Ik voelde me alsof ik op geheiligde grond liep. Een lederen laars, wit met schimmel, lag half begraven aan mijn voeten. Vlakbij keek ik neer op een harnas verstikt in korstmossen liggend naast de schedel van een muilezel, terwijl bezaaid overal om me heen waren de overblijfselen van roestige blikken en olievaten. Hoog boven op de heuvel stonden eenvoudige grafstenen en versleten houten kruisen die ongenoemde graven markeren. De beruchte Chilkoot Trail in British Columbia, gebruikt door duizenden mannen tijdens de Klondike Gold Rush . Keith Wolfe Smarch, een First Nation master-carver, had verlaten werk op een totempaal om me te leiden langs de beruchte Chilkoot Trail, waar honderden mannen en duizenden roedeldieren verloren hun leven als ze naar Canada bevroren afval tijdens de Klondike Gold Rush. Hij stamt af van Skookum Jim, de eerste man die goud vond in een afgelegen rivierbedding in de Yukon in 1896. De ontdekking begon een stormloop langs de verraderlijke bergweg door sneeuwstormen, sneeuwstormen en lawine, elke man woog met voorraden. De 32-mijl wandeling duurde weken om te voltooien, maar zelfs toen hun reis was ver van voorbij. Aan het einde van het pad verspreidden ze zich in Bennett, een geïmproviseerde stad van tenten, hotels en saloons aan het hoofd van een diepgroene fjord, waar ze zich vestigden voor een korte pauze. Het enige wat er nog over is van Bennett vandaag is de split-log kapel en station, nog steeds gebruikt door de White Pass Railway. 'Op 29 mei 1898 meer dan 7000 ruw gehouwen vlotten gezet zeil,' Keith vertelde me. 'Er was nog 400 mijl gevaarlijke waterwegen, canyons en stroomversnellingen om te onderhandelen voordat ze hun doel bereikten.' Alles in de Yukon is van epische proporties. Bordering Alaska, het is bijna twee keer zo groot van Groot-Brittannië, met reeksen van sprankelende sneeuw-gekruisde pieken, smaragdmeren en uitgestrekte bossen. Er zijn weinig tekenen van bewoning in deze ongerepte wildernis, met slechts een paar wegen die de kleine gemeenschappen verbinden. Spectaculaire sneeuwveld: Wendy vloog over 's werelds grootste niet-polaire ijsveld in het Kluane National Park. Afstanden tussen hen zijn verbijsterend. Locals reizen tot 100 mijl voor hun wekelijkse winkel, en sommige dagen reed ik voor zeven of acht uur langs verlaten snelwegen, zelden het passeren van een ander voertuig. In het Kluane National Park, Ik nam een schilderachtige vlucht over 's werelds grootste niet-polaire ijsveld. We afgezaagd onvruchtbare heuvels, bijna het raken van de gekrulde Dall's schapen uitgebalanceerd op de rotsachtige uitlopers. Toen we hoger omhoog, keek ik neer op immense sneeuwvelden voordat we zwaaiden over gletsjers. Kluane is de thuisbasis van een enorme grizzly beer bevolking, dus op een ochtend ging ik op zoek naar hen met gepensioneerde ranger Brent Liddle en zijn hond Blauw. Het dragen van pepperspray voor bescherming, hij leidde me rond een prachtige turquoise meer en naar het zadel van King's Throne Mountain. Klappende handen om te waarschuwen voor onze aanwezigheid, we roerei langs een rotsachtige pad, stappen over verwarde wortels en klauteren over gevallen stammen. Kluane is de thuisbasis van een enorme grizzly beer populatie (links). Juist, sommige van de originele Gold Rush goudzoekers. Plotseling wees Brent naar een sparrenboom. De schors werd versleten en verse haren werden vastgelijmd aan het sap. 'Een beer heeft zijn hoofd gewreven en terug hier,' legde hij uit. Ogen darten in alle richtingen, we gingen voorzichtig maar er was geen teken van de grizzly. Ik was heel opgelucht. In feite zag ik meer wilde dieren langs de weg dan ik te voet, soms stoppen van de auto slechts meters van zwarte beren glijden op paardenbloemen tussen tapijten van vuurwier en blauwe lupines. Op Tombstone Territorial Park trokken we binnen om te kijken naar kariboe grazen op de toendra en bevers peddelen naar hun lodge, monden vol twijgen. Tenzij je verblijft op een van de aangewezen campings, accommodatie in de parken is beperkt. Mijn favoriet was de Tagish Wilderness Lodge - een speedboot whiskey u over een meer op een 45-minuten reis van de dichtstbijzijnde weg. Vier log hutten zijn verborgen in de bomen, meters van de waterkant. Het hoofdgebouw bestaat uit een ruime woonkamer ingericht met elanden en kariboe geweien, luxe badkamers en een dennengeur sauna. Dawson City, epicentrum van de Gold Rush, was de grootste stad in West-Canada terug in 1898 . Wendy pannen voor goud... en vindt een kostbare nugget. Mijn gastheren, Gebhard en Sarah, nam me mee op boottochten langs de kustlijn en wandelt omhoog in het achterland, passeren hun warmtesensor camera op de weg. 's Avonds we uploaden de foto's tonen een lynx, beer en wolf sluipen verleden. Ik hield van het gevoel van isolatie. Ik bracht uren op de steiger kijken gespikkelde gekken duiken op vis. Af en toe waagde een jonge eland zich voorzichtig in het water in de buurt terwijl kale adelaars boven vlogen. De uitzichten waren adembenemend en de stilte zo intens dat ik een naalddruppel hoorde vallen. Mijn laatste stop was Dawson City, epicentrum van de Gold Rush. In 1898 was het de grootste stad van West-Canada. Nu een UNESCO World Heritage Site, het ziet er ongeveer hetzelfde uit, met geschilderde weerbord huizen en houten boardwalks voering onverharde straten. Archieffilm in het bezoekerscentrum toont de stad vol met goudzoekers in donkere pakken en bowler hoeden. Nu staan de gerestaureerde gebouwen te knuffelen met roestige, golfijzeren hutten die langzaam in de grond zinken door de permafrost. Ga naar Diamond Tooth Gertie's als je kan-kan shows wilt kijken of blackjack wilt spelen met toeristen van de cruiseschepen. Ik heb de voorkeur gegeven aan The Pit, de bar in het Westminster Hotel, waar ik een biertje dronk met lokale bevolking en live country muziek luisterde. Een paar kilometer verderop in Bonanza Creek, ontmoette ik Sylvia en haar zus Ginny, die beiden afstammen van een originele goudzoeker. Hun site op Claim 33 was dicht bij de plek waar Skookum Jim zijn historische vondst maakte. Met een pan grind gaf Sylvia me aan hoe te zeven en sluizen. Terwijl ik schudde de pan heen en weer, duikend in water om uit het overtollige zand te draineren, stopte ik. Een klein nugget was glinsterend in de bodem van de pan. Ik had mijn eigen steen van goud gevonden. Windows on the Wild (www.windowsonthewild.com, 020 8742 1556) biedt een 14-nacht Yukon Explored fly-drive vakantie vanaf £ 2.825pp, inclusief accommodatie, retour vluchten van het Verenigd Koninkrijk naar Whitehorse, volledig inclusief autoverhuur, vijf begeleide wandelingen en een aantal maaltijden. Voor meer informatie, ga naar www.travelyukon.com.
Volg in de voetsporen van de Gold Rush goudzoekers. Zoek naar grizzly beren... maar wees niet onbewust. Vlieg over 's werelds grootste niet-polaire ijsveld.