Newsgroup: it.hobby.viaggi
Titolo: ANTARTICA 98-3a parte

Base di McMurdo, 12 Novembre 
Ma ve lo avevo detto che viviamo su un'isola?  La base americana é situata
sulla costa ghiacciata dell'isola di Ross. Come quella neozelandese Scott,
del resto. Un'isola interamente vulcanica, fatta di lave e scorie nerastre
e dominata dai 3725 metri del Monte Erebus. Vista sulla carta geografica,
l'isola di Ross rassomiglia vagamente all'Elba. Non é molto grande essendo
lunga una settantina di chilometri. Ma si fa fatica ad immaginarla davvero
un'isola, così, com'é ora, incastonata nel ghiaccio. Ma non é un ghiaccio
perenne. Quello di fronte alla base é mare ghiacciato. É il Mare di Ross,
che si chiude nella baia di McMurdo. Questo ghiaccio marino é destinato a
frantumarsi e a scomparire fra un paio di mesi o giù di lì. Con l'incedere
dell'estate australe, la banchisa comincerà ad essere tagliata da fessure
sempre più lunghe e a separarsi in blocchi poligonali che i forti venti
disperderanno verso il largo. A gennaio McMurdo diventerà un porto.
Attraccheranno prima il rompighiaccio della Guardia Costiera, poi le navi
da ricerca ed infine la Greenwave , la nave dei rifornimenti che porterà
anche tutto il combustibile destinato alla sopravvivenza della base nei
lunghi mesi d'isolamento invernale, da marzo ad agosto, quando nessun aereo
e nessuna nave potranno più raggiungere McMurdo stretta nel gelo polare e
nell'oscurità totale con  i  suoi duecento abitanti. Il resto del ghiaccio
che assedia l'isola di Ross non é invece destinato a fondersi ogni anno.
Anzi. É lì da centinaia, forse migliaia di anni. L'isola di Ross e le altre
isole vulcaniche minori e le terre che si affacciano sulla baia di McMurdo
s'incontrano con la gigantesca piattaforma di ghiaccio di Ross. Questo
autentico monumento della natura é una piana gelata  di oltre mezzo milione
di chilometri quadrati. Spessa fra i 300 e 700 metri, con un massimo di
1000, si assottiglia a 100 metri là dove incontra il Mare di Ross sul quale
praticamente galleggia. Vulcani e ghiaccio caratterizzano queste contrade
antartiche.
Su tutto il continente sono noti solo quattro vulcani attivi, o quiescenti.
E ben tre di questi sono qui nella Terra Vittoria, la regione
dell'Antartide che comprende anche la zona dove é situata la base italiana
di Baia Terra Nova. L'Erebus é il più grande ed il più attivo. Ha spesso un
pennacchio di vapori e il suo cratere contiene un lago di lava. Gli altri
due vulcani sorgono non lontano dalla base italiana, dominata invece dalla
mole del Melbourne, che svetta a 2733 metri di altezza e dove sono attive
solamente delle fumarole. Queste due alte montagne sono note da molto
tempo. Il terzo vulcano é invece molto più piccolo e si tradisce solo per
la presenza di fumarole. Si chiama Rittman. É stato scoperto pochi anni fa
da Pietro Armienti, vulcanologo dell'Università di Pisa. Pietro é il
vulcanologo del gruppo italiano del Cape Roberts. Anche lui veterano
dell'Antartide, ha passato molti anni a studiare i vulcani in Sicilia e
alle isole  Eolie. Ora qui al Crary Lab ogni giorno esamina attentamente la
superficie delle carote che in continuazione vengono estratte dal pozzo di
Cape Roberts, per individuare le tracce degli antichi vulcani progenitori
dell'Erebus. Queste carote contengono molti ciottoletti e livelli sabbiosi
di natura vulcanica. Dallo studio della composizione chimica dei cristalli
e dei "vetri " vulcanici antartici, Pietro sta tentando di decifrare le
complesse vicissitudini geologiche legate alla nascita dei vulcani che
eruttarono i loro prodotti venti-trenta milioni di anni orsono. E Cape
Roberts non ha deluso neanche su questo fronte. La carote hanno rivelato un
altro segreto della vita passata del continente di ghiaccio. L'esistenza di
un vulcano ormai scomparso che coprì di ceneri e lapilli la superficie del
mare di Ross circa trenta milioni di anni fa.
McMurdo, 7 Novembre 1998
COMPLEANNI
I due pesanti Delta della National Science Foundation sobbalzano sulla
pista ghiacciata che dalla base conduce verso nord. É sera, ma la luce di
un giorno permanente non tradisce l'ora tarda. Nei due Delta sono stipati
quasi tutti i membri del progetto Cape Roberts. Stiamo viaggiando sul mare
di Ross, ancora ghiacciato in questa stagione. Tre-quattro metri di solido
ghiaccio ci separano dall'oceano antartico che scorre letteralmente sotto
di noi. Ed é profondo. In alcuni punti anche due o trecento metri. Il
nostro é un pellegrinaggio nella storia dell'esplorazione antartica e di
quella geologica in particolare. La meta é la capanna del Comandante Robert
Falcon Scott a Cape Evans. Eroe polare. Perito tragicamente nel 1912
insieme a quattro compagni ritornando dal Polo Sud appena conquistato dal
rivale Amundsen. Una spedizione durata in tutto tre anni e alla quale
parteciparono tre geologi, Debenham, Taylor e Gran. Nomi divenuti
leggendari. Ci accompagna nella visita Peter-Noel Webb, geologo
neozelandese trapiantato negli Stati Uniti. Pete é il responsabile del
nostro gruppo presso la Base di McMurdo. Non potremmo avere guida migliore.
