Vanaf het moment dat hij door de deuren van Old Trafford brieste, was Louis van Gaal een man met een plan. Het eerste seizoen, verklaarde hij, zou hem Manchester United terug te zien leveren in hun rechtmatige plaats in de Champions League. Hij zou ze herstellen naar de Premier League top vier, maar verheven doelstellingen van zilverwerk zou moeten wachten. Zijn drie-jarige visie zou toestaan voor dergelijke gedachten, maar, eerste dingen eerst, Verenigd moest weer dineren van de toptafel van de Europese voetbal. Louis van Gaal is dicht bij het leveren van zijn eerste seizoen doel van terugkeer Man United in Champions League . Wayne Rooney slaat thuis tijdens Manchester United's 3-1 overwinning over Aston Villa op zaterdag . United's overwinning over Aston Villa nam ze derde, acht punten voor op de vijfde plaats Liverpool in de tabel . 12 april Manchester City (H) 18 april Chelsea (A) 26 april Everton (A) 2 mei West Bromwich Albion (H) 9 mei Crystal Palace (A) 17 mei Arsenal (H) 24 mei Hull City (A) Een seizoen uit de Champions League was verre van ideaal, maar twee seizoenen zou een absolute ramp zijn en iets, begreep hij, dat zou niet worden getolereerd. In november, zelfs dat was optimistisch. Een 1-0 nederlaag voor Manchester City betekende dat United slechts 13 punten had genomen van hun opening 10 wedstrijden - het was hun slechtste start van een competitiecampagne sinds 1986, toen Ron Atkinson duurde slechts tot november. Ze waren ook vernederd in de Capital One Cup door League One kant MK Dons. Nogmaals, met een meer dan een hint van wanhoop, Van Gaal herinnerde iedereen na de nederlaag derby dat dit een lange termijn project was. 'Het is niet goed genoeg,' zei hij. 'Maar aan de andere kant, we zijn in een proces, zoals ik al vanaf het begin heb gezegd. Het proces zal meer dan een jaar duren, het zal drie jaar duren.' Plotseling leek het alsof Van Gaal de doelpalen aan het verschuiven was. In plaats van de top vier in zijn eerste seizoen af te ronden, suggereerde hij nu dat United die posities alleen maar waard zou zijn voor jaar drie? Dat klonk niet goed. Het duurde even voordat United hun stap onder Van Gaal had gezeten, maar alles is eindelijk bij elkaar gekomen. United was weer op hun best in de 3-1 home win over Aston Villa, die hen derde . United vieren hun titel triomf in 2013 - Van Gaal's doel is om zo'n succes terug te keren naar Old Trafford . Maar Van Gaal is trouw aan zijn woord geweest. Zonder een catastrofale late ineenstorting in vorm, zal Verenigd weer de Champions League volgend seizoen. Met een acht-punts kussen gevestigd over Liverpool in de vijfde, Verenigde gelovigen kunnen uitkijken naar die elektrische Europese nachten tegen volgend seizoen. Hun falen om dit jaar in aanmerking te komen voor de belangrijkste clubwedstrijd van het continent is slechts een blip, in plaats van een symbool van aanhoudende achteruitgang. Met wedstrijden tegen Chelsea, Arsenal en Manchester City nog komen, is er zelfs vergezochte talk van United winnen van de titel. Nu dat zou echt een versnelling van de Van Gaal masterplan. Dat zal niet gebeuren, maar er is geen reden waarom United kan niet eindigen tweede of derde, het vermijden van de noodzaak van een potentieel lastige Champions League kwalificatie in augustus. United zijn op koers, het plan is op schema en Van Gaal kan tevreden zijn. Er zijn ook groeiende tekenen dat Van Gaal's team eruit ziet als de Manchester United van ouds. Ander Herrera scoorde tweemaal in Manchester United's 3-1 overwinning over Aston Villa in het weekend. Juan Mata, die tweemaal scoorde in de 2-1 overwinning over Liverpool, is uitstekend geweest onder Van Gaal . Angel di Maria (rechts) heeft voornamelijk gespeeld vanaf de bank tijdens de recente goede uitvoering van United . Radamel Falcao (rechts) moest ook tevreden zijn met een plek op de bank. De 3-1 overwinning op Aston Villa op zaterdag was een andere indicatie dat United nu een vaste kant. De vloeiende, op bezit gebaseerde voetbal en de golven van aanval die kenmerken waren van de Alex Ferguson tijdperk zijn langzaam beginnen terug te keren. Van Gaal, na het proberen wat lijkt op een miljoen combinaties, heeft de vorm en het systeem gevonden die het beste maakt gebruik van de middelen tot zijn beschikking. Het lijkt te sluiten Angel di Maria en Radamel Falcao - gecombineerde waarde £ 103,5m - maar terwijl het geld mannen niet blij zal zijn, iedereen is. Nu dat United hebben manoeuvreerde zich in een sterke positie in de top vier, Van Gaal kan zijn eerste seizoen in het Engels voetbal als een goed gedaan. Maar jaar twee eisen verdere verbetering. United moet een aanhoudende uitdaging voor de Premier League titel en bereiken de latere stadia van de Champions League. Dat zijn de verwachtingen. Nu wachten we en zien of Van Gaal kan leveren.
Man United heeft een acht-punts kussen uit de vijfde plaats Liverpool. Van Gaal ziet er waarschijnlijk uit om zijn belofte van top vier finish te leveren. Maar de Nederlander heeft een drie-jarige visie in kaart gebracht. Volgend seizoen zal moeten zien United mount aanhoudende uitdaging voor de titel. Ze moeten ook de latere stadia van de Champions League te bereiken.