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Titolo: Egitto e cristianesimo - 1/3

Come promesso, pubblico (a puntate, che è lunghetto) il testo di Cérès Wissa
Wassef "Egitto Cristiano" pubblicato nel libro "Egitto", Firenze 1983.
Cérès Wissa Wassef è studiosa di fama mondiale, autrice di importanti
monografie e pubblicazioni sull'argomento, ed ha lavorato nel Museo del
Cairo.
La lettura mi pare interessante in quanto, nel focalizzare un momento critico
ed estremamente importante del cristianesimo delle origini quale il suo
rapporto con le religioni d'oriente, mette in luce in modo *serio* nessi ed
influenze già affrontati in questo NG (si veda ad esempio l'esistenza
precedente al cristianesimo di forme pagane di anacoresi nella Tebaide, la
compresenza d anacoreti pagani e cristiani nella Tebaide stessa, le assonanze
tra formule religiose copte e testi sacri egiziani politeisti, l'identità di
forma della "crux ansata" copta con l'"ankh" egiziano, il numero di vittime
provocato dalle persecuzioni pagane anticristiane e quello provocato dalle
persecuzioni di cristiani verso cristiani eccetera) rifuggendo sia dalle
balorde insalate pseudoesoteriche sia dalle negazioni in chiave di agiografia
cattolica, che in questo NG leggo spesso falsare il problema in un senso o
nell'altro. La citazione, al solito, è fornita per motivi di studio e senza
scopo di lucro.
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Il termine "copti" con cui oggi si designano i cristiani autoctoni d'Egitto
deriva dal nome greco del paese, Aegyptos, che gli arabi hanno corrotto
sopprimendo la sillaba <ae" iniziale, donde gyptos-coptos-copti.
La tradizione vuole che la Chiesa d'Egitto sia stata fondata ad Alessandria
dall'Evangelista Marco verso il 40; la prima menzione è però assai più tarda:
risale al quarto secolo e si trova nella Storia Ecclesiastica di Eusebio. Il
cristianesimo comunque trovò un terreno fertilissimo tra gli egiziani con la
loro esigenza di purezza interiore e la loro preoccupazione per la vita
futura. L'Evangelista reclutò i primi adepti tra la vasta comunità ebraica di
Alessandria e poi tra l'intellighenzia locale, greci, romani ed egiziani
ellenizzati che, abituati al sincretismo religioso, avevano già fuso gli dei
dell'Antico Egitto con quelli della Grecia, di Roma e dell'Oriente. Serapide,
divinità che era un miscuglio di Osiride-Api, di Plutone e di Dioniso, godeva
di una sorta di monopolio nella città e sulle vicine coste mediterranee,
garantendo ai re il dominio dell'Egitto e del mondo. Ma, al di là di queste
credenze, si ricercava soprattutto una definizione precisa del rapporto tra
gli uomini e la divinità e il pericolo che correva il cristianesimo era di
divenire una religione tra le molte altre. A impartire un nuovo corso agli
eventi fu il fatto che all'iniziale predicazione in greco s'aggiunse ben
presto quella in copto, la quale era null'altro che la lingua faraonica
parlata, trascritta in caratteri greci. Essa assicurò la diffusione del
cristianesimo ben al di là di Alessandria, in tutte le zone del paese e tra
tutte le classi sociali, la lingua greca essendo parlata in pratica soltanto
dalle élites. Nel 1946 a Nag 'Hammadi nell'Alto Egitto sono stati scoperti
gli scritti gnostici, opera di una setta la quale proclamava che la creazione
era un incidente dovuto a una potenza divina secondaria, errore che Dio aveva
tentato di cancellare inviando il Cristo salvatore degli uomini per mezzo
della "gnosi ", la "conoscenza"; e tali scritti comprovano l'importanza
assunta, fin dai primi secoli, dalla predicazione in lingua copta sahidica
all'interno del paese.