Lui stesso é una leggenda dell'esplorazione geologica di questo continente.
Ci venne da studente, alla fine degli anni '50, esplorando aree
precedentemente ignote delle Valli Secche. Un ghiacciaio e un lago nella
Barwick Valley gli sono stati dedicati. La capanna di Evans é un sito
protetto, una sorta di monumento archeologico. É rimasto tutto intatto da
ottant'anni. Pete ci mostra le panche di legno dell'angolo della capanna
dove vivevano i tre geologi ed il tavolo sul quale furono disegnate le
prime mappe geologiche di quella zona. Scarponi, ghette, racchette da neve,
ciotole, scatole di biscotti. É celebre la foto che ritrae Scott a tavola
con una quindicina di compagni di spedizione per festeggiare il suo
compleanno. Era il 6 Giugno 1911. Il tavolo é ancora  lì, al centro della
capanna, nella luce incerta che filtra dalle piccole finestre. Un tavolo
vuoto. Rimane solo la memoria di quegli uomini eccezionali.
Ma anche noi abbiano i nostri compleanni! Compiono gli anni in sincronia
Giuliana e Sandra, l'olandesina del gruppo. Giuliana Villa é la nostra
micropaleontologa, e proviene dall'Università di Parma. É specialista di un
gruppo di "piante" marine veramente microscopico, il nannoplancton, i cui
gusci calcarei possono accumularsi nei fondali oceanici e formare strati
molto spessi. Le "bianche scogliere di Dover" sono costituite in gran parte
dai loro resti. Ma in Antartide sono molto rare. Soffrono il freddo. A Cape
Roberts non erano stati rinvenuti nannofossili né l'anno scorso né
quest'anno. Fino ad oggi. Giuliana ha infatti scoperto nel suo "vetrino" i
primi nannofossili di Cape Roberts. Sono di età oligocenica ed indicano
condizioni climatiche più miti dell'attuale. Non poteva proprio sperare in
regalo migliore dalla sorte. Buon compleanno a tutti quelli che compiono
gli anni oggi. Buon compleanno Giuliana.
Mcmurdo 19 Novembre
Crary Lab, mezzanotte e tre quarti. Inginocchiato sulla moquette davanti ad
una lunga sequenza di fogli di carta millimetrata, Franco Talarico annota
metodicamente la posizione e la composizione di tutti i ciottoli rinvenuti
nelle carote di Cape Roberts. Graniti, marmi, arenarie...Circa ventimila
ciottoli, confida a me e a chi incontra, con un mezzo sorriso. Lo strappa
anche noi. Contare ciottoli. Sembra proprio un'attività strana! Eppure
Franco sta estraendo informazioni tutt'altro che banali dall'esame di
questi sassetti. I ciottoli sono un campionario della storia geologica di
questa parte dell'Antartide e parlano di montagne che sollevandosi hanno
portato alla luce rocce vecchie di oltre mezzo miliardo di anni. Offrendole
cosi' allo smantellamento ad opera di antichi fiumi e in epoca più vicina a
noi, ad opera dei ghiacciai. E cosi', col passare dei millenni, le
Transantarctic mountains sono state progressivamente denudate delle loro
rocce più giovani, rocce sedimentarie come arenarie, fino a mostrare il
loro cuore di granito. Questa catena montuosa fa da ossatura all'Antartide,
tagliandolo praticamente in due, l'occidentale e l'orientale. Parte della
catena é ben visibile anche qui da McMurdo, proprio al di là della baia, e
i ghiacci dai quali é in gran parte coperta riverberano sotto il sole. I
graniti sono rocce importanti. Costituiscono gran parte dei continenti. Si
formano nella crosta terrestre per il raffreddamento di enormi quantità di
magma che non é riuscito ad aprirsi la strada fino alla superficie,
cristallizzando cosi' in profondità. Sono rocce dunque che stanno "sotto".
Non si vedono normalmente perché coperte da tutti gli altri tipi di rocce,
soprattutto quelle che derivano dai sedimenti. Ci vuole tempo, molto tempo
affinché tutti quei chilometri di "copertura" dovuta alle rocce più recenti
venga portato via, verso mare esponendo alla fine i graniti. Ma l'azione
erosiva di fiumi e ghiacciai non si ferma li'. Anche i graniti subiscono la
medesima sorte delle rocce che avevano sopra. Via verso mare. Come
ciottoli. Quegli stessi ciottoli che Franco esamina adesso velocemente con
la sua lente, riportandone poi tipo e composizione sulle sue colonnine
millimetrate.

Inutile dire che il racconto č sempre estremamente entusiasmante.
Solo una domandina , mi piacerebbe conoscere qualche particolare in pių
sulla teoria delle carote.   Grazie e Ciao     Marco
http://www.geocities.com/TheTropics/Paradise/3687/