(CNN) Laten we beginnen met een popquiz (space junkies kunnen deze test overslaan). Waar of Vals, Mercurius is: . 1) De planeet die het dichtst bij de zon in ons zonnestelsel ligt. 2) Zo heet dat er geen water kan bestaan. 3) Iets gebruikt in oude glasthermometers . 4) Een planeet waar je niet vaak aan denkt. Antwoorden: Waar, Vals, Waar (maar niet waar we het over hebben in dit verhaal) en ik gok Nee. 4 is ook waar. Als je gezakt bent voor de test, kan het zijn omdat Mercurius (de planeet) lijdt aan slechte (of zeer kleine) pers. Of, misschien is het gewoon slechte verlichting. Mercurius draait ongeveer 35.983,125 mijl van de zon. Vergelijk dat met de Aarde -- we zijn ongeveer 93 miljoen mijl van de zon. Mercurius' nabijheid tot de zon maakt het moeilijk te zien, behalve bij zonsopgang en schemering. Dit kan een reden zijn waarom we er niet veel over denken. Venus, aan de andere kant, de planeet tussen Aarde en Mercurius, lijkt de helderste planeet aan de hemel te zijn. Het is zo helder dat het wordt verward met een vliegtuig. Piloot stuurt het vliegtuig naar de duik nadat hij Venus heeft misleid voor het naderen van het vliegtuig. Maar terug naar Mercurius. Het krijgt wat aandacht van de media nu omdat het op het punt staat een bezoeker te krijgen. Het NASA ruimteschip MESSENGER (een acroniem voor Mercuriusoppervlak, Ruimte-Milieu, GEochemie en Ranging) staat op het punt om op Mercurius neer te storten. De sonde werd gelanceerd in 2004 en reisde meer dan zes en een half jaar voordat het begon rond Mercurius op 18 maart 2011. Nu, MESSENGER raakte zonder brandstof en NASA zegt dat het het oppervlak van de planeet zal raken op 8750 km/u (3,91 kilometer per seconde) rond 30 april. Je zult niet in staat zijn om het te zien raken omdat Messenger zal crashen op de kant van Mercurius tegenover de Aarde. Er is geen manier om het ruimteschip te redden, maar missie operators aan de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, hebben gedaan wat ze kunnen om het onvermijdelijke uit te stellen. Ze hebben het kleine beetje brandstof aan boord gebruikt om het ruimteschip te manoeuvreren om het in een baan te houden. Ze zullen een laatste manoeuvre doen op vrijdag 24 april. "Na deze laatste manoeuvre, zullen we eindelijk het ruimteschip uit de drijfgas verklaren, aangezien deze manoeuvre bijna al ons resterende heliumgas zal afbreken," zei missiesystemen ingenieur Daniel O'Shaughnessy tijdens een recente mediabriefing. "Op dat moment zal het ruimteschip niet langer in staat zijn om de neerwaartse duw van de zwaartekracht van de zon te bestrijden." Maar in plaats van te rouwen over het verlies, hielden wetenschappers een briefing om het succes van de missie te vieren. "Voor het eerst in de geschiedenis hebben we nu echte kennis over de planeet Mercurius die laat zien dat het een fascinerende wereld is als onderdeel van ons diverse zonnestelsel," zei John Grunsfeld, associate administrator van het directoraat Wetenschapsmissie op het hoofdkwartier van NASA in Washington. Een van de grote bevindingen van MESSENGER: Het stuurde gegevens terug waaruit blijkt dat ijs in Mercurius' schaduwpolaire gebieden, indien verspreid over een gebied ter grootte van Washington, meer dan twee mijl dik zou zijn, zei NASA. Het nam ook enkele geweldige foto's van de planeet. Dus de MESSENGER missie loopt ten einde, maar wetenschappers zeggen dat ze jaren bezig zullen zijn met het bestuderen van gegevens van de sonde. En als je Mercurius met je eigen ogen wilt zien, kun je geluk hebben als je een gebied met donkere luchten kunt vinden. Het zal zichtbaar zijn in de nachthemel net voor de schemering tot ongeveer eind mei. Je favoriete astronomie website zal enkele behulpzame gidsen hebben. Hier zijn een paar gevonden: . • Earthsky.org . • Astronomie . • Sky and Telescope . • Stardate .
Ruimtevaartuig te crashen op Mercurius deze maand . MESSENGER sonde is in baan sinds 2011 .