『道徳感情論』は、スミスがグラスゴー大学の教壇に立っていた時期に書かれた本であり、1759年に出版された。スミスは生涯に『道徳感情論』と『国富論』という2冊しか書物を遺していないが、『国富論』が経済学に属する本であるのに対して『道徳感情論』は倫理学に関する本とされる。今日のような秩序だった社会において人々は法の下で安心して安全な生活を送ることができるが、その根幹には人間のどのような本性があるのだろうか。『道徳感情論』において、スミスはこの問題に応えようと試みた。スミスの師であるフランシス・ハッチソンがこうした社会秩序が人間のひとつの特殊な感情に起因すると考えたのに対し、スミスは社会秩序が人間のさまざまな感情が作用し合った結果として形成されると考えていた。『道徳感情論』の原題TheTheoryofMoralSentimentsのSentimentsが単数形ではなく複数形であるのも、こうしたスミスの思想が反影されている。『道徳感情論』においてスミスが社会秩序の要因と考えた感情とは、端的に言えば同感(英:symphathy)である。スミスが重要視した同感とは、他人の感情および行為の適切性(英:property)を評価する能力であり、こうしたスミスの思想は現代の神経科学者や行動経済学者からも注目されている。

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