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Titolo: David Lewis commemorated by The Guardian

David Lewis 
Princeton philosopher who formulated ground-breaking theories on
everything from language to identity to alternative worlds
Jane O'Grady
The Guardian
Tuesday October 23, 2001
Parallel universes and other possible worlds are currently much in
vogue, as evinced by the films Sliding Doors and Possible Worlds. In
science, these intriguing intuitions assume rigour through the
many-worlds theory of quantum mechanics, and in philosophy through the
possible-worlds theories of the Princeton professor David Lewis, who
has died, aged 60, of complications from diabetes. 
Lewis is most celebrated for his "modal realism", a theory which
argues that possible worlds are not just a concept for explaining
possibility and necessity, but as real as our own universe. He also
produced outstandingly innovative theories on scientific laws, chance,
probability, causation, the identity and functionalist theories of
mind, (linguistic) convention and a vast range of other issues.
Together, his ideas in different areas form a grand, all-embracing
theory, and to his many devotees he ranks as one of the great
metaphysicians in this, or perhaps any, era. 
Born in Oberlin, Ohio, Lewis was an undergraduate at Swarthmore
College, Pennsylvania, initially in chemistry. While spending a term
at Oxford, he attended lectures by Gilbert Ryle, who had disputed the
existence of the mind in his controversial book, The Concept Of Mind,
and became so enthused that he changed to philosophy on returning to
the US. After graduating in 1964, Lewis took a PhD at Harvard under
the great Willard van Orman Quine (obituary, December 30 2000). 
Even as a graduate, Lewis had enormous standing in the philosophical
world. The much-debated theory that had replaced Ryle's analytic
behaviourism argued that mental states will ultimately turn out to be
nothing but physical processes in the brain, and JJC Smart, one of the
initiators of this identity theory of mind, visited Harvard in the
mid-1960s. "I taught David Lewis," he said afterwards, "or rather,
David Lewis taught me," and in 1966, the year before obtaining his
doctorate, Lewis produced the essay An Argument For The Identity
Theory, which improved on Smart's position. 
Typically, Lewis not only got to the nerve of the issue, but took it
in a new direction. Trying to rebut the commonsensical dualist
objection that surely "experiences are non-physical and physically
inefficacious", he said that experiences should be (in fact,
implicitly were) considered as the effects of certain stimuli and the
causes of certain behaviour. Pain, for instance, is whatever causally
links a certain sensory input (having your eyes gouged out, for
instance) with behavioural output (screaming) and other mental states
(urgent desire to be rid of the pain). 
Neural science will eventually show this causal "whatever" to be a
particular state in the brain, just as (Lewis wrote in his 1972 paper,
Psychophysical And Theoretical Identifications) a detective who knows
in detail the roles - but not the identities - of conspirators
involved in a murder will ultimately be able to establish who exactly
these conspirators are. 
Simultaneously, Lewis was setting the agenda in other areas of
philosophy. In 1966, Convention: A Philosophical Study (his rehashed
thesis) broke new ground in the philosophy of language, in which it
remains a seminal work. He became assistant professor at the
University of California, Los Angeles, in the same year, associate
professor at Princeton in 1970, and full professor there three years
later. 
In Counterfactuals (1973), and many articles before and after it, he
was working out his controversial theory of modal realism, which is
most fully expressed in On The Plurality Of Worlds (1986). Since
Leibniz's formulation of the idea in the 17th century, philosophers
had treated possible worlds as a purely conceptual notion useful for
explaining concepts of possibility and necessity: anything that we can
coherently conceive as possible can be called a possible world, but if
something is necessarily true, then it is true in all possible worlds.
Lewis argued that possible worlds were not concepts, but real -
existing in the same way as our universe does and no different from it
except in the details of what happens there. "The inhabitants of other
worlds may truly call their own worlds actual, if they mean by
'actual' what we do," just as "the inhabitants of other times may call
their times 'present', if they mean by 'present' what we do". After
all, "our present time is only one time among many". "Actual" is on a
par with "I", "here" or "now"; what it refers to depends on who says
it and the world at which (Lewis's terminology) it is said. 
