title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Fin juillet, arrive l’escadre de Johnstone, Suffren refuse une nouvelle bataille navale vu l’état de ses navires. Le commodore n’insiste pas. Il finit par se retirer, après avoir saisi comme lot de consolation 4 navires hollandais de la Compagnie des Indes qui s’étaient réfugiés dans une baie au nord du Cap. La colonie hollandaise est sauvée. Cela vaut à Suffren d’être nommé chef d’escadre (la nouvelle ne lui parviendra que tardivement en 1782 compte tenu des distances).


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: L’état sanitaire des équipages s’améliore progressivement alors que les charpentiers de marine travaillent dur pour réparer l’"Annibal". Les vaisseaux français étaient partis de Brest avec en double un jeu de toile et de cordages comme il était d’habitude pour pouvoir réparer après une bataille (ou un coup de vent). Cependant, malgré les demandes pressantes du bailli, on ne lui avait pas accordé le supplément en bois de mâture. Suffren s’en plaint dès le 10 août depuis le Cap, et ne cessera lors de la suite de la campagne de réclamer du bois de remplacement qui ne viendra pas. « On m’a refusé à Brest les suppléments de rechange nécessaire pour une campagne dans l’Inde. Une épargne de en coûtera ici plus de sans compter les retardements. Si vous voulez tirer parti des 11 vaisseaux qui sont dans l’Inde, envoyez-nous des munitions navales de tous genres, des bois de mature, des mâts de hune surtout, c’est ce qu’il y a de plus essentiel, des hommes et de l’argent, des officiers». Ces pénuries obligent Suffren à s’adonner à un permanent bricolage sur ses navires, pour les maintenir en état de naviguer et de combattre. Pour réparer ce 74 canons indispensable à la division, Suffren fait remonter les mâts du "Trois-Amis", un navire de transport du convoi.


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text: Le 15 août, arrive une frégate de l’île-de-France, porteuse d’une dépêche du gouverneur demandant à Suffren de le rejoindre immédiatement dans l’océan Indien. Le 26 août, après deux mois et demi d’escale, la division lève enfin l’ancre en laissant au Cap. La durée de l’escale est expliquée par les difficultés à ravitailler et à réparer.


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text: Suffren arrive à l'île-de-France le 25 octobre 1781 (actuellement l'île Maurice). La traversée s'est passée sans encombre et il a même la surprise d'y trouver deux navires du convoi qui manquaient à l'appel depuis La Praya. Si Suffren noue rapidement de bonnes relations avec le gouverneur de l'île, François de Souillac, il n'en va pas de même avec le commandant de l'escadre, Thomas d'Orves, qui a brillé par son inaction depuis le début du conflit. Cet officier très âgé est le jouet de ses commandants qui ont fait pression sur lui pour prendre le moins de risque possible et qui maintenant émettent des prétentions sur plusieurs vaisseaux de Suffren au nom de leur ancienneté. L'affaire est délicate pour le bailli, car sa division est maintenant fondue dans celle de d'Orves, qui exerce le commandement supérieur.


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text: À la Praya, deux commandants ont été tués, celui de l’"Artésien" et celui de l’"Annibal". Suffren n'émet pas d'objection pour que qui avait reçu le commandement de l’"Artésien" en soit dépossédé. Ce jeune officier n'a pas démérité, mais il peut recevoir en compensation le commandement d'une frégate plus en rapport avec son âge et son grade. Mais Suffren tient beaucoup à (le second du commandant tué) et qui s'est illustré pour sortir l’"Annibal" démâté de la baie. D'Orves, qui dans un premier temps partage cet avis, se révèle trop faible pour résister aux pressions du groupe d'officiers mené par le capitaine de vaisseau de Tromelin, principal bénéficiaire de l'opération en obtenant le commandement de l’"Annibal".


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text: Cette affaire exaspère Suffren qui en informe immédiatement le ministre dans une lettre du 15 novembre 1781. « Une cabale s'est élevée parmi les capitaines en service dans l'Inde pour réclamer l"'Annibal" au nom de l'ancienneté » s'insurge le bailli qui trace au passage un portrait peu amène de ces officiers intrigants, plus préoccupés de leurs plaisirs et de leurs affaires que du service du roi. « Presque tout le monde ici a femme, ou maîtresse, ou habitude ; le sexe y est charmant ; on y mène une vie douce ; ce sont les délices de Capoue ou l'île de Calypso où il n'y a point de Mentor. Beaucoup y ont fait des fortunes, et cela les rend très hauts et indociles » note encore Suffren dans une lettre du 4 décembre à Blouin, un de ses amis. Le ministre donnera entièrement raison à Suffren et désapprouvera d'Orves, mais en attendant le retour du courrier il faut bien se plier au choix du vieux chef et supporter la victoire de Tromelin. Cette affaire aura des suites considérables sur la campagne. Désormais, l'hostilité règne entre le petit groupe d'officiers de l'île-de-France et le bailli qui juge sévèrement leur égoïsme et leur affairisme.


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text: En attendant de reprendre les opérations, les équipages prennent un peu de repos, Le mois de novembre est occupé à soigner les scorbutiques et à compléter les équipages en embarquant une poignée d’esclaves noirs. Enthousiasmés par la victoire de Suffren à La Praya, des volontaires s'engagent dans l'escadre. L’escadre reçoit le 19 novembre un important apport de vivres avec l’arrivée d’une cargaison de bœuf et de riz en provenance de Madagascar. Le 21, arrive la frégate la "Bellone". Elle escortait un important convoi de 13 navires marchands partis de Lorient avec des vivres et des précieux gréements, mais celui-ci a été intercepté par un vaisseau anglais au large du Cap. Le convoi a été dispersé et deux transports ont été pris. C’est un coup dur pour les Français, même si la frégate est porteuse de 1,5 million de livres en piastres, destinée aux négociations à mener en Inde. Port-Louis est cependant un port assez bien équipé, aménagé depuis longtemps par l'ancienne compagnie des Indes. Pendant 6 semaines, les vaisseaux réparent leurs avaries, grâce à un travail intensif de remâtage et de carènes à flot. Finalement, avec les compléments d’équipage, l’état de l’escadre s’est fortement amélioré puisque Suffren signale à son ami Blouin, dans une lettre du 4 décembre 1781, que les vaisseaux sont en bon état et qu’à l’exception du cordage dont elle manque « elle est réellement mieux armée qu’en partant de Brest ».


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text: L’escadre est maintenant composée de 11 vaisseaux : 3 unités de 74 canons, 7 unités de 64 canons et une de 56 canons. Elle est aussi accompagnée de 3 frégates de 38, 36 et 32 canons et 4 petites unités de 24, 12, 10 et 6 (ou 4) canons. C’est la plus puissante escadre dont la France ait jamais disposé en Océan indien, même si elle est loin d’être homogène. L’"Orient", seul 74 canons qui entre dans la nouvelle ligne de bataille est déjà un vieux vaisseau (1759). Plusieurs 64 canons ne sont pas de véritables bâtiments de guerre mais d’anciens navires de la compagnie des Indes rachetés par le roi. L’escadre ne compte que deux frégates modernes et doublées de cuivre. C’est peu pour assurer les missions d’éclairage et de liaisons.


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text: De Castries, qui souhaite depuis sa prise de fonction renforcer le théâtre d’opération de l’Inde a fait parvenir des instructions qui laissent une grande initiative à leurs destinataires tout en les incitant fortement à l’action. Le ministre précise qu’il faut attaquer les Anglais partout où c’est possible, s’en prendre à leur commerce et leurs comptoirs pour les « ruiner ». La missive se termine par une mise en garde qui sonne aussi comme un désaveu de la façon dont la guerre a été conduite jusque-là : « Sa Majesté daigne en même temps assurer le comte d’Orves qu’elle ne le rendra point responsable des évènements malheureux qui pourraient arriver, mais qu’il le serait s’il n’employait pas toutes les ressources de son esprit et de son courage pour rendre la campagne également utile et glorieuse à ses armes ».


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text: Le 7 décembre 1781, l'escadre appareille pour l’Inde. Elle est accompagnée de 10 navires de commerce dont un (le "Toscan") aménagé en hôpital. On a embarqué à peu près de troupe du Régiment d'Austrasie, de celui de l’île-de-France et de la de volontaires étrangers de la marine avec un détachement d’artillerie, sous les ordres du comte Duchemin. L’île-de-France est « exsangue de tout approvisionnement », et il ne reste plus aucune rechange de mâture. Port-Louis est à plus de deux mois de navigation de l’Inde. Pour être efficace et réactif, l'escadre devra trouver de nouvelles bases sur place, elle ne reverra plus l’Île-de-France avant la fin de la guerre. Aux Indes, les Français sont restés inactifs depuis le début des hostilités, au point de n’avoir fait aucun effort sérieux pour défendre leurs comptoirs, alors que Warren Hastings craignait une attaque. Mais les forces françaises s’étaient retirées sur l’île-de-France après un bref combat naval le 10 août 1778 devant Pondichery. La ville, laissée sans secours avait capitulé après deux mois de siège, les quatre autres comptoirs étant saisis sans mal par les Anglais. Depuis 1778, il n’y a donc plus aucune base sur laquelle peut s’appuyer l’escadre française, à moins de compter sur les ports hollandais de l’île de Ceylan (actuellement le Sri Lanka).


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: La situation en Inde est complexe. Depuis qu'ils ont évincé les Français du pays en 1763, les Anglais ont étendu leur emprise vers l’intérieur sous la direction de Warren Hastings, devenu gouverneur général de l’Inde en 1773. Mais cette domination se heurte à la vive résistance de nombreux princes indiens. Le plus puissant se trouve être Hyder Ali Khan, le plus souvent appelé Haidar Alî, ancien ministre du nabab du Mysore et qui s’est proclamé nabab à son tour. Ce « potentat cruel et ténébreux » hait les Anglais contre lesquels il mène une guerre interminable. Il alterne succès et revers et sollicite l’aide des Français. Il dispose de et d’une bonne artillerie. Un officier français de cavalerie présent en Inde en 1782 en fait cette curieuse description : « D’une bonne taille, il est fort puissant quoique montant encore fort bien à cheval. Il a la figure pleine et très noire, l’œil méchant, fier et faux, souriant fort aisément et paraissant assez honnête. Il ne porte ni sourcil ni barbe et en guise de moustache une royale quasi imperceptible. Il se rase lui-même de peur d’être égorgé.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: La traversée se passe sans encombre. Pour aller plus vite, l'escadre a choisi une nouvelle route qui vient d’être reconnue par le vicomte Grenier. Elle permet de contourner les cyclones et évite aux navires une lente remontée vers l’Inde en louvoyant contre la mousson du nord-est. Le 20 janvier, après deux jours de poursuite, l'escadre fait une prise intéressante : le HMS "Annibal", un petit vaisseau récent de 50 canons doublé de cuivre. Le bâtiment, dont l’équipage est miné par le scorbut, se rend après quelques coup de canons. L’interrogatoire de l’équipage permet d’apprendre que c’est ce navire qui a dispersé le convoi de ravitaillement attendu à l’île-de-France, mais aussi que Johnstone a fait passer vers Bombay 3 bâtiments de sa division. Comme il y a déjà un vaisseau français nommé l’"Annibal", on renomme ce dernier le "Petit Annibal" ou l"'Annibal anglais". Le commandement est confié au second de Suffren et le vaisseau, après avoir reçu un équipage français, est intégré à l’escadre.


