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Titolo: [RECE] USA'99 - 7 (formiche, Archimede e la posta)

Coraggio... se qualcuno ha ancora voglia di leggermi, dalla prossima
puntata si potrebbe andare in Colorado... :-)
Ciao
Adriano
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7 - Formiche giganti, Archimede, e il mistero delle cassette postali...
Mercoledì 10
Anche oggi è una bella giornata. Splende il sole e la temperatura
esterna è decisamente buona... sembra di essere a settembre invece che a
novembre. Sarà meglio che mi vesta più leggero di ieri, altrimenti avrei
troppo caldo...  La mattinata inizia con la solita abbondante colazione,
poi esco assieme a Francesco, che mi lascia alla stazione di Clarendon
Hills, dove prenderò il treno che mi porterà a Chicago. Ma oggi sono
arrivato in largo anticipo, il prossimo treno passa tra circa mezz'ora,
e io ho già il biglietto. Ne approfitto per fare due passi nelle
vicinanze. 
Lungo la via che attraversa i binari ci sono bassi edifici. Da un lato
c'è una ferramenta, un'agenzia immobiliare, e altri piccoli uffici e
negozi. Dall'altro lato, un ristorante e alcuni edifici a due piani,
dove si trova un piccolo bar e qualche altro negozietto. Se non fosse
per le auto parcheggiate in strada e per alcuni oggetti moderni, come il
computer all'interno dell'agenzia immobiliare, potrebbe sembrare che qui
il tempo si sia fermato da un pezzo... Ma è ora di prendere il treno....
Dopo l'arte oggi è la volta della storia naturale, al Fields Museum, che
si trova vicino all'acquarium. Dalla stazione ci potrei arrivare anche a
piedi, in 30-40 minuti, ma siccome poi avrò da camminare un bel po'
anche dentro il museo preferisco fare le cose con comodo e prendere
l'autobus. Uscendo dalla Union Station mi incammino lungo la Jackson, la
strada che porta verso il lago e che ormai conosco bene. Qualche
centinaio di passi più tardi arrivo all'incrocio con la State, dove c'è
la fermata della linea di autobus n.146, che fa capolinea al Planetarium
e che passa anche davanti al Field Museum. Dopo qualche minuto di attesa
ecco che vedo arrivare il “mio” autobus. Da noi gli autobus hanno
solitamente tre porte, di cui quella centrale in teoria dovrebbe essere
l'uscita, e le altre due l'ingresso, ma in pratica sono usate
indifferentemente come capita... Qui invece gli autobus hanno due porte:
si entra davanti e si esce al centro. Punto e basta. :-) 
Il 146 è ora fermo e le porte si aprono. Appena salgo succede una cosa
inaspettata... l'autista mi saluta con un “Good morning!!”. Per un
istante penso che stia salutando qualcun altro dietro di me... ma a
questa fermata sono salito solo io... ricambio il saluto, meravigliato.
Di fianco all'autista c'è la macchinetta per pagare la corsa, che
accetta contanti oppure schede magnetiche pre-acquistate. Esistono due
tipi di schede: transit card (a scalare, ricaricabili) e visitor pass.
Questi ultimi sono particolarmente convenienti per chi prende più di
tre/quattro autobus in un giorno. Mentre una normale costa un dollaro e
mezzo, un pass valido un giorno costa solo 5$ e consente un numero
illimitato di spostamenti (esistono anche pass per due, o più giorni).
Dato che io userò poco l'autobus, non ho acquistato nessuna tessera, e
quindi pago in contanti. Uso una banconota da un dollaro e due monete da
25 cent... dove andranno messi... vediamo un po',  qui c'è la fessura
per far scorrere le schede magnetiche, ed ecco lì la fessura per le
banconote. Le monete invece vanno fatte cadere in una specie di
vaschetta-imbuto, dove finiscono tintinnando in un contenitore
sottostante. Ecco fatto! Come dite? Che ho dimenticato di ritirare il
biglietto? No, si paga e basta! Non ci sono biglietti da obliterare (che
brutta parola!) e da mostrare a eventuali controllori. E' l'autista il
testimone del pagamento.
