Newsgroup: it.scienza.medicina
Titolo: Ammalarsi fa bene?

>È vero o è una baggianata?
Allora. Chiariamo che qui si intende parlare delle malattie infettive,
quelle causate da virus e batteri. Molto ci sarebbe da dire anche su
altre condizioni patologiche, la cui origine e' di svolgere un ruolo
utile e difensivo (la febbre, la tosse, il dolore, l'ansia...), ma che a
volte diventano un problema di per se stesse; o sulle patologie derivate
dai mutamenti ambientali (disponibilita' alimentari, facilita' di
spostamento, tipo di attivita' prevalente...).
In ogni caso, come affermo' il genetista Theodosius Dobzhansky, "nulla
in biologia ha senso se non alla luce dell'evoluzione".
Le malattie infettive sono il risultato della competizione tra il nostro
organismo e gli agenti patogeni, virus e batteri. E' una guerra
infinita, che dura da quando la vita e' cominciata, e non ha un vinto o
un vincitore: certo, si perdono e si vincono le battaglie, ma e' proprio
l'evoluzione che, facendo affinare progressivamente i meccanismi
offensivi e difensivi, mantiene le sorti definitive di questo conflitto
in un eterno stallo.
Non e' sempre cosi', ma i "pasticci" -dal nostro punto di vista-
accadono proprio quando l'evoluzione non ha il tempo di selezionare la
popolazione: e' noto che, dall'epoca dei primi grandi viaggi di
colonizzazione, popoli che vivevano senza aver avuto senza precedenti
contatti con agenti patogeni "stranieri" (quelli portati dagli
esploratori europei) furono decimati da malattie che avevano un decorso
assolutamente benigno nei conquistatori.
L'equazione "ammalarsi fa bene" e' vera fino ad un certo punto, pero'.
Fa bene sicuramente alla specie: l'evoluzione seleziona gli individui
resistenti, che si riproducono, trasmettendo alle generazioni successive
il carattere di maggiore resistenza all'agente patogeno. Ma i singoli
individui non adatti alla competizione vengono semplicemente eliminati:
soccombono alla malattia, o comunque hanno minori chances di
sopravvivere o di competere con gli altri individui piu' sani.
Il discorso inverso ha lo stesso valore: per gli agenti patogeni
combattere il "nemico" costituito dalle difese del nostro organismo e'
un potente meccanismo di selezione naturale. Difatti allevare dei
microbi causa di tremende malattie nelle condizioni "ovattate" di una
piastra di gelatina in un laboratorio, con il passare delle generazioni,
riduce la virulenza dei microorganismi. I batteri meno dannosi degli
altri hanno la medesima possibilita' di sopravvivere, e replicarsi, e
cosi' pian piano la componente "feroce" della popolazione si riduce:
invece, all'interno di un organismo che mette in atto tutte le sue
difese per stroncare l'infezione, le colombe vengono sterminate, e
sopravvivono solo i falchi.
Dunque, "ammalarsi fa bene" solo se si supera la malattia senza danni...
:-)
Molto dipende dalla virulenza dell'agente patogeno. Se un individuo
viene in contatto con un piccolo numero di microbi o virus non
particolarmente feroci, sviluppa una malattia non particolarmente grave:
nel frattempo, pero', il sistema immunitario scatta una "foto
segnaletica" del nemico, e si prepara a combatterlo, per cui ad un
successivo incontro l'agente patogeno puo' essere stroncato prima ancora
di far danni (sempre che non abbia preso anche lui dei provvedimenti:
qualcosa tipo "farsi crescere barba e baffi" per non farsi riconoscere).
Guarda caso, questa e' esattamente la strategia messa in atto quando ci
vacciniamo: il nostro organismo viene messo in contatto con un piccolo
numero di microbi o virus "disattivati", oppure, ancora meglio, con le
loro componenti essenziali, pero' "disassemblate". Non si sviluppa
alcuna malattia, ma il sistema immunitario impara a riconoscere
quell'agente patogeno e prepara le armi per combatterlo. Se un domani
dovesse incontrarlo, sara' in grado di sconfiggerlo prima che determini
una malattia, o comunque rendera' il decorso della malattia piu' mite e
piu' rapido.
Dunque, "vaccinarsi fa bene"...
Fatta eccezione per le vaccinazioni, che attivano i meccanismi di difesa
naturali dell'organismo e rappresentano un mezzo di lotta ai
microorganismi assolutamente "ecologico", le cure mediche alterano a
favore del singolo individuo le possibilita' di sopravvivenza che in
passato potevano migliorare grazie alla selezione naturale solo a favore
della specie. Questo provoca una "degradazione" del nostro patrimonio
genetico: ma e' da un bel pezzo, ormai, che la soprivvenza della nostra
specie e dei singoli individui e' demandata non solo alle nostre
potenzialita' genetiche, ma anche a quelle culturali (che, ribadisco qui
come faccio gia' da molto tempo, sono altrettanto "naturali" delle
altre, dal momento che la nostra intelligenza non e' che una delle armi
vincenti che la nostra evoluzione naturale ha selezionato).
Grazie alla nostra intelligenza possiamo cercare di capire i problemi e
di risolverli con molta piu' efficienza dei meccanismi di selezione
naturale, che richiedono moltissimo tempo, moltissimi tentativi e,
soprattutto, il sacrificio di un gran numero di individui.
Cosi', ad esempio, si va scoprendo che il miglioramento delle condizioni
igieniche e la riduzione dei contatti con agenti patogeni nella
primissima infanzia altera in qualche modo il processo di maturazione
del sistema immunitario, predisponendolo alla evoluzione delle allergie
(che, in effetti, sono in aumento nelle nuove generazioni). Stara' alla
nostra intelligenza, cioe' alla ricerca scientifica, trovare una
soluzione per questo problema che non sia il semplicistico "lasciamo
ammalare i nostri bambini e facciamo fare a Madre Natura", che e' un
buon sistema per pagare un alto tributo in malattie e vite innocenti.
Per chi volesse approfondire questi temi, segnalo due begli articoli:
"Evoluzione e origine delle malattie", pubblicato su Le Scienze n.365,
gen 1999, ripubblicato anche nel Quaderno de Le Scienze n. 114, giu
2000, intitolato "Epidemie", che contiene molti altri scritti
sull'argomento. Per quanto riguarda l'ultima questione delle allergie:
"Nuove armi contro l'asma", pubblicato su Le Scienze n. 381, mag 2000.
-- 
        ___
 /\/\/\/ _/  -Doctor Diabolicus-
/     / /_   -e-mail: 
mario....@doctor.com
\/\/\/\__/   -URL   : 
http://web.tiscalinet.it/Scienza_e_Medicina

 soprattutto, il sacrificio di un gran numero di individui.
Bye,
  -= Ginzo =-