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text: Peu de temps avant l’appareillage de l’île-de-France, Suffren avait écrit, le , à son ami Blouin que « si la santé de M. d’Orves se dérangeait, et qu’on me laissât cette mission, il faut si l’on veut que les choses aillent bien, qu’on me donne de grands pouvoirs. Je désire bien plus de succès que je n’en espère ». Le journal de bord du "Héros" note à partir du que le vieux chef commence à présenter des signes de défaillance. Le 3 février, D’Orves qui sent sa fin proche et qui garde encore un peu de lucidité, décide de confier le commandement Suffren, symboliquement, il fait passer son vaisseau, le "Héros", en tête de la ligne.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Cette prise de commandement intervient à un moment opportun. La côte de Coromandel, avec la grande base anglaise de Madras, est maintenant presque en vue. Suffren décide donc le 4 février de tenir un conseil de guerre pour consulter les commandants sur la stratégie à suivre. Le bailli, qui d’habitude n’écoute guère que son propre jugement, estime plus prudent de respecter les usages au moment de prendre une décision importante. C’est peut-être aussi une occasion de rompre la glace avec Tromelin. Mais le conseil tourne court lorsque les vigies signalent des voiles à l’horizon. Chacun regagne son vaisseau. Il ne s’agit en fait que d’un navire chargé de riz pour Madras. C’est la première d’une série de prises que l’escadre va faire sur l’intense trafic qui entre et sort de Madras. Un autre navire capturé le 7 février informe Suffren que les Anglais se sont emparés de deux places hollandaises : le port de Negapatam, sur la côte sud-est de l’Inde, et Trinquemalay, sur la côte orientale de Ceylan.


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text: Le 9 février, Thomas d’Orves décède à bord de son vaisseau. Il faut faire vite, aussi Suffren ne perd pas son temps en oraison funèbre. Le même jour, trois Indiens trouvés à bord d’une prise acceptent de porter des lettres de Suffren à Haidar Ali dont on a appris la présence au sud de Madras. Suffren dédouble aussi les porteurs du courrier en envoyant une de ses corvettes vers Pondichéry avec un émissaire de son état-major. Le 12 février, le bailli remanie aussi le commandement de plusieurs vaisseaux, manière d’affirmer son autorité sur l’escadre, Tromelin garde le commandement de l’"Annibal". Le 14 février, l'escadre est en vue de Madras où les vaisseaux anglais sont signalés au mouillage.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: La flotte anglaise de l’Inde est commandée par le contre-amiral Edward Hughes . C’est un bon marin qui connait parfaitement les eaux indiennes et, qui est obéi de ses capitaines. Il dispose d’une escadre bien armée.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le 14 février, en fin d’après-midi l’escadre française arrive en vue de Madras. Les 9 vaisseaux de Hugues sont reconnus au mouillage. Suffren, avec ses 12 vaisseaux, dispose d’une nette supériorité. Mais le bailli, qui n’a pas oublié la déconvenue de la Praya, se montre très prudent. Il est déjà tard. En attaquant maintenant, on prend le risque d’un combat nocturne dans des eaux qu'on ne connait pas alors qu’il y a aussi — comme à la Praya — les canons de la forteresse à affronter. Suffren préfère reporter l’attaque au lendemain.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Au matin du 15, on forme la ligne d’attaque mais on constate aussi que les Anglais ont modifié leur position et se sont embossés sous la protection des forts. Nouvelle hésitation du bailli qui ordonne de mouiller et convoque ses commandants pour tenir un conseil de guerre. À l’exception du capitaine de la "Fine", la frégate partie reconnaitre le port, tous estiment que l’escadre anglaise est inattaquable sous la protection des forts. Le vent est certes favorable mais il pousserait aussi à la côte les navires en difficulté. Ordre est donné côté français d’appareiller pour se rendre à Porto Novo, petit port contrôlé par Haidar Ali à une centaine de milles au sud de Madras. On sort de plus de deux mois de navigation : il faut débarquer les troupes, ravitailler l’escadre et soigner les malades. Il y a plus de .


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le choix de consulter ses hommes et de temporiser place tout de même l’escadre anglaise dans l’embarras, car Hughes ne peut rester inerte et laisser à Suffren la maîtrise des eaux de Madras. L'escadre anglaise va donc devoir sortir pour se battre en infériorité numérique loin de la protection de l’artillerie terrestre. L’historien et amiral anglais George Alexander Ballard y voit une ruse de Suffren pour obliger Hugues à accepter une bataille, ce que rien dans les témoignages et archives de l’époque ne montre cependant. Quand l’escadre anglaise sort de Madras, il est de nouveau trop tard pour combattre. Pendant la nuit, à la suite d'ordres mal compris, le convoi s’éloigne de l’escadre française. Au petit jour, c’est la stupeur : Hughes s’est positionné par hasard entre Suffren et le convoi. La flûte "Bons-Amis" attaquée par la frégate "Sea-Horse" réussit à se dégager. Cinq anciennes prises sans valeurs sont reprises, mais une autre, le "Lauriston" qui transporte 369 hommes du régiment de Lauzun, de l’artillerie de campagne et des munitions est saisi. C’est un coup dur pour les Français, même si Suffren qui arrive sur les lieux lance immédiatement la poursuite. Elle se prolonge pendant la nuit en suivant les feux anglais.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le 17 février vers , au large du petit port de Sadras, la bataille s’engage enfin. Suffren, qui dispose de la supériorité numérique, choisit de concentrer son attaque sur l’arrière-garde anglaise. Il reprend une tactique déjà ancienne qui consiste à déborder l’arrière de la ligne ennemie pour la prendre entre deux feux avec les vaisseaux en surnombre. L’originalité de la manœuvre tient au fait que Suffren ne compte remonter qu’une partie de la ligne anglaise sur 6 vaisseaux seulement par l’arrière en laissant les 3 premiers non inquiétés. Comme l’escadre française compte 12 vaisseaux, les 6 autres navires en doublant la ligne anglaise doivent donc prendre entre deux feux — et détruire — les 6 vaisseaux anglais doublés des deux côtés. C'est un plan audacieux, mais qui suppose des manœuvres sans failles.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Suffren, qui a réussi à prendre le vent, commence à remonter la ligne anglaise. Il double le HMS "Exeter" (64 canons) qu’il canonne puis le "HMS Monarca" (74), le "HMS Isis" (54), le "HMS Hero" (74) et enfin arrive au niveau du "HMS Superb" (74), navire amiral de Hugues contre lequel il fixe son attaque en diminuant sa voilure (Il n’engage donc que 5 vaisseaux au lieu de 6). Les 4 vaisseaux qui suivent le "Héros" de Suffren, soit l’"Orient" (74), le "Sphinx" (64), le "Vengeur" (64) et le "Petit Annibal" (50) imitent leur chef et attaquent les vaisseaux anglais qui viennent d’être doublés.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: La bataille semble donc bien engagée, lorsque vers le bailli donne l’ordre aux autres vaisseaux français de commencer la manœuvre de doublage de l’escadre anglaise par l’arrière. Mais Tromelin, qui commande ces unités restées en retrait, ne bouge pas malgré la répétition des signaux. Trois vaisseaux français qui ont vu les ordres (ou compris la manœuvre) se détachent pour tenter de doubler la ligne anglaise, mais Tromelin leur intime l’ordre de rester dans son groupe. L’"Ajax" (64) se plie à l’injonction, mais le "Flamand" (54) et le "Brillant" (64) désobéissent et entament la manœuvre. L’engagement de ces deux navires met rapidement les derniers vaisseaux anglais, les "HMS Exeter" et "Monarca" (déjà sérieusement touchés par les bordées de tous les navires qui suivaient Suffren) dans une situation intenable. Heureusement pour eux, le "Brillant" perd son mât d’artimon. De ce fait il pivote dans le vent et présente sa poupe à l’"Exeter" qui réussit à lui placer une bordée en enfilade et à faire de nombreuses victimes. Le "Flamand" prend la place du "Brillant" et poursuit la canonnade sur l’"Exeter". Le vaisseau anglais, complètement désemparé, n’est plus qu’une épave qui lance des signaux de détresse puis amène son pavillon, mais les Français ne le voient pas et poursuivent le combat.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Pour Hughes, la situation devient très difficile. Les vaisseaux anglais, sous le vent des Français, sont inclinés et reçoivent de nombreux boulets sous la ligne de flottaison. Le navire amiral est à deux doigts de couler car ses pompes ne suffisent pas à étaler les voies d’eau alors que les calfats s’activent pour « temponner » les trous. Hughes donne l’ordre à 3 des 4 vaisseaux de son avant-garde inemployée de virer pour se porter au secours de l’arrière garde en difficulté [les HMS "Eagle" (64), "Burford" (64) et "Montmouth" (64)]. Mais comme Hughes le reconnaitra plus tard, la tactique de Suffren rend cette manœuvre très difficile car les Anglais étant sous un faible vent, les 3 vaisseaux ont du mal à se retourner pour longer la ligne vers l’arrière. Ils réussissent cependant à sauver l’"Exceter" et à le prendre en remorque alors que la nuit tombe et que le contre-amiral décide de rompre le combat.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: La journée se termine par une victoire française, incomplète cependant car Hughes, bien que sévèrement étrillé, a tout de même réussi à sauver son escadre. Les Anglais ont perdu 137 hommes et déplorent 430 blessés. Les pertes françaises sont discutées soit 30 morts, dont 4 sur le "Héros", à des pertes presque équivalentes à celles de la "Navy", soit 130 tués et 364 blessés. C’est une victoire paradoxale, car arrivé en nette supériorité numérique le matin, Suffren a combattu en nette infériorité l’après-midi, compte tenu de la défection des 5 vaisseaux de Tromelin et des commandants qui sont restés hors de la bataille. Suffren s'ouvre de cette situation au ministre des affaires étrangères Il parait évident qu’il y a un problème de discipline ou de commandement dans l’escadre.


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text: Le lendemain du combat, Suffren tient conseil à bord du "Héros". Les ordres étaient clairs, ils envisagent plusieurs cas de figure tout en laissant à l’officier une grande liberté d’action pour atteindre l’objectif. Tromelin avait trop profité de la liberté de manœuvre qui lui était implicitement laissé. Tromelin se défend en faisant valoir que comme le temps était brumeux et Suffren très éloigné, il n’a pas vu les signaux de son chef. Suffren a sans doute commis une erreur en prenant la tête de la ligne. Avec 12 vaisseaux à commander, le bailli aurait dû rester au centre de la position française pour piloter au plus près la délicate manœuvre de doublement par l’arrière. Suffren a peut-être commis une deuxième erreur en ordonnant de « se former sur une ligne quelconque », c'est-à-dire une ligne dans laquelle les vaisseaux se rangent par ordre de vitesse derrière lui. Ordre qui a entrainé une confusion peu compatible avec la précision nécessaire à la manœuvre projetée et a laissé en arrière les vaisseaux les plus lents autour de Tromelin, qui par ailleurs n’avait pas reçu la liste nominative des navires à commander.


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text: Suffren, en contradiction avec son tempérament, adopte curieusement une attitude conciliante avec les capitaines qui l’ont abandonné. Il rassure en public le commandant de l’"Ajax" qui avait commencé la manœuvre de doublement par l’arrière avant de rentrer dans le rang sous l’injonction de Tromelin, et qui de honte n’ose plus l’approcher. Plusieurs suppurations ont été faites pour expliquer ce laxisme : Tromelin a barre sur Suffren, Suffren redoute cet officier de haute noblesse, intrigant, toujours est-il que Suffren ne prend aucune sanction.


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text: Un autre incident montre que si les tensions à l’intérieur de l’escadre proviennent bien de l’indiscipline d’un groupe d’officiers, le caractère difficile de Suffren est aussi en cause. C’est ainsi que la frégate la "Pourvoyeuse" (38) a raté, au début de la bataille, de reprendre le transport le "Lauriston". Son capitaine ne l’a pas fait car il avait reçu l’ordre de se préparer à doubler la ligne anglaise. Incident caractéristique de la mauvaise communication entre Suffren et ses officiers. Pour Suffren, un officier brillant au caractère trempé peut considérer qu’un ordre est caduc si l’occasion de porter un coup à l’adversaire se présente. Mais la crainte d’encourir les reproches de l’irascible bailli paralyse les subordonnés. Le capitaine de la "Pourvoyeuse", bon marin qui a jusque-là fidèlement servi Suffren, offre sa démission pour raison de santé. Démission acceptée pour l’officier qui regagne l’île-de-France. C’est la première d’une série qui apparait comme le début d'une crise interne du commandement.


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text: Dans son compte-rendu au ministre, Suffen fait le constat que depuis l’Île-de-France il n’a pas obtenu l’adhésion de ses capitaines à son commandement. Il s’accorde encore un peu de temps pour réussir et fait quasiment porter le chapeau à d’Orves, décédé depuis quelques jours ! « J’ai pris le parti de ne me plaindre de personne. Comme nous nous reverrons avec l’escadre anglaise, il serait peut-être dangereux de dégoûter ces messieurs qui, accoutumés à l’excessive bonté de M. d’Orves, ne s’accoutument point à être commandés. Encore faut-il se servir d’eux car dans les subalternes on ne trouverait pas à les remplacer. ».


