Citation: 8C_317/2018 E. C

A.________ lässt Beschwerde in öffentlich-rechtlichen Angelegenheiten führen mit dem Rechtsbegehren, der Entscheid vom 28. Februar 2018 sei aufzuheben, und die Sache sei an die IV-Stelle zur materiellen Prüfung und anschliessender Verfügung zurückzuweisen. Ferner ersucht er für das bundesgerichtliche Verfahren um unentgeltliche Rechtspflege. Während die IV-Stelle mit Verweis auf den angefochtenen Entscheid auf eine Beschwerdeabweisung schliesst, verzichtet das Bundesamt für Sozialversicherungen auf eine Vernehmlassung. Das kantonale Gericht verweist ebenfalls auf den angefochtenen Entscheid.