質問: 英語で10億を意味する語がイギリス英語とアメリカ英語で異なるのは何故でしょう?
回答: ”「米国法」と「英国法」”というよりも、現在は、”「米国法」と「欧州法」”というほうが正しいのでしょう。より正確には、”「short scale(”短段方式”)」と「long scale(”長段方式”)」”というべきなのかもしれません。以下の回答は、Wikipedia の記事をまとめたものです。 百万(=10^6: million)という言葉は、ラテン語にはなかった言葉で、13世紀にフランスで作られた言葉のようです。おそらく古代・中世の人々には、そんな大きな数を表現する必要はなかったのでしょう。この million の2乗(=10^12)を bi-million、3乗(=10^18)を tri-million を表現したのは、15 世紀のフランス人で、それが、billion、trillion の語源になったようです。ところが、10^9 に対応する mille million(=thousand million)という言葉が使いづらいので、直ぐに、milliard という言葉が出来、thousand(10^3)- million(10^6)- milliard(10^9)- billion(10^12)- thousand billion(10^15)- trillion(10^18)・・・という数え方をするようになった。これが、「欧州法」です。18 世紀までは西欧のどこの国もこの方式で大きな数を数えていたようです。イギリスも例外ではありませんでした。 現在の「米国法」、すなはち、thousand(10^3)- million(10^6)- billion(10^9)- trillion(10^12) という数え方を提唱したのは18 世紀のフランスの啓蒙家(百科事典派)たちで、フランス革命政権とナポレオン帝政は、この数え方を採用したようです。独立戦争直後の米国、とくに、米国の知識人たちの間には、反英親仏の気持ちがあったので、この新しいフランスの数え方を新国家の教育に採用したようです。しかし、当のフランスは、王政復古が行なわれると、こういった数え方を元の「欧州法」に戻してしまったので、その後、「米国法」の数え方は米国だけで行われることになりました。 20 世紀なかばに、欧州の科学者たちが米国も「欧州法」を採用するように呼びかけたのですが、米国には無視されたばかりでなく、1970 年代には、英国および旧英連邦諸国も、「米国法」を採用するようになりました。したがって、英語世界においては、どこの国でも「米国法」を使っているのが現状です。イタリアは、あいまいな使い方をしていたのですが、1990 年代に「欧州法」を正式な数え方にしたようです。