質問: 和菓子って小さいけど濃い味で満足感があるものが多い気がするのですが、何か理由があるのでしょうか?
回答: 菓子というのはいわゆるフルーツ、果実を意味することばでしょう。四季の移り変わりの激しい日本では一年中食べられるフルーツはなく、その季節折々の果実を楽しんできた。しかしフルーツと言えば秋に集中しており、他の時期には数が少なくなる。まして昔はまだ品種改良が進んでおらず、季節によって普通に食べられるフルーツは種類か限られていた。 そこで一年中食べられる菓子が発達することになるが、それも実際の果実を模して作ったものが多かった。そして、ただ食べるだけではなく、折々の贈答品などに使い、社交の道具として用いられた。おそらく現在でも菓子の博覧会をやったら日本がぶっちぎりで優勝するでしょう。 特に菓子の専門職を菓子司といい、今でも「御菓子司〇〇屋」などという看板を掲げているお菓子屋が多いでしょう。菓子作りの専門職を標榜している以上、他の会社から仕入れたものを売っているわかではない、というプライドが屋号に出ているわけでしょう。 日本の菓子の特徴は単にオヤツや副食のデザートというものではなく、菓子を飾るは箱などにも意匠を凝らし、菓子を出す場、一緒に出すお茶、茶道具などにも細心の注意を施し、お菓子を楽しむというものですね。昔は和歌なども添え、季節の挨拶としたこともありました。 結論 人間が樹上猿だった時代、おそらく最高のご馳走が果実だったのでしょう。それが何十万年もたった今も脳の中に刻み込まれている。特に、何万年も照葉樹林中で暮らしていた日本人は季節ごとの果実を楽しんできたのでしょう。それが平安貴族という有閑の富裕階級の時代になって高度な文化として結実した。そして御菓子司というプロの職業人が練りに練って作り上げたお菓子文化が今の和菓子の世界である。たかがお菓子、されど御菓子であり。そこには職人に魂が込めらている。