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Titolo: La suora della doppia elica

Avvenire
IL CASO
Miriam Stimson, la biologa che individuò i meccanismi del Dna, era una
religiosa domenicana. Esce negli Usa la sua biografia
La suora della doppia elica
Tra clausura e laboratorio, seppe imporsi all'ambiente scientifico maschile
degli anni '50 e scoprì la causa genetica del cancro
Di Filippo Rizzi
Una donna che ha speso la sua vita tra la clausura e il suo laboratorio di
chimica, che, conciliando la creazione e le teorie sull'evoluzione di
Darwin, ha saputo coniugare il difficile rapporto tra fede e scienza e
soprattutto ha contributo alla scoperta del XX
secolo: la doppia elica del Dna. E con essa ha individuato l'origine
genetica del cancro. È la storia incredibile di suor Miriam Michael Stimson
(1913-2002), una religiosa domenicana del Michigan negli Usa che nei primi
anni 50 usando una soluzione di bromuro di potassio (KBr) e la spettroscopia
a raggi infrarossi permise di scoprire le basi del Dna. Fu una rivoluzione
nella comunità scientifica degli anni '50 rispetto anche ai modelli di Dna
proposti da James Waston, Francis Crick e Linus Pauling. Dalla sua
intuizione si arriverà, negli anni successivi, a utilizzare la chemioterapia
per debellare o almeno curare una malattia mortale come il cancro o
conoscere in modo più appropriato malattie come l'Aids. E un libro dal
titolo The Soul of Dna: the true story of a catholic sister and her role in
the greatest scientific discovery of the twentieth century («L'anima del
Dna: la vera storia di una suora cattolica e il suo ruolo nella più grande
scoperta del XX secolo», Lumina Press, pagine 164) a firma del discepolo
della Stimson, lo statunitense di origini giapponesi Jun Tsuji e ricercatore
di genetica alla Siena Height University, l'ateneo che ebbe per più di 30
anni la religiosa domenicana come docente, ha tentato di risarcire il
contributo di questa donna nella scoperta scientifica più importante del
secolo passato. «La grandezza della Stimson - racconta l'autore - è stata
quella di imporsi come donna e come suora cattolica in una comunità
scientifica, quella degli anni 50 fortemente dominata dai maschi e da un
establishment, che comprendeva uomini del calibro di James Waston e Francis
Crick. Suor Miriam fu una delle prime scienziate a testare il modello della
doppia elica del Dna. Il suo metodo e la sua via chimica al Dna è ancora
attuale oggi». Il volume è il frutto di più di 10 incontri con la scienziata
e religiosa ma anche vuole essere un corollario di aneddoti e di racconti
sul difficile ingresso della Stimson nella comunità scientifica Usa degli
anni '50. Il libro, non a caso, ripercorre tutti gli aspetti dalla vita di
suor Miriam dalla precoce vocazione religiosa all'innata passione per la
chimica alla destrezza nel maneggiare il galvanometro in laboratorio, al suo
rapporto molto severo ma anche di «grande fascino per la sua saggezza» che
aveva con gli allievi, alla «grande fatica» che farà la giovane
professoressa di liceo del Michigan, poi divenuta docente universitaria, per
ottenere i fondi per la sua ricerca sul Dna grazie ad istituzioni come la
National Cancer Institute o l'American cancer society. Ma a introdurre la
Stimson alla ricerca scientifica e a spalancare la strada sullo studio della
natura chimica dei cromosomi sarà uno dei suoi maestri George Sperti e poi,
già negli anni della ribalta accademica, Erwin Chargaff, uno dei chimici
collaboratori di Waston e Crick. Il 1945 è un anno importante per la Stimson
perché pubblicherà, per la prima volta, sulla rivista Nature la sua ricerca
sui raggi ultravioletti, il suo studio sulla cromatografia (paper
cromatography) e sull'origine del cancro nelle cellule. Finalmente nel 1948
ottiene il dottorato in chimica. Da quella data si susseguiranno con una
certa continuità le sue pubblicazioni su riviste prestigiose come il Journal
of the american chemical society. Vera porta d'ingresso nella comunità
scientifica sarà la sua scoperta sul Dna nei primi anni 50: la
sperimentazione della spettroscopia a raggi infrarossi e la tecnica di una
soluzione di potassio e di bromuro attraverso l'utilizzo di una speciale
pressa. «La cosa sorprendente - confida nel libro suor Stimson - era la
cortina di diffidenza e di ironica leggerezza che si nutriva nei miei
confronti da parte della comunità scientifica internazionale solo perché
ero una donna e per di più una suora cattolica e quindi incapace a trattare
temi così difficili». Ma da quella scoperta e dalla fatica di tanti anni di
studio arriveranno i primi attestati accademici: dalla sua lezione nel 1951,
seconda donna dopo il Nobel madame Marie Curie, alla Sorbona di Parigi al
riconoscimento ufficiale della sua ricerca come cura per il cancro da parte
del Chester Beatty Institute of Cancer research di Londra. «Una donna
genuina e mite - scrive l'autore nelle pagine conclusive del libro - che
attraverso la sua fede e la sua devozione alla ricerca è riuscita a entrare
nel labirinto del Dna e a fare centro: a capire che nella via chimica,
quella del bromuro di potassio, vi era la soluzione del problema».

 La suora della doppia elica
Alla faccia di chi dice che la Chiesa Cattolica sia contro la scienza.
E' talmente contro,  che la scienza la fa e, a volte, la insegna.
Ciao
Marco