Citation: 4C.68/2002 06.06.2002 E. A

A.- a) Le 19 mars 1997, B.________, C.________, Z.________, la société en nom collectif Y.________ ainsi que dame D.________ (ci-après: les consorts B.________), propriétaires en main commune, d'une part, A.________ et X.________ S.A., promoteurs immobiliers, d'autre part, ont conclu, devant le notaire E.________, une "promesse de vente et d'achat" se rapportant à la parcelle n° 1008 sise sur le territoire de la Commune de F.________. Le prix, fixé à 460 000 fr., était payable au comptant le jour de la vente définitive. Les deux parties contractantes formaient chacune une société simple, les acquéreurs A.________ et X.________ S.A. déclarant agir conjointement pour eux ou leur nommable. Le ch. 2 des conditions de l'acte avait la teneur suivante: "La promesse de vente et d'achat arrivera à échéance dans un délai d'une année dès l'obtention du permis de construire les bâtiments à édifier sur le terrain promis-vendu, mais au plus tard le trente et un août mil neuf cent nonante-huit. Les parties seront convoquées en temps utile pour l'exécution de la vente, les promettants- vendeurs pouvant être également convoqués pour la vente à des nommables désignés par les promettants-acquéreurs". Le ch. 3 des mêmes conditions était libellé comme il suit: "La promesse de vente et d'achat est conclue ferme de part et d'autre, aucune des parties ne pouvant se délier, même en payant un dédit. Toutefois, au cas où les promettants-acheteurs n'obtenaient (sic) pas le permis de construire deuxvillas jumelées (quatre villas), conformes au règlement communal de F.________, le présent acte serait annulé purement et simplement. Les promettants-acheteurs s'engagent à déposer un dossier de mise à l'enquête des deux villas susmentionnées auprès de la Commune de F.________, d'ici au trente et un mars mil neuf cent nonante-sept, ..." Le notaire E.________ avait été mandaté par les deux parties en vue de l'instrumentation de la promesse de vente, mais il avait été désigné par les promoteurs qui l'ont payé et au nom desquels il a rédigé plusieurs courriers. b) Les promoteurs ont déposé un dossier de mise à l'enquête auprès de la Commune de F.________ qui leur a délivré un permis de construire en date du 21 juillet 1997. A cette époque, le marché immobilier était difficile à F.________. Des discussions à ce propos sont intervenues entre les parties par l'intermédiaire du notaire, d'une part, et entre B.________ et A.________ directement, d'autre part, les promettants-vendeurs étant ainsi informés de cette situation. La campagne de vente organisée par A.________ et X.________ S.A. n'a abouti à aucun résultat. Le 29 juin 1998, les promoteurs, par l'intermédiaire de Me E.________, ont sollicité une prolongation de la promesse de vente. Les consorts B.________ leur ont répondu par la négative, le 6 juillet 1998. Le 13 mai 1998, Z.________ a été mis en faillite. La Z.________ est administrée par l'Office des faillites du canton de Fribourg, lequel a chargé l'Office des faillites de F.________ de le représenter. Le 31 juillet 1998, Me E.________ a adressé auxconsorts B.________ un courrier dont la teneur est la suivante: "Mes clients sont conscients que la promesse de vente et d'achat arrive à échéance le 30 août prochain et que le contrat est exécutoire. N'ayant pas trouvé d'acquéreur pour les bâtiments à construire, mes clients proposent de renoncer à l'achat moyennant paiement d'une indemnité de 46 000 fr. à titre de dommages, intérêts et dédites". Une fin de non-recevoir a été adressée le 17 août 1998 au notaire par les consorts B.________, lesquels ont maintenu la position qu'ils avaient adoptée le 6 juillet 1998. Le 31 août 1998, Me E.________ a fait savoir que ses clients "n'étaient pas disposés à exécuter les engagements découlant de la promesse de vente et d'achat et qu'ils préféraient se voir opposer une action en exécution ou en dommages et intérêts" . Le 4 décembre 1998, les consorts B.________ ont mis en demeure les promoteurs, les sommant d'exécuter leurs engagements dans un délai arrivant à échéance le 14 décembre 1998. Les 29 et 31 mars 1999, les consorts B.________ ont fait notifier à X.________ S.A. et à A.________ un commandement de payer la somme de 460 000 fr., intérêts en sus. Les poursuivis ont fait opposition.