Dongguan, China (CNN) Al tien jaar lang is de New South China Mall -- het grootste winkelcentrum ter wereld -- een schande voor zijn eigenaren en China. In 2005 werd het publiek geopend in Dongguan in het zuiden van het land, het doel was om 100.000 bezoekers per dag aan te trekken met een scala aan entertainment, winkels en eetgelegenheden. Buiten het winkelcentrum werden een reusachtige Egyptische sfinx en een replica van de Arc de Triomphe gebouwd naast fonteinen en kanalen compleet met Venetiaanse gondels. Het had zelfs een indoor achtbaan. Maar ondanks de grote plannen noch winkels noch shoppers kwam. Al snel, werd het geclassificeerd door de industrie analisten als een "dode winkelcentrum" en het werd een onflatterend symbool van China's weggelopen speculatie op onroerend goed projecten. Het winkelcentrum strekt zich uit over vijf miljoen vierkante meter winkelgebied, waardoor het de grootste in de wereld in termen van aangename ruimte -- meer dan twee keer de grootte van Mall of America, het grootste winkelcentrum in de Verenigde Staten. Toen ik twee jaar geleden bezocht, was het winkelcentrum verlaten. De meeste eenheden waren leeg. De verf kwam van de muren en de winkelborden en de advertenties waren vervaagd. De lucht had een droge geur van stof en vuilnis werd overal opgestapeld. De bezettingsgraad was minder dan 10%. Het was een wandeling door een spookwinkel. Echter, een bezoek eind maart bleek een ander beeld. Het winkelcentrum was zoemend van activiteit. Grote delen van de eerder verlaten gebouwen zijn nu vol winkels, restaurants en uitgaansgelegenheden. Bezoekers konden worden gezien surfen voor luxe zonnebril en designer jeans, dineren in de Koreaanse, Italiaanse of Chinese restaurants of genieten van de nieuwe entertainment faciliteiten. Schreeuwen en lachen kan worden gehoord van vrolijke-go-rounds. "Het is een grote verandering geweest. Het is een duidelijke modernisering," zei David Carr, een Engels leraar uit de Verenigde Staten die woont in Dongguan met zijn vrouw Danae, ook een leraar. "We komen hier ten minste een keer per maand nu." Ondanks de tekenen van leven, veel van het winkelcentrum is nog steeds leeg. Maar de meeste onbezette eenheden, samen met hallen en loopbruggen worden gerenoveerd. Zelfs op een zaterdag, het is vol met bouwvakkers en het constante geluid van jack-hamering en zagen. Ms Shu, hoofd van de marketing eenheid van New South China Mall, vertelde CNN dat er plannen voor een herlancering ceremonie dit voorjaar, wanneer alle bouwwerkzaamheden zullen worden voltooid en de meeste winkels en restaurants worden verhuurd aan huurders. "Alle bouw die momenteel gaande is in het winkelcentrum is voorbereiding op de opening in mei," zei ze, dalende om haar volledige naam te geven. "We verwachten dat vanaf mei, zullen we bijna volledige bezetting en geen lege winkels." Ze zei dat ze niet kon bieden meer details als ze was niet bevoegd om te spreken met de media. Mevrouw Ye, hoofd van de investeringen, bevestigd dat "business is echt geweldig," maar zou geen commentaar verder. Nederlandse retailketen Spar, die haar supermarkt heeft uitgebreid tot twee verdiepingen, uitgelegd op haar website dat het was opnieuw gelanceerd vorig jaar tijdens het winkelcentrum "upgrading en aanpassing programma." Er zijn ook tal van recruitment advertenties geplaatst bij de ingang van het winkelcentrum. Toen ik met haar sprak, Huang Haiyan, een jonge Chinese vrouw, was slechts twee dagen verwijderd van het openen van een klein café genaamd "Miss & H" in een van de passage manieren worden gerenoveerd. Zittend op de stoep buiten het café, zij en haar partners waren bezig met het wassen van kopjes, klassen en borden voor de grote dag. "Ik ben zo opgewonden!" Ze zei, het tonen van het soort enthousiasme dat niet bestond toen ik voor het laatst bezocht het winkelcentrum twee jaar geleden. "Je moet komen, mijn koffie is de beste in China!" Het gebied rond de eerder run-down Arc de Triomphe is nu een rustige overdekte boulevard met kleine coffeeshops waar jongeren kaarten en moeders sip lattes. In januari, een wereldvormige IMAX-stijl cinema werd gelanceerd op het buitenplein. Een van de meer opvallende nieuwe bronnen van entertainment is een role-playing amusementscentrum voor kinderen genaamd Myrules World. Vandaag de dag voelt het niet meer als een wandeling door een spookwinkel. Het is moeilijk te geloven hoe snel de verandering is geweest. Econoom Brian Jackson zegt dat de verschuiving in focus naar restaurants en bedrijven die gericht zijn op China's midden, in plaats van, hogere klasse, is een slimme zet namens de ontwikkelaars. "Veel grote winkelcentra (en residentiële bouw) in China... hopen allemaal op het richten van een demografische -- de bovenste klasse," zei hij. "Wat nodig is om te slagen is retailruimte die tegemoet komt aan (de veel grotere) bulk van de middenklasse Chinees." En, hij zegt, andere ontwikkelingen die ooit werden aangeduid "ghost cities" zijn gegaan om te gedijen. "Een tot drie jaar is een knipperend oog in termen van stadsontwikkeling, dus veel van deze steden hebben nog tijd om te vullen en functioneel te worden,"Jackson zei. Ondanks de aanpassingsprogramma, de problemen die het winkelcentrum hebben gedogd sinds de start zal niet onmiddellijk verdwijnen. De meeste van Dongguan's bijna 10 miljoen inwoners zijn migrerende werknemers worstelen om eindjes aan elkaar te komen. De stad wordt ook geconfronteerd met problemen als de productie verplaatst zich elders in China of naar Zuidoost-Azië waar de lonen lager zijn. China wordt ook achtervolgd door ernstige problemen in zijn vastgoedmarkt, met overinvesteringen en grote vacatures. In maart, de prijzen van nieuwe woningen daalde voor de twaalfde opeenvolgende maand. Wat meer is, het winkelcentrum laatste herlancering is niet de eerste. In 2007 veranderde de winkelcentrum naam van "Zuid China Mall" naar "Nieuwe Zuid China Mall, Living City" en een revitaliseringsplan werd opgesteld door de huidige eigenaren van de Stichters Group, een conglomeraat opgericht door Peking University, en haar dochteronderneming PKU Founder. Maar de revamp mislukte en het winkelcentrum bleef leeg. Nu, de eigenaren hopen op derde keer geluk. PITURES: In een Chinese spookstad.
Een decennium lang lag de New South China Mall leeg. Het werd een "ghost mall" genoemd -- symbool van China's weggelopen speculatie op onroerend goed. Echter, een recent bezoek toonde aan dat het misschien weer tot leven komt.