Bene, mi siedo. Dopo pochi minuti ecco in vista l'enorme Field Museum,
un edificio isolato, di stile classico. La fermata è proprio a due
passi, basta attraversare la strada. Dall'autobus scendo io e  una
ragazza probabilmente giapponese, di bassa statura, ma di passo veloce,
diretta anche lei al museo. 
Salgo la grande scalinata ed eccomi all'interno del museo. Oggi
l'ingresso è gratuito, fatta eccezione  per le esposizioni
straordinarie, che si pagano a parte (come ogni altro giorno). Prendo
una mappa per orientarmi tra le tante cose che si possono vedere. Ma
prima do un'occhiata alla descrizione delle esposizioni straordinarie.
Ci sono una collezione di gioielli Cartier dell'inizio secolo, una
mostra dedicata ai Chicago Bears (la squadra di football) e un'avventura
nel sottosuolo, dove si può esplorare la vita presente pochi centimetri
sotto terra, tramite una riduzione di 100 volte delle proprie
dimensioni.... avete presente i film “Viaggio allucinante?” e “Tesoro,
mi si sono ristretti i ragazzi?”, immaginatevi un'atmosfera simile...
beh, in realtà è l'ambiente circostante che è ingrandito di 100 volte!  
Scartati football e gioielli, prendo il biglietto per l'avventura nel
sottosuolo, che sarà la mia prima tappa. Dov'è situata? Ma ovvio, nel
piano seminterrato del museo! Seguo le indicazioni, consegno il
biglietto al personale di controllo ed entro... imbocco un corridoio che
mediante alcuni trucchi ottici dà l'impressione che avanzando si diventi
più piccoli (ovviamente bisogna aiutarsi con molta fantasia...). Ecco un
cartello che mi avvisa che ho passato la prima fase di
miniaturizzazione, e sono 10 volte più piccolo. Uno spaccato del terreno
mostra radici, e vari animaletti nelle relative dimensioni (vale a dire
10 volte più grandi)... ancora un passaggio e la miniaturizzazione è
completa... ora sono 100 volte più piccolo, nel mio caso alto 1,70 cm!
Sto passeggiando in un ipotetico cunicolo a pochi centimetri sotto il
suolo... attorno a me un groviglio di radici grandi e piccole, e tante
forme di vita che normalmente sfuggono al nostro occhio ma che in questa
scala è impossibile non notare... e che dire dei piccoli ragni, vermi e
altri comuni animaletti che assumo dimensioni mostruose... per fortuna
che sono finti... non è molto piacevole ritrovarsi  faccia a faccia con
una formica gigante... ecco che da un cunicolo laterale sbuca fuori un
mostro con due antenne... che sarà mai? Il cartello mi informa che si
tratta di un grillo-talpa. Ma ecco un'orda che avanza... saranno altri
esseri del sottosuolo? Direi di no... sono solo dei bambini in visita
scolastica! Fortunatamente non sono molto chiassosi e passano
rapidamente avanti. Il percorso continua snodandosi in altre gallerie
dove si possono vedere molte forme di vita. Certo che fa uno strano
effetto vedere che poche manciate di terra nascondono ai nostri occhi
così tanti esseri viventi, che in questa scala sembrano mostri
provenienti da un altro pianeta... Dopo questa introduzione
scenografica, l'esposizione procede con un padiglione informativo e
serio, ma sempre nel tipico stile dei musei americani, dove ti invitano
a toccare, a sperimentare, a porti domande, stimolando la curiosità e
l'interesse, anche con un pizzico di umorismo.
Ritornato a dimensioni normali e uscito dall'avventura, vedo che nelle
vicinanze c'è una piccola sala in penombra, chiusa da una serie di
vetrate e in cui si accede attraverso una posta girevole a vetri. Cosa
sarà? La mappa dice solo “special exhibits” ma senza specificare di che
si tratta... mi avvicino alle vetrate. Dentro ci sono alcune persone
sedute a guardare un video su cui scorrono immagini che sembrano
dell'antica Grecia. Due sorveglianti tengono d'occhio la sala
dall'interno, e mi sembra che ci siano delle pergamene alle pareti.