As for counterfactuals, which appeal to what might have been, the
counterfactual "If he hadn't pressed the alarm, she would have been
killed," for instance, is true if there is a possible world in which
he didn't press the alarm, and she was killed, that is more similar to
our own world than one in which he pulled the cord and she wasn't
killed. Of course, the person who was killed is only a counterpart to
her equivalent in the actual world, even if both play similar roles in
each of their worlds. And there is no spatial, temporal or causal
connection between possible worlds and our own. 
To postulate the reality of possible worlds is to spin metaphysics out
of logic, and when Lewis spoke about it he usually met with "an
incredulous stare" - this expression became a philosophical joke and
the name of a section of On The Plurality Of Worlds. Yet it was, he
said, the only way to make sense of everything. 
Soon incredulity gave way to a cottage industry of objections and
interpretations. For what possible worlds actually are (and virtually
no one, perhaps not even Lewis, accepted their reality) does not
affect the brilliant, sophisticated way he used them, analysing
problematic notions in causation, universals, the content of thought,
properties, probability, and the nature of propositions. Modal realism
mowed down problems like a combine harvester (to paraphrase an
admiring colleague) not only in philosophy, but in semantics,
linguistics, game theory and economics. 
Sometimes Lewis spoke as if he discovered his intentions, both
practical and intellectual, almost by trial and error, and the same
sort of induction seems to have occurred with his metaphysics. He said
in the introduction to his Philosophical Papers Volume II (1986) that,
like any analytic philosopher, he had set out to tackle problems
piecemeal, but that he seemed almost inadvertently to have produced a
coherent, unified thesis. This, which he called "Humean
supervenience", says that the world is a "vast mosaic" of tiny facts
and, at any instant, what it is, and what we can truly say about it,
depends upon the patterns that these exemplify, just as in a
pointillist picture what is depicted is determined by the dots. 
Nothing that happens at one point logically fixes what happens at any
other point, but it is the totality of what happens that fixes
everything else. All Lewis's theories seemed to converge in this
thesis, he said, but he admitted that there was a bug in the system -
chance - which could subvert the whole thing. This was a problem he
was still struggling with at the last. 
Lewis expressed his esoteric ideas in brisk, sturdy, lucid prose,
whether on paper or orally, but he was famously incapable of small
talk. Shy, pale and lengthily bearded, he was affectionately nicknamed
Machine in the Ghost (turning Ryle's disparagement of dualism on its
head). But he could be unflamboyantly funny, especially in print, and
his philosophical examples are witty without facetiousness or
self-congratulation (a famous article contrasted a Martian whose
response to painful stimuli is the inflation of cavities in his feet
with a madman whose reaction is indifference). 
Lewis was astoundingly modest and unpompous for a successful
philosopher, always ready to respond to criticism, and unfailingly
generous to students. Perhaps his dislike of pretentiousness and
convention led to his love of Australia. His contacts with the
Australian theorists Jack Smart and David Armstrong led to a lasting
connection with the country, where he became a huge philosophical
figure. Almost every year he and his wife stayed there for two or
three months, and he became an aficionado of Australian rules football
(he was buried with the Essendon club's season ticket), and its Bush
ballads, birds and trains. 
English railways were his favourites, however; he would travel on them
for the sake of the journey. His basement was occupied by a model
railway set, which the privileged were also allowed to play with, and
walls were knocked down to accommodate it. Asked why he did not have a
credit card, he said he did not want to be in debt. 
Lewis restored philosophical respectability to systematic metaphysics.
Like Hume, he tried to reconcile a scientific conception of the world
with how it actually appears to us. He called himself "a
commonsensical fellow (except where unactualised possible worlds are
concerned)". The paper he was last working on used possible worlds to
link personal identity with immortality. This may not sound
commonsensical, but it is poignant for the many people that loved him
as a philosopher and as a man. 
He is survived by his wife, Steffi. 
·David Kellogg Lewis, philosopher, born September 28 1941; died
October 14 2001. 

