(CNN) Het is misschien niet het type "Star Trek" buitenaardse wezens, maar we kunnen dicht bij het vinden van bewijs van buitenaards leven zijn, zegt een NASA wetenschapper. "Ik denk dat we binnen een decennium sterke aanwijzingen van leven buiten de Aarde zullen hebben, en ik denk dat we binnen 20 tot 30 jaar definitief bewijs zullen hebben," zei NASA hoofdwetenschapper Ellen Stofan dinsdag tijdens een paneldiscussie over water in het universum. "We weten waar te kijken. We weten hoe te kijken," zei ze. "In de meeste gevallen hebben we de technologie, en we zijn op een pad om het te implementeren. En dus denk ik dat we zeker op de weg." NASA bracht een grafische opmerking dat wetenschappers hebben gevonden bewijs of aanwijzingen van water op een aantal hemellichamen, waaronder de dwergplaneet Ceres en Jupiter's maan Europa. De Hubble Space Telescope is de sleutel tot de ontdekkingen, NASA zei in een nieuwsbericht. "Wetenschappen met behulp van NASA's Hubble Space Telescope onlangs geleverd krachtig bewijs dat (Jupiter's Moon) Ganymedes heeft een zoutwater, ondergrond oceaan, waarschijnlijk belegd tussen twee lagen van het ijs," het agentschap opgemerkt. Er zijn enkele voorbehouden betrokken, natuurlijk. NASA heeft het niet over intelligente buitenaardse beschavingen uit het Alfa Kwadrant; het verwijst naar micro-organismen. "We hebben het niet over kleine groene mannen," Stofan zei op het panel. "We hebben het over kleine microben." Toch zei voormalig astronaut John Grunsfeld dat het een spannende tijd is -- en hij denkt dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we ook buiten ons zonnestelsel leven vinden. "Ik denk dat we één generatie weg zijn in ons zonnestelsel, of het nu op een ijzige maan is of op Mars, en één generatie op een planeet rond een nabijgelegen ster," zei hij. En, hij voegde eraan toe, wie weet hoe dat leven eruit zal zien? "Zodra we buiten Mars zijn, de kans dat het vergelijkbaar is met de Aarde omdat we delen dat materiaal heel, heel laag wordt," zei hij. "En ik denk dat het daar buitengewoon spannend begint te worden."
NASA chief wetenschapper Ellen Stofan gelooft dat we dicht bij het vinden van buitenaardse leven. Indicaties binnen een decennium; definitieve bewijs binnen "20 tot 30 jaar," zei ze. Het vinden van water op andere hemellichamen is de sleutel tot vastberadenheid.