De eerste robotplaneetzoeker ter wereld hoopt te helpen bij het zoeken naar Aarde-achtige planeten die het leven in andere zonnestelsels zouden kunnen ondersteunen. Nu hebben wetenschappers zijn mogelijkheden bewezen door de telescoop te gebruiken om een uniek planetair systeem te vinden dat om een nabijgelegen ster draait 54 lichtjaren verderop. Alle drie planeten in het systeem draaien rond de ster, HD 7924, op een afstand dichter dan Mercurius draait om de zon en hun banen in slechts 5, 15 en 24 dagen voltooit. De Automated Planet Finder (APF) bestaat uit een 2,4-meter geautomatiseerde telescoop en behuizing, en een hoge-resolutie spectrograaf. De spectrograaf neemt sterrenlicht uit de telescoop en verspreidt het in een regenboog van kleuren, het verdelen van het licht in een spectrum van duizenden verschillende golflengten die kunnen worden gemeten. De Automated Planet Finder (APF) bestaat uit een 2,4-meter geautomatiseerde telescoop en behuizing, en een hoge-resolutie spectrograaf. De spectrograaf neemt sterrenlicht van de telescoop en verspreidt het in een regenboog van kleuren, splitsen het licht in een spectrum van duizenden verschillende golflengten die kunnen worden gemeten met grote precisie. Herhaalde meting van het spectrum van een ster stelt astronomen in staat om de kleine wiebel geïnduceerd in een ster te detecteren door de gravitatietrekker van een baanende planeet. De telescoop en spectrograaf werken robotisch elke nacht en richten zich op een voorgeprogrammeerde lijst van nabijgelegen sterren. APF observeert ze maandenlang elke nacht, op zoek naar rotsachtige planeten met zeer lage massa's, vergelijkbaar met de Aarde. Het uiteindelijke doel van onderzoek naar extrasolar planeten zoals de Aarde is het vinden van planeten die leven kunnen ondersteunen. 'De drie planeten zijn anders dan wat dan ook in ons zonnestelsel, met massa's 7-8 keer de massa van de Aarde en banen die hen heel dicht bij hun gastster brengen', legt UC Berkeley-student Lauren Weiss uit. Terwijl de planeten waarschijnlijk te warm zijn om het leven te ondersteunen, onthult hun ontdekking de krachtige mogelijkheden van de Automated Planet Finder (APF) in Californië. 'Dit niveau van automatisering is een game-changer in de astronomie,' zei Andrew Howard, een astronomen UC Berkeley. 'Het is een beetje als het bezitten van een auto zonder bestuurder die gaat planeet winkelen.' AFP vond het sterrenstelsel door het traceren van de banen van de planeten gedurende vele jaren met behulp van de Doppler techniek om verschuivingen in het licht van de ster te zien. Het planeetsysteem werd ook gespot door de Keck Observatory en de Automatic Photometric Telescope (APT) bij Fairborn Observatory in Arizona. Maar in tegenstelling tot andere telescopen, biedt de nieuwe APF faciliteit een manier om de zoektocht naar de planeet te versnellen omdat het elke nacht robots zoekt naar planeten. Het trainen van computers om het observatorium de hele nacht te leiden, zonder menselijk toezicht, kostte jaren van inspanning door het team van de Universiteit van Californië Observatories. 'We gebruikten in eerste instantie APF als een gewone telescoop, de hele nacht op zoek naar ster naar ster,' zei University of Hawaï afgestudeerd student BJ Fulton. 'Maar het idee om een computer de nachtdienst te laten nemen was aantrekkelijker na maanden van weinig slaap.' De Kepler Space Telescope heeft duizenden extrasolaire planeten ontdekt en aangetoond dat ze gebruikelijk zijn in ons Melkwegstelsel. Wetenschappers hebben de capaciteiten van de APF bewezen door de telescoop te gebruiken om een uniek planetair systeem te vinden dat om een nabijgelegen ster draait 54 lichtjaren verderop. Alle drie planeten in het systeem draaien rond de ster, HD 7924, op een afstand die dichter bij Mercurius draait en hun banen in slechts 5, 15 en 24 dagen voltooit. AFP vond het sterrenstelsel door de banen van de planeten gedurende vele jaren te traceren met behulp van de Doppler techniek om verschuivingen in het licht van de ster te zien. Het planeetsysteem werd ook gespot door de Keck Observatory en de Automatic Photometric Telescope (APT) op Fairborn Observatory in Arizona. Echter, bijna al deze planeten zijn ver van ons zonnestelsel. De meeste nabijgelegen sterren zijn niet gezocht naar de kleine 'super-aarde' planeten die Kepler in grote overvloed vond. Deze ontdekking toont het type planetaire systeem dat astronomen verwachten te vinden rond vele nabijgelegen sterren in de komende jaren. 'Starspots, zoals zonnevlekken op de zon, kunnen tijdelijk de handtekeningen van kleine planeten nabootsen. 'Uitgevoerde observaties gedurende vele jaren hebben ons in staat gesteld om de sterrenvleksignalen te scheiden van de handtekeningen van deze nieuwe planeten', legt Evan Sinukoff uit, een UH afgestudeerde student die aan de ontdekking heeft bijgedragen. De robotwaarnemingen van HD 7924 zijn het begin van een systematische enquête voor super-aardse planeten die rond nabijgelegen sterren draaien. Fulton zal deze tweejarige zoektocht leiden met de APF als onderdeel van zijn onderzoek naar zijn proefschrift. 'Als het onderzoek voltooid is zullen we een volkstelling hebben van kleine planeten die rond zonachtige sterren draaien binnen ongeveer 100 lichtjaren van de Aarde,' zegt Fulton. Beeldde zich de Keck Observatory in Hawaï en rechts, die ook hielpen bij het vinden van de planeten. De robotwaarnemingen van HD 7924 zijn het begin van een systematische enquête naar super-aarde planeten die rond nabijgelegen sterren draaien.
Geautomatiseerde Planet Finder in Californië vond planeten rond HD 7924 . Planeten draaien rond de ster op een afstand dichter dan Mercurius baant de zon . Wetenschappers zeggen dat het automatiseren van de zoektocht naar buitenaards leven nuttig zou kunnen zijn . 'Het is als het bezitten van een auto zonder bestuurder die gaat planeet winkelen' zeiden ze .