軟式野球（なんしきやきゅう）は、野球本来の皮革製の硬球ではなくゴム製のボールを使用する日本で誕生した競技。 狭義では中空のゴムボールを用いるものを指し、広義では硬球の表面をゴムに置き換えたボールを使用する準硬式野球を含む。 ソフトボール（塁球）、野球（硬式野球）とは全く別の競技であり、それぞれ使用するボールもバットも全く異なる。ソフトボールに関しては、野球（硬式野球）から派生して誕生したマイナーな競技であるという点は共通している。 明治時代、米国から伝来した野球は中等学校野球、高校野球や大学野球の全国規模な大会の開催で花形スポーツとして定着し、子供たちも硬式テニス球を使うなどして野球遊びを楽しんだ。 しかし、テニス球だと耐久性や速さの問題から使いづらいという弱点が発生し、徐々に競技人口が低下する傾向になってしまった。そこで1919年（大正8年）、神戸市にあった東神ゴムがこれらを踏まえて手軽・かつ安全な野球を楽しむことが出来るように軟式野球ボールが世界で初めて市販された。これがきっかけになって少年野球の人口が再び増加するようになり、翌年1920年（大正9年）にはその神戸で大日本少年野球協会が発足し少年野球の本格的な全国大会まで開かれた。その後1925年（大正14年）に横井春野が東京に同名団体を結成した。 昭和に入ると1929年（昭和4年）に神戸の協会が中心となって本格的な一般社会人を対象とした日本軟式野球協会（この協会が用いた「軟式野球」という名称が日本におけるこの名称の起こり）の設立や軟式野球大会の開催など着実に市民スポーツとして定着するようになる。この後に大日本軟式野球協会、日本軟式野球連盟、極東軟式野球協会などの団体が生まれた。しかし東京の協会では1932年（昭和7年）に野球統制令のため、少年同士の大会が規制されてしまった。 更には第二次世界大戦の激化に伴うゴム統制令（1938年=昭和13年）で、各地にあった軟式野球団体が統合され「全日本軟式野球綜合協会」として全国大会を開くが、敵国スポーツであった野球の開催が厳しく規制され、職業硬式野球以外の開催が出来なくなってしまった。 やがて終戦を迎えて1946年（昭和21年）、東京都軟式野球連盟が中心となって全国各都道府県や文部省（現・文部科学省）、日本体育協会などの協賛により全日本軟式野球連盟設立。この年から始まった国民体育大会のプログラムの一環として天皇賜杯全日本軟式野球大会が開催された。当初は1部制だったが、1957年（昭和32年）から実力別トーナメント大会（高松宮賜杯全日本軟式野球大会2部・3部大会　高松宮杯の下賜は1959年=昭和34年）がスタートする。 更に少年野球の普及を目的として1970年（昭和45年）に小学生年代の「学童の部」と中学生年代の「少年の部」の部門による大会も本格的に始まるようになった。 なお、広義としては準硬式野球も軟式野球の一種となる。特に、大学の軟式野球は準硬式球を使用した競技を中心に発展してきた。そのため、長い間大学での中空軟式野球はL号軟式野球やA号軟式野球と呼んで準硬式を示す「軟式野球」と区別されてきた。近年になって、準硬式と中空軟式を統合した全日本大学軟式野球連盟の準硬式の部・軟式の部を経て、準硬式と中空軟式それぞれの連盟に分化した。（分化後の現在も全日本軟式野球連盟の傘下に全日本大学準硬式野球連盟と中空軟式の全日本大学軟式野球連盟が存在する形となっている。） 世界規模での認知度は低い。キューバでは少年期に積極的にプレーされている[要出典]。 全日本軟式野球連盟が定めるところの認定球の歴史がそのまま軟式球の歴史とほぼ同一（但し同公認球の他にも公認球に準じた種類の他の軟式球も販売されている。） 昭和26年に従来までの軟式ボールをＡ号、新しく出来た準硬式球をＢ号として公認。同時に学童用のC号も誕生。 A号　種目：少年（中学生）～一般　直径：69.5-70.5（ミリ） B号　種目：準硬式　直径：71.5-72.5（ミリ） C号　種目：学童（小学生）　直径：67.5-68.5（ミリ） 従来の3種類に加えて一般成人向けに以下を追加公認。 L号　種目：一般　直径：71.5-72.5（ミリ） それまでの、L号、A号～C号の名称設定を見直して若干の意匠改良を行なったうえで再定義した。 A号　種目：一般　直径：71.5-72.5（ミリ）　※旧L号 B号　種目：少年（中学生）　直径：69.5-70.5（ミリ）　※旧A号 C号　種目：学童（小学生）　直径：67.5-68.5（ミリ）　 D号　種目：学童低学年　直径：64.0-65.0（ミリ）※新規追加 H号　種目：準硬式　直径：71.5-72.5（ミリ）　※旧B号 A号球～C号球に関してディンプル（ボール表面についている凸凹）を無くした新球が開発され、新しい公認球に認定。平成18年度の大会からの使用で、公認球の意匠変更は55年ぶりとなる。 