Kim diduga telah lahir pada 6 Januari 1924, tetapi dilaporkan bahwa ia kemudian mengubah ini untuk 3 Desember 1925 untuk menghindari wajib militer selama waktu ketika Korea berada di bawah penjajahan Jepang] ]. Kim lahir di Sinan dalam apa yang kemudian Jeolla provinsi, kota ini sekarang Jeollanam-do. Kim lulus dari Mokpo Komersial SMA tahun 1943 di bagian atas kelas. Setelah bekerja sebagai seorang pegawai di sebuah perusahaan pelayaran milik Jepang selama pendudukan Jepang Korea, ia menjadi pemiliknya dan menjadi sangat kaya. Kim lolos penangkapan Komunis selama Perang Korea. Kim pertama kali memasuki dunia politik pada tahun 1954 selama pemerintahan presiden pertama Korea, Syngman Rhee. Meskipun ia terpilih sebagai wakil untuk Majelis Nasional pada tahun 1961, sebuah kudeta militer yang dipimpin oleh Park Chung-hee, yang kemudian diasumsikan diktator kekuatan ial, voided pemilu. Dia mampu memenangkan kursi di DPR pada pemilu berikutnya pada tahun 1963 dan 1967 dan kemudian menjadi seorang pemimpin oposisi terkemuka. Dengan demikian, ia adalah kandidat oposisi alami untuk pemilihan presiden negara itu pada tahun 1971. Dia hampir mengalahkan Park, meskipun beberapa cacat pada pencalonannya yang dipaksakan oleh rezim yang berkuasa. Sebuah orator yang sangat berbakat, Kim bisa perintah tergoyahkan loyalitas para pendukungnya. Dukungannya setia datang dari Jeolla wilayah, di mana ia andal mengumpulkan ke atas dari 95% dari suara rakyat, sebuah rekor yang tetap tak tertandingi di Korea Selatan politik. Kim hampir tewas pada bulan Agustus 1973, ketika dia diculik dari sebuah hotel di Tokyo oleh KCIA agen dalam menanggapi kritiknya terhadap Presiden Park Yushin program, yang diberikan kekuatan dekat-diktator. Bertahun-tahun kemudian, Kim tercermin pada peristiwa tersebut selama tahun 2000 Nobel Perdamaian kuliahnya. "Saya telah hidup, dan terus hidup, dengan keyakinan bahwa Tuhan selalu bersama saya. Saya tahu ini dari pengalaman. Pada bulan Agustus 1973, sementara diasingkan di Jepang, aku diculik dari kamar hotel di Tokyo saya dengan agen intelijen dari maka pemerintah militer Korea Selatan. Berita tentang insiden mengejutkan dunia. Para agen membawaku ke perahu mereka di jangkar di sepanjang pantai. Mereka mengikat saya, membutakan saya, dan menyumpal mulut saya. Hanya ketika mereka akan melemparkan saya laut, Yesus Kristus muncul di hadapanku dengan kejelasan tersebut. Aku berpegang kepadanya dan memintanya untuk menyelamatkan saya. Pada saat itu, pesawat terbang turun dari langit untuk menyelamatkan aku dari saat kematian. " Meskipun Kim kembali ke Seoul, ia dilarang dari politik dan dipenjara pada tahun 1976 karena telah berpartisipasi dalam proklamasi sebuah manifesto anti-pemerintah dan dijatuhi hukuman selama lima tahun penjara, yang dikurangi menjadi tahanan rumah di 1978. Selama periode ini, ia ditetapkan sebagai tahanan hati nurani oleh Amnesty International. Kim memiliki hak politiknya dipulihkan pada tahun 1979 setelah Taman dibunuh. Namun pada tahun 1980, Kim ditangkap dan dijatuhi hukuman mati atas tuduhan penghasutan dan konspirasi di belakang kudeta lain berdasarkan Chun Doo-hwan dan pemberontakan rakyat di Gwangju, kubu politiknya. Dengan intervensi dari pemerintah Amerika Serikat, kalimat itu diringankan menjadi 20 tahun penjara dan kemudian ia diberi pengasingan ke Kim AS sementara menetap di Boston dan mengajar di Harvard University sebagai seorang profesor tamu pada Center for International Affairs, sampai ia memilih untuk kembali ke tanah airnya pada tahun 1985. Selama periode di luar negeri, ia menulis sejumlah opini di surat kabar Barat terkemuka yang sangat kritis terhadap pemerintahannya. Paus Yohanes Paulus II mengirim surat kepada Presiden Korea Selatan saat itu-Chun Doo-hwan pada tanggal 11 Desember 1980, meminta grasi untuk Kim, seorang Katolik, yang telah dijatuhi hukuman mati seminggu sebelum. Arsip Nasional Korea mengungkapkan isi surat tersebut atas permintaan dari "Kwangju Ilbo," surat kabar harian lokal di Gwangju (Kwangju).