オーロラという名称が浸透する以前から、現象そのものは紀元前から様々な地で確認・記録されている。アリストテレスやセネカはオーロラを天が裂けたところであると考えていた。特にアリストテレスは『気象論』で「天の割れ目(CHASMATIS)」と表現した。また、日本では古くは「赤気」「紅気」などと表現されていた。現代日本語では北極近辺のオーロラを北極光、南極近辺のオーロラを南極光と呼ぶこともある。北アメリカやスカンジナビアではオーロラのことをnorthernlights(北の光)と呼ぶが、徐々にauroraも使うようになって来ている。また北極光をnorthernlights、あるいはAuroraBorealis(北のオーロラ)、南極光をsouthernlights(南の光)、あるいはAuroraAustralis(南のオーロラ)と呼ぶ。オーストラリアではオーロラのことをnorthernlightsと呼ぶ。ときにはAurorapolarisと呼ばれることもある。

question: 日本で言われていた「赤気」や「紅気」は何のことを指していましたか?, answer: オーロラ