ラーオ語（ພາສາລາວ ラオ語、ラオス語とも）はラオスの公用語。タイ・カダイ語族カム・タイ語派タイ・チワン諸語群タイ語群に属する。 ラーオ語は、純粋言語学的にいえばタイ語と同一言語の地域変種の関係にあるため、ラーオ語話者とタイ語話者は両言語の共通部分を使うことによってかなりの程度の意志疎通が可能である。ラオス人の多くがテレビなどのメディアを通じてタイ語を習得し、ラーオ語の中にもタイ語の要素を混ぜている実態があるにもかかわらず、多くの中部 - 南部タイ人がラーオ語を即座に理解するのは困難である。ラオスが独立国家として存在し、ラーオ変種がタイ変種とならぶ国家公用語の地位にあるため、タイ語との差異をいっそう大きくしている。 ラーオ語の表記にはタイ文字と起源を共有するが、字形の異なるラーオ文字が用いられる。ラーオ語の表記は表音的表記法を用い、語源的表記を用いるタイ語との差異をできるだけ際立たせるようになっている。これは元来ラーオ言語変種の表記が、タイ言語変種の表記よりも表音的で、字母数が少なかったことに由来する。 かつてはタイ語と違い語源的表記をしていないことがサンスクリット・パーリ語の語彙を保全していないとして、フランス植民地政府側の言語学者により劣等言語の証とされていたが、現在の正書法の基礎を築いた言語学者のターオ・ボンは、タイ語同様語源的表記を行うため、字母の追加を行うべきとする意見を「盲目的にシャムの正書法に事大する必要などない」「純粋に音に従った表記こそ最適」と批判し、字母数の少ない表音的表記を取っていることこそラーオ語の表記がタイ語のそれに対して優越している証と見なした。 タイ語とラーオ語は純粋言語学的にいえば同一言語の地域変種であるが、社会言語学的・政治的定義に従えば、両者ともに独立の正書法と、それを支える領域国家の後ろ盾を持っている別言語である。とりわけラオスではタイからの政治的・文化的影響力を遮断し、国家の自立を守るため、意図的にラーオ語のタイ語からの分離をうたうプロパガンダを作り上げてきた歴史がある。 「ラーオ」とはラーオ語でラーオ族という意味の単語の発音であり、国名をとってラオス語、またはラオ語のほうがよく使われている。 ラオスでは、現在20 - 30歳代の若い世代でも不就学のためラオス語の読み書きができない人たちも多い。社会の急激な変化に伴って日常生活のいろんな場面でラオス語教育を必要とするようになっている。 ラーオ語は主に以下のような方言を持つ。 東ラーオ語 ヴィエンチャン方言 北部方言（ルアンパバーン） 東北方言（シエンクアーン） 中央方言（カムムアン） 南部方言（チャンパーサック） 西ラーオ語 イーサーン語 このうち特に西ラーオ語はタイ国内のイーサーン（東北タイ）で話されており、ラオス国内で話されるラーオ語に酷似している。ラオス国内ではヴィエンチャン方言が標準語であると見なされているが、ラオス国内の義務教育が完全に一律とは言えず、地方ではこのヴィエンチャン方言を話すことができない場合もある。 またラーオ語と比較的似た言語に、北タイ語などがある。 先述したように、ラーオ語と標準タイ語（以下タイ語としたところは標準タイ語を指す。）は類似しているが、生活に即した語彙での違いが見られる。たとえば、「田を耕す」という表現をラーオ語では「ヘット(het)（行う）・ナー（田）」と表現するのに対し、タイ語では「タム(tʰam)（作る）・ナー」と表現する。このような場合でも、ラオスでは特にヴィエンチャン付近を中心にタイ語のテレビを見ることができ、またタイでもイーサーン語による演歌、モーラムが全国各地で流れているため、このような単語の違いは実際の会話では些細な違いとして気にされずに済むことが多い。 また、ある語彙が全く別のものを指すという現象もたまに見られる。たとえば「パーアナーマイ」と言う言葉はそのまま訳せば「衛生布」となり、ラオスでは「トイレット・ペーパー」を意味するが、タイでは「生理用おむつ」を意味する。これは日本語における「手紙」の言葉が中国語では「トイレット・ペーパー」を意味するのとよく似ている。ちなみに、イーサーン語においてはこの「パーアナーマイ」と言う言葉はタイ語の影響を受けて「生理用ナプキン」の意味の方が一般的である。 さらに、外来語の受容にも違いが見られる。