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text: Au lendemain de Sadras, l’escadre anglaise a disparu. Hughes s’est échappé pour gagner Trinquemalay sur l’île de Ceylan afin d'y panser ses plaies. Suffren reste donc maître des eaux sur la côte de Coromandel. Il est temps de songer à ravitailler l’escadre, débarquer les troupes, les blessés et les malades. Le 19 février, l’escadre mouille devant Pondichéry. Mais l'ancien comptoir de la Compagnie des Indes n’est plus à même de recevoir une grande escadre. Totalement dévasté par les Anglais lors du siège de 1761, puis de nouveau pris et pillé en 1778, il n’est plus que l’ombre de sa gloire passée. Les Anglais ont même fini par l’évacuer en février 1781, laissant Haidar Alî occuper la place.


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text: L'escadre fait route au sud vers Porto-Novo, un port lui aussi dévasté par la guerre mais où il est plus facile de faire de l’eau. Le 23 février, débarquent les blessés et les scorbutiques avec la mise en place d'un hôpital improvisé, le "Toscan", navire hôpital du convoi, s’étant fait prendre. Des représentants d’Haidar Alî sont sur place et ont reçu l’ordre d’apporter aux Français toute l’aide nécessaire. Suffren envoie deux de ses officiers rencontrer le Nabab qui leur fait un excellent accueil. Haidar Alî insiste sur le débarquement rapide des troupes françaises et confie aux deux hommes et de l’approvisionnement. Le 9 mars, les troupes et toute l'intendance de l'armée sont mises à terre, mais il faut attendre encore plusieurs jours pour pouvoir récupérer les navires du convoi, dispersés la veille de Sadras. Cinq navires rallient Porto-Novo seuls, alors que d’autres se sont réfugiés à Galle (Sri Lanka) sur la côte sud de l’île de Ceylan. Ces bâtiments vont y rester encore plusieurs semaines et ne seront rejoints que plus tard par l'escadre. C’est donc une toute petite troupe de moins de qui a débarqué à Porto-Novo sous les ordres du général Duchemin.


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text: Les pertes sont en partie compensées par la capture (ou la destruction) d’une quinzaine de navires marchands anglais et d’une corvette de 18 canons, le "Chasseur", par les frégates parties à la recherche du convoi. L’escadre inaugure, avec ces prises qui permettent de vivre sur le dos de l’adversaire, une pratique qui se retrouvera pendant toute la campagne. Pendant que les navires réparent leurs avaries et que les équipages se « rafraîchissent », Suffren apprend que Hughes a reçu du renfort : deux vaisseaux, les HMS "Sultan" et "Magnanime", de respectivement 74 et 64 canons. L’avantage numérique de Suffren commence donc à se réduire. Néanmoins, cela n’entame en rien sa détermination pour se maintenir sur le théâtre d’opération et engager un nouveau combat, car « n’ayant ni port ni arsenaux, ni magasins, ni argent, je ne puis me soutenir à la côte que par une grande supériorité et je n’ai qu’un moyen de l’acquérir [détruire la flotte britannique] » comme l'écrit, le avril 1782, Suffren à Vergennes ou le 12 mars 1782 au ministre de Castrie. Le 24 mars, l'escadre lève l'ancre et part à la recherche des vaisseaux de Hughes.


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text: En quittant Porto-Novo, Suffren se dirige vers la grande île de Ceylan. Le bailli, qui a retrouvé bon moral, s'est donné semble-t-il deux objectifs : reconquérir la grande base de Trinquemalay (sachant que l’essentiel de l’île reste encore aux mains des Néerlandais) et détruire l’escadre anglaise, qui ne manquera pas de venir se battre pour défendre cette position clé.


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text: De son côté, Hughes, après avoir réparé ses avaries à Trinquemalay, est retourné à Madras. Apprenant que les Français ont quitté Porto-Novo, il comprend que Suffren veut s’en prendre à la base de Ceylan. Il appareille aussitôt, et le 9 avril, les deux adversaires sont en vue l’un de l’autre, mais des deux côtés, on se montre extrêmement prudent. Suffren met ses 12 vaisseaux en ligne et Hughes fait de même avec ses 11 unités. À l’issue de trois jours de manœuvres et de contre-manœuvres, Suffren réussit à se placer au matin du 12 au vent de son adversaire, et donc en mesure de lui imposer le combat. La rencontre a lieu sur la côte orientale de Ceylan, au large de l’îlot de Provédien (au sud de la baie de Trinquemalay). Le lieu est dangereux car il y a de nombreux haut-fonds et récifs, Hughes est sans doute un peu avantagé car il connait la côte mieux que les Français.


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text: Vers 14 heures, les deux escadres se retrouvent alignées dans un axe sud-nord, le long de la côte sur vent de tribord. La manœuvre est extrêmement classique. Suffren semble s’être rallié à l’habituel engagement en ligne de file, peut-être pour être mieux compris de ses capitaines et aussi être mieux vu puisqu’il s’est positionné sur le "Héros" au centre de l’escadre. Le bailli cherche malgré tout à profiter du navire en surnombre qui lui reste pour tenter de doubler sur l’arrière le dernier vaisseau de la ligne anglaise, comme à Sadras et le prendre entre deux feux.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Suffren donne l’ordre d’attaquer en se rapprochant « à portée de fusil », c'est-à-dire au plus près, mais la manœuvre ne se déroule pas comme prévu. Les deux vaisseaux de tête, le "Vengeur" (64 canons) et l’"Artésien" (64), bon voiliers, prennent de l’avance et ont tendance à s’éloigner vers la droite. Seuls les 5 vaisseaux suivants, le "Petit Annibal" (50), le "Sphinx" (64), le "Héros" (74), l’"Orient" (74) et le "Brillant" (64) entament la canonnade de près. L’arrière garde, avec le "Sévère" (64), l’"Ajax" (64), l’"Annibal" (74) et le "Flamand" (50) prend du retard et reste sur la droite comme l’avant-garde en canonnant de loin les vaisseaux anglais. Quant au "Bizarre" (64), chargé de la manœuvre de doublement de la ligne anglaise sur l’arrière, il se montre totalement incapable de l’exécuter, malgré les ordres répétés du navire amiral. Ce vaisseau est cependant connu comme le plus lent de l’escadre et c’est sans aucun doute une faute de Suffren de l’avoir choisi pour mener une telle attaque.


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text: En fin de compte, le schéma de bataille est voisin de celui de Sadras, soit 5 vaisseaux fortement engagés et 7 autres (les 2 de l’avant-garde et les 5 derniers) qui ne participent pas, ou mollement, de loin. Au centre, le combat est particulièrement violent. Le "Héros" et le "HMS Superb" se canonnent furieusement, ce qui donne à l’affrontement des airs de « bataille d’amiraux. Un incendie se déclare sur le "Suberb". Suffren ordonne à l’"Orient" de poursuivre l’attaque sur le navire de Hughes alors qu’il concentre ses efforts sur le "HMS Montmouth" qui précède. Le navire anglais démâte sous les coups et quitte la ligne en tournant sur lui-même. Suffren, qui constate par ailleurs que le fond se réduit, ordonne à l’escadre de virer « lof pour lof » sur le vaisseau anglais désemparé. Le bailli, retrouvant sa fougue, veut profiter de l’occasion pour rompre la ligne ennemie. Mais le "Héros", sévèrement touché sur son gréement, perd à son tour une partie de sa mature alors que le "Suberb", qui a réussi à éteindre ses incendies, s’interpose entre lui et le "Montmouth". Les deux lignes se disloquent. Le combat tourne à la mêlée générale. L’"Orient" attaque l’"Exeter" pour aider le "Héros", mais un incendie se déclare sur sa grande voile et le "Brillant", qui suit, doit intervenir pour le dégager. Vers , les 5 vaisseaux français de l’arrière-garde restés jusque-là en retrait commencent enfin à se rapprocher.


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text: Suffren, dont le navire n’est plus manœuvrable, passe vers sur l’"Ajax". Son capitaine, totalement dépassé par les évènements, a laissé son vaisseau se faire masquer par l’"Annibal" devant les Anglais sans pouvoir tirer un coup de canon. Suffren en prend le commandement pour constater que l’"Ajax", qui est un navire peu manœuvrant, n’est guère en mesure de poursuivre Hughes qui vient d'ordonner la retraite. Les eaux sont dangereuses. Plusieurs vaisseaux, dont l’"Ajax", touchent l’un des nombreux bancs de sable. Suffren fait cesser la poursuite. La bataille a duré plus de cinq heures. Hughes, qui connait mieux le secteur, réussit à mettre son escadre à l'abri entre le banc de sable, l’îlot de Provédien, et la côte de Ceylan. Les Français sont à une portée et demie de canon dans une confusion qui reste extrême. Un officier, que Suffren envoie à la nuit tombante porter un ordre, se trompe à son retour à cause de l'obscurité et vient s'arrimer au vaisseau de Hughes qu’il a confondu avec celui de son chef. Le frégate la "Fine" aborde un bâtiment anglais de 50 canons, mais les deux unités n’engagent pas le combat. « Il y a peu d’exemple d’une pareille mêlée » note Suffren dans son rapport. Un orage tropical éclate. Les deux escadres, les voiles en lambeaux, passent une nuit sinistre, ballottées sur leurs ancres au milieu des récifs.


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text: Les deux chefs restent face à face pendant une semaine. Les charpentiers de marine s’activent pour réparer les matures. Suffren est rapidement prêt à reprendre le combat et canonne plusieurs fois Hughes pour le faire sortir de son abri. Peine perdue. L’Anglais préfère se tenir à l’abri, même si c’est pour se sentir humilié par les bordées de son adversaire, alors que le moral de ses équipages est au plus bas. Le 19 avril, l’escadre française appareille, se forme en ligne de bataille et défile — ultime provocation — devant l’escadre britannique embossée. Suffren renonce à l’attaquer et s’éloigne vers le sud pour gagner Batticaloa, petit port hollandais tout proche. C’est donc malgré tout une victoire française puisque le bailli reste encore une fois maître des eaux sur la côte de Ceylan et de Coromandel. Les pertes sont loin d’être négligeables : 139 morts et 364 blessés, et autant côté anglais (137 morts et 437 blessés), ce qui montre que le combat a été aussi acharné que confus. Cette bataille marque les esprits au point que la « pagaille de Provédien » va demeurer pendant longtemps une expression célèbre dans la marine française pour caractériser ce genre de mêlée.


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text: Cette bataille laisse Suffren profondément déçu et amer. Comme à Sadras, le bailli est persuadé d’avoir raté l’occasion d’anéantir l’escadre anglaise à cause des fautes de ses commandants. « Si tous les vaisseaux eussent approché comme le "Héros", le "Sphinx", l’"Orient" et le "Brillant", je crois que nous aurions eu une victoire complète. Si mon vaisseau n’eut pas été désemparé au point qu’il l’a été, qu’il eut pu se mouvoir, je suis assuré qu’en coupant la ligne anglaise, elle aurait été anéantie. Après le démâtage du "Monmouth", il y avait un quart de lieue entre l’amiral et le vaisseau qui était de l’avant à lui. Je les ai laissés (les Anglais) embossés à terre, et outre bien des raisons de ne pas les attaquer, il y en a une que vous devinerez et que je ne puis dire » écrit Suffren à son ami Blouin le 23 avril 1782. Les derniers mots du bailli font penser, comme au lendemain de Sadras, à la mise en cause de plusieurs subordonnés. On est dans le non-dit, mais Suffren est plus précis avec le ministre dans son compte-rendu rédigé quatre jours après le combat : « je ne puis entrer dans aucun détail mais, si dans cette escadre on ne change point cinq à six capitaines, on ne fera jamais rien et peut-être perdra-t-on toutes les occasions ».


