質問: 現在、化学を勉強してますが専門用語が難しくて苦戦してます。 原子、元素、単体の違いがイマイチ理解できません。 わかりすく説明してください。お願いします。
回答: たとえば、ただ単に「炭素」と言った場合、それが原子、元素、単体のどれを指すのかは誰にもわかりません。つまり、前後関係とか文脈から判断するしかないんです。それを的確に判断するにはそれなりの知識が必要であり、これがややこしさの原因です。 まず、「元素」というのは概念であると思ってください。「原子」と言った場合には物質を構成する最小単位としての実体をもっています。 あまり適切でない例かもしれませんが、例えば「茶色」といった場合に、それは特定のものを表すわけではありません。しかし「茶色の団子」と言った場合には実体を伴っています。つまり、「茶色」というのが元素に相当し、「茶色の団子」というのが原子に相当します。ただし、多くの場合、原子は1個1個がバラバラになった状態では存在せず、いくつかが集まって分子になります。モノによっては何種類かの分子を作る場合もありますし、金属のように分子にならないものもあります。 では単体とは何かと言えば、同種の原子からなる物質です。また、原子や分子は目に見えないほど小さいものですけど、単体という場合にはそれらが目に見えるほどたくさん集まった状態でもかまいません。たとえば臭素は2原子分子になります。つまり原子が2個つながった分子(すなわち2個の「茶色の団子」がつながったもの)を構成します。その分子自体が「臭素の単体」です。もちろん、それは1個だけでは目に見えませんが、たくさん集まれば目に見えるようになります。その集まった状態であっても「単体」と呼びます。また、金属であれば分子になりませんが、たくさんの金属原子が金属結合でつながった状態になります。これが金属の単体です。