TECNOLOGIA E TRADIÇÃO TRIBAL A SERVIÇO DA NATUREZA

Deck Cowboy(deckcowboy@riseup.net)

NORDHOEK,África do Sul- Com o olhar fixo na tela de seu laptop,Louis Liebenberg compara dois mapas da mesma região. Enquanto um deles está densamente preenchido por pontos amarelos, o outro está bem mais vazio.

As marcas indicam avistamentos de gorilas das planícies registradas por rastreadores tribais antes e depois de um surto do vírus ebola no santuário de Lossi, na República Federativa do Congo. Usando o CyberTracker, um software com o qual os ecologistas podem registrar suas observações em campo usando computadores portáteis conectados a aparelhos de posicionamento global (GPS), os rastreadores puderam reunir dados que comprovam a degradação da população local da espécie. Inicialmente céticos, os cientistas mais tarde confirmaram suas constatações de que o vírus estava matando os gorilas e outros animais, e publicaram um artigo numa edição recente da revista Science.

"Este é um exemplo incrível de como a coleta regular de dados pode nos ajudar", disse Liebenberg. Para ele, fundador sul-africano da CyberTracker Conservation, as constatações não apenas ilustram a capacidade do dispositivo de melhorar o monitoramento e a interpretação de ecossistemas, mas também comprovam que rastreadores analfabetos podem recolher informações com tanta eficiência quanto cientistas com Ph.D.

O CyberTracker é apenas mais uma das modernas tecnologias atualmente à disposição dos ecologistas, que cada vez mais recorrem a ferramentas como análises de DNA e imagens de satélite para obter uma maior compreensão da natureza.Liebenberg teve a idéia de criar o sistema CyberTracker enquanto acompanhava caçadores bosquímanos no deserto do Kalahari.

Fascinado desde pequeno pela arte tribal de seguir rastros,Liebenberg desenvolveu a teoria de que as atividades ancestrais de caça e coleta representam nada menos do que a própria origem da ciência. Rastrear um animal, argumenta o pesquisador, exige um processo de observação e confrontação de hipóteses muito semelhante ao método científico.

O que um dia foi necessário à sobrevivência, no entanto, é hoje uma prática em extinção. Atualmente,Liebenberg afirma conhecer apenas seis caçadores tribais que usam suas habilidades para subsistência. A maioria dos jovens das tribos da região hoje freqüentam a escola - ao contrário de seus pais e avós, que eram analfabetos - mas raramente chegam a aprender as técnicas e o conhecimento de mundo necessários para caçar como as gerações anteriores.

Se fosse possível encontrar um meio de colocar o conhecimento dos bosquímanos a serviço da preservação ambiental, tanto a natureza quanto as comunidades desse povo poderiam se beneficiar.Em 1996,Liebenberg e o cientista da computação Lindsey Steventon lançaram o primeiro modelo do CyberTracker, com o objetivo de transformar o rastreamento tradicional numa profissão moderna.No mesmo ano, os rastreadores Karel Benadie e James Minye usaram o CyberTracker para estudar o rinoceronte negro, uma espécie ameaçada de extinção, no Parque Nacional de Karoo na África do Sul. Eles recolheram dados sobre os padrões de alimentação dos animais e sua vulnerabilidade à caça clandestina.Em 1999,Liebenberg,Steventon e os dois rastreadores, que não possuem educação formal, publicaram um artigo na revista acadêmica Pachyderm. "Ao incluir os rastreadores em nossas atividades de monitoramento ambiental, estamos expandindo eficientemente a própria ciência", disse Liebenberg.

Mas não são apenas os rastreadores tribais que usam o CyberTracker. Estudantes e observadores de aves também aproveitam as vantagens do sistema. Ele já foi usado até por equipes de cientistas em expedições no Ártico, no monitoramento de lobos no estado norte-americano de Idaho, da poluição dos rios na Tanzânia e do raríssimo rinoceronte de Sumatra, em Bornéu. O software pode ser personalizado, e é oferecido gratuitamente na Web.Cerca de 400 projetos em 30 países estão usando o sistema, afirma Liebenberg.

O software consiste em uma série de camadas contendo menus baseados em figuras nos quais os pesquisadores registram suas observações. Eles selecionam ícones para representar as plantas e animais que observam, e para descrever seu comportamento e suas características. O GPS registra o local e a hora de cada observação. Rastreadores experientes normalmente podem identificar um único indivíduo de determinada espécie, ou pelo menos saber seu sexo, idade e estado de saúde, apenas observando suas pegadas.

Com cada rastreador registrando até 300 observações por dia, o dispositivo permite a coleta de quantidades imensas de informação, que pode ser analisada em mapas e bancos de dados quase imediatamente. "É aí que novos padrões vêm à tona: correlações entre espécies diferentes, características da paisagem e outros fatores que não poderiam ser descobertos de outra maneira", afirma Jason Knight, instrutor da Wilderness Awareness School em Duvall,Washington.

No entanto,Christina Eisenberg, uma bióloga que estuda os lobos e trabalha para o Serviço Americano de Vida Selvagem e Aquática conta que parou de usar o sistema porque ele travava inesperadamente. "Perdi os dados de um dia inteiro de trabalho, depois de me embrenhar milhas e milhas sobre terreno acidentado mato adentro", lembra. "Não foi nada agradável".

Vários projetos usando o CyberTracker em áreas de preservação da África do Sul também estão interrompidos, em parte devido ao preconceito contra rastreadores analfabetos e a falta de entusiasmo por parte dos administradores, diz Liebenberg. Mesmo assim, ele pretende desenvolver o CyberTracker, transformando-o num sistema para monitorar mudanças ambientais e compartilhar informações pelo mundo todo. "No momento, faltam cientistas para reunir informação em campo", disse. "Se pudermos contar com a ajuda das pessoas que vivem nesses lugares, poderemos, teoricamente, monitorar todo o ecossistema global.