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text: Ces « cinq ou six capitaines » contre lesquels rumine le commandeur sont ceux du "Vengeur" et de l’"Artésien", Forbin et Maurville, qui sont restés loin devant l’escadre, de l’"Ajax", avec M. Bouvet « qui radote et n’est plus bon à rien », du "Bizarre" de M. La Landelle qui n’a pas réussi sa manœuvre de dépassement de l’arrière anglaise, et du "Sévère" de M. Cillard. Même le capitaine de l’"Orient", La Pallière qui a combattu au centre et a secouru le "Héros" se retrouve étrillé : « [il] va encore bien au feu, mais il est fort tombé » alors que curieusement Tromelin sur l’"Annibal" reçoit un demi satisfecit « [il a] fait bien mieux que le 17 février [à Sadras] mais je doute qu’il se soit approché aussi près qu’il était possible ». L’examen des pertes par navire montre que l’on peut donner raison à Suffren pour le "Vengeur", resté loin à l’avant-garde et qui sort quasi intact avec seulement 2 blessés, ainsi que pour l’"Ajax" (4 morts, 11 blessés), resté hors du combat jusqu’à ce que Suffren en prenne le commandement. Mais pour les autres, on constate des niveaux de perte non négligeables comme sur l’"Artésien" (12 morts, 20 blessés) le "Sévère" (12 morts, 20 blessés aussi) et le "Bizarre" (12 morts et 28 blessés) ce qui montre que ces navires ont fini par rejoindre eux aussi la mêlée. Les accusations contre le capitaine de l’"Orient" semblent bien injustes aussi car c’est lui qui enregistre les plus lourdes pertes (25 morts, 73 blessés), loin devant l’"Annibal" de Tromelin (16 morts, 29 blessés) qui lui-même coiffe légèrement le navire du commandeur (12 morts, 38 blessés). Hormis 2 vaisseaux, il faut considérer que tous les navires ont été engagés. Il n’y a eu aucun acte de désobéissance caractérisée autour de Tromelin comme à Sadras.


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text: Ce qui exaspère Suffren, c’est la lenteur à exécuter ses ordres sur l’arrière-garde au début de la bataille, et l’impression, — comme il le dit à la fin de son appréciation sur Tromelin — que même lorsqu’ils ont rejoint la mêlée, tous ne l’ont pas fait à fond, tous n’ont pas pris tous les risques. Finalement, seuls les commandants du "Vengeur" et de l’"Ajax" sont sanctionnables, mais là encore le bailli n’en fait rien alors que la crise gagne en gravité comme le montre l’incident qui se produit quelques jours plus tard pendant le mouillage à Batticaloa.


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text: Le capitaine du "Brillant", M. de Saint-Félix, vient trouver Suffren en tant que porte-parole des autres officiers comme il l'écrit à son ami Blouin du 29 septembre 1782. « M. de Saint-Félix, qui avait fait plusieurs campagnes dans l’Inde (…), m’écrivit une lettre plus longue que celle-ci, pour me prouver que je ne regagnerais point la côte de Ceylan, et que [...] le seul parti à prendre était d’aller à l’Île-de-France. Quand je fus mouillé, il vint me haranguer, m’assura que tous les capitaines pensaient comme lui, et me proposa de les assembler. Je lui fis bien assurer qu’ils étaient tous de son avis, pour lors je dis qu’on n’assemblait des conseils que pour savoir l’avis des gens ; que le sachant je n’en avais que faire ». Saint-Félix est un bon capitaine qui s’est comporté avec beaucoup de courage et de talent lors des deux batailles, conduite qui lui a valu les éloges de Suffren. C’est sans doute pour cela que les autres capitaines l’ont choisi pour cette mission délicate qui sonne comme un vote de défiance. Cette démarche illustre l’isolement de Suffren qui fait face à sa manière, en n'écoutant personne. Il perd l’occasion d’expliquer ses choix militaires et politiques et s’aliène l’un des rares commandants qu’il tenait en haute estime. Mais inversement il est possible de s’interroger sur ce syndicat des officiers qui estiment que la guerre n’est pas gagnable et qu’il est temps de rentrer, ce qui fournit aussi la clé de leur comportement au combat.


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text: La crise de commandement, amorcée lors des tortueuses tractations de l’île-de-France sur le remplacement des officiers tués à La Praya, puis amplifiée par les batailles de Sadras et de Provédien, se poursuit en sourdine, comme une mèche lente. Le plus extraordinaire étant que Suffren faisant l’inventaire de ses forces après Provédien dispose de tous les arguments pour donner raison à ses officiers. Car l’escadre est exsangue, comme l’avoue lui-même le bailli dans ses rapports et ses lettres. Voilà cinq mois que l'escadre a quitté l’Île-de-France, dont quatre complets passés en mer, et qu'elle a livré deux batailles en moins de deux mois. La poudre et les boulets s’épuisent, la flotte manque de cordage pour les gréements, de bois de mâture, et les équipages fondent tout doucement, au fil des affrontements, des maladies et des désertions. S’obstiner c’est courir le risque du désastre, et pourtant Suffren s’obstine. Il regarde au-delà des questions militaires et considère que l’enjeu dépasse de loin les problèmes matériels immédiats de l’escadre, comme il l’exprime au ministre des affaires étrangères le comte de Vergennes « Je vois bien des difficultés à tenir la côte et je crois que si je la quitte, Ceylan sera prise et que le nabab [Haidar Alî] fera la paix [avec l’Angleterre]. Plaignez-moi Monsieur le comte, d’être dans une pareille position, mais soyez bien sûr que je ferai tout ce qui sera possible. Un effort pour l’Inde peut tout décider. Suffren s’exprime en des termes quasi identiques dans sa lettre complémentaire au combat de Provédien à destination du ministre de la marine ». En clair, si l'escadre rentre c'est un échec, si elle s’obstine, un ultime « effort » c'est-à-dire une troisième bataille peut encore tout faire basculer en faveur des intérêts de la France.


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text: Traditionnellement, les vaisseaux de l’océan Indien ont pour base de repli et d’hivernage Port-Louis, sur l’Île-de-France, ce qui explique aussi la demande des commandants de rentrer, tout comme celle du gouverneur de l’île, François de Souillac qui invite Suffren à en faire de même. Avec le choix de rester sur le théâtre d’opération alors qu’on ne peut attendre qu’un soutien très aléatoire voire inexistant de Port-Louis, Suffren entre donc dans le hors norme logistique. Il va falloir trouver sur place tout ce qui manque à l’escadre. Haidar Alî, à Porto-Novo, a fourni aux Français de l’argent et de la nourriture. Les Anglais avec les nombreux navires que saisissent les Français font involontairement de même. C’est un bon début, mais sans doute insuffisant tant que l’on ne dispose pas d’un grand port et de l’aide des Néerlandais qui tiennent encore l’essentiel de Ceylan. Ce grand port ne peut être que celui de Trinquemalay, dont les Anglais se sont emparés en 1781. En attendant de le leur reprendre, Suffren fait relâche le 30 avril dans le petit port de Batticaloa, au sud-est de l’île. Les ressources locales sont faibles, mais il est possible de s’y ravitailler en eau et en bois. Les équipages se « rafraichissent » à terre et profitent des eaux très poissonneuses pour améliorer l’ordinaire. Les réparations faites après la bataille sont complétées. Les bâtiments de transport qui s’étaient réfugiés à Galle lorsque le convoi avait été dispersé avant Sadras ralient le gros de la flotte. Leurs cargaisons et leur personnel servent au bénéfice de l’escadre.


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text: Suffren sollicite le gouverneur hollandais de Ceylan dès le lendemain de Sadras, dans un premier courrier envoyé le depuis Porto-Novo. La collaboration franco-hollandaise avait commencé avec le sauvetage du Cap après la bataille de Porto Praya. Elle avait été très délicate, les Néerlandais ne se sentant aucune affinité avec les Français, lesquels avaient presque sauvé le comptoir du Cap à son corps défendant. Le gouverneur de l’île, Iman Willem Falk est un homme d’envergure qui comprend immédiatement tout l’intérêt qu’il peut retirer d’une bonne collaboration avec l’escadre française. L’empire colonial hollandais est considérable dans l’océan Indien et très riche, mais la situation n'est plus celle du où les navires armés de la « VOC » (Compagnie des Indes néerlandaises) pourchassaient les Portugais et les Anglais pour établir ses comptoirs et garantir le monopole de son commerce. L'escadre, en menant la guerre navale contre la "Royal Navy", défend les intérêts de Louis XVI et des Provinces-Unies, en échange mettent les ressources de son empire à la disposition de l’escadre française.


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text: Depuis Colombo où il réside, Falk échange une correspondance régulière avec Suffren qui va durer jusqu’en septembre 1783, avec d’autant plus de facilité qu’il est parfaitement francophone. Il ne semble pas que les deux hommes se soient rencontrés mais tous les sujets sont traités avec franchise, signe de la confiance mutuelle qu’ils ont su développer. Suffren a capturé, peu avant Provédien, un navire anglais embarquant un diplomate chargé de négocier avec un roi indigène de l’intérieur de l’île une alliance contre les Hollandais. Il fait passer immédiatement l’information et les papiers saisis à Falk. De manière générale, Suffren transmettra à ce dernier tous les renseignements dont il dispose sur les mouvements de la "Navy" et sur ceux qu'il envisage pour son escadre. Falk, qui dispose d’agents dans tous les ports, fera de même en matière de renseignement, ce qui aidera grandement Suffren pour attaquer Trinquemalay. Grâce aux renseignements fournis par les Néerlandais, Suffren apprend que l’escadre anglaise s’est réfugiée à Trinquemalay où elle répare ses avaries et perd beaucoup de monde par maladie et des suites des blessures au combat.


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text: Le financement de l’escadre française pose aussi de redoutables problèmes. Falk va y déployer tous ses talents, au prix de toutes sortes d’acrobaties financières, sachant qu’il ne s’agit pas de payer les soldes des matelots qui sont toujours les derniers sur les feuilles d’émargement mais les vivres et fournitures que consomme l’escadre. Les premiers navires hollandais arrivent, porteur de blé et de boulets. Le ravitaillement en nourriture pose une foule de problème car les Français sont des gros consommateurs de pain et de biscuit, donc de blé, céréale difficile à trouver dans cette région alors que les Néerlandais se sont mis depuis longtemps au riz. Les Français achètent des moulins à main pour fabriquer de la farine à terre. Le gouverneur fait aussi convoyer des troupeaux de bœufs et de chèvres pour fournir l'escadre en viande fraiche, ce qui ne va pas sans mal non plus sur une île où le régime est végétarien. Pour ce qui est de trouver du vin, c’est mission impossible, mais Falk peut fournir de l’arak, alcool de riz local auquel s’adaptent rapidement les Français.


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text: Suffren, dès sa première lettre du 12 mars 1782, ose aussi demander à Falk s’il n’a pas « du monde à lui prêter » pour compléter ses équipages. Refus poli de Falk qui n’a déjà pas assez de matelots pour ses propres navires mais, plus tard, des troupes d’origine asiatique soldées par les Néerlandais seront mises à la disposition des Français.


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text: Après l’escale à Batticaloa, l'escadre française vie sur les ressources locales pour poursuivre sa campagne avec l’aide du nabab Haidar Alî, concentrée sur le contingent à terre, celle issue de la collaboration franco-hollandaise, allant bien au-delà des vivres, des munitions et de l'argent, c'est peut-être la plus importante et celle des prises anglaises qui sont nombreuses et régulières.


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text: L’escale à Batticaloa s’achève le 3 juin. Elle a duré 33 jours et a fait « grand bien à nos équipages » si l’on se fie au témoignage d’un officier de l’"Artésien". C’est donc une escadre requinquée qui quitte Ceylan pour gagner la côte indienne. Le 5 juin, l’escadre mouille à Trinquebar (ou Tranquebar), petit port neutre danois où Suffren est reçu fort aimablement par le gouverneur, . Suivant le journal de bord du "Héros", les Français reçoivent encore du ravitaillement avec trois navires hollandais et quatre danois chargés « d’effets nautiques, de vivres et d’argent ». Les frégates qui balayent l’espace autour de l’escadre ont raflé 4 navires anglais porteurs de poudre, de boulets, d’artillerie de siège, de riz, de blé, de légumes. De plus l’"Artésien" et le "Vengeur" sont allés chercher du biscuit à Pondichéry.


