質問: 放射性炭素で年代を調べるしくみは? 今日の朝刊で「中国で4000年前の麺」が発見され、その年代確認は、放射性炭素を使って行われたと書いてありました。 放射性炭素測定法のしくみを全く知らないのですが、炭素そのものは、麺ができるずっと昔から存在していたはずなのに、何故、麺の中の炭素を測定することにより、「炭素が作られた年代」ではなく「麺が作られた年代」がわかるのでしょうか?
回答: 炭素の中には一定の割合でc14という特殊な炭素が混じっています。これは、炭素が自然の中にあるときは一定の割合(1%なら1%)でずっと一定なのですが、人工物に組み込まれた瞬間から、外部との炭素のやり取りが遮断されますから、c14はいわば(麺の中で)孤立してしまいます。しかもc14というのは、一定の周期で崩壊していくので、c14は月日と共にどんどん減っていきます。 今回も同様に麺に含まれるc14の割合をチェックすることで年代が分かったのです。