秀才就相当于现在的985院校硕士，人数不少，许多村都能有1-2个。大约和现在的基层一线公务员相当，品级不入流，考不上举人、进士的话，可以当私塾先生混个温饱，官职没有，并且永远无法晋升。
举人出身已经算是“正途”了，如果能力没有问题，退休前升任知府是很有希望的，再往上发展就只能看个人造化了。另外，举人就算不出仕，也能享受国家津贴，还可以荫庇他人免税免徭役。
进士，知识水平相当于现在的清华北大博士或博士后研究生毕业，举人中的优异者，一个县一届能有1-2个就很了不得，人数很少。官职大约是副县级，起步可以做县令，属于朝廷重点培养的后备官员，有能力，有运气的话可以晋升到封疆大吏、六部尚书甚至是大学士。
“状元”“榜眼”“探花”可以直接进入翰林院担任修撰，前途十分光明，一般可以坐到侍郎，巡抚，御史等较高的官位，这就是古人所谓的“无灾无难到公卿”;明代二甲进士，清代庭试成绩优秀者，可进入翰林院担任庶吉士，三年后再进行考试，依据成绩依次可以留在翰林院担任修撰，进入六部学习或担任地方官。三甲进士一般可以进入翰林院学习或直接放外任，但需要从知县做起。
当然，不是每个状元都能做高官，事实上，历朝状元能做到封疆大吏、六部尚书的很少、大学士基本没有，虽然在中状元的时候风光无限，但仕途往往都是平淡一生。