質問: 富岡製糸場が建てられた歴史的な経緯と理由を詳しく教えてください。
回答: 富岡製糸場が官営模範工場であったということがポイントです。 製糸業(絹糸を作る産業)は江戸時代から関東地方を中心に盛んでした。明治初期の殖産興業を推進する中で,製糸業の模範工場としてフランス製の近代機械を導入し,関東の富岡に設立したのです。 ここで働いたのは主として士族の子女であり,彼女らは近代的な製糸技術を習得した伝習工女であり,ここで学んだ技術を各地の製糸工場に模範生として伝えることが目的であって,そういう意味でも模範工場と呼ばれたのです。 よく勘違いされるのは,後の産業革命期に貧農の子女が綿糸紡績工場などに集められて,劣悪な環境で長時間労働を強制された例ですが,富岡製糸場の場合は宿舎や食事なども完備しており,決して劣悪な環境ではありませんでした。 上に書きましたように富岡製糸場では士族の子女ですから,まあ,社会のエリート層の女性であって,横田(のち和田)英が残した『富岡日記』には,自分たちの技術に誇りと自信を持っていたことが記されています。