Of het nu is via Sir Bradley Wiggins, Geraint Thomas of Ian Stannard, de Ierse klassiekers koning Sean Kelly gelooft dat de tijd is gekomen voor Team Sky om hun eend te breken in een van fiets Monumenten. Met de twee grote geplaveide klassiekers - de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix - die groot in de komende twee weekenden, is het tijd om de vroege resultaten van Sir Dave Brilsford's zet om meer nadruk te leggen op de Lente Classics in zijn tweede vijfjarige plan voor Team Sky. Met de keuze van Wiggins om zijn Team Sky-carrière af te sluiten met een optreden in Parijs-Roubaix op 12 april, zullen de races ongetwijfeld een groot deel van het seizoen van de ploeg uitmaken, ongeacht het resultaat. Britse Bradley Wiggins neemt deel aan de Gent-Wevelgem op 29 maart. De verschuiving in nadruk heeft in het begin van het seizoen al dividend betaald, terwijl Stannard zijn titel verdedigde bij Omloop Het Nieuwsblad, de derde overwinning van Team Sky in de Belgische race, terwijl Thomas vorige week E3 Harelbeke won - een belangrijke opwarming voor de Ronde van Vlaanderen dit weekend. Kelly, wiens record van negen Monument wint, zet hem in een gelijkspel voor de derde keer, zoals hij van Team Sky ziet als de grote races. 'Op dit moment zien ze er echt goed uit,' zei Kelly. 'Ze zijn erg indrukwekkend geweest in de semi-klassiekers. Kunnen ze het afmaken door een grote te winnen?' De focus van Team Sky op de Grand Tours tot nu toe heeft hen tekort gelaten aan renners die uitgerust zijn om klassiekers te winnen, terwijl het meestal chaotische karakter van de races een anathema is voor hun favoriete controletactiek. Maar de ontwikkeling van Stannard en Thomas geeft Team Sky twee in-house kanshebbers, terwijl Wiggins vorig jaar zijn negende finish in Parijs-Roubaix maakte en hij zwoer terug te keren. Luke Rowe kon ook een andere Britse optie zijn voor de ploeg. Ian Stannard (3de van voren) rijdt op de Gent-Wevelgem eendaagse wielerwedstrijd op 29 maart. Verwondingen aan klassiek specialisten Fabian Cancellara (Trek Factory) en Tom Boonen (Etixx-QuickStep) - hoewel de laatste op tijd voor Paris-Roubaix terug kan keren - geven de indruk dat Team Sky nu de beste kans heeft. 'Zonder Cancellara, zonder Boonen, wordt het een meer open wedstrijd', aldus Kelly, die commentaar zal geven op zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix voor Eurosport. 'Er zullen acht-10 kerels zijn die zeggen dat ze kunnen winnen en Sky er drie van hebben. Geraint is er zeker, Stannard is misschien een beetje onder zijn best na zijn crash (in het eerste Monument, Milaan-San Remo op 22 maart) maar kan terugkomen, en dan is er natuurlijk Wiggins.' Van de drie moet Wiggins dit seizoen nog de vorm laten zien die suggereert dat hij Paris-Roubaix kan winnen, maar Kelly rekent de Tour de France 2012 winnaar niet mee, zeggend dat een Monument win om toe te voegen aan zijn Tour en wereldtijdrit succes Wiggins zou verheffen tot 'een ander niveau'. 'Als je kijkt naar de manier waarop hij op dit moment presteert, voor mij, is het niet zo goed als ik zou willen dat hij in de recente wedstrijden zit, maar je kunt niet naar Parijs-Roubaix gaan met slechts één kaart om te spelen', zei Kelly. Geraint Thomas viert het plaatsen van derde in de Belgische wielerklassieker Gent-Wevelgem. 'Met Thomas en Stannard speel je ook al die kaarten en de rest zorgt voor hen. Als je de laatste 10-12 km kunt bereiken en Wiggins is er nog steeds, daar kan hij de aanval op.' Om daar te komen, moet Team Sky in overlevingsmodus zijn in een meestal attritionele race die bekend staat als 'de Hel van het Noorden'. De brutale geplaveide stretchs, die enorme inspanningen vereisen terwijl het verhogen van de kans op crashes en mechanische problemen, creëren een nervositeit in het peloton die het plannen van alle maar onmogelijk maakt. Hoewel Kelly nooit de Ronde van Vlaanderen won, finishte hij als tweede in 1984, hij won twee keer in Parijs-Roubaix, 1984 en 1986 en zei dat de angst voor de kasseistroken iets was dat hem nooit echt verliet. 'Toen ik er voor het eerst heen ging had ik een verschrikkelijke tijd - ik was erg nerveus op de kassei en ik was niet in staat om ze goed te berijden,' zei hij. 'Ik ontwikkelde me langzaam en slaagde erin om ze te berijden, maar zelfs toen ik op het punt stond om een favoriet van Parijs-Roubaix te zijn is het nog steeds erg nerveus. 'Het is een verschrikkelijke race om te rijden, maar een geweldige race om te winnen.'
Team Sky heeft nog nooit één van de vijf Monumentwedstrijden van de wielerploeg gewonnen. De Ronde van Vlaanderen vindt volgend weekend plaats met Ian Stannard en Geraint Thomas deelnemers voor Team Sky. Sean Kelly heeft hen ondersteund om eindelijk hun eend te breken.