Ze verdwenen van de aarde ongeveer 40.000 jaar geleden na het overleven voor honderdduizenden jaren door een groot deel van de laatste ijstijd. Nu onderzoekers geloven dat ze een mogelijke verklaring van wat kan hebben bijgedragen aan de uiteindelijke ondergang Neanderthalers hebben ontdekt - ze waren niet erg bedreven in het beheersen van vuur. Een team van archeologen aan de Boston Universiteit en de Universiteit van Bath geloven dat dit zou hebben betekend dat ze verloren toen moderne mensen uit Afrika aankwamen. Neanderthalers, zoals de reconstructie hierboven tentoongesteld in het Natural History Museum in Londen, kunnen eindelijk zijn gestorven als ze niet in staat waren om zoveel energie uit hun voedsel te krijgen als moderne mensen die vuur gebruikten. Ze gebruikten computermodel de hoeveelheid energie Neanderthalers zou hebben kunnen krijgen van hun voedsel zonder koken het in vergelijking met mensen die waren. Ze vonden dat zonder vuur, een groep van Neanderthalers zou hebben minder energie - het equivalent 12 rendieren per jaar - dan als ze dat deden. Ze worden vaak afgeschilderd als domme evolutionaire verliezers, maar Neanderthalers werden niet tot uitsterven gedreven door hun gebrek aan hersenen.. In plaats daarvan is het waarschijnlijker dat ze 40.000 jaar geleden verdwenen als gevolg van interfokken en assimilatie met onze vroege moderne menselijke voorouders, wetenschappers geloven. Een analyse van archeologisch bewijs dat 200.000 jaar terug dateert verwijdert enkele van de mythes rond Neanderthalers en onthult dat ze waren geavanceerder en verfijnder dan algemeen is gedacht. Veel onderzoekers geloven dat de verschillen tussen de twee menselijke soorten niet voldoende zijn om rekening te houden met de ondergang van de Neanderthalers. Neanderthalers zijn gevonden om stenen gereedschap te maken en zelfs sieraden. Acht klauwen genomen uit een witstaart adelaar gevonden op Neanderthaler site in Krapina in Kroatië werden gebruikt om een ketting of armband te maken 130.000 jaar geleden. Moderne mensen die regelmatig gekookt hun voedsel had kunnen dan kanaliseren deze extra energie in de groei van hun bevolking en het zoeken naar langer voedsel tijdens mager periodes. Anna Goldfield, een archeoloog aan de Boston University die het onderzoek leidde, zei: 'Koken maakt vlees gemakkelijker verteerbaar, en dat betekent dat de calorieën die gebruikt zouden zijn om rauw vlees te verteren naar andere toepassingen kunnen gaan. 'Ik besloot, belangrijker nog, dat een dieet van gekookt vlees betekende dat ofwel foerageren groepen een beetje verder konden reizen in hun bereik van verzamelen, of omdat ze meer uit een set van middelen, konden ze langer in hetzelfde landschap blijven.' Ze leefden van ongeveer 300.000 jaar geleden tot 40.000 jaar geleden, waren bekend om stenen werktuigen te maken en waren begaafde jagers. Ze verspreidden zich door Europa en veel van Azië, en er is enig bewijs dat ze sieraden en kunst maakten. Sommige onderzoekers geloven dat ze ook zeer intelligent waren - mogelijk zelfs zo intelligent als moderne mensen, Homo sapiens. Er zijn een aantal theorieën voor wat Neanderthalers deed verdwijnen - maar de meeste lijken het eens te zijn dat het de komst was van moderne mensen in Europa en Azië die een rol speelden. Sommige archeologen geloven dat ze niet in staat waren om te concurreren met moderne mensen, terwijl anderen geloven dat mensen hen actief gedood. Neanderthalers verdwenen relatief snel zodra moderne mensen arriveerden in de gebieden waar ze leefden. Echter, DNA-bewijs suggereert ook dat Neanderthalers en moderne mensen ook interbred. Neanderthalers gebruik van vuur is nog steeds een zeer controversieel probleem, maar als ze het niet hadden gebruikt om voedsel zo veel als moderne mensen te koken zou het hen in een definitief nadeel hebben gebracht. Miss Goldfield zei: 'Er is zeker genoeg bewijs dat Neanderthalers zowel in Europa als in de Levant, Afrika, en elders vuur gebruikten. 