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text: Suffren profite de l’escale pour reprendre contact avec Haidar Alî. La coopération avec le nabab a porté ses premiers fruits quand le 3 avril, peu de temps avant la bataille de Provédien, la petite troupe du général Duchemin débarquée lors de l’escale de Porto-Novo a pris le port de Gondelour (appelé aussi Cuddalore). La faible garnison anglaise s’est rendue sans combattre aux Français, il est vrai fortement renforcés par de nombreuses soldats de Haidar Alî. Le nabab, fait savoir à l’envoyé de Suffren qu’il laisse un corps de à sa disposition et qu’il désire fortement le rencontrer. Haidar Alî envoie en cadeau un grand nombre de bœufs pour ravitailler l’escadre, mais fait aussi savoir qu’il trouve le général Duchemin beaucoup trop passif depuis la prise de Gondelour. Duchemin, cependant, est malade depuis peu et doit rester alité.


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text: Le 20 juin, Suffren quitte Trinquebar pour Gondelour où il arrive le jour même. Suffren a pour intention d’attaquer Négapatam, le port hollandais occupé par les Anglais depuis 1781. Mais il apprend que Hughes, qui se doute certainement des projets du bailli, a quitté Trinquemalay pour venir mouiller à Négapatam. Il décide d’attaquer Hughes tout en embarquant des troupes pour compléter ses équipages et attaquer la place, soit 700 hommes de Duchemin et 800 cipayes fournis par le nabab.


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text: Les prisonniers anglais, à bord des bateaux français posent un autre problème de sécurité et d'intendance. Suffren fait des propositions d’échange aux Anglais qui refusent. Il semble que du côté de Hughes on fasse le calcul tortueux que ces prisonniers sont un poids mort qui consomment les ressources de l’escadre française, sans parler des risques qu’ils font courir à la sécurité des vaisseaux. Calcul étonnant alors que tous les renseignements indiquent que côté anglais on manque aussi d’hommes. Suffren décide donc de confier les prisonniers à la garde d’Haidar Alî, décision qui aujourd’hui encore fait hurler , compte tenu de la cruauté du prince indien. Mais Suffren assume, malgré les cris et les supplications des prisonniers. La faute en revient aux Anglais eux-mêmes et c’est aussi une décision politique destinée à « gagner la confiance du nabab » et qui peut par ailleurs fournir à ce dernier des moyens de pression pour négocier face au gouverneur de Madras.


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text: Le 3 juillet, l’escadre quitte Gondelour pour se porter à la rencontre des forces de Hughes. On entame les manœuvres d’approche, mais le 5, vers , un mauvais coup de vent local démâte partiellement l’"Ajax". Suffren détache la frégate la "Bellone" pour lui porter assistance et ordonne au navire de prendre place à l’arrière de la ligne. Le vent tourne au profit des Anglais, mais Hughes n’en profite pas et file vers le large. Suffren ordonne vers de mettre en panne puis de mouiller pour attendre l’"Ajax" alors que Hughes revient vers la côte à la tombée de la nuit.


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text: Le 6 au matin, une nouvelle déconvenue attend Suffren : l’"Ajax" n’a pas achevé ses réparations, situation d’autant plus exaspérante que son capitaine, Bouvet a refusé l’aide des charpentiers du "Héros". C’est donc à 11 vaisseaux qu’il va falloir combattre. Les deux escadres sont nominalement du même ordre mais Hughes dispose d’une puissance de feu supérieure avec 5 vaisseaux à 74 canons contre 3 seulement pour Suffren. Les deux chefs se mettent en formation selon la tactique habituelle de la ligne de file et commencent à se rapprocher. Hughes, qui a l’avantage du vent, se laisse porter pour engager le combat. À , Suffren ordonne à l’escadre de virer de bord par vent devant avec l’espoir de passer à proximité de l’arrière-garde anglaise et d’y concentrer ses efforts. Mais le "Brillant" qui conduit la ligne rate sa manœuvre et dérive sous le vent. Cette erreur fait donc manquer le retournement offensif voulu par Suffren. Faute de mieux, le "Brillant" reçoit l’ordre de s’intercaler entre le "Sévère" et le "Héros" alors que les Anglais se rapprochent.


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text: À , le combat s’engage entre les deux avant-gardes alors que les navires sur l’arrière restent encore loin. Puis, comme à Provédien, la bataille devient confuse. Une saute brutale de vent bouscule plusieurs vaisseaux des deux escadres qui virent de bord involontairement. Les deux avant-gardes se disloquent, les navires des deux partis courant un peu dans toutes les directions. Le "Flamand" (60), qui était en tête de la ligne, se retrouve aux prises avec les 2 vaisseaux anglais de l’avant. Il réussit à endommager gravement le HMS "Exeter" (64) qui quitte la bataille sans demander l’autorisation de Hughes. Il élonge tout le reste de la ligne française à contre-bord et reçoit sans riposter les bordées des vaisseaux français. Le "Flamand" réussit même à toucher au gouvernail le deuxième vaisseau, le "HMS Hero" (74). Le "Brillant" (64) et le "Sévère" (64) se retrouvent au plus près d’un groupe de navires anglais dans une furieuse canonnade. Le "Brillant", qui perd son grand mât, ne doit son salut qu’à l’intervention de Suffren sur le "Héros" (74). Derrière le "Héros", le "Sphinx" (64) affronte le navire amiral anglais, le HMS "Superb" (74).


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text: Le "Sévère" est entrainé au milieu de 3 vaisseaux anglais (deux « 74 » et un « 64 »). Son capitaine « craque » littéralement lorsque les deux officiers qui le secondent sur la dunette sont mis hors de combat. Perdant son sang-froid, il ordonne de baisser pavillon, puis se met à parcourir la galerie qui longe la poupe en faisant - déshonneur suprême - signe avec son chapeau au HMS "Sultan" (74) de ne plus tirer. Les 3 bâtiments anglais cessent alors la canonnade et le "Sultan" met en panne pour envoyer un canot de prise. C’est alors qu’interviennent les deux officiers qui commandent les batteries du "Sévère". Ils montent sur la dunette avec le soutien bruyant de l’équipage et obligent le commandant à reprendre le combat. Cette quasi mutinerie sauve le vaisseau : on hisse de nouveau les couleurs et le feu reprend. Le "Sultan", qui a dérivé en présentant son arrière au "Sévère", reçoit un terrible tir d’enfilade qui le dévaste sur toute sa longueur et qui l’écarte définitivement du combat.


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text: Le "Petit Annibal" (50) lutte à armes presque égales avec le HMS "Isis" (56), mais l’"Artésien" (64) qui suit, se retrouve en difficulté à cause d’un violent incendie qui ravage sa poupe. Son capitaine, mal inspiré, commet en plus l’erreur de présenter son navire par vent arrière ce qui ne fait qu’attiser les flammes au risque d’embraser le vaisseau. L’incendie est finalement maîtrisé alors que le "Héros" tente de se rapprocher du "Superb". Mais Hughes se dérobe. Suffren lâche une bordée d’insultes et de boulets sur l’arrière du vaisseau amiral anglais, ce qui déclenche une masse de hurlements et de « "God Damned" » sur le pont du navire anglais. Les 3 derniers vaisseaux de la ligne française, le "Vengeur" (64), le "Bizarre" (64) et l’"Orient" (74) sont peu ou pas engagés.


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text: Vers , comme par une sorte de consentement mutuel, le feu cesse de part et d’autre. Les combats ont duré à peu près quatre heures. Les Anglais se rassemblent, tiennent le vent et s’éloignent vers le large. Hughes reconnaîtra honnêtement dans une lettre du 15 juillet à Mr. Stephens que ses « vaisseaux étaient considérablement désemparés et en général ingouvernables. [...] Le 7 dans la matinée, les dommages qu’avaient essuyés les divers vaisseaux de l’escadre m'apparurent être si considérables, que j’abandonnai toute idée de poursuivre l’ennemi ». Suffren rassemble aussi son escadre mais serre la côte, rejoint par l’"Ajax" qui a enfin réparé sa mâture. Vers l’escadre mouille, puis lève l’ancre le lendemain pour gagner Gondelour, où elle arrive le 8. La bataille a coûté 178 morts et 601 blessés côté français alors que Hughes ne déplore que 77 tués et 232 blessés. Négapatam est une sanglante journée qui laisse les Français très éprouvés. Une fois encore, l’escadre Anglaise n’a pu être détruite et il faut renoncer à assiéger le port du même nom, même si Suffren garde la maîtrise des eaux entre la côte de Coromandel et Ceylan.


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text: Cette troisième bataille dans les eaux indiennes va faire d’autres victimes : les officiers qui n’ont pas été à la hauteur ou que Suffren juge comme tels. Voilà des mois que dure cette crise de commandement qui empoisonne l’escadre à chaque bataille. Au retour de l’escadre à Gondelour, Suffren décide de démonter de leur commandement quatre de ses officiers.


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text: Le premier est le chevalier de Cillard, commandant du "Sévère" (64), qui a « craqué » pendant la bataille en amenant son pavillon alors que son vaisseau était en difficulté contre trois Anglais. Cillard tentera de se justifier après la guerre en faisant passer un Mémoire au ministre par l’intermédiaire du comte d’Hector qui commande le port de Brest et en mettant en cause la qualité insuffisante de son vaisseau, mauvais marcheur, de son équipage insuffisant en nombre et en entrainement, et pour finir de Suffren lui-même qui a écouté les rapports de gens malintentionnés alors que son ordre de baisser pavillon n’était qu’une feinte pour se dégager. Défense contestable, au vu des nombreux témoignages sur sa conduite et sur l’état du navire, encore intact de mâture et en parfait état de combattre comme l’a montré la suite de la bataille. Suffren rend au ministre un rapport élogieux sur les deux officiers, M.M. Dieu et Rosbo, qui ont refusé de baisser pavillon.


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text: Le deuxième est M. Bouvet, commandant de l’"Ajax" (64). Bouvet ne s’était déjà pas montré à la hauteur à Provédien en positionnant son navire hors de la ligne de feu. En se montrant incapable de réparer ses avaries dans un délai raisonnable tout en refusant l’aide des charpentiers du "Héros" et le remorquage par la frégate la "Bellone", il a gravement compromis la situation de l’escadre peu avant le combat. Suffren avait déjà noté au lendemain de Provédien que Bouvet « radotait ». Il devient clair que cet officier autrefois vaillant n’est plus à même de remplir ses fonctions. À l'égard de son passé, Suffren organise sa démission pour raison de santé. Bouvet, parvenu au bout de ses forces physiques et morales meurt peu de temps après, le 6 octobre 1782 à Trinquemalay.


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text: Le troisième est M. Bidé de Maurville, commandant de l’"Artésien" (64). C’est un jeune officier supérieur de moins de 40 ans que Suffren a remarqué depuis Sadras et Provédien car il estime qu’il a médiocrement conduit son vaisseau à chacun de ses engagements. Pendant l’escale à Tranquebar en juin, Maurville a aussi commis l’erreur de laisser s’échapper un gros navire de la Compagnie des Indes sous prétexte que les ordres étaient de rentrer à la nuit. Cette application étroite des ordres reçus qui prive l’escadre de précieuses ressources a provoqué la colère de Suffren. Pour finir, la grossière bévue de Maurville, positionnant l’"Artésien" par vent arrière avec un incendie sur sa poupe au risque d’un incendie général du vaisseau achève de convaincre Suffren qu’il doit se défaire de cet officier.


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text: Le dernier est Forbin, commandant du "Vengeur" (64). Suffren sanctionne chez cet officier un manque d’initiative et de pugnacité relevé tout au long de la campagne. Forbin est passé à côté de la bataille à La Praya, avant de se battre honorablement à Sadras, puis de nouveau de décevoir Suffren à Provédien où il est resté loin à l’avant-garde avant de rester plutôt loin derrière à Négapatam. Ses pertes lors de ces deux derniers combats sont d’ailleurs assez faibles (aucun mort, 2 blessés à Provédien, 8 morts, 44 blessés à Négapatam) même si on ne peut lui reprocher aucune faute de commandement avérée comme pour les autres officiers.