Incuriosito mi addentro, e scopro che si tratta di una mostra dedicata
ad Archimede, e alla scoperta di suoi importanti scritti, ricopiati
fedelmente e raccolti in un volume, circa mille anni fa, per preservarne
la memoria. Ma questo volume fece una bruttissima fine: fu usato tempo
dopo come carta da riciclo! Nel periodo in cui la produzione di testi
sacri era consistente, c'era il problema dell'approvvigionamento della
carta, per cui era meno costoso riciclare altri testi, cancellandone le
pagine e riscrivendoci sopra. Nel caso del volume di Archimede, le
pagine erano state addirittura tagliate a metà e usate per un libro più
piccolo. Fortunatamente la cancellazione non era perfetta, e alcuni
studiosi anni fa hanno scoperto tracce di testi sottostanti da cui sono
riusciti poi a risalire, con lunghe e meticolose ricerche al testo di
Archimede. Il compito non era facile, oltre che riuscire a leggere i
testi cancellati (e in questo viene in aiuto la tecnologia) c'era la
grande difficoltà che le pagine erano a metà e non certo in ordine...
Lascio Archimede e mi aggiro per il piano seminterrato per vedere cosa
c'è ancora di interessante qui sotto che non abbia già visto la prima
volta (c'ero stato nel 1996, ma non avevo avuto il tempo di vedere tutto
quello che mi pareva interessante). Passo in un corridoio in cui ci sono
bizzarre macchinette. Una ricorda una specie di juke-box, ma si chiama
Mold-A-Rama. Vedo una famiglia che ne mette in funzione una... inserite
alcune monete, il figlioletto schiaccia un pulsante e.... no, non esce
musica.... il macchinario si mette in funzione e produce, modellandolo a
caldo in uno stampo, un coloratissimo dinosauro di plastica. Oltre a
questo, dal macchinario esce anche un forte odore di plastica
riscaldata... Ma le americanate non sono finite, perché ci sono anche
altre macchinette “utilissime”: le schiacciamonete! Si inseriscono
alcune monete (per pagare), poi una moneta da un cent. Il meccanismo ben
visibile e pieno di ingranaggi, fa passare la malcapitata monetina tra
le ruote che la stirano e appiattiscono, rendendola ovale e imprimendone
il logo del museo. Ah, questi americani!
Ma passiamo a qualcosa di più serio... ecco il padiglione sull'antico
Egitto, che la volta prima non ero riuscito a vedere completamente. In
esposizione tanti reperti, un grande sarcofago, e alcune mummie
piuttosto ben conservate. Un piccolo plastico mostra le varie fasi della
mummificazione praticata dagli antichi egizi. Un'altra sala illustra la
vita quotidiana di questa antica civiltà. Risalgo al piano di sopra,
dove ci altri reperti che avevo già visto. Mi sposto altrove. Ecco
alcune curiose vetrine, al di là delle quali ci sono pareti piene zeppe
di calzature di tutti i tipi, antiche e moderne, provenienti da tutto il
mondo. Proseguo in una serie di interessanti sale dedicate alle
popolazioni eschimesi e agli indiani nordamericani (dai più noti del
sud-ovest alle tribù del nord-ovest). In alcune piccole nicchie vengono
proiettati in continuazione brevi documentari su questi popoli, mentre
le vetrine mettono in bella mostra una grande quantità di oggetti di uso
comune, di strumenti usati per caccia e pesca, e di vestiario. Ci sono
ricostruzioni di villaggi (in miniatura) e di abitazioni (a dimensioni
naturali) e anche alcune tipiche imbarcazioni. In un'altra sala svettano
numerosi totem. Ci sarebbero anche altre sale dedicate al Messico e alle
popolazioni del centro-america, ma purtroppo sono chiuse per lavori.
