一纪元是十二万九千六百年。中国目前可考纪元始于公元前841年（西周共和元年）而夏商周断代工程则把可考纪年上推到公元前1300年盘庚迁殷之后的历史。自汉武帝建元元年（前140年）后，历朝皇帝都立年号纪元，也有的皇帝中途改元的。现在世界上多数国家采用公元纪元。中国历史上有许多朝代，每一朝代有不同君王统治。从汉朝开始，君王又各有年号，一个年号沿用一两年到几十年不等。对地质年代的划分，大体上也是这样从粗到细（当然有的皇帝特别喜欢改元，甚至一年改两次，比如公元696年是武则天治下的“万岁登封”元年和“万岁通天”元年。这种极端情况就不要追究了，本来就只是粗略的类比嘛）。