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text: Cet épisode fournit aussi en creux un état moral des équipages. Le "Sèvère" a été sauvé de son commandant défaillant par deux officiers déterminés, soutenus par la bronca des canonniers et des matelots. Des hommes épuisés et démoralisés n’auraient sans doute guère bougé pour sauver leur vaisseau aux prises avec 3 anglais. Le comportement des hommes de l’"Ajax" montrent aussi qu’ils désapprouvent l’attitude du vieux commandant qui se montre incapable de faire réparer son vaisseau : « Les yeux se fixaient sur lui avec une indignation peu commune » note le chevalier de Froberville. On peut donc en déduire que les efforts de Suffren qui surveille avec soin le ravitaillement et l’état sanitaire de l’escadre sont payés de retour par des équipages ayant un bon moral et qui sont plus combatifs que certains officiers supérieurs.


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text: Tous les officiers démontés sont remplacés par des capitaines de frégate, ce qui rajeunit le commandement et provoque au passage un vigoureux « "turn over" » dans l’escadre, puisqu’il faut aussi trouver des remplaçants à ceux qui montent en grade. Notons que Tromelin, le principal opposant de Suffren n’est pas touché par ces changements. Il est vrai qu’il s’est bien comporté à Negapatam, avec des pertes supérieures à celles de son chef (28 tués et 80 blessés sur l’"Annibal" contre 25 tués et 72 blessés sur le "Héros").


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text: Suffren a attendu son quatrième combat depuis son départ de France pour mener cette opération disciplinaire alors que sa correspondance déborde de critiques contre ses capitaines. Il est vrai que tous les officiers qui commandent les vaisseaux de guerre sont de grands nobles qui peuvent se prévaloir de multiples soutiens à la Cour, de quoi faire réfléchir Suffren et si Suffren passe à l’acte, c’est qu’il se sait maintenant appuyé à Versailles. Compte tenu du temps de transit entre Brest et Ceylan (un peu moins de 6 mois) il a sans doute entre les mains le courrier de De Castrie du 24 novembre 1781 qui l’incite à la sévérité : « Je vous ordonne de la part du roi de me rendre compte de ce qui s’est passé lors de votre attaque à La Praya et de renvoyer en France les commandants de vos vaisseaux dont vous auriez à vous plaindre. Il ne peut y avoir d’égards ni de considérations qui puissent vous dispenser de vous faire obéir et je compte que vous me mettrez dans le cas de faire connaître au roi la vérité ».


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text: Au lendemain de la bataille, alors que l’escadre vient de lever l’ancre pour Gondelour, se présente un brick anglais portant pavillon parlementaire. L’émissaire anglais, le capitaine de vaisseau Watt du "HMS Sultan", pris en enfilade par le même "Sévère" au moment de l’incident du pavillon, porte une lettre de Hughes demandant à ce qu’on lui remette le "Sévère" qui avait amené son pavillon la veille. Suffren, par représailles au refus de Hughes de recevoir un de ses officiers après Provédien, refuse à son tour de recevoir Watt qui veut lui présenter ses hommages. Ce dernier engage donc la conversation avec le principal officier de Suffren, Moissac. Suffren refuse la demande en arguant que le pavillon est tombé à la suite d'une rupture accidentelle de drisse sous l’effet du feu ennemi, et que de toutes façons, il était lui-même très près du "Sévère" avec le "Héros" « pour le secourir et même pour le reprendre au cas qu’il se fût rendu ». Ce mensonge, que Suffren argumente avec un incident qui se produit régulièrement lors des combats, lui permet d’évacuer la demande. Watt se montre fort admiratif pour l’escadre française. Il demande comment font les Français « pour tenir aussi longtemps à la côte, étant depuis huit mois loin de l’Île-de-France, n’ayant pu en emporter que pour six mois de vivres et n’en ayant reçu aucun secours ». Lorsque l’Anglais demande à Moissac quand l’escadre compte s’en aller, celui-ci lui répond avec le plus grand sang-froid : « Ma foi, monsieur, le général a dessein de rester ici tant que vous lui fournirez des vivres et des munitions pour faire la guerre. »


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text: Le 8 juillet, deux jours après la bataille, l’escadre arrive à Gondelour, débarque les blessés et entame les travaux de réparation avec le jeu habituel des mâtures échangées entre vaisseaux ou démontées sur des prises. Dès le 18 juillet, Suffren estime que son escadre est prête à reprendre la mer comme il l'écrit à son ami Blouin du 29 septembre 1782. C’est alors qu’Haidar Alî décide de venir à sa rencontre. Le nabab parcourt 30 lieues en trois jours avec et son artillerie. Le 25 juillet, il se présente à Gondelour et installe son campement devant la place. Il est salué par la terre de 21 coups de canon, accompagné d’un salut général de tous les vaisseaux. Suffren et Haidar Alî se rencontrent quatre fois, entre le 26 et le 29 juillet.


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text: Ce « sommet » entre les deux chefs prend des allures de « fête extraordinaire et pittoresque » avec des cohortes d’éléphants, de buffles, de chameaux chargés de riches bagages. Haider Alî parait escorté de ses lanciers, porté dans un superbe palanquin face à Suffren entouré de ses officiers. Le bailli, en sueur, s’est forcé à enfiler son plus beau costume. On fait échange d’amabilités, Haidar Alî se montrant particulièrement prévenant. Conformément aux traditions, le nabab offre des bijoux et de l’argent : à Suffren, à tous ses officiers, lequel offre en retour des beaux objets d’orfèvrerie trouvés sur les navires capturés, dont une superbe pendule en forme d’édifice chinois. Le nabab régale ses hôtes avec plusieurs déjeuners fastueux « au goût indien » tout au long des discussions sous les tentes.


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text: À l’issue de ces entretiens, il est convenu d’améliorer la coordination entre les troupes indiennes et françaises, ces dernières étant inertes depuis que le général Duchemin, tombé malade, doit rester alité. Suffren reçoit pendant les négociations un courrier apporté par le cutter le "Lézard" arrivé de l’île-de-France et qui lui annonce que les renforts qu’il demande depuis des mois arrivent enfin. Il s’agit du corps expéditionnaire commandé par , accompagné de plusieurs vaisseaux de guerre. Deux d’entre eux, le "Saint-Michel" et l’"Illustre" ayant à leur bord un bataillon, ont déjà appareillé depuis le 25 juin et ne devraient plus guère tarder à arriver. C’est une excellente nouvelle. Les promesses tant de fois faites au nabab d’une intervention plus vigoureuse de la France se concrétisent enfin. La nouvelle encourage Haidar Alî à maintenir sa présence sur les côtes de Coromandel alors qu’une forte armée anglaise menace ses provinces de l’ouest. Le nabab s’engage même à fournir vivre et argent à la troupe de Duchemin dont il critiquait jusque-là le faible engagement. Dans son compte-rendu au ministre, Suffren montre toute sa satisfaction et son optimisme sur les relations futures avec le nabab.


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text: C’est un beau succès diplomatique. Cette alliance ouvre aux Français de vastes possibilités de reconquête sur la côte de Coromandel alors même que celle-ci n’intéresse pas Haidar Alî.


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text: Le août 1782, Suffren appareille pour Ceylan et vient mouiller le 8 août dans le petit port de Batticaloa. Le lieu, connu des Français, sert pour l’occasion de point de concentration des forces en vue de l’attaque que Suffren veut monter sur Trinquemalay. Il a fait embarquer assez de munitions pour mener un « petit siège » et a pris avec lui des hommes du génie et quelques artilleurs. En attendant l’arrivée des vaisseaux de l’Île-de-France, les équipages sont occupés à l'entretien des vaisseaux, d’autant que deux d’entre eux, l’"Orient" et la "Fine" se sont abordés pendant la traversée. Ils travaillent aussi sur la carène du navire amiral, le "Héros". Suffren doit faire face aux aléas de la guerre en trouvant un nouveau commandant et un second à la frégate la "Bellone", tués tous les deux lors d’un combat avec une frégate anglaise. La "Bellone" était partie prévenir les Hollandais du retour de l’escadre et a failli succomber face à un adversaire plus petit, mais très combatif qui lui a causé de lourdes pertes.


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text: Le gouverneur Falk fait parvenir des vivres et met à la disposition, pour la première fois, des troupes, en l’occurrence une compagnie de 120 soldats malais et promet l’arrivée d’autres troupes malaises venues des différentes garnisons de l’île, soit à peu près 780 hommes. Tout aussi intéressants sont les renseignements que fournit Falk sur le port. Les Hollandais connaissent bien Trinquemalay qui était encore entre leurs mains quelques mois plus tôt et disposent des rapports des espions restés dans la place, complétés par les interrogatoires des déserteurs. Les Français peuvent donc préparer l’opération avec une parfaite connaissance de l’état des forces anglaises, de leur armement, et de leur dispositif de défense articulé sur les deux forts d’Ostemburg et Frederick.


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text: Le 21 août, se présentent à Batticaloa les deux vaisseaux de renforts attendus, le "Saint-Michel" (60 canons) et l’"Illustre" (74 canons), accompagnés de la corvette la "Fortune" (18 canons) et escortant un gros convoi de 17 navires marchands dont 2 hollandais chargés de munitions, de vivres et avec 600 hommes du régiment de l’Île-de-France répartis rapidement sur les bâtiments, et le 23 août, Suffren appareille pour Trinquemalay. L’objectif n’est qu’à une soixantaine de milles au nord de Batticaloa.


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text: Le cutter le "Lézard" vient confirmer que l'immense baie de Trinquemalay est vide de navires anglais. Le 26 août au matin, après avoir brièvement supporté le tir d’une batterie côtière, les Français entreprennent le débarquement sur une plage à moins d’une lieue du fort Frederick. hommes sont mis à terre dont 600 cipayes et 500 hommes des troupes de marine. Le lieutenant colonel d’Algoud de la légion de Lauzun commande la petite armée. Le siège est rondement mené. Une sortie anglaise est repoussée le 27 août et les deux batteries mises en place commencent à pilonner le fort Frederick le 29 août. Suffren reste à terre pour dynamiser la conduite du siège pour en finir rapidement car il craint le retour de l’escadre anglaise. Le 30 août, Suffren juge le moment venu de sommer le gouverneur de capituler. Les pourparlers aboutissent presque immédiatement. La garnison anglaise sort donc avec les honneurs de la guerre, une partie de son artillerie, et doit être évacuée sur Madras par les vainqueurs, ce qui sera effectif le 29 septembre avec deux navires de transport. Suffren s’engage aussi à n’exercer aucune représailles vis-à-vis des Français capturés quelques mois plus tôt sur le transport le "Lauriston" peu avant Sadras, et dont 18 hommes qui s'étaient engagés dans l’armée anglaise sont finalement réintégrés dans leur régiment d’origine.


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text: Reste à obtenir la capitulation du fort d’Ostembourg commandant l’entrée de la rade intérieure. Pendant la nuit du 30, Suffren et ses troupes s’emparent d’une petite redoute sur une hauteur à demi-portée de fusil du fort, ce qui pousse le commandant anglais à négocier. Le 31, le colonel d’Algoud fait sommation de se rendre sous peine d’être envoyé comme prisonnier dans les geôles d’Haidar Alî, mais l’Anglais ne veut négocier qu’avec Suffren lui-même. L’officier anglais sorti parlementer obtient la même capitulation que le fort précédent.


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text: Cette victoire obtenue en moins d’une semaine et au prix de 25 tués ou blessés seulement permet de récupérer une base précieuse et un butin de guerre. Dans le seul fort d’Ostembourg les Français trouvent , de poudre, , six mois de vivres, , 4 canons de campagne, 10 obusiers et 30 canons de forteresse. Suffren écrira dans un lettre du 29 septembre « J’ai accordé une belle capitulation, parce qu’ayant hommes à terre, l’arrivée de M. Hughes pouvait m’embarrasser ». Trinquemalay étant toujours sous souveraineté hollandaise, il convient aussi de respecter les règles du droit, Suffren se réserve le commandement militaire de la place, mais un administrateur hollandais, M. Van Seuden est nommé gouverneur civil de la ville.


