De warmte van een zon wordt al lang beschouwd als een belangrijk ingrediënt voor het leven. Maar astronomen zeggen 'rogue', zonloze planeten die rondzwerven in de sterren kunnen nog steeds buitenaardsen herbergen. Hoewel het klinkt als science fiction, kunnen deze planeten wetenschappers een nieuwe weg bieden in hun zoektocht naar buitenaards leven. De warmte van een zon wordt lang beschouwd als een belangrijk ingrediënt voor het leven. Maar astronomen zeggen 'rogue', zonloze planeten die rondzwerven in de sterren kunnen nog steeds extra-terrestrials herbergen. Dit is volgens Sean Raymond, een astrofysicus met het Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux in Frankrijk, die een kijkje heeft genomen op hoe het leven kan vormen op schurftige planeten. Schrijven in Aeon, zegt hij: 'Om enige kans op leven te hebben, in ieder geval leven zoals ons eigen leven zou een vrij zwevende Aarde vloeibaar water nodig hebben.' Een planeet moet warm blijven voor vloeibaar water om zich te vormen, en zonder de zon zou deze warmte uit zijn binnenste moeten komen. 'Een laag ijs op het oppervlak van een planeet kan fungeren als een sterke pulsator, het vergrendelen in de hitte van een planeet,' claimt Raymond. Globulettes - gebieden van stof en gas die planeten kunnen vormen - kunnen schurken gemeenschappelijker maken dan de eerste gedachte. Rogue planeten zijn van bijzonder belang voor astronomen omdat ze objecten vertegenwoordigen die waarschijnlijk niet in een ster hebben gevormd. PSO J318.5-22 werd ontdekt 80 lichtjaren verwijderd van de Aarde en het wordt geschat om een massa zes keer die van Jupiter te hebben. Een aantal jaren geleden ontdekte een internationaal team van astronomen een grote planeet die vrij door de ruimte zweefde zonder ster om te draaien. Planeten reizen traditioneel in een uniforme, unieke richting, rond een ster. Echter, de vrij zwevende planeet, genaamd PSO J318.5-22, werd gevonden zonder een gastheer. Zijn beweging is niet gestructureerd, en wetenschappers begrijpen niet hoe het gevormd en ze zijn verbijsterd door wat - als er iets is - controleert het. PSO J318.5-22 werd gedetecteerd 80 lichtjaren van de Aarde en het wordt geschat op een massa zes keer die van Jupiter hebben. Astronomen geloven dat het 12 miljoen jaar geleden gevormd is, en wordt beschouwd als een pasgeborene in planetaire termen - de Aarde wordt verondersteld ongeveer 4,5 miljard jaar oud te zijn. Dr Michael Liu van het Instituut voor Astronomie aan de Universiteit van Hawaï identificeerde de schurkenplaneet van zijn 'valse en unieke warmtesignatuur'. We hebben nog nooit een object gezien dat vrij zweeft in de ruimte dat er zo uitziet. 'Het heeft alle kenmerken van jonge planeten gevonden rond andere sterren, maar het drijft er helemaal alleen uit,' verklaarde Liu. 'Als de ijslaag dik genoeg is, dan kan een planeet een oceaan van vloeibaar water onder het ijs handhaven.' Hij berekent dat de ijslaag minstens 10 km (6 mijl) dik moet zijn om te voorkomen dat het miljarden jaren invriezen. Raymonds opmerkingen weerspiegelen een soortgelijke conclusie die enkele jaren geleden door wetenschappers in Chicago werd bereikt. Ze berekenden dat het leven miljarden jaren zonder een ster kan vasthouden aan een planeet om een directe bron van warmte te bieden. Onderzoek door astrofysici Dorian Abbot en Eric Switzer van de universiteit van de stad ontdekte dat warmte zou komen uit de afbraak van radioactieve elementen in de kern van de planeet. De wetenschappers noemden hun ontdekking een 'Steppenwolf' planeet omdat ze beweerden dat elk leven gevonden zou worden dat er zou 'bestaan als een eenzame wolf die de galactische steppe ronddwalt'. Echter het paar weigerde te speculeren over wat levensvormen zouden worden ontdekt, maar ging ermee akkoord dat ze me microscopisch in grootte zouden doen. Raymond zegt dat een planeet ook warm kan blijven met een dikke atmosfeer. 'Een vrij zwevende Aarde met een dikke waterstofatmosfeer kan zijn oppervlaktetemperatuur boven het vriespunt van het water houden', schrijft Raymond. 'De planeet zou meren en oceanen (en mogelijk leven) op zijn oppervlak kunnen hebben.' Rogue planeten zijn moeilijk te vinden omdat ze, zonder om een ster te draaien, weinig licht reflecteren. Maar 50 zijn nu gevonden in de afgelopen 15 jaar, waardoor sommigen suggereren dat ze overvloedig zijn in het universum. Rogue planeten zijn van bijzonder belang voor astronomen omdat ze objecten vertegenwoordigen die waarschijnlijk niet in een ster zijn gevormd. Bruine dwergen, bijvoorbeeld, zijn substellaire objecten die niet massief genoeg zijn om fusie te ondersteunen, maar nog steeds meer dan 13 keer de massa van Jupiter zijn. De exacte grens tussen een reusachtige planeet en een laag-massa bruine dwerg wordt nog steeds besproken, maar het vinden van meer schurkenplaneten kan licht werpen op dit mysterie. En dit kan erop wijzen dat er meer schurkenplaneten zijn dan we in de kosmos weten.
Reacties werden gemaakt door Sean Raymond, een astrofysicus in Frankrijk. Hij zegt dat interne hitte van schurken planeten zou kunnen toestaan vloeibaar water te vormen. Schrijven in Aeon, hij zegt ook dat een dikke atmosfeer kan helpen het leven te ontwikkelen. Astronomen hebben gevonden 50 van deze schurken planeten in de afgelopen 15 jaar.