質問: 乙類焼酎
回答: 乙類焼酎は伝統的な製法で作られた焼酎。乙類焼酎は「単式蒸留」という技術を使って作られるため「単式蒸留焼酎」と呼ばれることもあります。単式蒸留とは、単純な構造のアナログな蒸留機を使う方法。乙類焼酎が作られるときは、まず麹造りを行います。麹は原料をアルコールに変えるもの。米や麦、芋などを蒸して麹菌を加えることで、麹がでんぷんを糖に変換します。さらにそこに水と焼酎酵母を加えると、酵母が発酵することで糖がアルコールに変わります。このアルコールを含んだ液体が「もろみ」。このもろみを、麦、米、芋、そばなどの原料に加えて発酵させた「二次もろみ」を蒸留し、水を加えてアルコール度数を45度以下に調節することで焼酎が生まれます。単式蒸留の特徴は、繰り返し蒸留を行うのではなく、一度だけの蒸留で終了するということ。そのため、原料の味や香り、風味などが飛びにくく、出来上がった焼酎には原料の味わいがはっきり現れます。さらに蒸留の過程でアルコール成分以外にも、原料の香味成分もしっかり抽出され、さらに原料の違いによる風味を楽しむことができます。この独特の風味が乙類焼酎の魅力。麦焼酎や米焼酎、芋焼酎など、原料によって異なる味わいを楽しむことができます。そのため、乙類焼酎を飲む場合にはストレートやロック、水割り、お湯割りなどが一般的。焼酎自体にうま味や香りなどがしっかりと残っていることから、お酒自体の味を楽しむことができます。なお、沖縄で作られる伝統的なお酒である泡盛も乙類焼酎に含まれます。泡盛は米と黒麹を使った米麹の一種ですが、仕込みや製法などが他の焼酎とは異なります。また、通常の焼酎の場合には熟成の期間は非常に短いのが一般的ですが、泡盛の場合には三年以上熟成させた「古酒」にも人気があります。