Panama City (CNN) Dit was de handdruk die het westelijk halfrond schudde. President Obama ontmoette zijn Cubaanse tegenhanger, Raul Castro, op vrijdagavond tijdens een diner voor de tientallen Latijns-Amerikaanse leiders die in Panama City bijeenkwamen voor de top van Amerika. Dit was historisch. De twee naties hebben nauwelijks gesproken -- officieel -- meer dan 50 jaar lang. De bijeenkomst was zo belangrijk dat Bernadette Meehan, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, een verklaring aflegde: "Op de Top van Amerika vanavond, begroetten president Obama en president Castro elkaar en schudden handen." Cuba en de Verenigde Staten hadden een halve eeuw van vijandschap doorstaan, de spanning verergerd door de twee naties slechts 90 mijl uit elkaar. Belangrijkste gebeurtenissen van die jaren omvatten enkele van de meest traumatische in de moderne geschiedenis van de VS, zoals de Cubaanse raketcrisis, de baai van varkens en de mariel bootlift van 1980. Maar de twee leiders hebben opgebouwd tot de historische face-to-face. Obama sprak via de telefoon woensdag met de Cubaanse leider voordat ze naar Panama. Ze ontmoetten vrijdag tijdens het diner en worden verwacht om veel meer tijd samen door te brengen op zaterdag wanneer de top begint serieus. Obama kwam in Panama late donderdag voor de conferentie, die in jaren geleden werd getint met vijandigheid op Cuba's uitsluiting. Momenten na Marine One, Obama's helikopter, landde in Panama City, Castro's vliegtuig landde op dezelfde tarmac. Panamese televisie bracht beide aankomsten live. Tijdens hun telefoongesprek woensdag, Obama en Castro besproken het lopende proces van het normaliseren van de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Cuba, volgens Deputy National Security Advisor Ben Rhodes. Hij zei dat het "wist sense" voor de twee leiders om te communiceren voor hun verwachte interacties vrijdag en zaterdag. Deze run-ins zal de hoogste niveau gesprekken tussen de Verenigde Staten en Cuba vertegenwoordigen sinds een ontmoeting tussen toen-Vice President Richard Nixon en toen-Prime Minister Fidel Castro in 1959. "We zijn hier in nieuw gebied," zei Rhodes op vrijdag. "De reden dat we hier zijn is dat de president sterk gelooft dat een aanpak die volledig gericht was op isolatie, volledig gericht op het afsnijden van het Cubaanse volk uit de Verenigde Staten van Amerika had gefaald." Obama verwachtte een warm welkom van de tientallen landen die op de conferentie, na de aankondiging in december was hij op zoek om Havana te betrekken bij gesprekken over het heropenen van ambassades en het verwijderen van barrières voor handel en reizen. In Panama wordt verwacht dat Obama zal aankondigen dat hij Cuba verwijdert van de lijst van landen die terrorisme sponsoren, een grote vooruitgang in het opbouwen van diplomatieke banden tussen de twee landen. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft zijn rapport over de aanwijzing aan het Witte Huis op woensdag; Obama zei op donderdag een panel van deskundigen was het herzien voordat hij een definitieve beslissing te maken. Het Witte Huis is niet het uitsluiten van een definitieve beslissing voordat Obama Panama laat zaterdagavond verlaat. In opmerkingen tijdens een korte tussenstop in Jamaica op donderdag, Obama gaf sterk de indruk dat hij bereid was om Cuba te verwijderen van de lijst, die ook Iran, Soedan en Syrië omvat. "Tijdens dit proces, onze nadruk is geweest op de feiten," Obama zei. "Dus we willen ervoor zorgen dat dit is een krachtig instrument om de landen die echt ondersteunen terrorisme te isoleren, dat wanneer we maken van die benamingen hebben we sterk bewijs dat, in feite, dat is het geval." "Als de omstandigheden veranderen, dan zal die lijst ook veranderen," zei hij. Terwijl sommige binnen Cuba ontevreden zijn over het tempo van de diplomatieke dooi, zeggen Amerikaanse ambtenaren dat ze blij zijn met de vooruitgang in de richting van het herstel van diplomatieke banden, die het Witte Huis stelt heeft bijgedragen aan de verbetering van de betrekkingen met andere landen in de regio. Obama zei in Jamaica hij "nooit zag dat onmiddellijk alles zichzelf zou transformeren." De ouvertures naar Cuba zijn niet universeel populair geweest in de Verenigde Staten; sommige wetgevers waren razend dat Obama was op zoek naar wat zij beschouwen als een corrupte regering. Zelfs toen Obama in Panama landde waren de langdurige spanningen tussen pro- en anti-Castro-activisten ten volle tentoongesteld. Dissidenten tegen het regime van Castro werden eerder deze week gewelddadig aangesproken door aanhangers van de Cubaanse regering. Rhodes zei dat het Witte Huis "ernstige zorgen" had geuit over het geweld en zou blijven spreken ter ondersteuning van mensenrechtenhervormingen op het eiland.
U.S. President Obama, Cubaanse president Raul Castro ontmoeten elkaar in Panama City. De twee naties -- slechts 90 mijl uit elkaar -- staan al meer dan 50 jaar op gespannen voet.