Ma fu ad Alessandria, città cosmopolita, dove circolavano le idee più varie,
che i patriarchi paleocristiani decisero di fondare la prima università
cristiana, la Didaskalé, per opporre ai filosofi pagani e ai santuari della
scienza ellenistica, il Museo e la Biblioteca, il messaggio del Cristo. Il
cristianesimo doveva mostrarsi capace anch'esso di quelle vaste e feconde
sintesi che avevano costituito il grande merito dell'ellenismo pagano. E la
Didaskalé, scuola di esegeti e teologi, dotata di una biblioteca e in cui si
insegnavano le scienze, rese immensi servigi al mondo cristiano. Divenuta
celebre a partire dalla finee del II secolo grazie a San Panteno, fu
illustrata da grandi figure come Clemente, Origene, Attanasio e Cirillo, i
quali descrissero il cristianesimo, non già come una rottura con il passato,
bensì come la sua fioritura, culmine supremo delle tendenze mistiche e
filosofiche che avevano cercato la verità. Il patriarcato d'Alessandria segnò
profondamente l'evoluzione iniziale del cristianesimo contribuendo
all'elaborazione dei dogmi con una lotta vigorosa contro le eresie. Ebbe
pertanto un ruolo di primo piano nella gerarchia, consacrato dal
Concilio di Nicea (325) che gli conferì il primato subito dopo Roma e prima
di Antiochia, di Gerusalemme, di Cesarea e persino di Bisanzio, capitale
dell'Impero d'Oriente; la sua giurisdizione si estendeva sull'Egitto, la
Libia e la Pentapoli. Il trasferimento della capitale a Costantinopoli in
seguito alla conversione al cristianesimo dell'imperatore Costantino promosse
però la rivalità tra i due patriarcati, una situazione di cui beneficiò Roma.
La Chiesa d'Egitto ebbe molto a soffrire dalle persecuzioni romane contro il
cristianesimo, soprattutto quelle del III secolo, le quali però contribuirono
notevolmente all'espansione della nuova fede. Esse cominciarono con l'editto
di Settimio Severo (202) che condannò il proselitismo cristiano e causò
numerose vittime ad Alessandria. Nel 250, l'editto di Decio impose ai
cristiani di fare pubblico atto di ossequio al culto pagano; ma, nonostante
alcune apostasie, la maggioranza dei cristiani resistette, e molti furono
martirizzati. Nel 258, nuovo editto di Valeriano. Le persecuzioni più
sanguinose furono però senza dubbio, dopo circa quattro decenni di
tranquillità, quelle di Diocleziano, cominciate nel 303, esacerbate da Galero
nel 304 e divenute particolarmente feroci dopo l'abdicazione di Diocleziano
(305). Lo storico Eusebio che ne fu testimone parla di supplizi atroci e
afferma che nell'Alto Egitto, maggiormente investito, le vittime assommarono
a diecimila.
I cristiani d'Egitto scelsero l'anno 284, in cui salì al trono Diocleziano,
come inizio della " Era dei martiri", a sottolineare che il sacrificio dei
perseguitati aveva promosso una nuova nascita dell'Egitto. La vittoria di
Costantino contro Massenzio (312), seguita dall'editto di tolleranza di
Milano (313) che stabiliva la libertà di culto, misero temporaneamente fine
alle persecuzioni. Ormai la comunità cristiana d'Egitto era cospicua e in
tutto il paese numerosi erano gli adepti: nel 339, Atanasio valutava a oltre
cento i vescovi d'Egitto.
L'antica religione faraonica continuava tuttavia a contare numerosi fedeli,
soprattutto tra le classi colte; tracce cospicue ne rimasero almeno fino
all'epoca della conquista araba, anzi all'inizio del VI secolo il paganesimo
tentò, ma inutilmente, di opporsi al cristianesimo ormai in piena crescita
con un'estrema resistenza che si imperniò sull'università di Alessandria. I
motivi profondi del tentativo vanno ricercati nella rinascita del
nazionalismo egiziano, nella nostalgia per il passato glorioso, nella fedeltà
alle tradizioni e alla religione degli antenati; essere davvero egiziani,
voleva dire essere pagani. Definitivamente sconfitto, il paganesimo fini pe
rifugiarsi in qualche angolo isolato nell'Alto Egitto, nei santuari di Iside
e nella città di Alessandria.
