質問: 兄弟、姉妹について 英語で兄弟を表すときは単にbrotherやsisterであらわしますが、これだと兄なのか弟なのか姉なのか妹なのか分かりません。どうやって判断するのでしょうか?
回答: 英米の人たちはどうしても必要がある場合には「my big brother」とか「my little sister」と言うこともあるようですが、たいていは「my brother」や「my sister」で済ませています。 これは、年齢的な上下関係をあまり意識しないという英米人が持っている特質が関係しているのかもしれません。例えば、altの先生は必ずと言って良いほど、生徒に自分のことを苗字ではなく下の名前で呼ばせます。 これとは逆に、日本人は相手との関係を強く意識する民族です。同じ親戚のおじさんでも結婚式などでは「伯父」と「叔父」の区別をしたりしますし、普段でも「長男、次男、三男」と区別することがあります。 これらは、親類縁者が近所に住んでいてお互いに親密な関係を持っていたりたくさんの子供が当たり前であった時代においては絶対的に必要な区別だったのかもしれません。社会のあり方やそこに住む人たちの考え方が言語に大きな影響を与える例だと考えられます。 今から200年か300年後に少子化がさらに進み家族の中に男子が一人(または女子が一人)しかいないという時代になった場合には、日本語から「兄」とか「妹」という言葉が消えてしまうという事態が起きるかもしれません。 ご参考になれば・・・。