タイでは義務教育に英語を導入していたが、ラオスが仏領インドシナに含まれていた関係からラーオ語の外来語には、タイ語より多くのフランス語の単語が含まれる。たとえば、「アイスクリーム」はタイ語では英語の外来語を用いて「アイサクリーㇺ [ai s kriim]（口語ではアイティム[ai tim])」と言われるが、ラーオ語ではフランス語の「クレーム」を借用し「カレーㇺ」という言い方がされる。 逆に、ラーオ語、タイ語のサンスクリット=パーリ語の借用語や古典的な単語は、双方似ていることが多い。 先述したように都市部などではタイ語のテレビを見ることができるため、とりわけメコン流域のラオス人はタイ語を理解できる場合が多い。しかしながら、ラオスでタイ語を話すことは、一般的に歓迎されていない。一般家庭でも子供がタイ語を話すと、しかられることが多いという。これはラオス歴史の中で、長い間ラオスがタイによって属国化されてきたこと、ラオスが山岳地帯であり農業生産がタイに比べて悪く、貧困を招き結果的小タイ族（バンコク付近に住んだタイ・ラーオ系民族でタイ語の話者）に差別されてきたことが原因であると指摘されている。しかし、同時に元々の近似性と近年の経済的・政治的関係の増大もあいまって、ラーオ語（ラオス変種）の中には、タイ語（タイ変種）の影響が一層強まっており、口ではタイ語への対抗心を口にしながら、タイ語に影響された語法を用いるラオス人は少なくない。 逆にタイでもラーオ語は、「貧困で無教養な田舎者」と言うイメージが相当強く、これを話すとまともに対応してもらえないことも多い。ラオス国内に住むラーオ語を母語とする集団は日常的に差別される可能性は低いが、特にタイ国内に住むイーサーン人はラーオ語の方言（イーサーン語）を母語としていて、イーサーンの土地は農業生産性が低くその多くが貧困を抱えていたが、貧困を抱えるがために教育を受けられず（標準タイ語を話せない）、バンコクに出稼ぎに出てくることも多くあったが、過去にはイーサーン語を話しているだけで有形無形の差別をされるという事例もしばし見られた。これは現在ではタイ政府の義務教育の無料化実施によって改善されたが、現在でもこの差別感情がぬぐい去られたとは言いがたい。 また外国人が両方の言語を習得する際にはふたつの言語の類似性は有益であるが、次のような注意も必要である。先にタイ語を習得した外国人がラオス国内、または在外のラオス人に対してタイ語で話しかけると、ほとんどの場合はそのまま通じることが多いため、タイ語とラーオ語が酷似しているという錯覚に陥りがちである。これも当然先述のような理由（ラオス人が既習している）からであって、この場合のタイ語はラオス人にとって「方言を理解する」というよりは「理解可能な外国語」のレベルである。その証拠に、理解はできてもタイ語で返答できないというケースがしばしば発生する。ラオス人が（公式には）タイ人との関係をなるべく引き離そうとする傾向があるのに対し、タイ人はラーオ人・ラーオ語に対して密接な関係や同源を主張する（大タイ主義）ことが多いが、実際にはタイ人のラーオ語理解度は、ラーオ人のタイ語理解度よりかなり低い。 ラーオ語の研究は、タイ語ほど広く行われておらず、日本では唯一、東京外国語大学で専攻することができる。 ^ Ethnologue report for language code lao （英語） - エスノローグ ^ Ethnologue Linguistic Lineage for Lao ^ 矢野, 2008. pp.7-9. ^ 矢野, 2008. pp.22-23. ^ 矢野, 2008. pp.24-26. ^ 矢野, 2008. pp.33-34. ^ 矢野, 2008. ^ 安井清子 2010, p. 294. ^ 矢野, 2008. p.5, p.7. 矢野順子 『国民語が「つくられる」とき: ラオスの言語ナショナリズムとタイ語』 風響社〈ブックレット《アジアを学ぼう》11〉、2008年。ISBN 9784894897380。 安井清子 「文字を持たない人々の口承文化とラオス語教育」『ラオスを知るための60章』 （菊池陽子・鈴木玲子・阿部健一編著）、明石書店、2010年。ISBN 9784750333090。 タイ語 サンスクリット語 パーリ語 SEAsite Laos 英語言語 AbcdLaos スペイン語 Lao learning フランス語の言語