Het heeft vier jaar doorgebracht rond de dichtstbijzijnde planeet van onze zon, maar ondanks wanhopige pogingen om het leven van Messenger ruimtevaartuig uit te breiden, is het langzaam spiraalsgewijs richting Mercurius' verschroeide oppervlakte. Maar zelfs als zijn missie tot een einde komt, de laatste weken van Nasa's Boodschapper ruimtevaartuig onthullen de planeet in ongeëvenaarde detail. Messenger is momenteel 18 mijl (29.1km) boven Mercurius nadat Nasa ingenieurs de laatste van zijn brandstof gebruikt in een laatste greppel inspanning om het ruimteschip hoger in baan na het daalde tot binnen negen mijl (15km) van het oppervlak. Onder de beelden terug gestuurd door Messenger als zijn missie trekt tot een einde is dit beeld van 2km hoge kliffen snijden door de Carnegie krater. Ze worden verondersteld te hebben gevormd als Mercurius heeft gekoeld en gecontracteerd. Het ruimteschip, echter, wordt verwacht te slaan in het oppervlak van de planeet op 30 april. Maar als boodschapper steeds dichter bij Mercurius' oppervlak valt, stuurt het enkele van de meest gedetailleerde beelden terug die ooit zijn verkregen van de kleinste planeet in ons zonnestelsel. Onderzoekers hebben het mysterie van Mercurius' 'stealth' kleurenschema ontdekt. Ze zeggen dat een gestage stofafdruk van koolstof uit passerende kometen Mercurius gedurende miljarden jaren langzaam zwart heeft geschilderd. Het lost het mysterie op van Mercurius' ongewone kleuren - die wetenschappers verbijsterd heeft. Gemiddeld is Mercurius veel donkerder dan zijn dichtstbijzijnde luchtloze buurman, onze Maan. Luchtloze lichamen zijn bekend te worden verduisterd door micrometeoriet inslagen en bombardement van zonnewind, processen die een dunne coating van donker ijzer nanodeeltjes op het oppervlak. Maar spectrale gegevens van Mercurius suggereert het oppervlak bevat zeer weinig nanofase ijzer, zeker niet genoeg om rekening te houden met zijn dim uiterlijk. Als kometen naderen Mercurius' buurt in de buurt van de zon, ze vaak beginnen uiteen te breken. Cometaire stof is samengesteld uit maar liefst 25 procent koolstof per gewicht, zodat Mercurius zou worden blootgesteld aan een gestage bombardement van koolstof uit deze brokkelende kometen. Wetenschappers hebben berekend dat na miljarden jaren van bombardement, Mercurius' oppervlak moet overal zijn van drie tot zes procent koolstof. Onder de functies die het heeft geopenbaard aan wetenschappers in de afgelopen maand zijn patronen van onderscheidende holen - elk rond een paar honderd meter breed - in de bodem van een enorme impact bassin. Het heeft ook teruggestuurd gedetailleerde beelden van enorme 1,2 mijl (2 km) hoge kliffen die snijden over een krater genaamd Duccio op het oppervlak. Een andere afbeelding toont een 621 mijl (1000km) lange klif die 1.8 mijl (3km) boven het oppervlak stijgt, genaamd Enterprise Rupes. Gegevens terug gestuurd door Mercurius suggereert deze kliffen, of lobate scarps zoals ze worden genoemd, hebben gevormd als Mercurius heeft gekoeld en gecontracteerd in de tijd, waardoor dramatische tektonische fouten op het oppervlak. Een andere afbeelding toont een meteoriet krater die bijna volledig gevuld is met lava op de noordelijke vulkanische vlakten van Mercurius, waardoor slechts de hint van een rand achter. Het laat ook zien hoe het samentrekkende oppervlak van de planeet ook vreemde formaties heeft gecreëerd waar ribbels en kliffen andere lava gevulde kraters hebben geraakt. Andy Calloway, Messenger Mission operatoins manager bij Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, zei: 'Het MESSENGER ruimteschip opereert in een van de meest uitdagende en veeleisende ruimteomgevingen in ons zonnestelsel, en we hebben die uitdaging direct ontmoet door innovatie en hard werken, zoals geïllustreerd door de prachtige ontdekkingen en data-teruggaveresultaten. 