質問: 昔からの素朴な疑問なのですが、虫歯があるときに甘いものを食べるとなぜ歯にしみるのでしょうか? 熱いもの、冷たいものがしみるのは温度の刺激ということでよくわかりますが、「塩味がしみる」「酸味がしみる」ということはないのに砂糖の甘さだけしみるのでしょう? 人工甘味料だとどうなのかは試したことがないですが... 自分で考えた仮説は以下の3つですが、どちらも外れている気がします。 1.砂糖が虫歯菌によって瞬時に酸に変換され、虫歯が進行するのでしみる(そんなに速いわけがない) 2.塩でも酢でも大量に口に入れればしみるのだが、普通はそんな量を口にしない。砂糖だけは例外的に濃度が高い。 3.たまたま砂糖の分子量が痛みの受容体をちょうど刺激する大きさ。
回答: まず、砂糖で虫歯がしみる原因は「浸透圧」だと言われています。 水は浸透圧の低いところから浸透圧の高いところに移動する性質があるのですが、砂糖水の浸透圧は高いので、水を引き寄せる力があります。 虫歯になっていない状態であれば浸透圧が問題になることはないのですが、虫歯でエナメル質が溶かされて象牙質が露出してしまうと、象牙質に存在する「象牙細管」という管を通じて、象牙質中の水分が砂糖水のほうに引き寄せられます。 すると、歯髄(正確には歯髄腔という歯髄を入れているところ)の圧力が低下して歯髄を刺激し、歯がしみるという現象が引き起こされます。