Salgo al piano di sopra, e mi affaccio per un momento di riposo sulla
balconata centrale. Questa si apre sulla lunga sala centrale, che si
estende da un ingresso all'altro, e in cui ci sono due fontane, uno
scheletro di dinosauro, e un elefante mummificato (mi pare). Cosa mi
rimane da vedere? Il padiglione dedicato ai popoli dell'oceano Pacifico,
dove spiccano, oltre ai numerosi oggetti, parecchie piroghe, una
ricostruzione a grandezza naturale di una via di Tahiti, e una meeting
house Maori. Interessante, viene spiegato molto bene anche il fenomeno
del vulcanismo che ha portato alla formazione di molte isole. Cambio
argomento e do una rapida occhiata al padiglione dedicato ai meteoriti,
dove campeggiano molti esemplari “non protetti”, nel senso che non sono
racchiusi in vetrate, e anzi al di sotto c'è un bel cartello “please
touch” che invita a toccarne la superficie.
Si è fatto tardi, ho visto tutto quello che mi interessava e posso
ritenermi soddisfatto di questa visita. Esco per prendere l'autobus che
mi ricondurrà velocemente a poche centinaia di metri dalla stazione.
Ma.... il tempo è cambiato in peggio! Il sole ha ceduto il passo alle
nuvole e a una foschia che impedisce di vedere la cima di alcuni
grattacieli. Ma la cosa più seccante è un vento poco piacevole... (ti
pareva, è freddo!) che non si fa troppi scrupoli a farsi sentire... E io
che mi sono vestito abbastanza leggero! Per mia fortuna la fermata del
bus è dotata di una cabina, che mi salva da un probabile raffreddore.
Grandi gabbiani volano nelle immediate vicinanze, attirati da una
signora che dà loro del cibo. Arriva l'autobus, finalmente salgo al
calduccio. Sceso in centro, il vento si sente molto meno, schermato da
tutti questi grattacieli. Mentre mi dirigo verso la stazione approfitto
della vicinanza dell'ufficio postale per imbucare le cartoline che ho
con me, e controllare che l'affrancatura delle due cartoline dirette in
sud-america sia corretta. Entro nell'ufficio, non molto dissimile dai
nostri, se non per la presenza di un poliziotto, una maggiore
automazione (qui gli sportelli accettano le carte di credito come
pagamento...) e l'assenza di code. Ok, l'affrancatura è a posto, dove
imbuco? Ah, c'è la classica cassetta postale americana, di colore blu,
con la scritta “U.S. Mail”, proprio vicino all'ingresso. Ma dov'è la
fessura in cui infilare la posta? Guardo e riguardo... non la trovo...
eppure l'avevo già usata in passato, ma non ricordo... provo anche nella
parte superiore, dove potrebbe intuitivamente esserci uno sportellino
nascosto dalla quella fascia metallica orizzontale, che  forse potrebbe
servire per riparare dalla pioggia la fessura (sempre che la fessura sia
lì). Sembra che ci sia qualcosa, forse uno sportello... provo a spingere
con le cartoline ma non si muove niente. Mah, forse la cassetta è
chiusa? Nel frattempo il poliziotto mi osserva e si avvicina... sto per
chiedergli di svelarmi il mistero, ma non faccio in tempo... si è ormai
avvicinato alla cassetta, mette la mano dove mi sembrava di aver visto
lo sportellino e cosa fa? Spinge? No, tira!! C'era una maniglia nascosta
da tirare! Guardo incuriosito per un istante, e infilo dentro le
cartoline... lo ringrazio con un “Thank you” e un divertito sorriso...
chissà quante volte avrà visto un turista straniero ripetere questa
scena (per non dire figuraccia)...
Tornato a casa con Francesco, ci facciamo una pasta al ragù, poi lui
torna in laboratorio. Io intanto mi guardo in TV una puntata di Star
Trek Voyager, che viene qui trasmesso in prima serata. Da noi, invece, o
sei un nottambulo incallito, o per vedere una puntata devi programmare
il videoregistratore lasciando un ampio margine prima e dopo l'orario
previsto di messa in onda... altrimenti ti ritrovi quasi sempre o con
l'episodio già iniziato, o con il programma precedente che si allunga in
eterno, e quando finalmente trovi l'inizio dell'episodio e ti metti a
guardarlo, scopri a metà che la registrazione si è fermata... argh! 
