslanden terwijl apen kraakte naast de bamboe in de subtropische valleien. Af en toe stopten we in afgelegen heuveldorpen en snacks op vers gekookte momo dumplings gevuld met gebakken uien die Tashi kocht op de marktkraampjes. We aten op meer lokale gerechten bij onze dagelijkse picknicks, het proeven van pittige noedels en diepgefrituurde pakora met chilikaas - de oogverdovende nationale schotel. Na een wandeling langs de Chokshor Chu rivier in Bumthang, stopten we voor de lunch voor het huis van het hoofd lama's omgeven door zijn honden en katten, terwijl zijn vrouw ons droge geroosterde rijst bracht. We deelden de picknick met een half dozijn van hun rosy-cheeked kleinkinderen.De Bhutanese overal waren gastvrij en gastvrij. In de Phobjikha vallei werd ik uitgenodigd in een traditionele boerderij, klimmend een ruw gehouwen ladder naar de eerste verdieping woonruimte, passerende trays van gesneden rapen en rode chilis gelegd om te drogen. Zam, de boer vrouw, stond erop dat ik haar zelfgebrouwde Ara, een alcohol gemaakt van gedistilleerd tarwe, proberen terwijl ik zat op de keukenvloer. Het smaakte zo zoet als gember wijn.De vallei is beroemd om de zwarthalskranen die er de winter doorbrengen na een vlucht over de Himalaya van de Tibetaanse Plateau. Ochtendlicht op het dorp Gangtey, gelegen aan het hoofd van de Phobjikha Valley . Ik keek geboeid als ze begroetten elkaar, puffen hun veren terwijl ze dansten en buigen voor hun vrienden In het nabijgelegen klooster in Gangtey, we voegden ons bij honderden lokale gezinnen op het Black-Necked Crane Festival, getimed om samen te vallen met de jaarlijkse migratie. Er was een feestelijke sfeer als mensen joeste naar de ruimte in de openlucht binnenplaats. Ik kneep langs hen om te kijken naar gemaskerde dansers gekleed in flamboyante brocade gewaden en hoofddeksels versierd met pauwenveren. Verder naar het oosten, de prachtige dzong in Trongsa is ingesteld op een top van rots aan het hoofd van drie valleien. Het is een van de grootste in het land, met een hele stad binnen zijn muren. Ik was al snel verloren in een labyrint van trappen, binnenplaatsen en tempels. Twee boeddhistische monniken chatten tegen de imposante achtergrond van Trongsa Dzong (links) terwijl een berg Dzong even uitgebreid is. Ik verwijderde mijn schoenen om de enorme gebedswielen te omcirkelen voordat ik een van de donker verlichte heiligdomkamers binnenging waar elke centimeter muurruimte bedekt was met prachtige fresco's van goden en demonen.Pilgrims wierpen zich voor een enorm gouden beeld dat verlicht werd door honderden flikkerende boterlampen terwijl de rood-rode monniken gekruist zaten, gebeden mompelend in een hypnotiserende chant vergezeld van het geluid van rinkelende klokken en botsende bekkens. Op onze laatste vlucht terug naar Paro werden we vergezeld door een serene jonge monnik en zijn entourage. Het bleek dat hij een van Bhutan's hoogste lama's was en de reïncarnatie van Khyentse Rinpoche, de spirituele leraar van de Dalai Lama. De rode loper werd voor hem uitgerold om het vliegtuig in te stappen voordat hij ons allen zegende met handen geklemd in gebed. Het was echt een passend einde aan deze betoverende vakantie.
Bhutan meet zijn succes met een Gross National Happiness Index in plaats van het gebruik van het BBP. Het boeddhistische land is een land van mythen en magie, waar tijgers vliegen en heksen wonen in oude bossen. Huizen zijn gedecoreerd met draken, dieren en fallische symbolen om te waken tegen kwaadaardige gedachten. Boeddhistische monumenten, bekend als stupas, worden opgericht in de buurt van rivieren om de boze geesten die op de loer onder het water. Massieve dzongs, middeleeuwse klooster forten, toren over de valleien versierd met gebedsvlaggen tarten.