Een 4.000-jaar oude boom dacht dat het oudste levende organisme van Groot-Brittannië kan sterven volgens zijn bewaarder. De prachtige Ashbrittle Yew, op het kerkhof van de parochiekerk van Sint-Jan de Doper, in Somerset, heeft een omtrek van 38ft en een enorm groot bladerdak. De centrale stam is hol met zes kleinere vertakkingen - mogelijk als gevolg van ziekte - en de lokale bevolking vreest dat het is op weg naar buiten als gevolg van verwelking takken en vallende bladeren. De 4.000 jaar oude boom ziet er 'zeer ziek uit', aldus een directeur van de kerk in Ashbrittle, Somerset. Churchwarden Charles Doble zei: 'De boom zou het oudste levende ding in Engeland moeten zijn en was al vrij volwassen toen Stonehenge werd gebouwd. 'Experts zeggen dat het 3500 tot 4.000 jaar oud is. 'Maar het ziet er op dit moment extreem ziek uit en ik maak me zorgen of de landelijke kerk of de taxus eerst zal sterven.' Maar boomexpert Dr Owen Johnson zei dat de taxus, in het dorp 10 mijl ten westen van Taunton, gewoon door een slechte vlek zou kunnen gaan. Hij zei: 'Ze gaan door spreuken waar ze eruit zouden kunnen zien alsof ze niet bloeien, maar een paar jaar later zouden ze er prima uitzien.' De Ashbrittle Yew is het onderwerp van mythe en legende en mensen geloven dat de heuvel waarop het groeit is Bronstijd en dat er een pre-Romeinse opperhoofd begraven is. De oudste boom ter wereld leeft op een berg in het centrum van Zweden en groeit nog steeds. De 9.500 jaar oude Noorse spar (foto rechts) werd ontdekt door wetenschappers aan de Universiteit van Umeå tijdens een boomtelling in 2004 in Fulufjällets National Park in Zweden. De leeftijd van de boom werd vastgesteld met behulp van koolstof-14 datering in een laboratorium in Miami, Florida na een onderzoek door de universiteit. Het heeft zo lang kunnen overleven dankzij het proces van vegetatieve voortplanting, wat betekent dat het in staat is om effectief zelf te klonen. Terwijl het zichtbare deel van de 13ft hoge boom relatief nieuw is, groeit het wortelsysteem al bijna tienduizend jaar.
Experts zeggen dat de Ashbrittle Yew volwassen was toen Stonehenge werd gebouwd. De lokale bevolking vreest dat het 'zeer ziek' is als gevolg van verwelkende takken en vallende bladeren. Maar een boomchirurg denkt dat het gewoon door een 'slechte patch' kan gaan.