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Titolo: La luna nel forno – La storia del progetto McMoon

http://www.wittgenstein.it/2009/06/22/la-luna-nel-forno-la-storia-del-progetto-macmoon/
(al link, le foto)
ï¿½Nello spazio nessuno puï¿½ sentirti urlareï¿½. Non cï¿½ï¿½ atmosfera, e il suono
non si propaga. Nemmeno sulla luna. Lo schianto contro la superficie lunare
di quei cinque accrocchi grandi come un chiosco dei gelati avvenne nel
silenzio. Di loro non restarono che i racconti.
Immagine 7Questa storia era cominciata prima. Il primo Lunar Orbiter fu
lanciato nello spazio il 10 agosto 1966. A bordo non cï¿½era nessuno. La sua
missione era di fotografare la superficie lunare in preparazione dello
sbarco dellï¿½Apollo 11, che sarebbe avvenuto tre anni dopo. Allo stesso
scopo, altri quattro apparecchi simili furono inviati intorno alla luna nei
mesi successivi. Gli ultimi due viaggi furono dedicati alla mappatura
fotografica completa di tutta la superficie lunare, lato visibile e lato
oscuro. Allï¿½esterno di un corpo centrale che ospitava tra lï¿½altro le
apparecchiature fotografiche, si allungavano intorno al Lunar Orbiter
quattro ï¿½zampeï¿½ che non si sarebbero mai poggiate da nessuna parte: i
quattro pannelli solari che alimentavano la propulsione e le batterie.
Le cinque missioni furono un successo. Restituirono a terra 2180 foto ad
alta risoluzione e 882 a media risoluzione. ï¿½Altaï¿½ significa davvero alta:
permettevano di individuare formazioni fino a una dimensione di un metro.
Ci fosse stato un extraterrestre, lo si sarebbe visto. Quelle immagini non
solo si resero utilissime per le successive spedizioni umane verso la luna,
ma furono uno scoop popolare clamoroso. Autentici paparazzi spaziali, i
Lunar Orbiter offrirono ai giornali di tutto il mondo ï¿½la terra e la luna
come non le avete mai visteï¿½. Una di quelle immagini ï¿½ che mostrava con
impressionanti concretezza e dettagli i rilievi del cratere Copernico ï¿½ fu
ribattezzata da Life ï¿½la foto del secoloï¿½. Ancora piï¿½ spettacolare e
rivelatrice fu la prima foto della terra sullo sfondo della superficie
lunare. Non si era mai vista.
I Lunar Orbiter ospitavano degli apparecchi Kodak che impressionavano una
pellicola da 70 mm. Il sistema era molto complesso: la pellicola veniva
letta da uno scanner e i dati analogici trasmessi via radio a terra (li
ricevevano tre stazioni diverse) e registrati su un nastro magnetico. Per
ottenere lï¿½immagine finale erano poi necessari successivi passaggi su
diversi supporti e la ricomposizione di piï¿½ parti separate. Per questo,
benchï¿½ apparissero straordinarie, le immagini furono stampate e mostrate
allora in una qualitï¿½ di molto inferiore a quella registrata: come la
fotocopia della fotocopia della fotocopia di una foto.
Ciascuno dei cinque Lunar Orbiter, completata la sua missione, fu mandato a
schiantarsi sulla superficie della luna, per impedire che le successive
missioni potessero essere danneggiate dal loro rimanere in circolazione
nellï¿½orbita lunare. Non fecero nessun rumore.
Altrettanto silenziosamente, lï¿½archivio di fotografie scattate dai Lunar
Orbiter sparï¿½ rapidamente dallï¿½attenzione generale. La prima missione umana
intorno alla luna, nel 1968, e lo sbarco dellï¿½anno successivo rubarono la
scena e fecero diventare superate quelle spoglie immagini agli occhi del
mondo: malgrado parte del merito di quellï¿½allunaggio si dovesse proprio
allï¿½indagine fotografica compiuta dai Lunar Orbiter. E la NASA stessa,
completamente impegnata nella vittoriosa battaglia spaziale contro i
sovietici, fece immagazzinare in un deposito del Maryland le centinaia di
nastri che le contenevano (uno si immagina una scena come quella che
conclude I predatori dellï¿½arca perduta) e se ne dimenticï¿½.
