質問: “what happens now?” と “i’m off to fetch the snake-man.” あるお話に出てきた表現です。 ある日、主人公の少年( i )が家に向かっていると、近所のfullerさん一家の家の玄関ドアーから、毒蛇が中に這って入っていくのをたまたま見かけます。急いでそのことをfullerさん(家の主、男性)に知らせに行きます。次の描写はそのときの二人の言葉のやりとりの部分です。 ... i told him exactly what i had seen. “what happens now?” i asked. “go down to the road, all of you,” fuller said. “i’m off to fetch the snake-man.” (以下省略) こうしてfullerさんは車で出かけていきます。(fullerさんの言葉にあるall of youというのはfullerさんの奥さんや子供、そして少年(i)のことです) この “what happens now?” と “i’m off to ....” は共によく目にする表現です。が、考えてみると、共に未来方向のできごとや行動に関する表現だと思われるのに それぞれ “what will ( またはshould) happen now?”、“i’ll (またはi’m going to )be off to fetch the snake-man.” でないのはなぜなのでしょうか? 後者の表現では変なのでしょうか? ご教示ください。
回答: 鋭いご質問ですが、回答のほうは、快刀乱麻を断つという具合にはいきません。 現在というのは過去と未来をつなぐ一点で、厳密には1秒前のことでも過去、1秒先のことでも未来とも言えますが、現実には「現在」にはある程度の幅があります。ある場合はほんの数分というときもあるでしょうし、ある場合はかなり長い期間ということもあるでしょう。話の内容でその幅が決まってくると考えられます。つまり、過去形と現在形とどちらがいいか、現在形と未来形とどちらが適当か、どちらでも使える状況はよく出てきます。同時に、引用の原文はあの使い方が適切だというのも一つの事実だと思います。 まず、“what happens now?”ですが、何故未来形でなく、現在形が自然かといえば、「now」が使われているように、未来には向かっていても、視点は現在にあるからです。ここは現在形を使うことで、緊迫感が出ると思うのです。「それではこれからどうするつもりですか」ではなく、「さあ、どうするんですか」という感じです。 次の“i’m off to fetch the snake-man”はもう少し微妙で、“i’m going to fetch the snake-man”であれば、間違いではないと思います。しかし、“be off”だと「現在いる場所から離れる」というニュアンスで現在形が自然なのだと思います。しかも、“i’m off”と現在形を使うことで、緊迫感がでます。日本語でいえば、「これから蛇使いを連れてくるつもりだから」ではなく、「さあみんな、ここを離れて。すぐ蛇使いを連れてくるから」という感じでしょうか。