Na meer dan negen jaar reizen door het zonnestelsel, heeft NASA's New Horizons ruimteschip zijn eerste kleurenbeeld van Pluto teruggestuurd. De eerste foto die dinsdag werd uitgebracht toont een paar oranje blobs: Pluto en zijn grootste maan, Charon. Maar de sonde zal binnenkort veel scherpere beelden en een schat aan andere informatie over Pluto's afgelegen, onontdekte hoek van het zonnestelsel terugstralen. "Dit is pure verkenning; we gaan lichtpunten veranderen in een planeet en een systeem van manen voor je ogen," zei Alan Stern, de belangrijkste onderzoeker van New Horizons. Gelanceerd in 2006 nadert New Horizons het cruciale punt in zijn epische reis van meer dan 3 miljard mijl. De sonde moet zijn dichtste benadering van Pluto maken op 14 juli. "In een ongekende vlucht door deze juli, onze kennis van hoe het Pluto-systeem is echt exponentieel zal uitbreiden, en ik twijfel er niet aan dat er spannende ontdekkingen zullen zijn," zei John Grunsfeld, een astronaut en associate administrator van de NASA Science Mission Director. Ontdekt in 1930 werd Pluto ooit beschouwd als de kleinste planeet in het zonnestelsel. Maar wetenschappers hebben sindsdien dat beeld herzien vanwege Pluto's grootte en locatie, het degraderen tot de status van "dwergplaneet": een planeet die te klein is om andere objecten uit zijn weg te ruimen. Pluto is 1.400 mijl breed, ongeveer de helft van de breedte van het continentale Verenigde Staten. Op 3,6 miljard mijl in het zonnestelsel, is het ongeveer 40 keer zo ver van de zon als de aarde. Door meer te ontdekken over Pluto en zijn manen, zal New Horizons licht werpen op een weinig bekende derde zone van het zonnestelsel, voorbij de rotsachtige planeten en de gasreuzen. Het gebied, bekend als de Kuiper Belt, bevat "mysterieuze kleine planeten en planetaire bouwstenen," volgens NASA. Het staat bekend om het produceren van kometen, zoals Halley's komeet, die om de zon draait ongeveer elke 75 jaar. Nieuwe Horizons zal gebruik maken van zijn reeks van camera's en andere instrumenten om het oppervlak en de atmosfeer van Pluto te bestuderen, evenals zijn manen, die ten minste vijf. Het zal ook op de uitkijk voor ringen en andere satellieten. Stern zei dat de ontmoeting van het ruimteschip was ingesteld op "een exploratie bonanza ongeëvenaard in afwachting sinds de verstevigde missies van Voyager in de jaren 1980."
Het ruimteschip New Horizons vangt beeld van Pluto en zijn grootste maan. Het is ingesteld om nieuwe details te onthullen als het in de buurt van het afgelegen gebied van het zonnestelsel.