Polk City, Florida (CNN)Als je er langs reed, zou je niet eens weten dat het daar is. Het Ringling Bros. Center for Elephant Conservation ligt op 200 hectare land in het landelijke centrum van Florida, halverwege tussen Orlando en Sarasota, van een niet-beschreven landweg. Een gewapende bewaker begroet je bij de ingang. Na een korte rit langs een grindweg, krijg je het gevoel dat dit een speciale plek is. "Je kunt rondlopen en je hoort niets," zei Kenneth Feld, die het centrum in 1995 opende. "Deze olifanten, ze hebben grote voeten en ze reizen stilletjes door de velden. Ik denk dat het heel vredig is." Negenentwintig olifanten wonen hier momenteel, en 13 meer zullen in 2018 bij de groep aansluiten, nadat Ringling Bros. dit jaar besloot om te stoppen met het gebruik van olifanten in zijn reizende circus. "Dit was een beslissing die onze familie al geruime tijd had besproken," zei Feld, voorzitter en CEO van Feld Entertainment, het bedrijf dat eigenaar is van Ringling Bros. en Barnum & Bailey. De verandering komt na jaren van herhaalde kritiek en rechtszaken door dierenrechten groepen. De uiteindelijke beslissing om de olifanten uit te schakelen, Feld zei, is het resultaat van de verschillende wetten die het gebruik van de dieren in elk van de 115 steden de circus bezoeken elk jaar. "Je kunt geen zaken doen, laat staan met dieren, als je geen consistentie hebt van stad tot stad," zei Feld. "Het is een duidelijke kostenpost om in rechtszaken te zijn en om wetgeving te bestrijden, en er is een gezegde en het is al een lange tijd: 'Je kunt niet vechten stadhuis.' En we vonden dat het geval is in deze situatie." De circus business is een onderdeel van de Feld familie sinds 1967, toen Irvin Feld kocht Ringling Bros. en Barnum & Bailey. Toen Irvin in 1984 stierf, nam zijn zoon Kenneth het over. "Dit is een hele familieaffaire," zei hij. "Het is een familieaffaire voor ons gezin maar ook voor alle olifanten." Toen het centrum 20 jaar geleden opende, was het huis minder dan 10 olifanten. "Het was een plek voor olifanten om met pensioen te gaan," Feld zei. Vandaag, het centrum huizen olifanten van alle leeftijden. "We hebben veel verschillende olifanten, dat wil zeggen mannen en vrouwen, jeugdolifanten, oudere olifanten, dus het is een geweldige plek om gedrag te bestuderen," zei hij. Het centrum is ook gericht op het fokken van de dieren. Wendy Kiso, een onderzoek en natuurbehoud wetenschapper, brengt haar dagen in een lab ter plaatse, proberen uit te zoeken hoe de soort uitsterven. Een deel van haar lab bevat verschillende tanks die "cryo-preserve" olifant sperma op negatieve-196 graden. "We verwerken het sperma en verlengen het op zo'n manier dat we het kunnen bevriezen," zei Kiso. "Dit is een genetische hulpbron voor Aziatische olifanten." Zesentwintig olifanten zijn hier geboren, zei Feld. Mike, de nieuwste paphyderm om zich bij de groep aan te sluiten, werd geboren in het centrum geboorte schuur bijna twee jaar geleden. "We hebben de grootste en enige duurzame kudde Aziatische olifanten in het westelijke halfrond," Feld zei. Zorg voor de olifanten is geen kleine taak. Trudy Williams en haar man, Jim, besteden hun tijd het verzorgen van de dagelijkse behoeften van de dieren. Het duurt de paar uur om te baden, lopen en voeden van de olifanten elke dag. "Eerste ding in de ochtend, we water hen, en geef hen wat traktaties en voer hen wat hooi," Williams zei. Elke olifant eet ongeveer 150 pond voedsel per dag. Eenentwintig ton hooi duurt meestal slechts 10 dagen in het centrum. Oefening is ook onderdeel van de dagelijkse routine, met inbegrip van stretching. "We doen dat gewoon een paar keer op elk been met hen, gewoon om hen een goede stretch," Williams zei. "We doen wat voetenwerk met hen. Al onze olifanten, over het algemeen een keer per maand, krijgen een pedicure, gewoon om ervoor te zorgen dat hun voeten in goede staat zijn." Al deze zorg is niet goedkoop. "Elke olifant kost meer dan $ 65.000 per jaar, per jaar, over alle jaren van hun leven," Feld zei. "We zijn gelukkig dat we voor de winst. We maken wel winst en we zijn een particulier familiebedrijf, en dus hebben we een beslissing genomen die we hier veel middelen willen besteden." Het is een prijs die Feld zei dat hij bereid is te betalen om deze soort te houden -- sommige rassen waarvan in Azië en Afrika worden bedreigd -- levend voor de komende generaties. "Ik zeg altijd, het is een soort Jurassic Park met een gelukkig einde," Feld zei. "We wisten dat als we niet iets zouden doen, misschien mijn kleinkinderen nooit de kans zouden hebben om deze ongelooflijke dieren te zien." CNN's Javier de Diego heeft aan dit verslag bijgedragen.
29 olifanten leven momenteel bij het circus heiligdom, en 13 meer zullen meedoen in 2018. De uitbreiding komt na Ringling Bros. zei dat het zou stoppen met het gebruik van olifanten in circus. $65.000 ter waarde van zorg jaarlijks omvat pedicures, stretching en tonnen - letterlijk - van voedsel.