DAVID LEWIS
Filosofo di Princeton che ha formulato teorie pioneristiche su tutto,
dal linguaggio ai mondi alternativi.
di Jane O'Grady
The Guardian
(tradotto da keroppi)
Martedi' 23 Ottovre 2001
Gli universi paralleli e i mondi possibili sono oggi molto in voga,
come si evince da film quali Sliding Doors e Possible Worlds. Nella
scenza, queste intuizioni intriganti assumono rigore con la teoria dei
molti mondi della meccanica quantistica, e in filosofia con le teorie
dei mondi possibili del filosofo di Princeton David Lewis, morto,
all'eta' di 60 anni, per complicazioni derivate dal diabete.
Lewis e' celebrato sopratutto per il suo "realismo modale", una teoria
secondo cui i mondi possibili non sono solo un concetto per spiegare
la possibilita' e la necessita', ma sono reali come lo e' il nostro
universo. Ha anco prodotto teorie molto innovative sulle leggi
scientifiche, la probabilita', la causalita', l'identita', le teorie
funzionali nella mente, la convenzione (linguistica) e una grande
varieta' di altri argomenti. Insieme, le sue idee in campi cosi'
disparati, formano una grandiosa e onnicomprensiva teoria, e molti dei
suoi ammiratori lo considerano uno dei piu' grandi  metafisici di
questi (e forse di tutti) i tempi.
Nato a Oberli, Ohio, Lewis era studente nello Swathmore College,
Pennsylvania, inizialmente in chimica. Mentre trascorreva un semestre
a Oxford, frequento' le lezioni di Gilbert Ryle, che aveva messo in
discussione l'esistenza della mente in un libro assai controverso,
"The concept of Mind", e ne fu cosi' entusiasta che decise di cambiare
materia e dedicarsi alla filosofia appena tornatato in America. Dopo
la laurea nel 1964, Lewis comincio' il dottorato ad Harvard sotto la
supervisione del grande WIllard Orman Quine (morto a dicembre
dell'anno scorso)
Fin da quando era ricercatore, Lewis ebbe un enorme influenza nel
mondo filosofico. La teoria dibatutta che aveva sostituito il
comportamentismo analitico di Ryle sosteneva che gli stati mentali, in
ultima analisi, sono nient'altro che processi fisici nel cervello, e
JJC Smart, uno degli iniziatore di questa teoria dell'identita'
[=identita' di stati mentali e stati fisici]  visito' Harvard nella
meta degli anni 60. "Ho insegnato a David Lewis," disse piu' in la',
"o meglio, David Lewis ha insegnato a me". Nel 1966, un anno prima di
ottenere il suo dottorato, Lewis scrive l'articolo "Un argomento per
la teoria dell'Identita", che migliorava la posizione di Smart.
Com'e' tipico di Lewis, non solo penetro' nel cuore della questione,
ma la volse in una nuova direzione. Nel tentativo di respingere
l'obiezione del dualismo del senso comune second cui "le esperienze
sono non-fisice e fisicamente inefficaci" ha sostenuto che le
esperienze dovrebbe essere (e in fatti lo sono implicitamente)
considerate gli effetti di certi stimuli e le cause di certi
comportamenti. Il dolore, per esempio, e' qualsiasi cosa leghi un
certo input sensoriale (un pugno in un occhio, per es.) con un outpout
comportamentale (urlare) e altri stati mentali (desiderio urgente di
sopprimere la causa del dolore).
La neuroscienza alla fine mostrera' che quel "qualsiasi cosa" causale
e' un particolare stato del cervello, proprio come (Lewis lo scrive
nell'articolo 1972, "Psychophysical and Theoretical Identifications)
un detective che conosce nei dettagli i ruoli - ma non le identita' -
dei cospiratori coinvolti in un omicidio alla fine sara' in grado di
stabilire con esattezza l'identita' dei cospiratori.
Simultaneamente, Lewis stava impostanto il dibattito in altre aree
della filsosofia. Nel 1966: Convention, A Philosophical Study (la sua
tesi di dottorato) copre terreno inesplorato nella filosofia del
linguaguaggio, di cui resta un lavoro di enorme rilievo.