ï¿½Incredibilmente, tutte le immagini registrate sui 1500 nastri da 14
pollici rischiarono di andare distrutte. Concentrata sulle missioni Apollo,
la NASA non le ritenne di alcun ulteriore uso. Per fortuna Nancy Evans,
cofondatrice del Sistema Dati Planetari della NASA, convinse i suoi
superiori al Jet Propulsion Laboratory che i nastri andavano conservatiï¿½.
(dal discorso in onore del Lunar Orbiter Image Recovery Project tenuto
dalla deputata Zoe Lofgren il 27 aprile 2009)
Nancy Evans era arrivata a lavorare al Jet Propulsion Laboratory nel 1973,
a 35 anni. Il JPL ï¿½ una struttura di ricerca spaziale gestita dalla NASA e
dal California Institute of Technology (CalTech). Le qualitï¿½ di Nancy
avevano suggerito ai suoi superiori di destinarla agli archivi della NASA,
e di questo si stava occupando quando a metï¿½ degli anni Ottanta fu
informata di alcune pile di nastri che andavano smaltite per liberare degli
spazi.
ï¿½Cosa pensavate di farne?ï¿½, chiese lei.
ï¿½Di solito li buttiamoï¿½.
I nastri erano impilati sopra dei bancali di legno. Duemilacinquecento
nastri. Nancy Evans ricostruï¿½ di cosa si trattava e ordinï¿½ che non fossero
eliminati. Non lo sapeva ancora, ma aveva appena adottato un bambino, di
cui si sarebbe dovuta occupare a lungo. Duemilacinquecento bambini.
I nastri Memorex potevano essere letti soltanto dai relativi lettori a
bobine Ampex FR-900: solo cosï¿½ si sarebbero potute ottenere le immagini
scattate dai Lunar Orbiter. Erano dei cassoni grandi quanto un grosso
frigorifero e pesanti quasi mezza tonnellata: ne era stata prodotta qualche
decina per usi militari, ed erano ormai introvabili. Nancy Evans ottenne
dai suoi superiori di poter trasferire i nastri al JPL, ma nessuna
assistenza e finanziamento sul suo progetto di recupero delle immagini
lunari. Allora fece circolare una richiesta in tutte le istituzioni
governative per avere informazioni su eventuali Ampex FR-900 rimossi.
Ricevette una risposta qualche anno dopo dalla base aerea di Eglin in
Florida. Avevano tre di quei mostri ed erano pronti a consegnarglieli. Due
lettori e un registratore a bobine che sembravano parenti di HAL 9000 (con
le bobine disposte una sopra lï¿½altra). Un quarto registratore arrivï¿½ poi da
unï¿½altra base nellï¿½Ohio. Nessuno dei quattro funzionava: una stima della
NASA sancï¿½ che sarebbero serviti sei milioni di dollari per ripararli.
Nancy Evans e Mark Nelson, un tecnico di CalTech che aveva lavorato
allï¿½archiviazione di immagini della NASA, passarono gli anni successivi a
cercare i fondi necessari: Nelson riuscï¿½ anche a inziare una
digitalizzazione dei dati, ma poi lï¿½impresa divenne troppo costosa. Quando
Nancy decide di lasciare il lavoro e cominciarne uno nuovo come
veterinaria, il JPL chiede che gli Ampex siano rimossi. Nelson riesce a
parcheggiarli per qualche tempo nel magazzino di un amico, ma alla fine
vanno tolti anche da lï¿½. Dove metterli?
Nel garage della dottoressa Evans, nel frattempo divenuta veterinaria: dove
per altri dieci anni si ricoprirono di polvere tra scatoloni, vecchi
elettrodomestici, materassi avanzati e galline del vicino pollaio.
