質問: jaxaのはやぶさはすごいですね。はやぶさの技術があればいつでも有人宇宙船を飛ばせるのですか?
回答: 『はやぶさ』の技術をけなすつもりはありませんが、1号は4基のイオンエンジンの内4基すべてが故障して宇宙を彷徨う所でした。その内の2基で生き残った半分ずつの機能を連動させてギリギリ使命を果たしました。 有人宇宙船の技術は『はやぶさ』とは全く別の分野であり、一度も有人宇宙船を飛ばした事が無い日本がそれを完成させるには、米露中欧が歩んできた技術開発の道をそのままなぞる事が必要でしょう。 そもそも『はやぶさ』の技術が世界一だと誇れるのは、”イオンエンジン”です。 はやぶさのイオンエンジンは3基全力噴射でも、1円玉2枚半を支える程度の推進力しか生まれません。燃料を超高速で噴射して進むために、ごく少量のキセノンをイオンにして消費するだけです。これによりタンクに詰めた液体キセノンだけで何年も推進できる訳です。この非力なエンジンは、人を運ぶのには全く向きません。 そして『はやぶさ』の技術として誇れる別の要素は”遠隔操作”です。3億km以上の遠方にいる宇宙探査機との指令通信は往復30~40分ほどかかりますから、40分ほど先に起こる事を見越して指令プログラムを送る必要があります。しかし、電波は非常に弱く高速ダータ通信など望めません。地球に近いと最高速度が4kbpsですが、地球から離れると最大256bpsです。大きなプログラムは時間をかけて送ります。トラブル発生時には1bpsの1ビット通信で事態を回復させました。 こういう技術は、有人飛行にはそれほど生かせません。 やはり「高い信頼性が必要」という他にいいようがないでしょう。