質問: 芳賀・宇都宮ライトレールとやらが、出来るようですね。
回答: 簡単に言うと、近年の技術により近代化した路面電車がライトレールです。 代表的な面では、その低床から乗降性が良く、旧来の路面電車よりバリアフリーだと言えます。 富山市内線で例を挙げれば、旧来の路面電車が乗車の際、車内に最初に足をかけるのを一歩目とすれば、出入り口の階段を上って三歩目でようやく車内の床面に達するのに対して、ライトレールからの新しい車両は、車内に入った一歩目がもう車内の床面です。お年寄りや身障者にもやさしい訳です。 しかもライトレールは昔のからの電車が使っていたレールシステムがほぼそのまま利用可能な互換性を持ちます。よって昔のからの路面電車路線を残っていたり、JRからの線路を継承できた富山市のような街は比較的安い追加投資で近代化が図れます。 なので宇都宮のようにイチからレールを敷くところから始める街では投資額が嵩んでなかなか大変だと思います。 ちなみに江ノ電や都電荒川線では、電車の床を下げるのではなく、ホームを上げる方法で乗りやすくしてきた経緯があります。 なお、先の回答者さんで、「戦争での軍事的な理由で例外的に路面を走る部分があるだけです。」と回答されている方がいますが、軍事的理由で路面を走らせているわけではありません。元々軌道法に基づいて路面も走っていた江ノ電を、軍の要請で地方鉄道法に基づく普通鉄道に変更されています。これは横須賀軍港への貨物列車を非常時(攻撃により大船などの線路が破壊された時)、江ノ電をバイパス路線として走らせる計画であったとされています。実際にはそのような事態にはならずに終戦を迎えた模様です。