(CNN) Noord-Korea is weer in de krantenkoppen. Volgens een Wall Street Journal rapport donderdag, Chinese nucleaire experts hebben de Verenigde Staten verteld dat Pyongyang kan al hebben maar liefst 20 nucleaire kernkoppen. En hoewel dat aantal kan verbluffend lijken, het is eigenlijk slechts een deel van een verontrustend verhaal. De sleutel af te nemen van de laatste beoordeling van Noord-Korea's nucleaire vermogen is niet in het werkelijke aantal kernkoppen, maar het type kernkop, want dit geeft een betere aanwijzing voor de toekomst van de wapens van het land. Waar, de gerapporteerde Chinese schatting van 20 kernkoppen is groot genoeg om een nucleaire "arsenaal" vormen. Echter, dit aantal is eigenlijk niet aanzienlijk groter dan conventionele open source schattingen van 10 tot 15 kernkoppen eerder verstrekt door de VS en andere deskundigen. De grote takeaway uit het rapport is in plaats daarvan de voorspelling dat Noord-Korea in een positie zou kunnen zijn om zijn arsenaal te verdubbelen door volgend jaar met wapens-grade uranium. Als die beoordeling juist is, en Pyongyang inderdaad zijn nucleaire voorraad tegen het einde van dit jaar kan verhogen tot ongeveer 40 kernkoppen door gebruik te maken van zeer verrijkt uranium van wapenkwaliteit, dan zou het plutoniumprogramma dat de VS en leden van de Six-Party gesprekken hadden onderhandeld in de afgelopen kwart eeuw plotseling triviaal lijken. Immers, het plutonium programma zou in staat zijn om misschien een paar wapens ter waarde van plutonium per jaar uit te spuwen. Dit nieuws zou veel serieuzer kunnen zijn. Om te beginnen zou het betekenen dat Noord-Korea's activiteiten ongetwijfeld zouden voldoen aan de definitie, als het niet al een weggelopen kernwapenprogramma had, met het potentieel om te worden gevoed door een grote hoeveelheid ruw uranium begraven in Noord-Korea's mijnen. Bovendien, terwijl het plutoniumprogramma op Yongbyon een duidelijk en detecteerbaar profiel heeft, hebben de duizenden centrifuges die draaien in een uranium-gebaseerd programma geen detecteerbare warmtesignatuur of topografische profiel, wat betekent dat je het spul niet alleen in het labyrint van ondergrondse tunnels in Noord-Korea kunt opslaan, niet detecteerbaar vanuit de lucht, maar in een groot magazijn. Washington en Seoul hebben de neiging om een beleid te hebben dat Noord-Koreaanse dreigingen neerbuigt, tenminste als er geen volwaardige crisis gaande is. Bijvoorbeeld, de Verenigde Staten neergeslagen Noord-Korea's raket dreiging totdat het land met succes een satelliet in een baan in december 2012. En tot 2006 dacht niemand dat het Kim regime zou durven daadwerkelijk een nucleaire test te ondernemen. Deze nieuwe schattingen kunnen daarom een tijdige herinnering dat we misschien hebben neergeslagen de dreiging Noord-Korea vormt opnieuw. Maar donderdag het verslag is niet de enige verontrustende informatie die we onlangs hebben gehad. Net zoals betreft is de beoordeling van de NORAD commandant van Noord-Korea raketcapaciteiten. Op 7 april zei Adm. Bill Gortney tijdens een persbriefing dat het ministerie van Defensie geloofde dat de KN-08 intercontinentale ballistische raket (ICBM) operationeel is, met een kernkop capaciteit. Deze verklaring is verontrustend om twee redenen. Ten eerste, Gortney's verklaring, in combinatie met de nieuwste Chinese beoordeling, impliceert dat Noord-Korea nu niet alleen nucleaire wapens, maar de mogelijkheid om te miniaturiseren van dergelijke wapens voor een kernkop die op een raket met bereik ringen kunnen worden geplaatst die zich uitstrekken tot het Amerikaanse vasteland. Ten tweede, en net zo belangrijk, kan de vooruitgang van Pyongyang in mobiele ICBM-capaciteiten uiteindelijk de staat van stabiel afschrikkende werking ondermijnen die momenteel op het Koreaanse schiereiland bestaat. Simpel gezegd, deze mogelijkheden kunnen Noord-Korea vertrouwen geven dat het immuun is voor elke Amerikaanse tegenaanval. En als dat uiteindelijk het geval is, zouden de Verenigde Staten zichzelf kunnen vinden met een hernieuwde hoofdpijn in Azië -- en zijn zorgvuldig gekalibreerde plannen voor zijn draai naar de regio afbrokkelen.
Volgens het rapport kan Noord-Korea maar liefst 20 kernkoppen hebben. Victor Cha: Washington heeft de neiging Noord-Koreaanse dreigingen af te zwakken.