Ma che fisionomia aveva assunto l'antica religione sotto il dominio greco e
romano? La corte dei Tolomei, in parte egiziana, aveva continuato a far
proprio il ruolo di quella faraonica, che era stata il cardine della fede: un
ruolo che cessò di avere sotto dominio romano, quando il culto nel tempio non
fu più reso al faraone, figlio ed erede del più potente degli dei, il sole,
bensì al detestato imperatore romano, l'autocrator Caesar, che non si dava
più la briga di scegliersi un nome solare ed esercitava un potere di fatto e
non più di diritto divino. I sacerdoti, in larga misura ellenizzati, non
avevano più presa sulla fede popolare che fini per degradarsi a magia e
superstizione. L'editto di Teodosio del 392, che proibiva la celebrazione dei
sacrifici pagani, soppresse il cemento più efficace di ogni fede, il culto.
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Nessuno rispetta tutte le norme
Nessuna norma viene sempre rispettata

Durante il IV secolo, l'Egitto divenne la sede di un fenomeno religioso
singolare e importantissimo: migliaia di cristiani partirono per i deserti di
Nitria, della Tebaide e del Mar Rosso per vivere nella solitudine e nella
preghiera. La fioritura di romitaggio e cenobitismo non si spiega soltanto
con il desiderio di sfuggire alle persecuzioni o di sottrarsi alle gravose
imposizioni fiscali di Bisanzio. L'antico Egitto aveva giā conosciuto una
forma di anacoresi: a partire dalla XIX Dinastia sulle alture di Tebe
abbondano graffiti incisi da persone che cercavano la solitudine per " vedere
" Amōn al tramonto e pregare nel silenzio del deserto. Agli inizi del secolo
scorso, tra le rovine della metropoli menfita furono scoperti papiri greci
risalenti al u secolo a.C., da cui risulta che nel celebre tempio dedicato a
Serapide anacoreti vivevano " reclusi ", ivi trattenuti dalla " onnipotenza
divina " e addetti a certe pratiche cultuali. Se ne deve dedurre che in
Egitto esisteva un clima favorevole all'anacoresi, e gli eremiti del deserto
si sono semplicemente ricollegati alla tradizione del loro popolo, a un
passato e a una cultura che non erano morti nonostante secoli di occupazione
straniera. In parte almeno, tuttavia, il fenomeno fu promosso dalla credenza
nella fine imminente del mondo e nel prossimo avvento del Regno dei Cieli,
donde il rifiuto del mondo materiale in preda alla corruzione per vi-vere
nella solitudine e ritrovare Dio.
La tradizione vuole che il fondatore del monachesimo egiziano sia stato
l'eremita Paolo di Tebe, morto verso il 341, vissuto in una grotta presso il
Mar Rosso. Meno leggendaria sembra essere la figura di sant'Antonio (25
1-356), la cui vita fu scritta nel 356 dal suo contemporaneo Sant'Atanasio,
vescovo di Alessandria. Antonio rivelō agli uomini il potere dell'ascesi e
della solitudine, ma fu San Pacomio (286-348), il legislatore del monachesimo
egiziano, colui che stabilė la struttura dei monasteri divisi in " tribų " e
poi in " case " dove i monaci vivevano raggruppati per mestieri, sistema che
ricorda quello del sacerdozio egizio, anch'esso organizzato in tribų. Il
ritratto ideale del perfetto capo di un gruppo monastico secondo San Pacomio,
esperto di letteratura egizia, comportava quaranta caratteristiche, venti
ricavate dalla Bibbia e venti dalla tradizione faraonica, che nella forma
negativa (" colui che non desidera", " colui che non abbandona " ...) ricorda
la celebre " confessione negativa " del Libro dei Morti. La fedeltā di San
Pacomio all'antica letteratura sapienziale egizia comprova di quanto credito
essa godesse ancora all'epoca. La regola pacomiana si diffuse in Occidente
grazie a Sant'Atanasio (299-373) che si rifugiō a Roma dal 340 al 346. Grazie
all'influenza da esso esercitata sulla regola di San Basilio, e da questa
sulle regole di San Benedetto, il monachesimo egiziano fu all'origine sia di
quello orientale che di quello occidentale. Gli asceti, che pellegrini di
tutto il mondo anticoclassico si recavano a consultare, fecero dell'Egitto
una nuova " Terra Santa " e i patriarchi di Alessandria, da essi sostenuti,
si eressero a campioni dell'ortodossia conducendo una lotta senza quartiere
contro le eresie. Atanasio combatté con estrema energia contro l'eresiarca
Ano, la cui dottrina, condannata al Concilio di Nicea, rifiutava la
consunstanzialitā delle tre persone della Trinitā e quindi la divinitā di
Gesų Cristo. Un secolo dopo, Cirilio combatté con la stessa fermezza l'eresia
nestonana che metteva in dubbio la maternitā di Maria e l'Unitā del Verbo
incarnato. All'epoca, l'Egitto godeva di enorme prestigio come santuario
dell'ortodossia e patria dei monaci, i " santi viventi " di cui si
raccoglievano i detti edificanti.
