スミスが生きた18世紀のイギリス社会は政治の民主化、近代西欧科学の普及と技術革新、経済の発展といった「啓蒙の世紀」であった一方で、格差と貧困、財政難と戦争といった深刻な社会問題を抱えた世紀でもあった。光と闇の両側面を持つ18世紀イギリス社会はアダム・スミスの思想に大きく影響したとされる。アダム・スミスは1723年にスコットランドの海沿いの町カコーディに生まれた。スミスはグラスゴー大学でスコットランド啓蒙の中心人物であった哲学者フランシス・ハッチソン(1694-1746)の下で道徳哲学を学んでいる。ハチソンはフーゴー・グロティウス(1683-1645)やサミュエル・プーフェンドルフ(1632]-1694)らの自然法思想を継承する道徳哲学者であり、スミスもこれらの思想的潮流から大きな影響を受けている。グラスゴー大学卒業後、オックスフォード大学に進んだが中退し、1748年にエディンバラ大学で文学と法学の講義を始めた。1751年にはグラスゴー大学の論理学教授に就任し、翌年道徳哲学教授に転任した。スミスは1750年頃に哲学者ヒュームと出会い、ヒュームが他界する1776年まで親交を続け、『人間本性論』に代表されるヒュームの啓蒙思想からも大きな影響を受けている。1759年には主著『道徳感情論』を出版している。

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