Squilla il telefono. Rispondo. E' Francesco dall'ufficio, mi comunica
che stasera farà tardi, per cui si rimanda ad un'altra volta la prevista
uscita dopo cena per trovarsi a bere qualcosa con un suo collega. In
compenso ha una buona notizia. E' riuscito a trovare su internet un volo
per Denver a buon prezzo (una cosiddetta e-fare). Partenza sabato e
ritorno martedì. Ottimo, così posso fare anche un paio di giorni fuori
programma in Colorado! «Ok, allora lo prendo subito, prima che sparisca,
mi confermi?» chiede Francesco. «Certo! E per il pagamento?». «Faccio
con la mia carta di credito, poi mi rimborsi, non c'è problema».
«Perfetto, grazie!». 
Terminato l'episodio di Star Trek, faccio un po' zapping qua e là per i
canali, ma non c'è nulla di interessante. Click! Spengo la TV.
Accidenti, mi sono dimenticato di chiedere a Francesco di poter usare il
suo PC portatile per collegarmi ad internet e vedere se oggi è venuta
fuori qualche buona tariffa aerea e di autonoleggio per il mio viaggio
in Florida, ancora da definire. Finora le tariffe che ho trovato non
sono molto convenienti, per cui non ho prenotato né auto né l'aereo,
preferendo aspettare qualche buona occasione. Be', aspetterò il ritorno
di Francesco, dovrebbe essere qui tra non molto. Nel frattempo butto giù
qualche appunto su quello che ho visto ieri e oggi, e poi mi metto a
leggere un libro.
Arriva Francesco. Mi conferma che l'acquisto dei biglietti per Denver è
andato a buon fine.... o meglio dei non-biglietti! Si tratta infatti di
e-tickets, cioè biglietti elettronici. Non c'è bisogno di ritirare o
farsi spedire nessun biglietto. Una volta confermata la prenotazione e
pagato con la carta di credito, il sistema di prenotazione assegna un
numero identificativo, che è tutto quanto necessario per partire (oltre
ad un documento di identità, ovviamente). La carta d'imbarco viene
consegnata direttamente al check-in. E si evita anche di dover portare
con sé il biglietto di ritorno, che non si sa mai dove metterlo... Ma
c'è anche un altro grande vantaggio: se si viaggia solo con il bagaglio
a mano, ci si può recare direttamente al gate e ritirare lì la carta
d'imbarco, risparmiando tempo e code. 
Bene, e adesso... via su internet, per organizzarmi il viaggio in
Florida! Grazie all'aiuto di Francesco, ormai super-esperto
nell'acquisto di biglietti aerei su internet, riusciamo (o meglio, è lui
che è riuscito) a trovare un'offerta a 169$, contro i 240$ e rotti che
avevo finora trovato come minor prezzo. Che fare? Aspettare ancora e
sperare di trovare un volo a prezzo ancora più basso o comprare adesso
prima che i biglietti siano esauriti? Chiedo consiglio all'esperto, che
mi dice che certe volte si riesce a trovare a molto meno, ma
considerando che (a parte quelle due buone offerte) tutti gli altri voli
costano più di 350$, mi conviene a questo punto comprare. Ok, procedo
all'acquisto. Inserisco i miei dati... è ora la volta del numero della
mia carta di credito... ma... un momento... qui dice che sono accettate
solo carte di credito emesse negli USA. Argh!  Francesco propone di
usare nuovamente la sua carta. «Sarà possibile fare un pagamento on-line
a nome tuo emettendo il biglietto a nome mio?» chiedo io. «E' presto
detto, chiamiamo il numero verde dell'agenzia e sentiamo che ci dicono».
E' mezzanotte passata, io ormai immagino che non risponda nessuno a
quest'ora.... ma... incredibile, rispondono! E' un addetto in carne e
ossa, non il solito sistema di risposta automatica... Anche Francesco si
stupisce. Siamo avvantaggiati perché l'agenzia si trova a San Diego, per
cui abbiamo due ore di vantaggio sul fuso orario. L'addetto ci conferma
che l'operazione è possibile.