Il peso sempre maggiore che il patriarcato di Costantinopoli assumeva nella
Chiesa, grazie soprattutto all'identitā di luogo con la corte, non poteva
perō non inquietare il patriarcato di Alessandria che, al colmo del proprio
potere, mirava a fondare in Oriente un papato alessandrino sorretto dal nuovo
spirito nazionale e dalla rinata ricchezza dell'Egitto che godeva di risorse
importanti, come il monopolio delle pompe funebri, il commercio del salnitro,
del papiro e del sale. Il patriarca egiziano Teofilo riuscė a umiliare il
rivale bizantino Giovanni Crisostomo nella diatriba tra questi e i monaci
origenisti di Nitria, da lui scomunicati; suo nipote Cullo (376-444) al
concilio di Efeso (431) fece deporre il patriarca di Costantinopoli,
Nestorio, e il suo successore Diascoro riuscė a sua volta a far deporre il
vescovo di Costantinopoli Flaviano dal concilio riunito a Efeso nel 449.
Diascoro assunse il titolo di patriarca ecumenico e il suo vescovato sembrō
una nuova Roma. Ma il suo trionfo segnō la sua perdita.
Contro Alessandria, divenuta troppo potente, si coalizzarono gli antichi
alleati, in primo luogo papa Leone che convocō un nuovo concilio a Calcedonia
(451). Il concilio condannō la teoria monofisita di Eutico e Dioscoro fu
deposto da coloro che in fin dei conti la pensavano come lui e come Ciillo.
Si trattava infatti di una mera questione di terminologia: il concilio era
per la dualitā delle nature unite, i monofisiti per l'unione delle nature
differenti. Ma, se il vescovo di Alessandria era vinto, restava il popolo
egiziano che respinse le decisioni di Calcedonia e rimase fedele a Cirillo e
a Dioscoro, le cui idee per quasi due secoli furono il simbolo della
resistenza nazionale. Alessandria si sollevō, rifiutando di accogliere il
nuovo vescovo; e, nonostante le persecuzioni e i tentativi di conciliazione
dell'imperatore di Bisanzio, il monofisismo ebbe rapida diffusione in tutto
il paese. L'imperatore Giustiniano instaurō allora un regime di terrore che
comportō la chiusura delle chiese monofisite affidate a calcedioniani. Il
patriarca Apollinare insanguinō Alessandria, massacrando 200.000 tra uomini e
donne, ma riuscė a instaurare solo una pace apparente. Sotto i pių tolleranti
successori di Giustiniano, il patriarcato monofisita fu restaurato e ritrovō
vigore con l'energico Damiano (518-604) e ancora di pių dopo la
riconciliazione con Antiochia. Liberati dal giogo bizantino dai persiani (6
19-629) che perseguitarono i calcedoniani e favorirono i monofisiti, gli
egiziani subirono nuove persecuzioni a opera dell'esarca d'Africa, Eraclio,
che si era ribellato ed era divenuto imperatore; Eraclio inviō in Egitto, in
sostituzione del patriarca copto Beniamino, il terribile Ciro, vescovo di
Fase in Colchide, investito di vasti poteri spirituali e temporali. Tali
furono le persecuzioni di questi che nella memoria delle popolazioni la sua
fu vista come la prima comparsa dell'Anticristo; ma neppure gli eccessi del "
caucasico " riuscirono a vincere la resistenza dei monofisiti e l'egiziana
divenne cosė una Chiesa nazionale, legata alle sue tradizioni rimaste quasi
intatte fino ai nostri giorni e il cui isolamento divenne ancor maggiore dopo
la conquista araba.
