Citation: 4A_406/2007 17.12.2007 E. A

A.a En 1984, X.________ a été engagé par l'Hôpital Y.________ en qualité de médecin-chef en anesthésie et en réanimation. En sus de son activité de médecin-chef, X.________ pouvait consacrer 10% de son temps à des activités académiques. Il était en outre membre du conseil de direction du département d'anesthésiologie et assumait la présidence de la commission d'urgence et, à partir de décembre 1995, la présidence du collège des médecins-chefs. X.________ était également responsable du matériel lourd et à usage unique, des statistiques, de la facturation et du rapport annuel, et coresponsable de l'enseignement des médecins et infirmières. Le 2 décembre 1998, les parties ont signé un nouveau contrat de travail, qui se distinguait du précédent notamment en ce qui concerne la réglementation de la couverture perte de gain en cas de maladie. A.b Dans le contexte de la démission du Dr A.________, médecin-chef anesthésiste, le comité de direction de l'Hôpital a pris la décision, en séance du 12 septembre 1995, de mettre en garde X.________ en raison des critiques recueillies quant à ses sautes d'humeur et ses écarts de langage. Le comité a informé oralement X.________ des griefs qui lui étaient faits. X.________ n'a cependant guère modifié ses habitudes et son naturel s'est encore affirmé au fil du temps. En décembre 2000, la direction a été informée de l'ampleur et de la gravité de la situation, à la lecture du rapport remis le 14 de ce mois par B.________, chef du service du personnel. Ce rapport retranscrivait les plaintes des employés à l'endroit de X.________. A.c Le 23 décembre 2000, l'employeur a signifié à X.________ son congé pour le 30 juin 2001, avec dispense immédiate de travailler. X.________ a été en incapacité de travail totale puis partielle du 26 décembre 2000 au 7 octobre 2001. Le 8 janvier 2001, l'employé a contesté la validité du congé. L'Hôpital a versé le salaire de X.________ jusqu'au 31 décembre 2001.