質問: 臨界事故について 原子力発電とは、臨界を発生させてその熱エネルギーから電力を発電しているのだと思いましたが、 原発の臨界事故とは、発電時の臨界状態とどのように違うのでしょうか。 言い換えますと、どのような事態を臨界事故というのでしょうか。 また、今回発覚した北陸電力志賀発電所の臨界事故は、制御棒3本が引き抜かれたため起こったようですが、これで制御不能の臨界(メルトダウン?)に達する危険はあったのでしょうか。
回答: 人間が意図しない臨界は、すべて事故というべきでしょう。 制御棒が引き抜かれた場合に、炉心がどのような状態になるかは、条件によって違ってきます。大量の制御棒が引き抜かれた場合、炉心は即発臨界状態(即発中性子のみで臨界になっている状態)となり、急激に出力が上昇し、炉心溶融が起こります。燃料が溶融すると、溶融した燃料が炉心から落下し、臨界を維持することができなくなり、未臨界となります。このときの発熱によって炉容器が破損すれば、放射性物質が炉容器外に放出されることになります。 引き抜かれた制御棒がそれほど多くない場合は、即発臨界には至らないものの、冷却能力以上の熱が発生する可能性はあります。その場合も、炉心が溶融する可能性はあります。 制御棒の引き抜きが小さい場合は、燃料の発熱が冷却能力以下に抑えられ、一定出力状態が続きます。いわば、運転状態となります。この場合、燃料が消費されると、やがて未臨界状態になります。 引き抜かれた制御棒が3本であったということですが、引き抜き速度も関係してきますから、一概にどうなるかは言えません。ですが、炉心溶融に至る可能性は小さいと思います。 とはいえ、最初に述べたように、人間が意図しない臨界は異常な状態な訳ですから、大事に至らなかったからといって、それを黙っておこうとすることは、決して認められるものではありません。なぜ隠したがるのかといえば、所詮、電力会社は利益を出さなければならない民間会社だからです。発電所は、発電をして金を稼ぐ施設です。発電できない期間が長くなれば、会社にとって損失となります。ですから、結果オーライであれば、隠しておきたいとするのは、当然といえば当然なのです。これは、単に精神論だけで解決できる問題ではありません。隠蔽を防止するためには、隠蔽に対して相当の罰金を科すなどの規則が必要でしょう。