しかし篤之は風邪をこじらせ、肺結核に冒された。敦子は献身的に看護しつつ神仏にもすがったが、1852年4月29日、篤之は44歳で死去した。敦子は生涯の独身を誓い、黒髪を切って夫の柩に納め、歌を添えて、紅葉の名所である東福寺に葬った。夫に先立たれた敦子は、現世の儚さをしみじみと感じて、孤独と不安から、夫の姿を目の浮かべつつ、夫への思案を歌に詠んでいた。このとき敦子は身籠っており、同年秋の10月28日に長男を出産した。しかし敦子が悲嘆で体を害していたこともあり、長男は約10日で早世した。敦子は亡き長男を夫の墓に葬り、歌を添えた。さらに同年11月には、徳子が疱瘡を患った。敦子は亡き夫への慕情から、衰弱が癒えない身で、必死に徳子を看護した。その甲斐あって、徳子は12月には回復した。当時の敦子の歌には、以前と比べて変わってしまった身の上の嘆きが詠まれている。

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