Citation: 9C_143/2024 E. A

A.a. A.A.________ erhielt von C.________ ein Darlehen von Fr. 300'000.- zu einem jährlichen Zins von 4 %, welches später auf Fr. 600'000.- aufgestockt wurde. In einer auf den 16. Februar 2016 datierten Vereinbarung, welche wohl am 16. Februar 2018 unterzeichnet wurde, hielten die Vertragsparteien fest: "Mit der Bezahlung von CHF 400'000 durch A.A.________, Schuldner, erklärt sich C.________, Gläubiger, für sämtliche ihm gegenüber bestehenden Verbindlichkeiten des Schuldners inklusive Zinsen, insbesondere betreffend des obigen Darlehens über CHF 600'000 vom 3. Januar 2005, als per Saldo aller Ansprüche befriedigt. Diese Vereinbarung tritt mit der Überweisung der hier festgesetzten CHF 400'000 an Herrn C.________ in Kraft." Am 16. Februar 2018 überwies A.A.________ den Betrag von Fr. 400'000.- an C.________. A.b. In der Steuererklärung für die Steuerperiode 2018 deklarierten A.A.________ und B.A.________ bei Einkünften von Fr. 40'589.- und Abzügen von Fr. 50'113.- (Staats- und Gemeindesteuern) bzw. Fr. 48'413.- (direkte Bundessteuer) ein steuerbares Einkommen von Fr. 0.-. Laut Schuldenverzeichnis beliefen sich die Schulden auf Fr. 1'048'797.-, wofür Fr. 34'950.- Zinsen bezahlt wurden. Am 10. Januar 2022 veranlagte das kantonale Steueramt Zürich A.A.________ und B.A.________ für die Steuerperiode 2018 bei der direkten Bundessteuer mit einem steuerbaren Einkommen von Fr. 44'600.- und schätzte sie bei den Staats- und Gemeindesteuern mit einem steuerbaren Einkommen von Fr. 44'500.- sowie mit einem steuerbaren Vermögen von Fr. 0.- ein. Diese Veranlagung erwuchs in Rechtskraft. Zuvor hatte das kantonale Steueramt A.A.________ und B.A.________ mit Verfügung vom 14. Januar 2021 eine Schenkungssteuer von Fr. 42'266.- auferlegt, welche nach erfolgloser Einsprache mit Entscheid des Steuerrekursgerichts vom 8. März 2023 aufgehoben wurde. A.c. Das kantonale Steueramt eröffnete daraufhin ein Nachsteuerverfahren und auferlegte A.A.________ und B.A.________ mit Verfügung vom 23. Juni 2023 eine Nachsteuer (inkl. Zins) in der Höhe von Fr. 38'527.35 (Staats- und Gemeindesteuern) sowie von Fr. 20'321.- (direkte Bundessteuer) und bestätigte dies mit Einspracheentscheid vom 8. August 2023.