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text: Le 2 septembre, Suffren est à terre et invite les officiers britanniques prisonniers à déjeuner. L'assemblée est encore à table, lorsqu’à 15 heures deux coups de canons du "Héros" signalent l’arrivée d’une escadre anglaise. Il s’agit de Hughes qui peut constater à la longue vue que le drapeau français flotte sur les forts. Suffren donne immédiatement congé à ses hôtes et rallie son vaisseau et le 3 août, à du matin, il hisse le signal d’appareillage.


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text: Une fois plus, la bataille va se révéler extrêmement confuse, avec de nombreux navires peu ou mal engagés, un Suffren furieux, des capitaines qui clament leur innocence, et des historiens, Castrex et Monaque, qui ont bien du mal à y voir clair dans les comptes-rendus très contradictoires de cet affrontement.


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text: Suffren sort de la baie avec un vent qui semble favorable à ses 14 vaisseaux et innove en engageant sa plus grosse frégate, la "Consolante" (36 canons) pour creuser l’écart avec Hughes qui ne dispose que de 12 navires. Mais Suffren éprouve les pires difficultés à former sa ligne. Les ordres doivent être affichés plusieurs fois, sous forme générale ou individuelle. La "Bellone" est même utilisée pour faire circuler verbalement les ordres, ce qui se révèle une erreur. Le temps que la frégate arrive et de nouveaux ordres se sont affichés dans la mâture du vaisseau amiral. On peut comprendre la perplexité de certains commandants et la relative confusion qui règne dans l’escadre alors que Suffren semble vouloir aller toujours plus vite. En face, Hughes a formé une ligne impeccable, réglée traditionnellement sur la marche du voilier le plus lent, et observe circonspect les manœuvres adverses. Suffren réussit malgré tout à former plus ou moins sa ligne, articulée en trois divisions. Il se place au centre, toujours sur le "Héros" (74), alors que l’avant-garde est commandée par d’Aymar sur le "Saint-Michel" (64) et que l’arrière-garde est sous les ordres de Tromelin sur l’"Annibal" (74).


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text: Vers , Suffren engage le combat. Il ordonne au "Vengeur" (64) et à la "Consolante" (36) de doubler la ligne anglaise sur l’arrière pour prendre celle-ci entre deux feux, tactique classique et qu'il a déjà employée lors des engagements précédents. Mais encore une fois, la manœuvre échoue et le "Vengeur" qui perd son mât d’artimon doit s’éloigner du champ de bataille alors que le commandant de la "Consolante" est tué. À l’avant-garde, l’"Artésien" (64) ne comprend pas les ordres et s’éloigne trop en avant, suivi de l’"Orient" (74) et du "Saint-Michel" (64). C’est au centre que se déroulent le gros de l’action, comme toujours menée par Suffren sur le "Héros" (74), suivi par l’"Illustre" (74) et l’"Ajax" (64). Les 3 vaisseaux qui se détachent de la ligne française engagent au plus près les Anglais et se retrouvent rapidement bien seuls. La suite est dramatique pour les Français. Les 3 navires se font accabler chacun par le tir convergent de trois, quatre ou cinq vaisseaux ennemis sans que le reste de l’escadre vienne à leur secours. Au plus fort de l’action, le "Héros" doit faire face au "Superb" (74), au "Montmouth" (64), au "Burford" (74) et à l’"Eagle" (64). Hughes fait virer par vent arrière. S’il l’avait fait par vent devant, les trois vaisseaux français auraient pu être coupés du reste de l’escadre et anéantis. Moissac, le principal officier de Suffren raconte dans le journal de bord du "Héros" « Nous avons redoublé notre feu pour gêner leur évolution ; notre équipage désespéré de la mauvaise manœuvre de nos vaisseaux [le reste de l’escadre] n’en était cependant pas découragé et nous avons toujours répondu avec la même vivacité au feu des 12 vaisseaux ennemis que nous recevions alors à bord opposé, réparti sur l’"Ajax", l’"Illustre" et nous. » À , le "Héros" perd son grand mât puis c’est au tour de l’"Ajax" de subir la même avarie. L’"Illustre" démâte aussi de son grand mât, de son mât de hune, de son mât d’artimon, de son perroquet de fougue. Le "Héros" perd son mât d’artimon, ce qui entraîne le pavillon français dans la mer et déclenche un grand « "hourra" » sur les vaisseaux anglais, où l’on pense que le bailli vient d’amener ses couleurs. Suffren fait remonter les couleurs, mais la situation des trois vaisseaux devenus ingouvernables est maintenant désespérée. Mais vers 18h45, les vaisseaux français non engagés virent de bord et viennent secourir les trois isolés. Les deux navires démâtés sont pris en remorque. Suffren passe sur l’"Orient" alors que l’"Artésien" qui est revenu dans la bataille reste fortement engagé contre l’arrière-garde de Hughes qui a fait le signal de retraite.


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text: Le schéma de bataille n’est pas sans rappeler Sadras ou Provédien, avec une large partie de l’escadre qui n’a pas ou peu participé à l’engagement. Suffren est absolument furieux en faisant sa relation au ministre de la marine le 29 septembre 1782 : Sur l’instant, les chiffres lui donnent raison, puisque les 82 morts et 255 blessés de l'affrontement sont concentrés essentiellement sur le "Héros" (30 morts, 72 blessés) l’"Illustre" (24 morts, 82 blessés) et l’"Ajax" (10 morts, 24 blessés), 5 vaisseaux n’ont aucune perte (l’"Orient", le "Sévère", le "Petit Annibal", le "Sphinx", l’"Annibal") et les autres un très faible nombre de morts et de blessés, mais l’examen attentif des faits montre cependant une situation beaucoup plus complexe. Tromelin, (qui commandait l’arrière-garde) est resté comme à Sadras hors de la bataille et d’Aymar (qui commandait l’avant-garde) s’est révélé un chef médiocre, mais plusieurs navires se sont aussi retrouvés en panne par les caprices du vent qui ne s’est pas maintenu sur toute la ligne. Parmi ces vaisseaux, on compte le "Flamand", le "Bizarre", l’"Annibal" et semble-t-il le "Petit Annibal". Certains ont tenté de se faire touer par leurs canots.


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text: Le récit donné par Hughes, dans un lettre du 30 septembre 1782 écrite à Madras, montre aussi un combat beaucoup plus intense sur le reste de la ligne française, contrairement à ce qu'en dit Suffren et son principal officier, Moissac. Ce commentaire sonne presque comme un démenti au rapport de Suffren, et comme un hommage à la qualité de l’entrainement des canonniers français, lesquels ont profité de ce que les coques anglaises sous le vent présentaient leurs œuvres vives pour placer de nombreux coups sous les lignes de flottaison.


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text: À , le combat cesse. L’"Exeter", désemparé, est sorti de la ligne anglaise. Les pertes anglaises, avec 51 tués et sont presque équivalentes aux pertes françaises. Les commandants de l’"Isis" (Lumley) et du "Sultan" (Watt) ont été tués et un autre (Wood) agonise sur son vaisseau. Hughes doit se replier sur Madras pour réparer. Une fois de plus Suffren a manqué d'anéantir l’escadre anglaise et les problèmes de commandement ne sont toujours pas réglés. Par ailleurs de mauvaises nouvelles affluent de la côte de Coromandel alors que l’escadre doit faire face à une série de naufrages.


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text: Le retour de l’escadre sur Trinquemalay est particulièrement laborieux. Les deux vaisseaux démâtés doivent être remorqués, le "Héros" par le "Sphinx" et l’"Illustre" par le "Petit Annibal". Suffren ne regagne son vaisseau que le 6 septembre. Dans la nuit du 7 septembre, un tragique accident de mer vient encore alourdir le bilan de la bataille. L’"Orient" s’échoue aux abords de Trinquemalay, dans un secteur bien connu pour ses eaux dangereuses. Le jeune officier de quart fait sonder et découvre que le fond est proche, mais préfère aller avertir le capitaine (son père) plutôt que de virer de bord immédiatement. Lorsque celui-ci arrive sur la dunette et constate qu’il ne reste presque plus de fond, il ordonne de brasser à culer (orienter les voiles pour faire reculer le navire), mais il est trop tard. L’"Orient" heurte les rochers, la coque déchirée, il ne peut-être dégagé. Suffren organise aussitôt le sauvetage. Les opérations durent jusqu’au 16 septembre, dans des conditions très difficiles à cause d’une forte houle et d’un vent soutenu. On parvient à évacuer tout l’équipage, une grande partie des vivres, quelques canons et des éléments importants de la précieuse mâture. Cet échouage, par la faute d’un jeune officier qui craint son père, est un coup dur pour l’escadre qui perd dans cette affaire une grosse unité de 74 canons.


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text: Le 17 septembre, l’escadre fait enfin son entrée dans la rade de Trinquemalay. Les charpentiers se mettent au travail pour rétablir les mâtures. Le "Héros" reçoit une partie des mâts récupérés sur l’"Orient", l’"Illustre" récupère le grand mât du "Bizarre" qui prend celui de la "Consolante".


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text: Au retour de la bataille, le cutter le "Lézard" est venu informer Suffren que le général Duchemin, malade depuis des semaines, est mort. La petite armée française enfermée dans Gondelour est maintenant assiégée par les Anglais, alors qu’Haidar Alî, qui manque de fourrage, ne peut apporter son aide. Il n’est pas possible non plus à l’escadre de bouger tant que les réparations ne sont pas achevées. Les renforts français qui stationnent à l’Île-de-France et promis à Haidar Alî ne sont toujours pas arrivés.


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text: Le 23 septembre, Tromelin, capitaine de l’"Annibal", La Landelle, capitaine du "Bizarre", Saint-Félix, capitaine de l’"Artésien"et Morard de Galles, capitaine du "Petit Annibal", demandent à être relevés de leurs fonctions. Tous les quatre invoquent une santé profondément délabrée après des mois de campagne. Cette démission déguisée, qui intervient vingt jours après la bataille de Trinquemalay, concerne des vaisseaux qui n’ont pas été engagés dans le combat ou assez peu. Dans le rapport sur l’état de l’escadre après la bataille, Suffren note sur la tenue au combat des commandants : « Très bien, on ne peut mieux » pour Bruyère sur l’"Illustre" et « Très bien » pour Beaumont sur l’"Ajax". Presque tous les autres officiers ont droit à l’apostille « mal » dont Saint-Félix sur l’"Artésien" qui n’est intervenu que dans la deuxième partie du combat, ou « très mal » dont Tromelin sur l’"Annibal"), ou « mal comme toujours » La Landelle sur le "Bizarre", voire pour finir « mal à cause d’un accident » Cuverville sur le" Vengeur" qui a perdu un de ses mâts. De Péant, commandant de la "Consolante", tué au début du combat échappe à la critique et en partie La Pallière de l’"Orient" qui a droit à un « bien au commencement ». Une fois de plus pour Suffren, si on n’est pas au plus près de l’ennemi, on n’est pas à la hauteur, et tant pis pour ceux qui peuvent invoquer à juste titre que le vent était tombé dans leur secteur (pour trois d’entre eux, Tromelin, La Landelle, Morard de Galles). Suffren ressasse aussi des arguments que l’on a déjà vus après les précédentes batailles sur l’incompétence des officiers venus de l’Île-de-France, leur faible motivation, leur corruption.


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text: La démission de Tromelin est accueillie avec satisfaction par Suffren. La Landelle est un officier assez médiocre qui ne s’est illustré dans aucun combat. Sa démission ne pose aucun problème d’autant que sa santé est réellement défaillante. Il s’est même évanoui plusieurs fois à bord de son navire. La démission des deux autres officiers est plus grave et sonne comme un désaveu du comportement de Suffren. Il s’agit de deux hommes dont Suffren s’était montré jusque là très satisfait, voire avait fait leur éloge dans les combats précédents. Saint-Félix commandait le "Brillant" dans l’escadre de l’île-de-France et avait été promu au commandement de l’"Artésien" au lendemain de la bataille de Négapatam et Morard de Galles, officier d’un calibre supérieur au précédent, s’était illustré en sauvant l’"Annibal" à la Praya et avait ensuite parfaitement bien tenu le "Petit Annibal", navire sur lequel il a par ailleurs été blessé au combat. Leur démission affecte Suffren qui leur accorde le droit de quitter l’escadre sans qu'il remette en cause son propre comportement.