'Onze enige spijt is dat we onvoldoende drijfgas hebben om nog eens 10 jaar te werken, maar we kijken uit naar de ongelooflijke wetenschappelijke rendementen gepland voor de laatste acht maanden van de missie.' Dit beeld van Messenger toont de onderscheidende holten op de vloer van de Zeami-inslagbekken op Mercurius. Deze spookachtige krater gevuld met lava uit vulkanische ventilatiegaten op Mercurius verlatend alleen de omtrek van de rand. Deze gekreukte krater is vervormd nadat het gevuld met lava en dan ribbels gevormd als het oppervlak afgekoeld. Gelanceerd in augustus 2004, Messenger heeft meer dan 4,9 miljard mijl (7,9 miljard kilometer) gereisd tijdens haar missie naar Mercurius. De bovenstaande grafische werd vrijgegeven door Nasa om tien jaar sinds de lancering van het ruimtevaartuig in 2004 markeren. De reis omvatte 15 reizen rond de zon voordat het in een baan rond Mercurius in 2011 - de eerste ruimtevaartuig ooit doen. Tijdens zijn missie is meer dan 250.000 beelden verworven en verzameld meer dan 10 terabytes van gegevens met zijn suite van zeven instrumenten. Het heeft geholpen om vulkanische ventilatieopeningen te onthullen die tot 15 mijl doorsnee die ooit bronnen waren voor de grote hoeveelheden lava die het oppervlak hebben bedekt en valleien hebben uitgehouwen. Het heeft ook de complexe interne structuur van Mercurius onthuld en dat de planeet een ongewoon grote kern heeft die nog gedeeltelijk vloeibaar is. Op 6 april gebruikten ingenieurs de laatste brandstof van het Messenger ruimtevaartuig om het in een hogere baan te duwen. Echter, de tanks liepen droog voordat ze het konden verhogen tot meer dan 11 mijl (18km) boven het oppervlak. In een poging om zijn hoogte verder te verhogen heeft het team vervolgens heliumgas uit het ruimteschip verwijderd door zijn stuwraketten om het tot zijn huidige hoogte te verhogen. Deze afbeelding toont een aantal van de mysterieuze onregelmatig gevormde holten op Mercurius' oppervlak in meer detail. Ze hopen het verder te verhogen met een andere uitbarsting van helium op 14 april. Karl Whittenburg, adjunct-missie operations manager bij Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, zei: 'Voor zover wij weten, is dit het eerste gebruik van een drukmiddel voor een geplande voortstuwing van een ruimtevaartuig, dus we konden alleen maar theorieën over hoe het zou kunnen presteren. 'We zijn er nu volledig van overtuigd dat toekomstig gebruik van gasvormig helium Messenger zal blijven voorzien van een uniek uitkijkpunt voor het bestuderen van Mercurius.' Deze afbeelding toont fijnkorrelig vulkanisch materiaal dat is geblazen over inslagkraters bijna als sneeuw. Dit kleurenbeeld van Mercurius was een van de eerste teruggestuurd door Messenger toen het de planeet benaderde in 2008 . De bovenstaande kunstenaar indruk toont Messenger als het baant boven het oppervlak van Mercurius . Het is te wijten aan de impact op het oppervlak aan het eind van april als de zwaartekracht van de planeet langzaam trekt het naar beneden uit zijn huidige baan . Messenger heeft ook de temperatuur van Mercurius' oppervlak onthuld . Dit beeld van de noordpool van de planeet toont de extreme warmte waaraan het wordt onderworpen met rode aanduiding temperaturen hoger dan 126°C en blauw -220°c .
Messenger zal naar verwachting impact op het oppervlak van Mercurius rond 30 april . Ruimtevaartuig heeft baan Mercurius sinds 2011, het nemen van 250.000 foto's . Naarmate het lager wordt het is het terugsturen van beelden van het oppervlak in meer detail . Ingenieurs hebben geprobeerd om de missie uit te breiden door het gebruik van haar laatste brandstof .