语言究竟出现在人类历史的哪一刻，学者们一度众说纷纭。曾经在很长时间内，学界将讨论语言的起源视为不严肃的行为。据说，1866年巴黎语言学会甚至命令禁止讨论这一话题。这一禁忌直到不久之前还余音未绝。过去有学者认为，早在180万年前的直立人时代，原始的人类语言就诞生了。不过，遗传学、考古学和古生物学都一致支持语言学家尼科尔斯（Johanna Nichols）的研究。她运用统计学的方法推算出，人类语言产生于10万年以前。