質問: 鉄道の「電化」の意味を教えてください。
回答: 現在、列車の動力源としてディーゼルエンジンと電動モーターの2種類が広く用いられています。このうち、ディーゼルエンジンで動く列車を気動車(※)、電動モーターで動く列車を電車と呼びます。また、気動車は燃料を積んでいますが、電車はバッテリーを積んでいないのが一般的です。 従って、気動車はレールさえあれば走れますが、電車はレールか電線から電気を取り入れなければ走ることができません。そのため、電車を走らせるためにはレールの上に電線を張るか、レールに電気を流す必要が生じます。このように、設備を整えて電車が走れるようにすることを「電化」と呼びます。 このため、電車が走っている場所はすべて電化されており、電車が1本も走っていない場所では気動車が走っているというわけです。 ※「汽車」と呼ばれているのは、気動車か蒸気機関車です。しかし、現代ではイベントでもない限り蒸気機関車が走ることは滅多にないでしょう。