A questo punto, tanto vale fare l'acquisto via telefono, ma veniamo a
sapere che c'è un sovrapprezzo per gli ordini telefonici. Beh, grazie,
allora conviene fare via web... Ci ricolleghiamo al sito, e immettiamo i
dati miei per il biglietto, e quelli di Francesco per il pagamento.
Controlliamo: i dati sono corretti, il lucchetto indica che la
transazione è sicura. A posto, si può procedere cliccando su OK per
confermare l'acquisto. Un momento di attesa, ed ecco che sta ricevendo
la pagina successiva... dovrebbe apparire un messaggio di conferma. Ma
qualcosa non va... il computer protesta segnalando “Javascript error”.
Non c'è verso di continuare. Francesco vuole riprovare. Stesso
risultato. Probabilmente il browser che stiamo usando è troppo vetusto
per questo sito... A questo punto non resta che richiamare il numero
verde e comprare al telefono, altrimenti se aspetto domani rischio che
l'occasione sfugga. Vengo così a sapere che il biglietto è cartaceo, e
non elettronico, ma guarda! Ormai abituato alle comodità americane,
dover utilizzare qui un biglietto vero mi pare una cosa preistorica...
beh, l'importante è arrivare in Florida... Riuscirà il biglietto ad
arrivare in tempo prima che io parta? Le poste americane sono abbastanza
veloci, ma se il biglietto non arriva in tempo, che faccio, resto a
piedi? C'è il weekend di mezzo, e io devo avere assolutamente il
biglietto in mano entro martedì. Francesco mi avvisa che anche domani,
11 novembre, è un giorno festivo negli USA (è il Veteran's Day), e mi
consiglia di andare sul sicuro facendomi spedire il biglietto via
corriere espresso. Vada per questa soluzione, anche se costa di più. Per
fortuna che ho Francesco come agente viaggi! :-)
Francesco fa una telefonata di controllo per controllare gli addebiti
del giorno sulla sua carta di credito. “Naturalmente” è un numero verde
che fornisce la situazione in tempo reale... Beh, niente male come
servizio! Ma le meraviglie della carte di credito americane non
finiscono qui: la quota annuale e le spese di invio degli estratti conto
sono zero, anzi, non esistono proprio! Per non parlare degli assurdi
“bolli”... Incuriosito, gli chiedo quanto sono le commissioni sugli
acquisti all'estero. «Quali commissioni? Qui ti danno indietro l'un
percento di quello che compri, ovunque!». «Vuoi dire che se tu compri
all'estero una cosa che costa 100, tu non la paghi 100 e rotti, come da
noi, ma addirittura 99?». «Sì, è proprio così». «Ma così ci perdono
sempre!». «No, perché ricaricano il 2 o 3 percento sui rivenditori.  In
pratica spartiscono il ricavato con i clienti, invogliandoti ad usare il
più possibile la carta di credito. Tu risparmi, e loro guadagnano. Per i
rivenditori i pagamenti diventano virtuali, quindi non devono maneggiare
denaro (e infatti qui il contante non è molto ben visto), e quindi alla
fine sono tutti contenti». «Interessante!».
Gli risultano 169$ in più... evidentemente l'acquisto via web era andato
a buon fine, e bisogna annullarlo. Io già mi immagino la montagna di
complicazioni burocratiche che una tale operazione comporterebbe in
Italia... Francesco prova a richiamare l'agenzia di San Diego per
annullare il volo acquistato via web, ma ormai è tardi, è passata l'una
di notte e non risponde più nessuno. «E adesso?» chiedo io. «Beh, non è
un problema, domani li richiamo». «E' così semplice?». «Si, si risolve
tutto al massimo con un paio di telefonate, numeri verdi ovviamente».
Beh, meno male!
Se continua, nella prossima si va in Colorado
Adriano

 puntata si potrebbe andare in Colorado... :-)
Bella Adriano,
portaci in California!!!
Ciao, marco

 portaci in California!!!
In California??? Io vi porterei, ma... non ci sono (ancora) mai stato!!
Dovete accontentarvi di Colorado e (poi) Florida... oppure l'Arizona
del '98... :-)
Adriano


Mmmhh, oggi troppo lavoro... Evidentemente stavo delirando...
Ciao, Marco