Citation: C 100/04 15.02.2006 E. A

A.a Le 9 mai 2001, M.________ a présenté une demande d'indemnités de chômage à la Caisse d'assurance-chômage SIB. Il indiquait avoir travaillé du 1er février au 30 septembre 2000 pour la société X.________, pour un salaire brut de 6'500 fr. par mois, puis du 1er octobre 2000 au 28 février 2001 pour la société Y.________, pour un salaire net de 2'000 fr. par semaine, payé de la main à la main. Son travail consistait à préparer la création et l'implantation d'une entreprise (Z.________ SA) dans le canton de Neuchâtel. La Caisse de chômage SIB a alloué à M.________ une indemnité journalière de chômage du 14 mai 2001 au 4 février 2002. Entre-temps, le 8 juin 2001, celui-ci a présenté à la Caisse cantonale neuchâteloise de compensation une demande d'affiliation en qualité de personne salariée, pour la période du 1er octobre 2000 au 31 mars 2001. La caisse de compensation lui a facturé des cotisations aux assurances sociales fédérales pour un montant correspondant à un salaire de 52'000 fr. au total. A.b Le 17 juin 2002, à la suite d'un contrôle effectué par le Secrétariat d'Etat à l'économie, la Caisse de chômage SIB a exigé la restitution des prestations versées à M.________ de mai 2001 à février 2002, pour un montant de 49'677 fr. 57. Elle considérait qu'elle avait ouvert à tort un délai-cadre d'indemnisation en sa faveur, alors qu'il ne pouvait pas justifier d'une période de cotisation suffisante, l'exercice d'une activité salariée pour le compte de la société Y.________n'étant pas établie. Le 11 novembre 2002, le Département de l'économie publique du canton de Neuchâtel a rejeté le recours interjeté contre cette décision.