Ci volle internet perchï¿½ il principe azzurro arrivasse a risvegliare gli
Ampex dal loro sonno e a separarli dalle galline. Come principe azzurro,
Dennis Wingo, ï¿½ in effetti esteticamente anomalo: 49 anni, una via di mezzo
tra Bufalo Bill e Doc di Ritorno al futuro, una vita dedicata alla sviluppo
di tecnologie spaziali e al lancio di viaggi privati nello spazio. Nel 2006
Wingo legge su un blog un appello diffuso da Nancy Evans un anno prima in
occasione di un convegno sullï¿½esplorazione lunare e capisce immediatamente
di cosa si parli (nellï¿½appello non lo dice, ma Nancy rivorrebbe il suo
garage). Wingo chiama il suo amico Keith Cowing ï¿½ una carriera alla NASA e
ora studioso in proprio ï¿½ e i due cominciano a progettare lï¿½impresa che
prenderï¿½ il nome di LOIRP: Lunar Orbiter Image Recovery Project. Per gli
amici MacMoon, ma non siamo ancora a quel punto della storia.
Una sera di aprile del 2007 Wingo e Cowing si presentano con due camion
Budget affittati a casa di Nancy Evans e caricano gli Ampex. Poi fanno
tappa al JPL e prendono anche i bancali con le bobine. Infine, si dirigono
a nord, verso lï¿½unica base della NASA che ha accettato di ospitarli, sia
pure in uno spazio decisamente originale.
Ovvero in un McDonaldï¿½s. Della NASA.
Il McDonaldï¿½s del centro di ricerca Ames (Mountain View, California) era
stato appena chiuso per scarso volume di affari e taglio dei costi. Lï¿½idea
viene a unï¿½impiegata del centro. Wingo e Cowing ottengono il permesso di
installarsi lï¿½, allï¿½esterno della base NASA e allï¿½ombra del colossale
Hangar One, uno spettacolare zuccotto costruito 76 anni fa e di cui si sta
discutendo la demolizione tra molte proteste.
Wingo e Cowing occupano il McDonaldï¿½s e ne fanno il quartier generale del
LOIRP. Sui tavolini dove si consumavano i Big Mac dispongono i loro Mac,
tolgono dagli imballaggi le bobine nelle pizze metalliche e le impilano sul
pavimento, scaricano gli Ampex, e affiggono una bandiera dei pirati sulla
vetrata. Poi si mettono a cercare aiuto. Trovare qualcuno che conosca
ancora gli Ampex e sappia metterci le mani ï¿½ la vera impresa: Wingo batte
tutte le societï¿½ di manutenzione e dissemina la rete di appelli e
richieste. A un certo punto dal centro di Ames gli segnalano un riparatore
che ha fatto dei lavori sui loro apparecchi video. Si chiama Ken Zin, ï¿½
cresciuto riparando i trattori della fattoria di famiglia, poi ï¿½ stato
nellï¿½esercito ed ï¿½ diventato esperto di macchine crittografiche. ï¿½Erano
quarantï¿½anni che non vedevo un oggetto del genereï¿½, dice Zin davanti allo
FR-900.
Nel progetto vengono coinvolti altri tecnici e diversi studenti che stanno
facendo uno stage estivo al centro Ames: alcuni di loro si sistemeranno sul
pavimento del McDonaldï¿½s con i sacchi a pelo e passeranno lï¿½ anche le notti.
Presentation by Dennis Wingo on the Lunar Orbiter Image Recovery Project at
the 2009 Apple WWDC
View more Microsoft Word documents from kcowing.
La squadra decide di cercare di rimettere in funzione due degli Ampex, e di
usare gli altri due per le parti di ricambio. Dopo tre mesi di lavoro e
ricostruzione della documentazione, un giorno Zin accende la macchina,
inserisce una delle bobine, e sul monitor compare lï¿½onda che indica la
lettura del nastro. ï¿½ un primo grande successo: adesso resta solo da
estrarre da quel nastro il segnale, convertirlo in una serie di dati,
stamparli su pellicola, scannerizzarla, digitalizzare, trasformare in
immagini e associare e calibrare le immagini per ottenere le foto
originali. Duemila volte.
