Citation: I 98/01 08.08.2001 E. A

A.- M.________ a travaillé en qualité de manoeuvre au service de l'entreprise de construction X.________. Il a bénéficié d'indemnités journalières de l'assurance-maladie dès le 1er décembre 1992, en raison de douleurs à la colonne lombaire. Le 23 décembre 1992, il a présenté une demande de prestations de l'assurance-invalidité. Dans un rapport du 8 janvier 1993, le docteur A.________, spécialiste en chirurgie orthopédique, a fait état d'un syndrome vertébral lombaire sur troubles statiques et transitionnels lombo-sacrés, d'une discopathie L4-L5 et de troubles dégénératifs au niveau de la colonne cervico-dorso-lombaire. Ce médecin a attesté une incapacité de travail entière dans la profession de maçon. L'assuré a bénéficié de mesures de réadaptation professionnelle sous la forme d'un apprentissage de monteur- électronicien. Toutefois, ces mesures ont été interrompues en raison d'une péjoration de son état de santé et d'une saturation intellectuelle. Après avoir requis d'autres renseignements de nature médicale et professionnelle, et confié une expertise au docteur B.________, spécialiste en médecine physique et rééducation (rapport du 12 février 1997), l'Office cantonal genevois de l'assurance-invalidité a rendu une décision, le 31 août 1998, par laquelle il a rejeté la demande de l'assuré.