GP's zijn de poort naar NHS zorg negen van de 10 keer, het eerste contact dat een patiënt heeft met het gezondheidssysteem is via hun huisarts. Toch toegang tot GP's is uitgegroeid tot een belangrijke beleids- en politieke kwestie. De crisis in A&E heeft geleid tot een gebrek aan beschikbare GP afspraken voor mensen op weg naar noodafdelingen in plaats daarvan. Weekend openingstijden voor huisartsen is aangeprezen als een oplossing - door het verbeteren van de toegang, veel patiënten zal nodig zijn om andere zorgdiensten te nemen. De crisis in A&E heeft ertoe geleid dat sommige mensen een gebrek aan beschikbare GP-afspraken de schuld geven, waardoor meer mensen in plaats daarvan naar de noodafdeling gaan. Sinds de zomer van 2013 zijn een aantal GP-operaties in Londen bezig geweest om zeven dagen open te gaan, als onderdeel van het Challenge Fund-initiatief - waarvoor de financiering onlangs werd verhoogd van £ 50 miljoen naar £ 100 miljoen. Via het Challenge Fund werd GP-operaties gevraagd om geld te bieden voor extra openingstijden, maar dit was uitsluitend voor set-up kosten, bijvoorbeeld het delen van medische dossiers. De lopende kosten moesten worden gedekt door operaties uit bestaande budgetten. We wilden weten of de stroom van patiënten naar A&E van vier van deze piloten in centraal Londen veranderde in vergelijking met een controlegroep van 30 andere operaties in centraal Londen. In onze studie, vonden we een daling van 8 procent in A&E-aanwezigheid bij patiënten van de piloot operaties in vergelijking met de controlegroep. We vonden ook een daling van 8 procent in A&E-toelatingen onder oudere patiënten, die 65 jaar of meer, van de piloot operaties. Dit komt omdat voorzichtige artsen in de eerste hulpdiensten meer kans hebben om oudere patiënten naar het ziekenhuis toe te laten, terwijl huisartsen, die bekend zijn met hun zaakgeschiedenis, gemakkelijker behandelen en terug naar huis sturen. Het effect was ook het grootst in het weekend. En de daling was alleen in gevallen van lichte tot matige ernst. Er was geen effect in de meest dringende gevallen zoals die veroorzaakt door ongevallen of gebracht naar A&E in ambulance. Weekend openingstijden voor huisartsen is aangeprezen als één oplossing om de toenemende druk op A&E-afdelingen te verlichten - door de toegang te verbeteren, wordt gedacht dat veel patiënten geen andere zorgdiensten nodig zullen hebben. Op basis van deze bevindingen, berekenden we dat deze acht procent daling zich zou vertalen in twee miljoen minder bezoeken aan A&E elk jaar als weekend opening nationaal beschikbaar werd gesteld. Aangezien de gemiddelde kosten van een GP-raadpleging ongeveer £27 bedragen, terwijl dat van een A&E-bezoek £114, twee miljoen minder A&E-bezoeken een kostenbesparing van £194 miljoen betekenen voor het NHS. Uit onderzoek van Thomas Cowling en collega's weten we dat er een verband bestaat tussen toegang tot GP en het aantal niet-urgente A&E-bezoeken. In 2010-11 hadden de GP-operaties die het meest toegankelijk waren, ook minder A&E-bezoeken dan de GP-operaties met de minste toegang. Een stijging van één punt in het percentage geregistreerde patiënten die binnen twee weken GP-afspraken zoeken, verhoogt de niet-urgente bezoeken met 0,7 procent. Verhoogde reistijd naar het ziekenhuis vermindert ook niet-urgente A&E-bezoeken. Buiten-urendiensten en walk-in-centra zijn natuurlijk al beschikbaar. De laatste Labour-regering moedigde extra uren aan maar het beleid werd uiteindelijk geschrapt. Over het geheel genomen zijn de meesten van ons blij met de toegang tot onze huisarts. In een onderzoek onder huisartsen uitgevoerd in 2014, driekwart van de respondenten zei dat ze openingstijden handig vonden. Maar onder degenen die vond GP openingstijden lastig, 74 procent wilde operaties open op zaterdag, 71 procent late uren (na 18.30 uur) en 37 procent wilde ze open op zondag. Ongeveer 24 procent van de mensen zei dat het was niet gemakkelijk om door te komen tot hun operatie aan de telefoon. Een probleem is ook over de demografische van de gebruikers van de dienst. De crisis is uitgegroeid tot een belangrijke politieke kwestie. David Cameron heeft beloofd om zeven dagen toegang tot GP diensten te introduceren door 202, terwijl Ed Miliband heeft gezworen om een 48-uurs doel voor GP afspraken in te voeren . Zoals een huisarts zei: 'Longer opening is een prima idee, maar het probleem is dat de mensen die ons het meest zien - jonge kinderen en ouderen - zijn degenen die geen probleem hebben met afspraken op een maandagmiddag. Labour heeft beloofd een 48-uursdoel voor GP afspraken (tegen een prijs van £ 100 miljoen), terwijl de Tories hebben beloofd een zeven-daagse toegang tot GP diensten in 2020. David Cameron zei dat de verhuizing zou kunnen nemen druk van A&E-afdelingen die 'niet de juiste plaats voor broze, ouderen'. Zeven-daagse opening, echter, betekent niet dat alle operaties zijn open hele week. Op veel plaatsen, weekend of late opening wordt gedraaid tussen nabijgelegen operaties. Het is een praktische en goedkope oplossing, vooral voor kleine operaties die minder middelen te besteden hebben, minder huisartsen en verpleegkundigen, dus minder flexibiliteit in het toevoegen van weekenddiensten. Verdere evaluatie van andere piloten kan ons wijzen op de meest kosteneffectieve regeling voor weekend openingen.
Negen in 10 keer, het eerste contact dat een patiënt heeft met de NHS is via een GP . Crisis in A&E heeft geleid tot een gebrek aan GP afspraken . Weekend openingstijden zijn voorgesteld als een oplossing . Vikram Pathania is docent economie aan de Universiteit van Sussex .