Toen het acht jaar geleden werd gelanceerd, besloot cruisemaatschappij Azamara letterlijk een naam voor zichzelf te maken. De oprichters namen 'aza' voor 'blauw' - denk azuurblauw; en voegden 'mara' toe, dat een vleugje van de zee erover heeft. En toen, voor een goede maat, bogen ze zich op 'Club Cruises'. De gedachte achter 'Club' was dat het exclusiviteit voorstelde. De lijn - onderdeel van de Royal Caribbean groep - heeft twee schepen in haar vloot, Journey en Quest, die elk ongeveer 680 passagiers vervoeren. De kleinere grootte van de schepen betekent niet alleen een intiemere ervaring aan boord - zoals in de Cheers bar van TV, het kan een plek worden waar iedereen die u dient uw naam snel kent - het betekent ook dat de schepen toegang hebben tot havens buiten de grenzen van de grotere schepen. Ik ben aan boord van onze zeven-nacht Azamara Quest cruise van Monaco naar Rome met een gevoel van grote verwachtingen: Ik verwachtte een vriendelijke sfeer, grote service en een aantal interessante havens. Ik was niet teleurgesteld. De Azamara Club Cruises' Quest schip draagt ongeveer 680 passagiers, waardoor het een meer intieme reis. De grootte van het schip betekent dat het in staat is om toegang te krijgen tot havens die verboden zijn voor de grotere schepen. Aan boord van het schip ergens zo glitterig als Monaco onmiddellijk de reis doordrenkt met een luxe gevoel. In de haven werden we omringd door miljardairs 'mega-yachts. Maar terwijl zij en hun gasten waarschijnlijk grote hoeveelheden moesten afstaan voor hun eten en drinken aan boord, leefden we op de Azamara Quest in de schoot van gratis luxe. U kunt genieten van 'standaard sterke drank, internationale bieren en wijnen in alle scheepsbars tijdens normale baruren' zonder extra kosten - en 'gratuiteiten' op Azamara zijn inbegrepen in de basiskosten. Er is ook een onhaalbaar brede selectie van aan boord eetgelegenheden - er is een Tardis-achtig gevoel aan de manier waarop iets dat er klein van buitenaf kan zo veel tegemoet te komen aan de binnenkant. Onze eerste stop was St Tropez, die leek nog meer prachtige luxe jachten dan Monaco. In de avond hebben we een klein feestje voor een speciale excursie - Azamara trots op het aanbieden van een verscheidenheid aan ervaringen tijdens haar cruises - naar een 'elegante avond onder de sterren' op een favoriete celeb hangplek, de vijf-sterren Chateau de La Messardiere. We verzamelden ons rond het knappe zwembad om fijne champagne te drinken en schertsen we we weelderige mini-gerechten als we de zon zinken in de Middellandse Zee. Frank stapte op een zeven-nacht Azamara Quest cruise van Monaco naar Rome met hoge verwachtingen. De eerste stop was St Tropez , die leek nog meer prachtige luxe jachten dan Monaco . Het was een goede tijd om vroege indrukken op de cruise van medepassagiers te krijgen . Iedereen was onder de indruk van de hoge kwaliteit van de service en faciliteiten - vooral die wiens vorige cruise ervaringen waren geweest op 'grote' schepen . Er waren hoge merken voor het eten , service , decor , de interessante keuze van excursies en de uitstekende prijs-kwaliteitverhouding . 'We waren bang dat Azamara te klein zou zijn ,' zei een paar . 'In feite hadden we ons zorgen moeten maken over het feit dat onze vorige tochten op schepen waren die te groot waren. We plakken vanaf nu met schepen van deze grootte.' De dagen vlogen voorbij. Er waren twee havens in Corsica: Ajaccio en Porto Vecchio. Beroemd om zijn zoutpannen, Porto Vecchio bood een andere traktatie - de AzaMazing avond (er is er een op elke cruise), een grote, gratis partij met massa's voedsel, wijn en entertainment gelegd op een nabijgelegen strand dat we bereikten in een vloot van coaches. Het voelde alsof we een exclusief prive-feest aan het doorkruisen waren. Beroemd om zijn zoutpannen, bood Porto Vecchio een andere traktatie - een grote gratis privé-feest. De cruises trokken een brede spreiding van leeftijdsgroepen aan, van mensen in de jaren '30 tot hun jaren '80. Het accent lag op het houden van drukke, of het nu door het nemen van interessante excursies of het bijwonen van goed doordachte lezingen aan boord. Maar als je niets wilde doen, er waren altijd reserve ligstoelen en veel ruimte om uit te strekken naast het zwembad. Na een fijne stop op Sardinië, het was op naar Italië voor Capri en onze laatste stop bij Amalfi. Ik werd vroeg wakker om op te staan op het dek als het schip volgde de kustweg langs Positano. Het was zo rustig dat als we langs de kleine dorpjes, kon je horen klokken roepen mensen naar de ochtendmis. Frank werd vroeg wakker om op het dek als het schip volgde de kustweg langs rustige Positano. In Amalfi namen we de lokale bus naar Ravello - ooit een favoriete plek met de Hollywood elite - om te genieten van de prachtige uitzichten langs de kust, en vervolgens weer saunted op het voetpad door citroenbomen en zoete geurende schaduw totdat we terug waren in Amalfi. Onze laatste excursie was een die beloofde 'Insider Access' - een rit langs de spectaculaire Amalfi kust naar een buffelboerderij in Pontecagnano om te ontdekken hoe mozzarella kaas wordt gemaakt. Een bus naar de voormalige Hollywood elite favoriet Ravello wordt beloond met kustzichten zoals dit. Een van de gelukkige Aziatische waterbuffels die de melk voor romige en heerlijke mozzarella. Azamara Club Cruises (0844 493 4016) biedt een acht-nachts mediterrane cruise aan boord van de Quest vanaf £ 2.285pp inclusief retour vluchten van Heathrow, transfers, club balkon cabine en volpension. Vertrekkend op 15 oktober, roept het op Florence en Pisa, Rome, Sorrento, Sicilië, Kreta, Santorini en Athene. Ik weet niet zeker wat voor soort beeld ik had in mijn hoofd van de buffels waaruit de melk wordt genomen om de beroemde Italiaanse kaas te maken, maar de groothoornige Aziatische waterbuffels die we ontmoetten kwam als een verrassing. De boerderij die we bezochten was een pronkstuk met een grote kudde vrolijke dieren, en na het bekijken van het productieproces werden we afgescheept naar de boerderij van de eigenaren waar we in staat waren om de goederen te proeven in landelijke pracht. Bij onze terugkeer naar het schip was er tijd om na te denken op een aangename week op zee. De naam van het bedrijf kan 'blauwe zee' betekenen - voor mij zal ik het altijd onthouden als 'mijn blauwe hemel'.
Schrijver nam Azamara Club Cruises' Quest schip van Monaco naar Rome . Het kleinere schip bewijst meer intiem en kan toegang krijgen tot meer havens . Stops omvatten St Tropez , Porto Vecchio , Sardinië en Amalfi . Reed langs de Amalfi kust naar een buffelboerderij in Pontecagnano .