Facciamo un salto in avanti. Questa storia finisce bene. O meglio, non ï¿½
ancora finita ma ï¿½ giï¿½ finita bene. Il progetto del LOIRP,
confidenzialmente noto come McMoon, ï¿½ stato celebrato dal governo americano
e dalla NASA, ha ottenuto il plauso di enti e istituzioni spaziali e il
sostegno della NASA stessa. Alla visione di Nancy Evans ï¿½ stato
riconosciuto il merito di aver salvato i nastri (Mark Nelson, trascurato a
suo dire dai riconoscimenti, ha avuto un brutto litigio con Dennis Wingo,
con accuse reciproche molto violente), e le prime immagini ricostruite sono
meravigliose e di straordinaria qualitï¿½. Le opportunitï¿½ di conoscenza della
luna e delle eventuali variazioni avvenute sulla sua superficie ne sono
moltiplicate.
Ma sapete quante immagini abbiamo ottenuto, dopo due anni di occupazione
del McMoon?
Quattro.
ï¿½ un lavoro pazzesco. Wingo ci dedica ormai ï¿½ dentro al McDonaldï¿½s ï¿½ i tre
quarti del suo tempo. Non cï¿½ï¿½ solo da migliorare e mantenere il precario
funzionamento dei lettori e da far girare le bobine. Lï¿½elaborazione e la
conversione del segnale su pellicola ï¿½ un processo molto lento e
articolato. La scannerizzazione, la digitalizzazione e la ricomposizione
delle diverse parti delle immagini (ognuna ï¿½ divisa in 86 porzioni) sui Mac
di Wingo avvengono manualmente e necessitano di continue attenzioni. Anche
se naturalmente man mano che si procede alcuni passaggi si accorciano e i
tempi diminuiscono.
A novembre dellï¿½anno scorso, Dennis Wingo e la sua squadra annunciano e
diffondono ufficialmente la prima riproduzione: ï¿½ la stupenda fotografia
della terra che sorge alle spalle della luna. Malgrado tutto quello che ï¿½
passato in quarantï¿½anni, ha ancora una forza simbolica e romantica
straordinaria. Ma in piï¿½, ha anche una qualitï¿½ mai vista che non era stato
possibile mostrare con le tecnologie di allora, e che ï¿½ superiore a quella
di tutte le immagini lunari raccolte dopo, e a quella resa dal telescopio
Hubble.
Per non dire che successivamente, questa immagine verrï¿½ analizzata anche
per individuare le condizioni meteorologiche del tempo intorno alla terra e
lï¿½estensione dei ghiacci polari, per confrontarle con i dati successivi.
ï¿½La prima macchina continua a funzionare bene. Ci sono alcuni problemi che
stiamo affrontando. Uno ï¿½ che molte parti elettroniche sono circuiti ibridi
Ampex che ovviamente non esistono piï¿½
(dallï¿½aggiornamento del 5 febbraio 2009 sul blog del LOIRP)
Lo scorso marzo viene completata la seconda immagine, quella del cratere di
Copernico: la foto del secolo, scorso. Fu scattata alle 7:05 PM, ora di
Washington, del 24 novembre 1966, da unï¿½altezza di 45 chilometri. I rilievi
lunari appaiono straordinariamente definiti e vicini. ï¿½ bellissima.
Ad aprile, il LOIRP annuncia la fase due del progetto: obiettivi, mettere
in funzione un secondo Ampex FR-900 e completare la digitalizzazione di
tutte le bobine entro il 2009. Costi sostenuti finora da alcune societï¿½
private e dalla NASA: 250 mila dollari. Il lavoro sarï¿½ ancora lungo per la
decina di persone dentro al McDonaldï¿½s, ma adesso ï¿½ in discesa.
Chiedo a Dennis Wingo unï¿½ultima cosa, sentimentale: lui risponde che ï¿½
quasi impossibile, un impatto di quel genere li ha di certo disintegrati.
Ma era bello pensare che i pezzi degli eroici Lunar Orbiter schiantati
sulla luna, fossero ancora lï¿½, da qualche parte.
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Jolan Tru
Filippo "Hytok" Simone
http://perestroika.iobloggo.com/

 
http://www.wittgenstein.it/2009/06/22/la-luna-nel-forno-la-storia-del-progetto-macmoon/
Il coraggio e la dedizione di alcune persone ï¿½ davvero incredibile =-O
-- 
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Bellissimo. Grazie
(pensa che con gli Ampex di quel tipo io ci ho lavorato...)