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La conquista araba. La disorganizzazione dell'esercito bizantino e l'odio
degli egiziani contro l'occupatore, spiegano la debole resistenza opposta nel
639 ad 'Amr Ibn el-'As, generale del califfo Omar. Del resto gli arabi si
erano resi conto che la situazione era loro favorevole. Ciro, che era caduto
in disgrazia in seguito a oscure trattative con il nemico, dopo la morte di
Eradio fu nuovamente inviato ad Alessandria con l'incarico di concludere la
pace con i musulmani; invitato da questi a Babilonia, firmo con 'Amr un
trattato nel 641; i musulmani, in cambio del versamento di un tributo, si
impegnarono a non perseguitare le chiese cristiane e gli egiziani si
persuasero che, dopo averli liberati dai bizantini, i conquistatori beduini
sarebbero tornati nel deserto, limitandosi a portare con loro il tributo e le
ricchezze che avevano preteso.
Effettivamente i copti all inizio non ebbero da lamentarsi dei nuovi
occupatori. 'Amr reintegrò il patriarca Beniamino ad Alessandria, rispettò i
beni della Chiesa e restituì ai monofisiti le chiese confiscate dai melchiti,
affidando ai copti l'amministrazione del paese. Ma, con l'estensione e il
consolidamento dell'impero arabo, la situazione cambiò. I califfi imposero
tasse quasi altrettanto gravose di quelle bizantine; vessazioni e
persecuzioni si moltiplicarono: islamizzazione dell'amministrazione,
soppressione dei simboli religiosi, prescrizioni nel campo
dell'abbigliamento, distruzione di chiese e conventi, confische, sollevazioni
soffocate nel sangue. Numerosi copti si convertirono all'Islam, vuoi per
sfuggiré al gravame delle imposte, vuoi per poter accedere ai posti di
comando. La situazione divenne ancor più grave sotto il califfo fatiluda
El-flakim, un sovrano squiibrato e crudele; ma fu il governo dei mamelucchi
che inflisse i colpi più duri ai cristiani d'Egitto con la distruzione e il
saccheggio di monasteri e chiese (ben cinquantanove solo sotto il regno di
ElMalik el-Nasir), proibizione di servirsi di cavalli, di accedere a
incarichi amministrativi, obbligo di indossare un turbante bianco e di
portare campanelli al collo per entrare nei bagni. In tale periodo
(1250-1517) si consumò la sconfitta dei cristiani che nel secolo XIX
costituivano ormai soltanto la decima parte della popolazione complessiva
dell'Egitto.
Quando gli arabi passarono dal semplice regime di occupazione militare alla
colonizzazione, il copto cominciò a regredire. Nel 706, il prefetto d'Egitto,
Abdallah Ibn Abdel Malik, impose l'arabo come lingua ufficiale
dell'amministrazione, con conseguente scomparsa della lingua indigena,
appunto il copto, che alla fine del x secolo era ormai ignorato dalla maggior
parte degli abitanti. I libri liturgici furono tradotti in arabo dal
patriarca Gabriele II (1132-1145) e l'ultimo manoscritto copto finora
ritrovato risale alla fine del XIV secolo.
