質問: ひらがな、カタカナ、漢字とは? 外国人の方に、「ひらがな、カタカナ、漢字とは?」と聞かれるのですが、どう答えていいかわかりません。 簡単に説明するとすれば、どおいう言い方をすればいいでしょうか?
回答: 漢字は表意文字 (ideographic character) で、1字で意味を表します (本当は違うけど、説明すると長くなります)。 「山」というのはそれだけで "mountain" という意味が表せます。昔の日本人は「山」と書いて意味を表し「やま」と読んでいたのです。しかし、全ての言葉を漢字1文字で表現すると読みにくいので、カナを発明しました。カナは音節文字 "syllabic character" で、意味ではなく音を表します。ただし、子音+母音の音節が1文字に対応します。 なぜひらがなとカタカナがあるかというと、歴史的な違いです。ひらがなは庶民が使い、カタカナはやや公式的な文書に使われました。明治時代になると公文書はカタカナ、一般庶民はひらがな、と使い分けましたが、戦後になってひらがなで統一されました。その中で外来語や特殊な効果 (ヒヤリ、ドッキリ、など) をカタカナで表現すると便利なので残っています。 日本語の表記法を、世界で一番不合理だと言う外国人もいますが、逆に一番便利だと主張もできます。