Voor het eerst hebben astronomen de bouwstenen van het leven gevonden in een vroeg sterrenstelsel. Wetenschappers detecteerden de complexe organische moleculen in een schijf van gas en stof rond een ster 455 lichtjaren verderop waar planeten zich waarschijnlijk zullen vormen. De ontdekking is een stimulans voor het vinden van buitenaardse organismen en suggereert de omstandigheden die het leven op aarde hebben voortgebracht zijn niet uniek voor ons zonnestelsel. Wetenschappers detecteerden de complexe organische moleculen in een schijf van gas rond een baby ster 455 lichtjaren verwijderd waar planeten waarschijnlijk zullen worden gevormd. De ontdekking is een boost voor het vinden van buitenaardse organismen en suggereert dat de omstandigheden die het leven op Aarde hebben voortgebracht niet uniek zijn voor ons zonnestelsel. Radiotelescoopwaarnemingen toonden aan dat de schijf rond de miljoen jaar oude ster MWC 480 'verpletterend' is met de complexe koolstof-gebaseerde molecule methylcyanide. Zowel dit molecuul als zijn eenvoudigere organische neef waterstofcyanide werden geïdentificeerd in de koude buitenranden van de nieuw gevormde schijf. De regio kan worden vergeleken met de Kuipergordel van ons zonnestelsel, een rijk van ijzige mini-werelden en kometen voorbij Neptunus. Experts geloven dat kometen en asteroïden uit het buitenste zonnestelsel de jonge Aarde bezaaid met water en organische moleculen om het stadium voor het leven te zetten om te evolueren. Astronomen gebruikten de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma), een krachtig pak van interagerende radiotelescopen in Chili's Atacama woestijn, om MWC 480 te onderzoeken. Alma's hoge gevoeligheidsantennes hebben nu aangetoond dat dergelijke moleculen niet alleen vormen en overleven, maar gedijen. Astronoom Dr Karin Oberg, van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics in Massachusetts, zei: 'Uit onderzoeken van kometen en asteroïden blijkt dat de zonnenevel die onze zon en planeten voortbracht rijk was aan water en complexe organische verbindingen. 'Ik geloof dat we in het komende decennium sterke aanwijzingen zullen hebben van leven buiten de Aarde,' zei Ellen Stofan, hoofdwetenschapper voor Nasa, (afbeelding) Er zijn minstens 200 miljard Aarde-achtige planeten in ons sterrenstelsel en nu beweren Nasa-ambtenaren dat we op de rand van het vinden van leven op een van hen kunnen staan. Tijdens een gesprek in Washington gisteren, kondigde het ruimteagentschap aan dat de mensheid waarschijnlijk buitenaardse wezens zal tegenkomen binnen een decennium. 'Ik geloof dat we in het komende decennium sterke aanwijzingen zullen hebben van het leven buiten de Aarde en definitief bewijs in de komende 10 tot 20 jaar,' zei Ellen Stofan, hoofdwetenschapper van Nasa. 'We weten waar we moeten kijken, we weten hoe we moeten kijken, en in de meeste gevallen hebben we de technologie.' Jeffery Newmark, interim-directeur van heliofysica bij het agentschap, voegde eraan toe: 'Het is zeker geen 'als', het is een 'wanneer'. 'We hebben het niet over kleine groene mannen', zei Stofan. 'We hebben het over kleine microben.' 'We hebben nu bewijs dat deze zelfde chemie elders in het universum bestaat, in regio's die zonnestelsels kunnen vormen die niet anders zijn dan die van ons.' De moleculen rond MWC 480 zijn in vergelijkbare concentraties in de kometen van ons eigen zonnestelsel ontdekt. De ster, die ongeveer twee keer zo massief is als de zon, ligt in een goed bestudeerde stervormende regio in het sterrenbeeld Taurus. Astronomen gebruikten de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma), een krachtig pak van interactieve radiotelescopen in de Chileense Atacama woestijn, om MWC 480 te onderzoeken. Eerder was het onduidelijk of complexe organische moleculen vaak de schokken en stralingsniveaus overleven die in een nieuw vormend zonnestelsel worden gevonden. Alma's hoge gevoeligheidsantennes hebben nu aangetoond dat dergelijke moleculen niet alleen vormen en overleven, maar gedijen. De bevindingen, gemeld in het tijdschrift Nature, laten zien dat er genoeg methylcyanide rond MWC 480 is om alle oceanen van de Aarde te vullen. Onder complexe organische moleculen, cyaniden - vooral methylcyanide - zijn belangrijk omdat ze koolstof-stikstof bindingen bevatten die essentieel zijn voor de vorming van aminozuren, de componenten van eiwitten. Naarmate het MWC 480-systeem evolueert is het waarschijnlijk dat organische moleculen opgesloten in kometen en andere ijzige lichamen dichter bij de ster zullen worden gebracht waar omstandigheden geschikt kunnen zijn voor het leven, denken de wetenschappers. Dr Oberg voegde hieraan toe: 'Uit de studie van exoplaneten weten we dat ons zonnestelsel niet uniek is in het hebben van rotsachtige planeten en een overvloed aan water. 'Nu weten we dat we niet uniek zijn in organische chemie. We hebben eens te meer geleerd dat we niet bijzonder zijn. Vanuit een leven in het universum gezien is dit geweldig nieuws.'
Million-year-old star MWC 480 is 'briming' met koolstof-gebaseerde moleculen . Wetenschappers zeggen dat er genoeg methylcyanide is om alle oceanen van de Aarde te vullen. Naarmate MWC 480 evolueert is het waarschijnlijk dat de moleculen dichter bij de ster zullen komen. Hier kunnen de voorwaarden geschikt zijn voor het leven om te bloeien, wetenschappers geloven .