Divenne assistente  nell'Universita' di California, Los Angeles,
stesso, professore associato a Princeton nel 1970, e professore tre
anni dopo.
In "Controfattuali" (1973) e in molti aritcoli prima del libro, ha
cominciato a elaborare la sua controversa teoria del realismo modale,
che e' esprezza con pienezza in "La Pluralita' dei Mondi" (1986). Da
quando Leibniz formulo' l'idea nel XVII secolo, i filosofi hanno
sempre  trattato i mondi possibili come una pura nozione concettuale
utile per spiegare i concetti della possibilita' e necessita': tutto
cio' che possiamo coerentemente concepire come possibile puo' essere
chiamato un mondo possibile, ma se qualcosa e' necessariamento vero,
allora e' vero in tutti i mondi possibili.
Ma secondo Lewis i mondi possibili non sono concettuali, ma reali -
esistono nello stesso modo in cui esiste il nostro universo e non sono
da esso diversi se non nei dettagli di cio' che vi accade. "Gli
abitanti di altri mondi possono veridicamente chiamare il proprio
mondo attuale, se per 'attuale' intendono cio' che intendiamo noi",
proprio come "gli abitanti di altri tempi possono chiamare il loro
tempo presente, se per 'presente' intendono cio' che intendiamo noi".
Dopo tutto, "il nostro tempo presente e' soltanto uno tra i tanti".
"Attuale" e sullo stesso piano di "Io", "qui" e "ora", cio' a cui si
riferisce dipende da chi lo dice e dal mondo in cui e' detto [e'
questa la "teoria indessicale dell'attualita'" - n.d.T.]
Per quanto riguarda i controfattuali, a proposito di cio' che avrebbe
che avrebbe potuto essere, il controfattuale "Se non avesse attivato
l'allarme, sarebbe stato ucciso", per esempio, e' vero se esiste un
mondo possibile in cui non attiva l'allarme ed e' ucciso, che e' piu'
simile al nostro mondo di quelli in cui ha attivato l'allarme e non e'
ucciso. Naturalmente, la persona che viene uccisa e' soltanto una
controparte del suo equivalente nel mondo attuale, anche se entrambe
giocano ruoli simili nei loro rispettivi mondo. Non c'e' nessuna
connessione spaziale, temporale o causale tra mondi possibili
alternativi e il nostro.
Postulare la realta' dei mondi possibili vuol dire proiettare la
matafisica al di fuori della logica, e quando Lewis ne parlava veniva
guardato con un "incredulous stare" ["uno sguardo incredulo"] - questa
espressione e' diventata una specie di barzelletta filosofica, e il
nome di una sezione della "Pluralita' dei Mondi". Eppure, nonostante
"lo sguardo incredulo", il realismo sui mondi possibili era l'unico
mondo per attribuire un senso alla logica modale.
Presto l'incredulita' diede il via a una caterva di obiezioni e
interpretazioni, prodotte in quantita' industriale. Perche', qualunque
cosa siano davvero i mondi possibili (e praticamente nessuno e'
disposto ad accettarne la realta'), cio' non intacca il modo brillante
e sofisticato in cui Lewis ha utlizzato la semantica dei mondi
possibile per analizzare nozioni problematiche come la causalita', gli
universali, il contenuto del pensiero, le properita', la probabilita',
la natura delle proposizioni. Il realismo modale ha mietuto i problemi
come una trebbiatrice (per parafarsare un suo ammiratore e collega),
non solo in filosofia ma anche in semantica, linguistica, teoria dei
gioco ed economia.
Talvolta Lewis parla come se scoprisse le sue inenzione, sia di natura
pratica che intellettuale, con un processo di tenativo e di errore, e
la stesso tipo di induzione sembra essere accaduto con la sua
metafisica. Nell'introduzioni al volume secondo dei suoi Philosophical
Papers (1986) , ha scritto che come ogni filosofo analitico, si e'
impegnato ad affrontare i problemi "a pezzi" separati, ma che ha
finito quasi innavertitamente col produrre una tesi coerente e
unificata. Questa tesi e' quella che ha chiamato LA SOPRAVVENIENZA
HUMEANA, secondo cui il mondo e' un vasto mosaico di fatti particolari
e ad ogni istante, cio' che esiste, e cio' che si puo' affermare
veridicamente su di esso, depende dalla configurazione che questi
fatti esemplifcano, proprio come in un quadro pointillista in cui cio'
che' e' dipinto e' determinato da punti di colore. 
