行星状星云 行星狀星雲是恆星演化至老年的紅巨星末期氣體殼層向外膨脹並被電離形成擴大中的發射星雲經常以英文的縮寫PN或複數的PNe來表示行星狀星雲這個名稱源自年代的天文學家威廉赫歇爾但並不是個適當的名字只因為當他通過望遠鏡觀察時這些天體呈現類似於行星的圓盤狀但又是霧濛濛的雲氣因此他結合行星與星雲創造了這個新名詞赫歇爾的命名雖然不適當但仍被普遍的採用並未被替換相較於恆星長達數十億年歲月的一生行星狀星雲只能存在數萬年只是很短暫的現象 大多數行星狀星雲形成的機制被認為是這樣在恆星結束生命的末期也就是紅巨星的階段恆星外層的氣體殼被強勁的恆星風吹送進太空紅巨星在大部分的氣體被驅散後來自高溫的行星狀星雲核心PNNplanetary nebula nucleus輻射的紫外線會將被驅散的恆星外層氣體電離吸收紫外線的高能氣體殼層圍繞著中央的恆星發出朦朧的螢光使其成為一個色彩鮮豔的行星狀星雲 行星狀星雲在銀河系演化的化學上扮演關鍵性的角色將恆星創造的元素擴散成為銀河系星際物質中的元素在遙遠的星系內也觀察到行星狀星雲收集它們的資訊有助於了解化學元素的豐度 近年來哈伯太空望遠鏡的影像顯示許多行星狀星雲有著極其複雜和各種各樣的形狀大約只有五分之一呈現球形而且其中大多數都不是球對稱產生各種各樣形狀的功能和機制仍都不十分清楚但是中央的聯星恆星風和磁場都可能發揮作用