質問: 二人称単数複数の区別の消失の理由
回答: 元々英語では、二人称単数は thou 、二人称複数は you だったわけですが、 you (あなた)と名指しで言うのは失礼で抵抗があるという感覚があったようで、 いつの間にか複数形の you を単数の相手にも使うようになって、thou の使用は すたれた...と何かで読んだことがあります。 言われるほうも、「あなた」と特定されるより、「あなたがた」と言われる方が 責任が分散するので楽な気持ちで話を聞けるだろう、ということのようです。 なので、今でもその名残というか、you の be動詞は、they や we に使うのと 同じ are が使われるのだと。 ですから、単・複の区別を「放棄した」というよりは、「すたれた」というほうが 合っているかもしれません。 そんな背景があるため、たとえば、 You are a student. あなたは学生です というとき、you are までは複数なのに、a student からは単数になるのは、 考えてみたらおかしな話ですね。 日本語でも、相手に対し「あなた」というのは「上から」な響きがあるので、目上の 人や先輩やお客様には使いませんよね。それと似たようなことかなと思います。 ま、日本語では、目上の人にあなたと言いたいときは、代名詞の代わりに、 職名(先生、部長など)や名前+さんとか、お客様などの言い方にしますけどね。