Citation: I 480/99 28.01.2000 E. A

A.- Mediante decisione 2 dicembre 1988 la Cassa di compensazione del Cantone Zurigo ha posto il cittadino italiano S.________, nato nel 1949, al beneficio di una rendita intera d'invalidità a contare dal 1° febbraio 1988. L'assicurato, di professione pittore/gessino, era stato operato due volte di ernia del disco (nel 1980 e 1988) e soffriva dei postumi del duplice intervento. Il diritto alla rendita intera è stato confermato in occasione di una prima procedura di revisione nel corso del 1990 e successivamente, dopo il rimpatrio, ancora nel novembre del 1993. Nel giugno 1996 è stata avviata una terza procedura di revisione della rendita. In tale ambito l'Ufficio AI per gli assicurati residenti all'estero ha incaricato il prof. T.________, specialista in medicina interna a R.________, che già aveva visitato l'assicurato nel quadro del precedente procedimento revisionale, di esaminarlo nuovamente. Dopo aver sottoposto la nuova documentazione sanitaria e quella precedentemente acquisita agli atti in occasione dell'esame della domanda di prestazioni e delle due successive procedure di revisione ad un proprio consulente medico e aver chiesto un rapporto economico all'esperto del mercato del lavoro, l'Ufficio AI, il 3 ottobre 1997, ha notificato all'assicurato un progetto di decisione con cui la rendita intera veniva sostituita da una mezza rendita. Esaminata la presa di posizione presentata dall'avv. V.________ per conto dell'interessato e la documentazione allegata, tra cui una perizia del dott. R.________, specialista in medicina legale e delle assicurazioni a L.________, l'Ufficio AI, per il tramite del suo consulente medico, ha ordinato al prof. T.________ di esperire un complemento d'indagine. Con decisione 20 marzo 1998 l'amministrazione ha poi confermato la sostituzione della rendita intera con una mezza rendita dal 1° maggio 1998.