大きさと重さ、反発力はこれまでのボールと同じだが、旧公認球と比べて約10％の飛距離アップが計られ、投手にとっても変化球が投げやすくなっている。従来ボール全面にあったディンプルが殆ど無くなり、滑らかな球体に近づくと同時に縫い目（軟球は硬球のように実際に縫われているわけではないので、縫い目を模した凸部分）が高く造型されている。これにより縫い目とそうでない部分で握った感触の差が大きくなり、縫い目を握らないと滑りやすくなったため、硬式野球と同様に縫い目を握る重要性が大きくなった。縫い目が高くなったことで、ボールの回転による空気抵抗にも影響を及ぼし、直球はより伸びるように、変化球はより大きく変化するようになった他、反発力は同じながら、2バウンド以降の高さを抑えるように設計されている。 D号球は変更なし。 2016年12月、全日本軟式野球連盟と野球ボール工業会がボールの規格変更を発表した。A号とB号を統一してM号（メジャー）に、C号はJ号（ジュニア）に変更される。M号は大きさで2ミリ重さで3グラム大きくなり、J号は1ミリ1グラム大きくなる。変形しにくくなりバウンド高さは約15％減少する事で硬式球との差を小さくした。価格は従来の物より半額ほどになった。 主に大学生を中心に使用されるものとして準硬式球がある。外観はゴムであるが、中身の芯の部分は硬式球と同じコルク製であるため、硬式球とほぼ同等の感触で試合を楽しむことが出来る。（以前は社会人野球にも準硬式の大会があったが社会人では大学と異なり硬式との住み分けが進まず、関東の一部で行われている程度で、全国規模の大会や組織は消滅し現在に至っている。） あくまで軟式球の一種として、硬式に似た感覚で楽しめるものとして1949年に内外ゴム株式会社が商品名トップボールとして開発したもの。連盟がこれを翌年の大会で試験使用した後、昭和26年に公認球として指定。 2006年12月より新意匠の準硬式球が発売され、2007年の全国大会から新意匠の公認球に切替。 2000年にナガセケンコー株式会社が開発した、重量と外径は硬球と同一、さらにゴロの跳ね方の目安となる反発係数も硬球に近いが、ゴムを使用した表面の素材、空洞となっている内部構造は軟球と同じという独自のボール。当初は「Kボール」と命名されたが、2015年よりKWBボールに改称された。 硬球よりも安全性が高く、守備では硬球特有のゴロ処理が身に付く一方で、打撃ではバットの芯に当て振り切らなければ飛距離が出ない軟球特有の構造を踏襲している。また、硬球に比べて価格が3分の2と経済的である。 特記なしは全日本軟式野球連盟が主催する 全日本軟式野球大会（一般男子） 天皇賜杯全日本軟式野球大会 高松宮賜杯全日本軟式野球大会（1部、2部） 全日本女子軟式野球選手権大会（全日本女子軟式野球連盟主催、一般女子） 国民体育大会（一般男子） 軟式野球競技（2008年から一般A、一般B、成年を一本化し、名称変更） 軟式野球競技会（2007年まで） 一般A（39歳以下） 一般B（39歳以下、国体未出場者） 成年（40歳以上） 全国軟式野球統一王座決定戦・ジャパンカップ（2001年創設 ストロングリーグ主催、一般男子） ニッサングリーンカップ・全国草野球大会（現在は行われていない） マルハンドリームカップ・全国ベースボールトーナメント（2007年創設） サンスポ野球大会（サンケイスポーツ新聞社主催） 淀川河川公園秋期野球大会（淀川環境管理財団主催） 全国青年大会（日本青年団協議会など主催、35歳以下対象） 全国スポーツ祭典（新日本スポーツ連盟主催） 紅龍旗争奪実業団野球全国大会（全日本実業団野球連盟主催） 東日本軟式野球大会（1部、2部） 西日本軟式野球大会（1部、2部） 水戸市長旗東日本軟式野球選手権大会 西日本軟式野球選手権大会 中部日本都市対抗軟式野球大会 日本スポーツマスターズ（40歳以上対象） 全日本軟式野球協会 Divine Pacific Cup全日本軟式野球選手権大会（11月） 夏のセンバツ全品軟式野球大会（8月） 全国女子軟式野球選抜交流碧南大会（2006年創設の春季選抜大会、5月） 全国女子軟式野球統一王座決定戦・ジャパンカップ（1995年創設、10月） 全日本大学準硬式野球連盟 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^ function公認球について（公認球の意匠変更） ^ 軟式野球ボールが新規格に…低バウンド＆飛距離ＵＰで硬式に近く ^ 軟式ボールの規格変更＝バウンド抑え、飛距離維持－野球 ^ 野球の軟式ボール、硬式に近い感覚に　１２年ぶり新公認 ^ 軟式公認球、６７年ぶり「大改革」　よく飛ぶ　小中生の体格よくなり、重く大きく （財）全日本軟式野球連盟公式サイト 全国軟式野球リーグG-LEAGUE公式サイト 全日本軟式野球協会公式サイト GBN全国草野球大会公式サイト 全国軟式野球ストロングリーグ・ジャパンカップ公式サイト