Citation: 4A_507/2008 22.01.2009 E. A

A.a L'hoirie de feu A.X.________, soit B.X.________, C.X.________ et D.X.________, est propriétaire de la parcelle no ..., plan no ..., au lieu-dit Z.________ sur le territoire de la commune de R.________. L'alpage de Z.________ se situe à environ 1600 m d'altitude, au fond de la vallée S.________; il est dominé plein nord par la région de T.________ que traverse la route dite du col U.________. A l'altitude de 1960 m, à la sortie d'un tunnel, la route surplombe un couloir naturel raide, appelé chenal, constitué d'éboulis et descendant jusqu'à environ 1800 m d'altitude. A cet endroit, la route comporte une place d'environ 900 m2 et un creux destiné à recueillir les eaux pluviales; celui-ci était prolongé, en direction du chenal où les eaux se déversaient, d'une saignée de 3 m de large et 50 cm de profondeur. La saignée existait depuis 1965 au moins et a été régulièrement entretenue par l'Etat du Valais. Elle a été bouchée par le service de l'entretien des routes, en mai 2003. A.b Le 16 novembre 2002, à la suite de fortes précipitations, une partie des mayens de Z.________, dont la parcelle propriété de l'hoirie, a été recouverte d'une grande quantité de matériaux, d'une hauteur moyenne de 40 cm, en provenance de T.________ et ayant transité par le chenal. Le 18 novembre 2002, le consortage des mayens de Z.________ en informait l'Etat du Valais. En 1991 et 1994, l'Etat du Valais avait déjà été interpellé par le consortage à la suite d'orages violents ayant éclaté dans la région de T.________; à ces occasions, le consortage avait fait état d'arrivées de matériaux sur l'alpage de Z.________ et signalé les dangers que représentait le canal creusé à la sortie du tunnel de T.________ sur la route I.________-U.________.