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text: Les quatre hommes quittent Trinquemalay pour être accueillis froidement par Bussy à l’Île-de-France. Saint-Félix et Morard de Galles reviennent d’ailleurs rapidement sur leur décision et demandent à servir de nouveau, même en sous-ordre, ce qui leur est accordé. Si La Landelle apparait comme réellement malade, la situation de Tromelin n’est pas la même. Bussy note à son sujet dans une lettre du 3 novembre 1782 : « Je ne puis trouver ses motifs valables. Sa santé me paraît bonne. J’ignore quelles sont ses affaires, mais il faudra qu’elles soient bien importantes pour que le roi et son ministre ne le juge pas avec la plus grande sévérité ». Tromelin sera rayé des cadres en 1784 sans pension de retraite.


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text: Cette vague de démissions provoque un nouveau mouvement d’officiers dans l’escadre dont l'état-major est très limité quant au nombre et à la qualification des officiers disponibles, Suffren déplaçant certains commandants et assurant la promotion d’autres, de plus en plus jeunes. De plus en plus de navires sont maintenant commandés par de simples lieutenants de vaisseau, pas forcément très expérimentés.


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text: Le octobre, l’escadre enfin réparée appareille pour secourir Gondelour. En chemin elle croise un vaisseau anglais qui préfère se jeter à la côte dans les environs de Négapatam plutôt que d’être capturé. C’est une petite unité porteuse de 24 canons, mais neuve et doublée de cuivre. Il y a possibilité de la déséchouer, mais l’officier qui dirige l’équipe envoyée à bord préfère y mettre le feu sans vérifier la cargaison, contrairement aux ordres. Le bâtiment saute dans une immense explosion, alors qu’il était chargé de poudre, de canons, de mortiers, de bombes, de boulets et de riz. Nouveau coup de sang de Suffren contre cette bévue qui prive l’escadre d’un précieux ravitaillement. Il s’agissait pourtant d’un des officiers favoris de Suffren, membre de son état-major sur le" Héros" et sur lequel il avait rendu de nombreux comptes-rendus flatteurs.


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text: Le 4 octobre, l’escadre arrive en vue de Gondelour. Le "Bizarre" (64) s’approche trop près du rivage, s’échoue sur la barre et se voit précipité sur la côte. La coque percée, il ne peut être relevé. C’est la consternation. Son commandant, M. de Thérouet venait d’être promu à ce poste quatre jours avant pour remplacer La Landelle démissionnaire. Ce jeune officier de 32 ans avait pourtant une excellente réputation. En un mois, l’escadre vient de perdre deux grosses unités par accident alors qu’elle n’en avait laissé aucune sur le champ de bataille. Le gain de puissance obtenu le 21 août par l’arrivée des deux vaisseaux en renfort est annihilé, d’autant qu’on apprend en même temps que le cutter le "Lézard" a été saisi par surprise dans le port neutre danois de Tranquebar. Comme pour l’"Orient", on s’active pour récupérer tout ce qui peut l’être, à commencer par la précieuse mâture. Ces deux naufrages fournissent au reste de l’escadre un complément d’équipage plus que nécessaire. Suffren fait débarquer le maximum de troupes pour renforcer la petite garnison de Gondelour alors que la menace anglaise sur la ville s’est écartée, sans doute pour plusieurs semaines, car la mousson approche ce qui rend absolument impossible toute opération militaire sur terre comme sur mer. Suffren s’attarde jusqu’au 15 octobre, mais le mauvais temps rend la situation intenable sur une côte réputée dangereuse pendant cette période de l'année. Il faut absolument mettre l’escadre à l’abri et trouver un lieu d'hivernage.


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text: Suffren a pris dès le début la décision, malgré les demandes pressantes de ses officiers, de ne pas retourner à l'Île-de-France. Il lui faut donc trouver un lieu sûr où il peut radouber ses vaisseaux, faire reposer ses équipages dans de bonnes conditions sanitaires, maintenir les liaisons avec les alliés hollandais et indiens, et pour finir, s’assurer d’une jonction facile avec l’escadre de Bussy qui doit appareiller de l’île-de-France pour le rejoindre. Les Anglais ont résolu depuis longtemps le problème de la mousson d'est en évacuant Madras au profit de Bombay, port à l'abri sur la côte ouest, mais les Français n'ont rien de tel. La baie de Trinquemalay fraichement conquise offre une possibilité de repli, mais les ressources de l’île de Ceylan sont limitées et elles ont déjà été très sollicitées. C’est finalement une base un peu à l’écart du secteur des opérations qui est retenue par Suffren : Aceh (« Achem »), à la pointe nord de l’île de Sumatra, de l’autre côté du golfe du Bengale. Ce port, fréquenté depuis longtemps par les vaisseaux de la Compagnie des Indes qui viennent s'y mettre à l'abri de la mousson, offre de bonnes possibilités de ravitaillement et les renseignements dont il dispose laissent entendre que le climat y est plus sain qu’à Trinquemalay. Le régime des vents rend aussi le déplacement assez facile puisqu’il faut moins d'une vingtaine de jours seulement pour faire la traversée, dans un sens comme dans l’autre.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le 2 novembre, dans l’après-midi, l’escadre se présente devant Aceh (actuellement Banda Aceh). Le lendemain de l’arrivée, Moissac, le principal officier de Suffren se rend à la ville pour « faire part de notre arrivée et lui présenter les respects du général [Suffren] ». La rencontre avec l’un des ministres du roi, puis avec deux de ses parents quelques jours plus tard permet de tisser de relations convenables avec le petit royaume. Comme en Inde, on échange des présents, ce dont le jeune sultan se montre très avide. Suffren comprend aussi que ses hôtes ont besoin d’être rassurés car jamais une aussi forte escadre européenne n’avait paru dans leurs eaux. Les piastres abondamment distribués par les Français achèvent de convaincre les dirigeants de la petite cité que l’escadre n’est là que pour se ravitailler, et pas pour une tentative de conquête. L’île de Sumatra, islamisée depuis le , a d'abord résisté aux Portugais avant de faire de même avec les Néerlandais qui ne sont guère installés que sur les étroites bandes littorales dépendantes de leurs comptoirs, sous l'autorité du gouverneur de Batavia. La région d’Aceh échappe à leur emprise et Suffren se montre prudent, d’autant que la population a la réputation d’être farouche et que l’autorité du prince passe pour mal assurée. Le commandeur n’est pas mécontent de voir que le sultan refuse l’autorisation de dresser des tentes pour les malades sur le rivage et ne permet d’aller à terre qu’aux seuls officiers et aux marins des embarcations venant chercher de l’eau et des vivres. Il n’y aura donc aucun incident à terre avec la population, et les désertions seront plus que limitées.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le séjour à Aceh s’avère très profitable. Dès le 16 décembre, Suffren estime possible de reprendre la mer pour l’Inde. Le port est excellent tant pour la sécurité nautique que pour les rafraichissements que l’on trouve en abondance à des prix satisfaisants. On fait facilement de l’eau dans la rivière, et le bois que l’escadre a été autorisée à faire à Pulo-Way revient beaucoup moins cher que celui qu’on se fait livrer de la ville. Seule ombre au tableau, l’air est moins sain que ce que l’on avait espéré et l'état sanitaire de l'escadre ne s'améliore guère. La coopération avec les Néerlandais fonctionne toujours correctement. Le 17 novembre, la frégate la "Pourvoyeuse" (38) rentre du comptoir de Malacca avec un chargement de bois de mâture. Ce succès n'empêche pas Suffren de se montrer très irrité du manque de mordant de son commandant qui a laissé s'échapper 5 gros vaisseaux anglais de commerce au motif qu'ils faisaient bonne contenance.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Suffren guette aussi les nouvelles d'Europe et sur l'arrivée tant promise des renforts de Charles Joseph Patissier de Bussy-Castelnau qui devraient lui permettre de reprendre vigoureusement la campagne. Malheureusement, les dépêches qu'apportent la corvette le "Duc-de-Chartes" le 24 novembre sont tout sauf satisfaisantes. Bussy a quitté Paris le 13 novembre 1781, mais plutôt que d’embarquer à Brest, il a préféré traverser les Pyrénées pour Cadix où il rejoint les vaisseaux l’"Illustre" et le "Saint-Michel" accompagnés de trois navires de transport. Ce curieux voyage s’avère cependant une bonne décision car le convoi parti de Brest le 11 décembre (à destination des Amériques et des Indes) escorté par les vaisseaux de Guichen était en partie capturé au large d’Ouessant par les Anglais, et le reste dispersé par une tempête. Un nouveau convoi, toujours escorté par Guichen, est parti de Brest le 11 février 1782 avant que le chef d’escadre De Peynier n’en prenne le commandement et ne rejoigne Bussy (Guichen restant à Cadix pour le siège de Gibraltar). Bien protégé par les 14 vaisseaux de Guichen, il passe sans encombre l'Atlantique. Le dernier convoi a moins de chance : escorté par deux vaisseaux seulement, il est assailli deux jours après sa sortie de Brest par les 12 bâtiments de Barrington qui capturent 13 des 19 transports ainsi que l'un des escorteurs (21 avril). Outre le ravitaillement et les munitions perdus, c'est aussi de troupes qui vont manquer aux renforts. La suite du voyage s'avère très difficile. Arrivé en avril au Cap, il faut faire relâcher longuement le convoi dans lequel s’est déclarée une grosse épidémie. Il y stationne plus de deux mois et doit y laisser encore 600 hommes pour renforcer la place estimée à nouveau menacée par les Anglais. Le convoi qui rallie l’île-de-France est épuisé. Bussy tombe malade à son tour. L’expédition est totalement immobilisée alors que l’épidémie fauche un tiers des troupes.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: À Vergennes, ministre des affaires étrangères, dans une lettre du , Suffren confie son inquiétude sur la suite des opérations si les renforts n’arrivent pas avec de bons vaisseaux. Suffren envisage la perte pour les Hollandais de « toutes leurs colonies » et pour la France « tout espoir de remettre les pieds en Inde » même si une campagne corsaire, pourrait, faute de mieux, faire « grand mal au commerce anglais. »


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Campagne corsaire que Suffren pratique déjà depuis des mois en vivant de ce qu’il trouve sur les nombreux navires anglais saisis. Il doit même, au sortir de l’hivernage, accentuer cette pratique en attendant l’arrivée hypothétique de Bussy. Le 20 décembre, l’escadre quitte Aceh. Suffren a décidé de toucher le plus au nord possible la côte de Coromandel puis de longer celle-ci vers le sud dans l’espoir de faire le plus de captures possible. Il détache deux de ses unités les plus rapides, le "Petit Annibal" (50 canons) et la frégate la "Bellone" (32) jusqu’au delta du Gange pour y faire une croisière contre le commerce britannique.


title: Escadre Suffren dans l'océan Indien

text: Le 8 janvier 1783, l’escadre aperçoit la côte indienne vers Ganjam, à au nord de Madras. Comme Suffren l’a espéré, les prises sur le commerce anglais sont très nombreuses et le ravitaillement de l’escadre en riz est rapidement assuré. On capture par surprise, dans la nuit du 11 janvier une frégate anglaise de 28 canons, le "Coventry". Le navire a été trompé par les signaux anglais que Suffren a fait distribuer à l’escadre. C’est une belle unité très rapide que l’on dote de 150 hommes d’équipage et qui va faire de très gros dégâts sur le commerce anglais. La croisière corsaire se poursuit vers le sud. Les prises, trop nombreuses, doivent être brûlées après récupération de ce qui intéresse l’escadre. Le 5 février, on arrive à Pondichéry où l’on a confirmation de la nouvelle déjà donnée par les Anglais capturés sur le "Conventry" : Haidar Alî est mort depuis plusieurs semaines (décembre 1782). Voilà les Français privés de leur allié et on ne sait pas ce que va faire son fils Tipû Sâhib, dont le pouvoir semble par ailleurs mal assuré. Ces mauvaises nouvelles poussent Suffren à rallier Gondelour, où stationne toujours l’armée française, le plus vite possible. Il faut débarquer de nombreux malades et on reprend les habitudes de l’année précédente en envoyant des navires faire de l’eau à Porto-Novo ou chercher du biscuit à Pondichéry.