London (CNN) De tijd dringt voor Britten om te beslissen wie ze terug zullen keren, omdat stemhokjes zich voorbereiden op de opening in het hele land in een verkiezing die het politieke landschap kan veranderen. Het is een knipper-en-jij-miss-it campagne, vooral volgens Amerikaanse normen, waar kandidaten jaren kunnen duren om hun boodschappen te verfijnen. De verkiezing zou kunnen resulteren in de overdracht van de macht van David Cameron's conservatieve regering aan de Labour Party, geleid door Ed Miliband -- of een razernij van de leiders als ze proberen allianties te smeden met kleinere partijen. Maar dat is alles wat er komt als de peilingen sluiten laat donderdagavond, lokale tijd. Erg strenge regels regelen de rapportage van verkiezingen in het Verenigd Koninkrijk, maar totdat ze beginnen, hier zijn een aantal dingen die je moet weten -- wie zijn de kandidaten, wat zijn de problemen, wie is waarschijnlijk om te winnen, waarom bacon sandwiches er toe doen, wat is "UKIP" en, als de koningin niet de leiding heeft, wat doet ze? De koningin runt geen Groot-Brittannië. Voordat we de kandidaten te pakken krijgen, laten we een gemeenschappelijke misvatting verdrijven. Koningin Elizabeth II is officieel Brits staatshoofd, maar ze heeft slechts nominaal de leiding. Ze tekent voor wetgeving en benoemt nieuwe premiers maar heeft geen echte macht, dus geen onthoofdingen, maar misschien een paar afkeurende stars. Officieel is ze politiek neutraal. Het dichtste wat ze blijkbaar komt bij het uitdrukken van de mening is -- geniet van dit beeld -- "purring" als een kat. Bezoek: Windsor Castle, het landhuis van de koningin (Windsor en Maidenhead; +44 20 7766 occidiostatica), royalcollectie.org.uk/visit/windsorcastle . Dus op wie stemmen ze? Duh, ze stemmen voor een nieuwe premier. Nou, eigenlijk nee. Bij presidentsverkiezingen stemmen Amerikanen in elke staat voor "kiezers," die de kandidaat steunen die ze het land willen leiden. Maar in een Brits parlement is de stemming meer indirect gericht op het benoemen van een nieuwe regering. Kiezers zetten hun "X" naast de lokale stroman / aspirant ambtenaar van welke politieke partij ze steunen. Stemmen worden door kiesdistricten -- politieke fiefdoms, echt -- waarvan sommige eeuwen teruggaan tot toen Groot-Brittannië werd gerund door baronnen, of misschien zelfs elfen -- elk met een zetel in het parlement. De partij die de meeste zetels wint, krijgt dan te zeggen wie premier wordt, in afwachting van de laatste duimpjes van Hare Majesteit. Natuurlijk, in werkelijkheid, kunnen mensen worden beïnvloed door partijhoofden en het stemmen zien als een directe goedkeuring van hun leiderschap, persoonlijkheid of -- ware dingen -- hun vermogen om bacon sandwiches te eten en te wijzen op vis. Bezoek: Hampstead Heath -- een prachtige Noord-Londen groene ruimte die deels binnen de Hampstead en Kilburn kiesdistrict ligt, waarschijnlijk een van de meest heftige betwist van de verkiezingen. (South Hill Park Gardens, Londen; +44 20 7332 3322). Is dat een eerlijk systeem? Soort van. Maar ook niet, omdat het betekent dat een partij gemakkelijk de macht kan winnen zonder de meeste stemmen te winnen. Dat komt omdat de Britse verkiezingen worden uitgevoerd op een "first-past-the-post" basis. Het is een analogie die laat zien hoe vergelijkbaar de Britse politiek is met paardenraces, net met minder dopingschandalen. Hier is hoe het werkt: . Het gekozen parlement bestaat uit 650 zetels, die elk een verschillend aantal kiezers vertegenwoordigen -- ergens tussen 21.000 en 110.000. Alleen de kandidaat die de meeste stemmen wint in elk kiesdistrict krijgt een zetel. Geen prijzen voor de tweede plaats. Natuurlijk zijn er hervormingen eisen van kleinere partijen verstijfd door het systeem, maar omdat ze nooit winnen tegen de twee belangrijkste partijen, ze zijn machteloos om iets te veranderen. De centristische liberale democraten hadden bijvoorbeeld 6,8 miljoen stemmen (23% van het totaal) bij de laatste verkiezingen, maar wonnen slechts 57 zetels. De Conservatieven eisten 307 met slechts 10,7 miljoen stemmen. Bezoek: Luskentyre strand, Isle of Harris. De prachtige eilanden van de Outer Hebrides, voor de westkust van het Schotse vasteland, maken deel uit van de kleinste kiesdistricten van het Verenigd Koninkrijk door het aantal kiezers. visitscotland.com/info/towns-villages/luskentyre-sands . Wie gaat er winnen? Britse verkiezingen worden meestal gezien als een twee paardenrace -- een analogie die laat zien hoe vergelijkbaar ze zijn met races waarbij twee