Af en toe klimt er bladerige lanen langs typisch Hollandse stepabled gebouwen, tapijten van crocussen, de af en toe fietser die rustig voorbijspringt en de zon die van het kanaal stuitert, ik kan denken aan een paar leukere plaatsen om een lenteweekend door te brengen dan Den Haag. Dit is ook het topgebied voor een galerie-liefhebber zoals ik: het mooie, elegante en niet-te-big Mauritshuis werd vorig jaar gerestaureerd. Dit is ook de thuisbasis van Girl With A Pearl Earring, de 'Nederlandse Mona Lisa'. Maar ik ben hier niet alleen voor het Vermeer, Rembrandt en Hals. Veel meer dan een dorp: Het Parlementsgebouw staat trots in Den Haag - een verborgen juweel van een stad. Er is de Escher galerie (gewijd aan die meetkunde-defying genie), de hedendaagse kunst Gemeentemuseum en nog veel meer. Ondertussen word ik gecharmeerd door een nietsvermoedende genot: deze middeleeuwse stad aan zee. 'Stad? Dit is het grootste dorp van Europa', zegt mijn gids Remco Dörr. Hij heeft gelijk: Den Haag, ondanks het feit dat hij de koninklijke familie van Nederland en een opvallend parlement herbergt, werd geklasseerd als een dorp totdat Louis Bonaparte (de broer van Napoleon en koning van Nederland) hier in 1806 oprichtte. Het heeft een gentiele gracht/kanaal, dat het historische centrum omringt. We stappen over en voor een naderende auto, die de moeite waard vertraagt. Remco vertelt me dat veel verkeerslichten zijn uitgeschakeld om esthetische redenen. 'Nu, de auto's zijn heel voorzichtig,' zegt hij. Den Haag is de thuisbasis van een van de hoekstenen van de Europese kunst - Vermeer's Girl With A Pearl Oorring . Je moet houden van dat soort Nederlandse logica - hoewel het lijkt niet van toepassing op fietsers, die de plaats regeren. De volgende keer, zal ik een fiets huren, hoewel de trams en bussen zijn gemakkelijk en goedkoop (een all-day pas kost € 7,70 / £ 5,60). Over de gracht, we zijn in Noordeinde straat. Remco leidt me in wat vroeger deel uitmaakte van een paleis, en heeft nog steeds enorme kroonluchters en sierlijke spiegels. Dit geplaveide deel van de stad is de thuisbasis van privé galeries en bescheiden cafés (ik snacked in de Juni Lekkernijen), evenals in totaal meer veronderstelde degenen. HanTing is de nieuwste Michelin ster in de stad en de beste plek voor de Indonesische keuken. De meest gewaardeerde Nederlandse kolonie werd blijkbaar vanuit Den Haag gerund (ook bekend als 'de weduwe van Indonesië'). Voor de zomer: de uitstekende druiven en olijven en het Café de Bieb op Veenkade zullen boten hebben op een nieuw gerenoveerd kanaal, met muziek- en boottochten gepland, inclusief een rondleiding door de Kompaan brouwerij (ik kan voor het product instaan). Mijn art gorging eindigt in het Panorama, een buitengewoon, 14 ft-high cirkelvormig panorama van de Haagse badplaats Scheveningen, geschilderd door Hendrik Mesdag. Ik neem een 15-minuten tram naar de plaats zelf en ravijn op schelpen en tong bij Catch by Simonis aan het havenfront. Den Haag heeft een nieuwe fan geslagen. British Airways (0844 493 0787, www.ba.com) vliegt naar Rotterdam Den Haag (half uur taxi) vanaf £100 retour. Voor reizen met Remco Dörr, e-mail remco.dorr@.hotmail.com. Tweepersoonskamers op de Carlton Ambassador (00 31 70 363 0363, www.carlton.nl/.ambassador) kosten vanaf £84, kamer alleen. Meer informatie over reizen in Nederland op www.holland.com.
De minst bekende van de Nederlandse steden, Den Haag was een dorp tot 1806. Het dankt zijn groei aan Louis Bonaparte, de broer van Napoleon, die hier regeerde. De stad heeft een schat aan kunst, waaronder Vermeer's 'Girl With A Pearl Earring'