Nulla di cio' che accade in un punto fissa logicamente cio che accade
in qualsiasi altro punto, ma e; la totalita' di cio' che accade che
fissa tutto il resto. Tutte le teoria di Lewis sembrano convergere su
questa tesi, ma per sua stessa ammissione c'e' un baco nel sistema: la
probabilita', che potrebbe sovvertire l'intera impalcatura. Questo era
un problema che ha affrontato fino alla fine.
Lewis ha espresso le sue idee esoteriche in un prosa, vivace, solida e
lucida, sia che oralmente che per iscritto, ma era incapace di
chiaccherare del piu' e del meno. Timido, pallido, col barbone a due
punte, era soprannominato affettuosamente "La Macchina nel Fantasma"
(invertendo il disprezzo di Ryle per il dualismo). Ma poteva essere
divertente e sorpendente, specialemente per iscritto, e i suoi esempi
filosofici sono arguti senza essere faceti o autocompiacenti (un
famoso articolo ["Mad Pain and Martian Pain", n.d.t] mette a paragone
un Marziano la cui risposta a uno stimolo doloroso e il rigonfiamento
di cavita' nei suoi piedi, e un pazzo la cui reazione e' la totale
indifferenza).
Lewsi era incredibilmente modesto per essere un filosofo di successo,
era sempre pronto a rispondere alle critiche e generoso con gli
studenti. Forse proprio questo fastidio per la pretenziosita' e le
convezioni lo portarono ad amare l'Australia. I suoi contatti con i
teorici australiani Jack Smart e David Armstrong lo condussero a
stabilire una connessione duratore con quel paese, dove e' diventato
una figura filosofica di enorme rilievo. Quasi ogni anno lui e sua
moglie vi si  trattenevano per due o tre mesi, e divenne un aficionado
delle regole del football australiano (e' stato sepolto con il
biglietto stagionale del club Essendon), e delle ballate, degli
uccelli e dei treni australiani.
Le ferrovie inglesi restavano le sue favorite, tuttavia: avrebbe
viaggiato su treni inglesi solo per il piacere di farlo. Il pian
terreno  di casa sua era occupato da una ferrovia in miniatura, con
cui pochi altri priviligiati avevano il permesso di giocare,  e i muri
erano stati abbattuti per farcela entrare. Quando gli chiesero perche'
non aveva una carta di credito, ha risposto: "perche' non voglio
essere in debito."
Lewis ha restituito rispettabilita' filosofica alla metafisica
sistematica. Come Hume, ha cercato di conciliare una concezione
scientifica del mondo con cio' che effettivamente appare ai nostri
occhi. Ha chiamato se' stesso "un ragazzo dal senso comune (eccetto
per quel che riguarda i mondi possibili)". L'ultimo articolo cui stava
lavorando utilizza i mondi possibili per collegare l'identita'
personale all'immortalita'. Questo puo' non suonare improntato al
senso comune, ma e' molto pregnate per le persone che lo amavano come
uomo e come filosofo [vero: quando lo ho saputo mi sono commosso,
N.d.T.]
Gli e' sopravvisuta sua moglie Steffi.
David Kellogg Lewis, filosofo, nato il 28 Settembre 1941
morto l'Ottobre 14 2001. 

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| DAVID LEWIS
| Filosofo di Princeton che ha formulato teorie pioneristiche su tutto,
| dal linguaggio ai mondi alternativi.
Aveva contemplato il mondo Menthos di frutta esotica e ragazze disponibili?
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 everything from language to identity to alternative worlds
Thanks for that.
Although I've never come across him before, some of his ideas seem to strike
a resonance with ideas in Julian Barbour's book "The End of Time".
Andy. (Notts too).