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Titolo: Liberia, breve (e triste) storia

Negli stati del nord molti schiavi erano già stati liberati all'inizio
dell'Ottocento e benché i bianchi in generale considerassero giusto
abolire la schiavitù, era diffuso il pregiudizio che la presenza di tanti
schiavi neri liberati potesse costituire un problema sociale. A un
incontro pubblico tenutosi in una taverna di Washington nel dicembre 1816,
Henry Clay propose come soluzione di rimandarli in Africa:
Questo genere di popolazione mista nel nostro paese ... né ha goduto delle
immunità dell'uomo libero né era soggetta alle limitazioni degli schiavi,
ma partecipa in una certa misura delle caratteristiche di entrambi. Per
via della loro condizione e per l'invincibile pregiudizio risultante dal
loro colore, non potranno mai amalgamarsi con gli uomini bianchi di questo
paese. Sarebbe desiderabile, dunque, oltre che rispettoso per loro e per
il resto della popolazione del paese, incanalarli altrove...
Clay citò l'esempio della Sierra Leone, concludendo:
Abbiamo la loro esperienza davanti a noi; e può esservi causa più nobile
di quella che, mentre si propone di liberare il nostro paese da una
porzione inutile e perniciosa, se non pericolosa, della sua popolazione,
contempla la diffusione delle arti e della vita civilizzata, oltre che la
possibile redenzione dall'ignoranza e dalla barbarie di una parte del
mondo ancora avvolta nelle tenebre ...
Fu creata l'American Colonization Society e con il tacito sostegno del
governo fu infine istituita una colonia per schiavi liberati sulla costa
africana. La colonia fu chiamata Liberia e la sua capitale Monrovia, in
onore del presidente americano James Monroe. Tuttavia gli inizi furono
tutt'altro che promettenti.
Nel 1820 i primi tentativi di stabilire un insediamento in Africa avevano
puntato sull'isola di Sherbro, a sud di Freetown, ma furono boicottati dai
capi africani, che spillavano regali ai nuovi venuti promettendo loro
delle terre, poi li mandavano via delusi quando vedevano cessare gli
omaggi. L'anno seguente un secondo contingente di futuri coloni decise di
affrontare il problema della terra con maggiore determinazione. Quando i
primi abboccamenti e omaggi a Capo Mesurado, 350 chilometri a sudest della
Sierra Leone, si rivelarono inutili, i coloni fecero ricorso alle armi,
puntarono una pistola alla testa del capo più anziano e spiegarono i
vantaggi che il nuovo insediamento avrebbe potuto portare alla regione. Il
promontorio fu loro venduto il giorno dopo, in cambio di merci per un
valore inferiore ai 300 dollari.
Tuttavia, gli ex schiavi, pur riuscendo a formare comunità autosufficienti
in Sierra Leone e in Liberia, non si integrarono mai del tutto con la
popolazione indigena. Ben presto, per esempio, l'esperienza insegnò loro
che in quelle terre inospitali la sopravvivenza dipendeva in gran parte
dall'adozione di metodi agricoli e di soluzioni abitative africane. I loro
valori cristiano-evangelici e la diversa cultura li isolavano però in un
mondo a parte. Gli africani li definivano abitualmente «bianchi», senza
tener conto del colore della pelle, e il dissidio culturale creatosi
continuò a riflettersi in tutta la storia politica dei territori occupati.
Gli schiavi tornati in Africa dopo una vita di sfruttamento in America o
liberati dalle navi negriere che cercavano di superare il blocco avevano
buone ragioni per essere grati dell'abolizione della tratta:
Tolsero a tutti le catene dai piedi e le buttarono in acqua [ricorda uno
schiavo liberato] e ci diedero vestiti con cui coprire le nostre nudità e
aprirono le cisterne di acqua, cosicché potessimo bere fino a dissetarci e
mangiammo, finché non ne avemmo abbastanza.
D'altra parte, le popolazioni dell'Africa occidentale che si videro
costrette a fare spazio agli schiavi liberati avevano doppiamente ragione
di esserne invece infastidite: in primo luogo, i nuovi venuti aggiungevano
ulteriori pressioni alle risorse del territorio, in secondo luogo
l'abolizione della tratta non solo li privava di un'importante fonte di
reddito, ma li lasciava, per così dire, con i magazzini pieni di «merce».
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