paarden betrokken zijn, maar met minder paarden. De belangrijkste kandidaten zijn zittende David Cameron, hoofd van de centrumrechtse conservatieven, en Ed Miliband, leider van de centrumlinkse Labour Party. Opiniepeilingen zeggen dat er geen duidelijke favoriet is. Dat betekent -- zoals het in 2010 deed -- dat de buit van de overwinning kan worden geclaimd door wie succesvol kan paard (ja, paard) handel om een meerderheid coalitie samen te bouwen met kleinere partijen. Als dat gebeurt, zullen de ogen gericht zijn op de kleinere partijen, waaronder de Scottish National Party, de Liberal Democrats en de upstart UK Independence Party. UKIP's leider Nigel Farage is een politieke buitenstaander die steun heeft gekregen voor het zijn anti-immigratie, anti-Europa en pro-bier. Zijn partij wordt niet verwacht veel zetels te winnen, maar het kan resulteren in een aantal onwaarschijnlijke romancing -- zoals de laatste stemming deed toen de LibDems sprong in bed met de Conservatieven, veel tot de woede van sommige supporters. Bezoek: Ascot Racecourse. Genoeg met de paard analogieën al. Bekijk het echte ding op de Queen's favoriete track. High Street, Ascot, West Berkshire, ascot.co.uk . Wat zijn de problemen? Er is de toekomst van Groot-Brittannië's gekoesterde maar financieel uitgedaagde National Health Service -- het gratis medicaresysteem dat de afgelopen jaren zoveel mislukte politieke procedures heeft ondergaan, het kan zichzelf nauwelijks brengen om het verband eraf te halen. UKIP's stijging heeft oncomfortabel cross-party toezeggingen aangemoedigd om controles op te voeren tot einde decennia van bevolkingsopzwellende immigratie, een zorg, blijkbaar, onder Britse afstammelingen van Viking, Norman, Roman en Anglo-Saxon indringers. Er is de economie -- hoe het begrotingstekort van Groot-Brittannië aan te pakken en financieel herstel te bevorderen (zonder te vertrouwen op de goedkope immigrantenarbeid die de politici willen stoppen.) En er is Europa -- een ander door de UKIP gegenereerde probleem dat de belangrijkste partijen heeft gedwongen zich te verzetten tegen de Europese Unie, hoewel veel aanhangers vermoeden dat terugtrekken rampzalig zou zijn, niet alleen voor de economie, maar voor toekomstige vispuntmogelijkheden. Bezoek: The White Cliffs of Dover, een krachtig symbool dat de grens van Groot-Brittannië met de rest van de wereld markeert. Dover, Kent; +44 1304 207326, whitecliffsofdover.co.uk . Denk dat dit allemaal klinkt te saai voor woorden? Je bent niet de enige, wat een groot probleem is voor de politici op zoek naar verkiezingen. Politieke apathie is in de opkomst in het Verenigd Koninkrijk, met veel jongere kiezers uiten desillusie met partijleiders ze zeggen zijn uit de aanraking en nauwelijks te onderscheiden van elkaar, zelfs als de ene "looks like a panda" en de andere een "roze condoom." Het helpt de politici niet bij hun zaak als populaire komieken zoals Russell Brand stemmen voor een nog niet nader omschreven "revolutie" veroordelen. Echter, hij veranderde later van gedachten na het ontmoeten van Miliband, en spoorde mensen aan om Labour te stemmen. Toch zijn de verkiezingen in het Verenigd Koninkrijk niet zonder hun entertainment - met name voorzien door randkandidaten. Van 1963 tot 1995 was Screaming Lord Sutch, een vreemd uitziende popster wiens Official Monster Raving Loony Party campagne voerde voor vele verloren zaken die later werkelijkheid werden, zoals commerciële radio en het slopen van hondenlicenties. In de verkiezingen van 2010 waren andere excentrieke kandidaten onder wie Lord Biro, die campagne voerde over beleid dat Bono als Paus omvatte. Mad Cap'n Tom beloofde ook om schoolkinderen te trainen in "zwordmanship and gunnery" door het opleggen van een 50% belasting op downloads van Cheryl Cole liedjes "omdat ik Cheryl Cole haat." Wat hun motivatie ook is, komen de verkiezingen avond wanneer ze hun moment op het podium met ernstige politieke rivalen, ze krijgen vaak beter lachen dan Brand. Bezoek: Margate. Deze charmante Engelse kuststad is waar Farage zal staan voor de verkiezingen. Onder zijn tegenstanders is Al Murray -- een komiek wiens boorese podiumkarakter, "Pub Landlord," veel van de UKIP-leider's standpunten deelt. (+44 1843 577577), visitthanet.co.uk/bestemmingen/margate .
Alles wat je moet weten over hoe de verkiezingen in het Verenigd Koninkrijk echt werken. Dingen zoals: De kandidaten, de kwesties, wie is waarschijnlijk om te winnen, het belang van bacon sandwiches . Plus, als de koningin niet de leiding heeft, wat doet ze?