La tradizione filosofica che faceva parte integrante del paganesimo egizio e
che era trasmessa nell'ambito della famiglia, aveva trovato nel cristianesimo
una risposta a certe sue aspirazioni: ideale di purezza, preoccupazione per
la vita futura, credenza nel giudizio dei defunti in base alle azioni
compiute in vita, paradisi postumi, un clima senz'altro più consono alla
mentalità locale che non il paganesimo greco-egiziano. Questo retaggio del
passato segnò profondamente il cristianesimo egiziano come comprovano alcuni
esempi. I copti non ritennero di dover modificare il calendario di origine
faraonica, conservando i nomi dei dodici mesi introdotti in epoca saitica e
che erano nomi di dei o di feste faraoniche; erano mesi di trenta giorni con
cinque giorni epagomeni collocati dopo il dodicesimo mese e un giorno
intercalare ogni quattro anni. Inoltre, essi mantennero la divisione
dell'anno in tre stagioni, corrispondenti all'inondazione, alla semina e al
raccolto, con particolari preghiere di intercessione durante la messa. Verso
il IV secolo, i copti adottarono come croce il segno geroglifico della "
chiave della vita " ovvero " ankh " che le statue degli antichi dèi tenevano
in mano, assimilazione risultante dalla figurazione, corrente in tutta la
cristianità, di una croce con il braccio superiore molto corto e sormontato
in segno di trionfo da una corona circolare, simbolo che presentava una
straordinaria affinità appunto con l'"ankh ". Adottandolo, i cristiani
d'Egitto intendevano convincere i pagani che i loro dèi avevano annunciato e
raccomandato il cristianesimo. Ancora: nell'antico pensiero religioso egizio
ha parte importante il giudizio divino cui veniva sottoposto il defunto,
concetto che i primi cristiani fecero proprio, donde, nell'escatologia copta,
la credenza in un libro in cui erano iscritte le azioni buone e cattive degli
uomini; e se gli antichi dèi eseguivano la psicostasia, la pesatura delle
anime, lo stesso faceva San Michele davanti al tribunale celeste dove il
ruolo del dio Thot era devoluto al primo e al più noto degli arcangeli.
L'influenza delle speculazioni egizie trovò il proprio riflesso in una compo
nente essenziale della teologia cristiana, la filiazione di Gesù. Quella
divina dei re era da millenni il credo della teologia egizia, cosa non certo
ignota al giudaismo ortodosso o settario, ciò che creò indubbiamente un clima
favorevole. Un giudeo, Paolo di Tarso, fu il primo a sviluppare e a
propagandare queste idee, e dopo di lui Origene, primo grande teologo della
Chiesa, nato in Egitto, formulò con la massima chiarezza il concetto della
natura divina dell'uomo Gesù. quindi lecito affermare che, come in molti
altri campi, anche in questo l'Egitto ha svolto un ruolo di intermediazione
e, d'altra parte, il cristianesimo egiziano può considerarsi il custode delle
antichissime tradizioni egizie. Grazie al suo isolamento, la religione copta
ha mantenuto, per quanto riguarda la liturgia, il carattere arcaico delle
prime comunità cristiane d'Oriente, largamente influenzate dall'antico
pensiero egizio. A partire dal XII secolo, il rito alessandrino, che aveva
conosciuto parecchie anafore (cioè preci eucaristiche dall'offertorio alla
comunione del clero e dei fedeli), ne ha conservate solo tre:
quella di San Cirillo d'Alessandria, ormai però utilizzata solo il venerdì
precedente la Domenica delle Palme; quella di San Gregorio Nazianzeno, che si
celebra durante le messe notturne, e quella di San Basilio il Grande di
Cappadocia, celebrata ogni giorno. Gran parte dell'ufficio, sempre molto
lungo, è consacrata all'istruzione e all'edificazione dei fedeli mediante
letture delle Scritture e della vita dei santi; le messe sono sempre solenni,
i canti sono accompagnati da cimbali e triangoli; il celebrante è unico e
assistito da fanciulli cantori e da un diacono, e la partecipazione del
popolo è assai attiva, in quanto la preghiera è in larga misura comunitaria.
Questa partecipazione ha conferito all'intera liturgia un carattere
particolarissimo, espressione delle profonde radici che il cristianesimo
conserva tra il popoìo egiziano, nonostante le vicissitudini della sua
storia. La comunione viene fatta con il pane e il vino, senza le ostie, e la
professione di fede si conclude in termini monofisiti: "In verità, io credo
che la divinità non sia separata neppure per un istante dalla sua umanità. "
I cristiani d'Egitto conoscono sette sacramenti canonici: battesimo, cresima,
confessione, comunione, ordinazione, matrimonio ed estrema unzione. Il
battesimo avviene mediante immersione totale per tre volte. I periodi di
digiuno e di astinenza sono lunghi e severi, essendo pari a più di due terzi
dell'anno, durante i quali non si possono consumare cibi di origine animale
nè latticini nè uova ne burro, ma soltanto legumi bolliti e conditi con olio
vegetale, freschi o secchi, e frutta. Questo primato del digiuno è senza
dubbio ricollegabile a quell'aspirazione alla purezza corporea e spirituale
ereditata dall'antico Egitto e rafforzata dall'ascetismo dei monaci del
deserto.
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