'Ik suggereerde absoluut niet dat Neanderthalers geen gebruik of controle hadden over vuur. Wat we niet weten is hoe intensief de bevolking vuur gebruikte. 'Wat een intrigerend probleem is het schijnbaar gebrek aan consistent vuurgebruik in de Quina Mousterian, een glaciale fase van het Midden Paleolithicum. 'We zien een beetje verbrand bot op sommige sites, maar echt geen bewijs voor veel vuurgebruik. Het kan zijn dat we het nog niet gevonden hebben, of het kan zijn dat Neanderthalers andere overlevingsstrategieën gebruikten. 'Neanderthalers waren waarschijnlijk niet zo verschillend van mensen, maar ze kunnen verschillende strategieën hebben genomen om met hun omgeving om te gaan.' Miss Goldfield, die haar onderzoek uitvoerde met Ross Booton, een wiskundig bioloog aan de Universiteit van Sheffield, suggereert dat met hun grotere lichamen, Neanderthalers meer voedsel dan moderne mensen nodig zouden hebben. Recent onderzoek suggereert dat Neanderthalers waren verfijnd en niet erg verschillend van moderne mensen, het verhogen van het mysterie achter waarom ze stierven uit en Homo sapiens erin geslaagd om te overleven. Ze zei: 'Mijn echte doel was om specifiek te kijken naar de impact van koken op de stofwisseling, en of regelmatige koken van voedsel zou een voordeel voor Neanderthals zijn geweest. 'Neanderthalers waren een beetje gespierder en robuuster dan vroege mensen. Neanderthalers metabolische kosten voor een dag activiteit zou een beetje hoger zijn geweest.' Met behulp van hun computermodellen konden ze simuleren hoe de populaties van Neanderthalers zouden veranderen afhankelijk van hun gebruik van vuur. Ze vonden dat als moderne mensen vaker vuur gebruikten dan Neanderthalers, hun populaties zouden groeien. Beide groepen jaagden en aten rendieren, onder andere grote prooien, die waren prevalanet in veel van Europa op dat moment. Maar naarmate de moderne menselijke bevolking groeide, zou het ook het aantal rendieren dat beschikbaar is voor Neanderthalers verminderen. Na verloop van tijd had dit de kwetsbaarheid van Neanderthalers voor uitsterven kunnen vergroten. Miss Goldfield presenteerde haar bevindingen tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for American Archeology in San Francisco. Ze zei: 'Initiale tests geven aan dat het koken van mager vlees zijn caloriewaarde voldoende verhoogt om de waarde van locomotie tot 3,7 dagen te compenseren, of 12 doden per jaar, waardoor de draagcapaciteit van een landschapspatch wordt vergroot, vooral tijdens perioden van schaarse hulpbronnen.' Zij zei tegen LiveScience: "Fire use zou een aanzienlijk voordeel hebben opgeleverd voor de menselijke bevolking en kan inderdaad een belangrijke factor zijn geweest in de algehele ineenstorting of absorptie van de Neanderthaler bevolking."
Onderzoekers gebruikten computermodellen om te bestuderen hoe Neanderthaler populaties zouden hebben geleefd als ze geen vuur gebruiken om te koken en moderne mensen. Ze vonden koken zou het aantal beschikbare calorieën hebben verhoogd. Bewijs voor Neanderthalers met behulp van vuur is fragmentarisch en niet alles kan hebben gedaan.