先述のように、ほくほく線は数回の工事計画の変更を経て、全線単線、直流1500V電化で建設されている。しかし、高速運転を実施し、1日の間に数十センチの積雪があるほどの豪雪地帯を通過するため、各種の対策が施されている。開業当時の線内最高速度は160km/hで、これは新幹線を除く鉄道では京成電鉄成田空港線(成田スカイアクセス線)の「スカイライナー」とともに日本では最速、狭軌では単独の国内最速であった。このため、後述のように各種設備はそれに対応して設計された。160km/hに設定された背景には、国鉄時代に湖西線で行われた高速走行試験の目標が160km/hであったことや、「新幹線の在来線の軌間の比率を考えると、200km/hに対して160km/hとなる」という考えもあったことが挙げられる。「140km/hでも十分」という意見もあったが、関係者や技術者の多くは「絶対に在来線鉄道の将来に役立つ」と協力を惜しまなかったという。

question: ほくほく線と匹敵する高速運転出来る路線はどこ?, answer: 成田空港線 | question: 狭軌においては単独で国内最速を誇る路線は何?, answer: ほくほく線